Secret Meeting at Dragon Loach Mountain

Southern Bean Kingdom.

Ten Thousand Medicines Sect.

"Father, kau memanggilku?" tanya Lin Shanshan saat memasuki ruang kerja, nada suaranya menyiratkan rasa tak senang. "Aku sibuk mempersiapkan pertempuran. Kalau bukan urusan mendesak..."

Setelah Ning Zhuo pergi, ia menitipkan Spirit Hidden Willow kepada Ten Thousand Medicines Sect, meninggalkan Hua Guzi untuk merawat pohon itu.

Hubungan Lin Shanshan dan Hua Guzi awalnya berawal dengan buruk, yang cepat berubah menjadi persaingan sengit.

Bentrokan mereka bermula di lapangan latihan, namun seiring waktu mereka bertarung, kekaguman aneh mulai tumbuh di antara keduanya.

Kedua wanita itu menjadi sahabat dekat, namun tetap menjadi rival sengit, terjebak dalam dinamika cinta-benci.

Didorong oleh semangat kompetitif mereka, Lin Shanshan dan Hua Guzi sama-sama telah membuat kemajuan luar biasa dalam kultivasi mereka, menjadi dua figur paling cemerlang di lapangan latihan Ten Thousand Medicines Sect.

Catatan kemenangan dan kekalahan mereka hampir seimbang, namun dalam pertandingan terakhir, Lin Shanshan kalah tipis dari Hua Guzi. Bertekad untuk membalas kekalahan itu, ia telah berlatih tanpa henti, mempersiapkan diri untuk pertarungan ulang.

Lin Bufan, ayahnya, sangat menyadari situasi ini.

Ia tak bisa membantu merasa senang dengan perkembangan ini. Lagi pula, putri kesayangannya telah menunjukkan ketekunan luar biasa dan kemajuan pesat dalam kultivasinya selama persaingan mereka.

Lin Bufan menyerahkan sebuah surat kepada Lin Shanshan, dan dengan satu kalimat saja, ia menghilangkan ekspresan tak senang dari wajah putrinya. "Ini surat dari Ning Zhuo."

"Ah! Ning Zhuo akhirnya menulis surat untukku?!" seru Lin Shanshan, wajahnya bersinar dengan kegembiraan.

Menahan rasa jengkelnya, Lin Bufan menggelengkan kepalanya dengan senyum dingin. "Surat ini ditujukan untukku. Aku hanya tak sabar untuk menjelaskannya. Baca sendiri dulu."

Lin Shanshan langsung melepaskan divine sense-nya, memindai surat itu berulang kali.

Kegembiraan awalnya memudar, digantikan oleh sedikit kekecewaan, meski nadanya tetap ceria. "Aku tak menyadari Ning Zhuo sudah mencapai Flying Cloud Kingdom."

"Aku bertanya-tanya kebiasaan aneh apa yang mereka miliki di sana?"

"Bagaimana dia bisa mendapatkan begitu banyak Golden Cores? Dan semuanya dari Ghost Path?"

"Ini barang berharga, Father! Banyak formula obat yang membutuhkan Ghost Path Golden Cores sebagai bahan."

Melihat putrinya membela Ning Zhuo hanya memperdalam rasa jengkel Lin Bufan. Ia menggelengkan kepalanya lagi. "Banyak formula? Bisakah kau sebutkan sepuluh?"

Lin Shanshan mendecakkan lidahnya sambil melirik ayahnya. "Father, kenapa kau bersikeras begitu?"

"Ning Zhuo ingin mengambil kembali Spirit Hidden Willow dan menukarkannya dengan Ghost Path Golden Cores. Ini kesempatan bagus!"

"Meskipun Ghost Path Golden Cores bukan bahan obat yang umum, material semacam ini tetap sangat langka. Kita bisa membelinya sekarang dan menjualnya kembali nanti dengan keuntungan."

Lin Bufan mengangguk perlahan. "Poin terakhirmu masuk akal."

Wajah Lin Shanshan tersenyum cerah.

"Spirit Hidden Willow sudah pulih sepenuhnya. Ning Zhuo pasti memiliki tujuan penting untuk menginginkannya."

"Kita perlu mengamankannya secepat mungkin."

"Menurutku, kita harus membentuk karavan dagang, memuat Medicinal Pills, Spirit Stones, dan Spirit Hidden Willow, lalu berangkat ke Flying Cloud Kingdom segera."

"Father, Spirit Hidden Willow sangat langka dan sangat penting. Jika sesuatu terjadi selama perjalanan panjang, akibatnya akan sangat buruk. Aku bisa mengawalnya secara langsung, memastikan keamanannya setiap langkah perjalanan."

Lin Bufan menatap Lin Shanshan, tatapannya menembus topeng putrinya. "Kau hanya ingin bertemu Ning Zhuo, bukan?"

Lin Shanshan sedikit memerah, namun tetap teguh pada pendiriannya. "Ning Zhuo adalah temanku dan sekutu kita. Tentu saja aku merindukan temanku."

"Aku yakin Eldest Brother juga merindukannya."

"Father, kau tidak merindukannya juga?"

Lin Bufan menggelengkan kepalanya. "Perasaanku tak mungkin bisa dibandingkan dengan milikmu."

Alisnya berkerut. "Bukankah sudah kusebutkan? Ning Zhuo sudah menetap di Two Note Kingdom. Istrinya bukan lain adalah Mu Lan, satu-satunya ahli waris General Mu's Residence!"

Lin Shanshan tertawa kecil. "Father, kau bisa berpura-pura untuk sementara, tapi aku sudah mengungkap kebenaran tentang Thousand Peaks Forest. Ning Zhuo dipaksa menikah dengan Mu Lan oleh serangkaian keadaan yang tidak menguntungkan."

"Pernikahan mereka palsu, bukan yang sebenarnya."

Lin Bufan mengetuk meja perlahan dengan buku jarinya. "Dan kalau itu nyata? Menurutku mereka terlihat cocok."

Wajah Lin Shanshan berubah muram dengan ketidakpuasan. "Father, kau tidak adil! Kalau Mother masih hidup..."

Penyebutan istrinya yang telah meninggal membuat ekspresi Lin Bufan goyah. Tergenangi titik lemahnya, ia menghela napas panjang. "Baiklah, baiklah. Kau tahu aku hanya menginginkan yang terbaik untukmu."

"Hah... Bawa surat ini dan temui Hua Guzi. Sebelum pergi, Ning Zhuo mengatur agar dia merawat Spirit Hidden Willow."

"Baiklah," Lin Shanshan mengangguk, berpaling untuk pergi, tapi terdiam. "Ayah, aku ingin bergabung dengan kafilah dagang ini. Ayah tidak boleh menolakku!"

Hati Lin Bufan bergetar. Ia mencoba mengajukan saran, "Lalu bagaimana kalau aku meninggalkan Hua Guzi dan hanya membiarkanmu bergabung dengan kafilah?"

Lin Shanshan terpaku, lalu mengertakkan gigi. "Itu... tidak bisa! Hua Guzi dan aku adalah sahabat. Kami sudah sepakat untuk bersaing secara adil... dia harus ikut juga!"

Ia memaksakan senyum pahit. "Jika kita memindahkan Spirit Hidden Willow, kita tidak bisa menyembunyikannya darinya. Mengetahui tabiatnya, jika kita benar-benar mengecualikannya, dia mungkin saja mengkhianati kita."

Lin Bufan akhirnya tersenyum, melambai-lambai menyuruh Lin Shanshan pergi. "Diskusikan hal ini dengannya terlebih dahulu. Membentuk kafilah dagang bukanlah hal mudah."

"Ning Zhuo menyebutkan dalam suratnya bahwa dia juga menggunakan Ghost Path Golden Cores untuk berdagang dengan Zhu Xuanji. Aku akan mengirim surat untuk menanyakan pengaturan Zhu Xuanji."

Ten Thousand Medicines Sect, Southern Bean Zhu Clan, dan Fire Persimmon Ning Clan sudah membentuk aliansi rahasia.

Kafilah tersebut harus melintasi Two Note Kingdom dan Northwind Kingdom untuk mencapai Flying Cloud Kingdom, sebuah perjalanan yang penuh bahaya dan kesulitan ekstrem. Meskipun bukan hal mustahil bagi Ten Thousand Medicines Sect untuk menyelesaikannya sendirian, biayanya akan sangat besar.

Dalam keadaan seperti ini, Lin Bufan secara alami mencari Zhu Xuanji untuk menanyakan dan mendiskusikan kemungkinan kerja sama.

Namun, tepat ketika Sect Leader Lin selesai menulis suratnya, ia menerima surat dari Zhu Xuanji sendiri.

Ternyata surat Ning Zhuo telah disampaikan melalui pos-pos di berbagai wilayah hingga mencapai Southern Bean Kingdom.

Southern Bean Kingdom dikuasai oleh Zhu Clan, sehingga distribusi surat semacam itu tentunya dibatasi.

Zhu Xuanji telah menerima surat Ning Zhuo satu hari penuh lebih awal dari Lin Bufan.

Setelah membaca balasan Zhu Xuanji, Lin Bufan langsung memahami maksudnya.

Zhu Xuanji telah menyetujui proposal Ning Zhuo dan akan mengawal kafilah dagang ke Flying Cloud Kingdom, tetapi ia tidak akan bertemu langsung dengan Ning Zhuo. Sebagai gantinya, ia menginstruksikan Lin Bufan untuk mengatur perwakilan yang sesuai.

Lin Bufan tak bisa tidak merasa bingung. "Divine Constable Zhu adalah wajah publik tingkat Golden Core dari keluarga kerajaan kerajaan kita. Misi mendesak apa yang mengharuskannya ikut campur secara langsung?"

"Dengan dia mengawal kafilah dagang, akhirnya aku bisa lega," pikir Lin Bufan, segera menulis balasan.

Dalam waktu setengah hari, surat itu sampai ke tangan Zhu Xuanji.

Divine Constable Zhu mengeluarkan inderanya untuk membaca pesan tersebut, ekspresinya semakin gelap karena keprihatinan.

"Tidak kusangka Ning Zhuo sudah mencapai Flying Cloud Kingdom."

"Hah, aku sendiri yang menuju ke sana. Untungnya, dengan Ten Thousand Medicines Sect bertindak sebagai perwakilan kita, aku tidak perlu bertemu dengannya."

"Sebaiknya jaga jarak dari Child of Destiny."

Adapun pertanyaan Lin Bufan tentang mengapa Zhu Xuanji bepergian ke Flying Cloud Kingdom, sang konstabel hanya bisa merahasiakannya.

"Ini adalah operasi rahasia yang telah disepakati sejak lama antara kerajaan kita dan Flying Cloud Kingdom. Aku tidak bisa mengungkapkan detailnya kepada Lin Bufan."

"Ning Zhuo berada di markas besar Myriad Manifestations Sect, sementara aku menuju ke Dragon Loach Mountain."

"Kita tidak akan berpapasan. Tidak ada kemungkinan kita bertemu."

Keluarga Kerajaan Southern Bean telah mempertimbangkan secara menyeluruh sebelum memilih Zhu Xuanji untuk misi ini.

Zhu Xuanji sudah lama mengantisipasi pemilihannya. Lagipula, seorang kultivator tingkat Nascent Soul yang memasuki kerajaan lain memerlukan izin perjalanan; jika tidak, hal itu akan dianggap sebagai tindakan provokasi.

Namun, pertemuan khusus antara Southern Bean Kingdom dan Flying Cloud Kingdom ini tidak dimaksudkan untuk dipublikasikan. Oleh karena itu, mendapatkan izin perjalanan standar tidak mungkin dilakukan.

Dalam keadaan seperti ini, Zhu Xuanji, sebagai kultivator Golden Core terkuat tanpa batasan seorang kultivator tingkat Nascent Soul, tidak menimbulkan risiko meningkatnya ketegangan antara dua negara tersebut meskipun kehadirannya terungkap.

Dari sudut pandang ini saja, Zhu Xuanji tanpa diragukan lagi adalah kandidat yang ideal.

Two Note Kingdom.

Kota Kerajaan.

Kediaman Jenderal Mu.

"Titah kerajaan tiba!" Seorang duta berjalan gagah memasuki halaman.

"Kami menerima titah," Jenderal Tua Mu memproklamirkan, memimpin para kultivator yang berkumpul untuk berlutut.

Duta itu perlahan membuka gulungan dan mulai membacakannya.

Di antara para kultivator, ekspresi Mu Lan berubah menjadi terkejut di tengah pengumuman. "Apa? Aku dikirim sebagai duta ke Flying Cloud Kingdom?"

Sebuah pemikiran menyambarnya. "Hmm, ini kesempatan yang bagus."

"Ning Zhuo mengirim surat kemarin lusa meminta untuk berdagang Ghost Path Golden Cores. Aku baru saja mempertimbangkan untuk mengorganisir kafilah pedagang."

"Sekarang aku pergi sendiri, itu akan menghemat banyak masalah."

"Aku penasaran, apa tujuan sebenarnya dari misi ini?"

Flying Cloud Kingdom.

Kediaman Perdana Menteri.

Kong Zhaoming duduk di ruang studinya, menangani tugas-tugas resmi.

Dari penampilannya, usianya diperkirakan antara empat puluh lima hingga lima puluh tahun. Wajahnya berbentuk persegi dengan fitur-fitur tajam dan bersudut, tulang alisnya sedikit menonjol, dan matanya sedalam dan sedingin kolam di musim dingin. Hidungnya lurus dan tinggi, sementara bibirnya terkatup erat menjadi garis tegas yang tak goyah.

Meski duduk, postur tubuhnya yang tinggi dan tegak terlihat jelas, dengan bahu lebar dan punggung kekar.

Ia memancarkan aura wibawa yang tertahan namun mendalam. Mendekatinya akan membuat seseorang secara instingtif meluruskan punggung, menahan napas, dan memfokuskan pikiran, berani tidak melakukan sedikit pun kesalahan.

Pipi pelipisnya diselimuti warna abu-abu tipis, dan rambut panjangnya diikat rapi oleh mahkota hitam sederhana tanpa hiasan — bukan emas maupun jade — tanpa sehelai pun rambut yang berantakan.

Ia mengenakan jubah lengan lebar berbahan polos, tanpa suluran rumit. Hanya kerah dan mansirnya yang diberi hiasan motif awan hitam atau pola geometris yang ditenun dengan cermat.

Sebuah sabuk jade gelap, dikancing dengan gesper persegi kuno, melingkari pinggangnya.

Seperti pria itu sendiri, temperamennya kaku, tegak, dan sangat berakar pada tradisi. Ia memegang teguh Rites, menuntut standar yang sama ketatnya dari dirinya sendiri seperti yang ia tuntut dari orang lain.

"Hmm?" Ia menyadari sepucuk surat dari putranya, Kong Ran.

"Ada yang ingin membeli metode untuk mengekstrak Early Wisdom Innate Talent dengan harga tinggi?"

"Brat ini benar-benar ingin menyetujuinya?" Kong Zhaoming mendengus dingin, ketidakpuasannya terlihat jelas.

Ia menegur gagasan itu dalam hatinya: "Dengan kultivasi Innate Talent yang benar, seseorang dapat melangkah untuk menguasai Divine Arts. Divine Arts adalah standar bagi kultivator tingkat Nascent Soul. Jika kultivator di bawah tingkat itu menguasainya, mereka pasti akan memiliki kemampuan untuk menantang lawan yang jauh di atas peringkat mereka."

"Metode untuk mengkultivasi Innate Talent sangat penting — bagaimana bisa kita sembarangan memberikan pengetahuan semacam itu?"

"Bagaimana jika musuh-musuh kita mendapatkan petarung tingkat Nascent Soul? Lalu apa?"

"Meski mereka tidak mencapai tingkat Nascent Soul, bantuan apa pun kepada kultivator Golden Core tidak bisa diterima!"

Dalam dunia kultivasi saat ini, Cultivation Nations secara aktif mempersenjatai diri, secara konstan berhadapan dan menjaga satu sama lain.

Kultivator tingkat Nascent Soul dibatasi untuk bebas masuk dan keluar dari negara-negara tersebut, tetapi kultivator Golden Core dibebaskan dari kendali ini.

Oleh karena itu, bahkan jika seorang kultivator Golden Core memperoleh metode ini, hal itu berpotensi menyebabkan masalah signifikan bagi seluruh negara.

"Sebagai contoh, negara kita saat ini sedang mengadakan pembicaraan rahasia dengan utusan dari berbagai negara di Dragon Loach Mountain."

"Mereka yang hadir kemungkinan besar adalah kultivator tingkat Golden Core."

"Selama diskusi ini, pertarungan dan kompetisi timbal balik tidak bisa dihindari."

"Dengan kata lain, hasil dari pertempuran tingkat Golden Core akan menentukan prestise negara kita dan memengaruhi negosiasi selanjutnya."

Kong Zhaoming, yang mahir dalam Rites, adalah pejabat yang bertanggung jawab mengorganisir dan menerima utusan rahasia dari berbagai negara untuk Flying Cloud Kingdom.

"Kong Ran adalah putra kedelapanku. Meski ia memiliki early wisdom dan innate talent, pada akhirnya ia adalah kualitas rendah."

"Kelemahannya terletak pada ketidaksabarannya dan kurangnya ketekunan. Ia tidak pernah mengambil pendekatan yang mantap dan metodis, dan pertimbangannya selalu tidak lengkap."

"Menjual innate talent-nya demi sebuah Intent Comprehension Brush? Anak bendahari macam apa yang akan melakukan hal seperti itu?"

"Sama sekali tidak!"

Myriad Manifestations Sect.

Green Stone Cave Abode.

Ning Zhuo muncul dari Embryonic Breath Spirit Boat.

Ia meregangkan tubuh, dan kulit seperti batu yang menutupi badannya mengelupas dalam serpihan, mengungkap daging normal di bawahnya.

Ia menatap lengannya. Gejala kekuatan jiwa yang menekan Physical Body-nya hampir sepenuhnya menghilang. Hanya dengan pemeriksaan cermat, bayangan samar dan bintik gelap masih bisa terdeteksi.

"Namun, ini bukan semata-mata karena penguatan fondasi Physical Body-ku. Melemahnya Soul-ku juga berperan."

Ning Zhuo telah mengeluarkan sejumlah besar kekuatan jiwa ketika menggunakan Intent Comprehension Brush tadi. Ia sengaja tidak ikut campur, membiarkan Soul-nya pulih secara alami.

Setelah menyimpan Embryonic Breath Spirit Boat, Ning Zhuo melanjutkan mempelajari Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Kemajuannya lambat tetapi stabil.

Tanpa peluang lain, Ning Zhuo hanya bisa terus berjuang dengan tekun.

Setelah beberapa saat perenungan, waktu yang disepakati tiba.

Ning Zhuo memanggil Qing Chi dan Snow-Colored Maiden Hui, melanjutkan pengajarannya dalam pembuatan jimat.

Waktu berlalu dalam sekejap.

Melihat keengganan Qing Chi untuk pergi, Ning Zhuo mendapat sebuah gagasan. "Qing Chi, mengapa kau tidak tinggal di sini dan melanjutkan latihan dengan Mechanical Puppets-ku?"

Wajah Qing Chi berseri-seri penuh kegembiraan, dan ia mengangguk dengan antusias. "Ya, ya!"

Ning Zhuo mengaktifkan energi spiritual Five Elements-nya, menghubungkan Snow-Colored Maiden Hui dan Snow Pivot Imperial Guard - Xie, dan mulai bertarung latihan dengan Qing Chi.

Qing Chi dengan cepat kalah dan terkalahkan.

Setiap kemenangan membuat Snow-Colored Maiden Hui sedikit menengadahkan kepalanya.

Kemampuan tempur Qing Chi juga meningkat dengan pesat.

Energi spiritual Snow Pivot Imperial Guard - Xie tetap terpendam. Namun Ning Zhuo sudah mengantisipasi hal ini dan tidak khawatir.

Sesi latihan tanding itu juga memperdalam pemahaman Ning Zhuo terhadap kedua Mechanism, memungkinkannya mengendalikan mereka dengan keterampilan yang semakin tinggi.

Gongsun Yan tiba untuk melaporkan hasil penyelidikannya. Ia mempersembahkan sebuah Jade Slip berisi informasi rinci tentang Ban Ji kepada Ning Zhuo.

"Ban Clan... klan mekanik ternama di Flying Cloud Kingdom!"

"Ban Ji memiliki konstruksi mekanik tingkat Golden Core?"

"Ia tidak mengcultivasi Method ortodoks Ban Clan, melainkan sebuah Demonic Art..."

"Setelah aku menolak dengan sopan, ia berniat berpartisipasi dalam Flying Cloud Minor Trial yang diselenggarakan Qing Huangzi?"

Setelah meninjau informasi tersebut, senyum tipis mengukir bibir Ning Zhuo.

Qing Huangzi adalah seorang kultivator Golden Core dan salah satu kultivator mekanik terkemuka Myriad Manifestations Sect. Ia telah menyelenggarakan Flying Cloud Minor Trial, menarik minat kultivator dari berbagai penjuru wilayah.

Keterlibatan Ban Ji membangkitkan ketertarikan Ning Zhuo.

"Mengingat hubungan Ban Ji dengan Pi Fuhai, mereka adalah musuh, bukan sekutu."

"Aku sudah meninjau intelijen tentang dirinya. Sekarang, aku akan menghadapinya secara langsung untuk memverifikasi informasi dan memperdalam pemahamanku."