Borrowing the Brush

"Apa yang terjadi di sini?" Bai Liu, Kong, dan yang lainnya tercengang, pandangan mereka tertancap pada Golden Core di tangan Ning Zhuo seolah diremangkan ke sana.

Dengan susah payah, mereka mengalihkan perhatian dari Golden Core ke Ning Zhuo sendiri. Ekspresi mereka kini berbeda dari sebelumnya.

Ning Zhuo telah memperlihatkan kekuatan sejatinya!

Lagi pula, ini adalah pertemuan pertama mereka. Rasa hormat diperoleh melalui penampilan terlebih dahulu, lalu melalui karakter.

Ning Zhuo mengamati perubahan ekspresi mereka, menyadari strateginya telah berhasil.

"Aku meraih tempat pertama dalam Flying Cloud Minor Trial dan mendapatkan Intent Comprehension Brush, namun aku bukan cultivator Confucian melainkan orang luar."

"Kondisi ini bisa dengan mudah memicu kecemburuan, iri, dan kebencian di antara para cultivator Confucian terhadapku."

"Oleh karena itu, aku perlu mendemonstrasikan kekuatan luar biasa, membuat mereka menyadari bahwa bahkan sebagai orang luar, aku adalah kekuatan yang tangguh. Kemenanganku adalah hal yang wajar dan tidak mengejutkan."

Itulah rencana yang telah diperhitungkan Ning Zhuo.

Tentu saja, ia benar-benar bermaksud untuk mengajukan perdagangan juga.

Innate Talent Art!

Metode ini menggunakan bakat bawaan seseorang sebagai fondasi, dilengkapi dengan teknik-teknik tertentu, untuk membuka kekuatan yang lebih besar atau lebih mendalam.

Melemparkan mantra tidak hanya mengandalkan energi spiritual; banyak materi berharga juga bisa digunakan.

Weather Orb: Ice Crystal Snow milik Ning Zhuo, misalnya, bisa mengonsumsi Jiwanya untuk memanggil badai salju yang membekukan.

Selama Flying Cloud Minor Trial yang diselenggarakan oleh Chu Xuangui, Ning Zhuo secara langsung menyaksikan Kong Ran menggunakan Early Wisdom Talent-nya untuk melemparkan mantra.

Sampai saat itu, Ning Zhuo hanya menggunakan Early Wisdom Talent-nya dalam bentuk paling dasar.

Ia selalu ingin mengembangkan Early Wisdom Talent-nya lebih jauh, meyakini bahwa dengan penyempurnaan yang tepat, bakat itu bisa berevolusi menjadi Divine Art.

"Setiap Innate Talent memerlukan pengembangan, dan ada teknik-teknik untuk melakukannya. Begitu dikembangkan, bakat itu menjadi Divine Art, memberikan manfaat besar bagi para cultivator!"

Ning Zhuo telah lama memahami prinsip ini.

Namun, di Fire Persimmon Immortal City, ia tidak memiliki sumber daya dan kualifikasi untuk mengembangkan Early Wisdom Talent-nya. Lebih dari itu, melakukannya membawa risiko signifikan, karena ia perlu mempertahankan penyamarannya, terus menekan sifat sejatinya, dan menunggu waktu untuk merebut Lava Immortal Palace.

Setelah kompetisi memperebutkan Lava Immortal Palace mereda untuk sementara, Ning Zhuo meninggalkan Fire Persimmon Immortal City untuk menjelajahi dunia. Tujuan utamanya adalah membangkitkan ibunya, sehingga ia tidak punya waktu untuk fokus mengembangkan Innate Talent-nya. Ia bahkan sempat menelantarkan kultivasinya.

Minor Trial cultivator Confucian menghasilkan empat keuntungan signifikan bagi Ning Zhuo: Intent Comprehension Brush, peningkatan reputasinya, debut yang mencolok di kalangan cultivator Confucian, pengamatannya terhadap metode benar Chu Xuangui yang ia pelajari dengan penuh semangat, dan pengungkapan bahwa Kong Ran tidak hanya memiliki Innate Talent untuk Early Wisdom tetapi juga Innate Talent Art yang sesuai.

Kong Ran menarik pandangannya dan perlahan menggelengkan kepala.

"Fellow Daoist Ning Zhuo, Myriad Manifestations Cradle bukan perkara sederhana!"

Ning Zhuo menaikkan alisnya, diam-diam menghafalkan nama mantra ini.

Kong Ran melanjutkan, "Setelah menggunakan Myriad Manifestations Cradle, aku memandang segala sesuatu di dunia seolah-olah aku adalah bayi yang baru lahir. Rasanya seperti mengalami segala hal untuk pertama kalinya, memungkinkanku mendapatkan wawasan dan bimbingan yang lebih mendalam."

"Seperti kata pepatah: 'Man follows Earth, Earth follows Heaven, Heaven follows itself.'"

"Segala sesuatu mengandung Dao dan Principle, memberikan bimbingan kepada para cultivator."

"Inilah sebabnya mengapa beberapa cultivator dapat mengamati lanskap dan memahami Dao, bahkan menurunkan mantra yang mengguncang dunia dari sebuah batu gunung!"

Kong Ran mengalihkan fokus kembali ke poin aslinya. "Tujuan sejati dari Myriad Manifestations Cradle adalah memperlakukan alam semesta sebagai ayunan, dengan segala sesuatu berfungsi sebagai sumber pencerahan."

"Aku sering menggunakannya untuk mempelajari Confucian Classics, mendapatkan perspektif baru dan wawasan mendalam setiap kali."

"Ini adalah alat yang tak ternilai untuk belajar!"

Kong Ran menggelengkan kepalanya dengan penuh pemikiran. "Sebenarnya, keluargaku memiliki lebih dari sekadar Innate Talent Art ini. Kami memiliki metode lain yang dikembangkan berdasarkan Innate Talent untuk Early Wisdom."

Setelah pembukaan panjang ini, Kong Ran akhirnya mengungkapkan niat sejatinya. "Jika kau menjual Intent Comprehension Brush kepadaku, aku akan setuju untuk memperdagangkan Myriad Manifestations Cradle denganmu."

"Marilah kita bicara!" "Tentu saja, kita bisa mendiskusikan detail spesifik dari transaksi ini."

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya tanpa ragu-ragu. "Intent Comprehension Brush tidak dijual."

"Mr. Chu Xuangui memiliki harapan tinggi terhadapku. Bagaimana mungkin aku bisa mengecewakannya?"

"Sama sekali tidak."

Liu Fushu menimpali, "Kalau menurutku, Fellow Daoist Ning Zhuo, kau sudah mengembangkan metode lain. Kecuali kau mempraktikkannya secara bersamaan..."

"Kalau tidak, kau takkan pernah memiliki Literary Heart, Literary Palace, atau Literary Qi. Tanpa hal-hal itu, kau tak bisa benar-benar dianggap sebagai seorang Confucian cultivator."

"Mengenai ekspektasi Mr. Chu Xuangui, secara pribadi aku yakin itu hanyalah bagian dari eksperimennya sendiri. Kau sebaiknya tidak memandangnya terlalu serius."

Melihat Liu Fushu berbicara demi dirinya, Kong Ran segera memandangnya dengan tatapan penuh rasa terima kasih.

Ning Zhuo mendesau panjang.

Ia sering meratapi mengapa para cultivator tidak bisa mempraktikkan lebih banyak cultivation arts. Seseorang sepertinya, yang baru menguasai tiga, sudah menjadi pengecualian yang sangat langka.

Ning Zhuo adalah pelajar yang rajin dan benar-benar ingin merasakan bagaimana rasanya menjadi seorang Confucian cultivator.

Sebenarnya, ia juga ingin mempelajari Myriad Phenomena Sutra.

Sayangnya, ketiga dantian-nya sudah ditempati oleh cultivation arts. Kembali di White Paper Immortal City, ia terpaksa meminta Sun Lingtong untuk mengembangkannya secara bersamaan atas namanya.

Kembali dari pikirannya, Ning Zhuo melihat Kong Ran menatapnya dengan penuh harapan. Ia menggelengkan kepalanya lagi.

Baik Liu Fushu maupun Kong Ran tidak mengetahui seluruh cerita.

Saat ini, para Confucian cultivator dari Myriad Manifestations Sect, yang dipercaya oleh Wen Ruanyu dan bertindak demi kepentingan mereka sendiri, sepenuhnya berkomitmen untuk mendukung Ning Zhuo.

Chu Xuangui telah berhasil, setidaknya dalam Flying Cloud Minor Trial.

Dalam keadaan seperti ini, jika Ning Zhuo gagal sekarang, bagaimana ia bisa menjelaskan dirinya kepada para Confucian cultivator? Bagaimana ia bisa menghadapi Wen Ruanyu?

Meskipun Ning Zhuo tidak berkomunikasi secara rahasia dengan Chu Xuangui melalui divine sense transmission selama seluruh proses berlangsung, ia telah menyaksikan secara langsung upaya tekun Chu Xuangui. Sebagai tanggapan, Ning Zhuo merasa perlu menunjukkan ketulusannya yang sepenuhnya.

Ning Zhuo berkata, "Fellow Daoists, aku, Ning Zhuo, bermaksud untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dan mendedikasikan diriku untuk berlatih."

"Jika aku sembarangan menjual Intent Comprehension Brush kepada orang lain, apa yang akan dipikirkan Mr. Chu Xuangui? Apa yang akan dipikirkan para Confucian cultivator lainnya dari sect ini tentang diriku? Apakah mereka akan percaya bahwa orang luar sepertiku tidak menghargai harta suci mereka?"

"Aku ingin menanamkan karma baik, bukan menentang para Confucian cultivator dari Myriad Manifestations Sect bahkan sebelum resmi bergabung."

Kong Ran tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.

Nada bicara Ning Zhuo berubah lagi. "Meskipun aku tidak bisa menjualnya kepada Fellow Daoist Kongran, aku bisa meminjamkannya."

"Meminjamkan kuas ini kepadamu juga bisa membantu latihanmu, bukan?"

Sebelum Kongran sempat menjawab, Liu Fushu menyela, "Itu tidak akan berhasil."

"Intent Comprehension Brush tidak seperti magic treasures biasa. Butuh penyempurnaan pribadi untuk secara efektif meniru dan memahami intensinya."

Ning Zhuo tersenyum. "Itu masalah kecil."

"Setiap kali aku meminjamkannya, aku akan dengan sukarela mundur dan membantu Fellow Daoist Kongran untuk menyempurnakan harta tersebut secara menyeluruh. Masalah selesai, kan?"

Liu Fushu terdiam, sedikit terkejut.

Kongran menatap Ning Zhuo, lalu melontarkan kata-kata, "Tidakkah kau takut aku akan menyempurnakannya dan tidak pernah mengembalikannya?"

Ning Zhuo menjawab, "Dengan cultivator biasa, aku akan khawatir, tapi Fellow Daoist Kongran bukan orang biasa."

"Pertama, kau terkenal sebagai seorang prodigy dan akan segera bergabung dengan Confucian Sect - seorang gentleman sejati."

"Kedua, kau adalah putra Prime Minister. Jika kau ingkar janji, aku bahkan tidak perlu menghadapi ayahmu. Cukup menyebarkan beritanya saja sudah cukup."

"Ketiga, kita bisa menandatangani kontrak. Lapisan keamanan tambahan tidak pernah merugikan."

Kong Ran terdiam, sedikit terkejut.

Secara logis, proposal Ning Zhuo sangat masuk akal.

Tapi menyempurnakan kuas setelah setiap penggunaan akan sangat merepotkan... Pikiran itu muncul dalam benak Kong Ran, hanya untuk segera menghilang.

Ia menyadari, jika aku benar-benar bisa meminjam Intent Comprehension Brush, aku dengan rela akan menanggung sepuluh kali lipat kesulitan.

Bai Jiyun berbicara dari samping, "Ada hal yang harus kuingatkan kepada kalian berdua."

"Meskipun Intent Comprehension Brush adalah sebuah magic treasure, benda ini tidak terlalu tahan lama."

"Scholar's Four Treasures - kuas, tinta, kertas, dan tinta batu - semuanya pada dasarnya adalah barang habis pakai. Hanya saja kuas dan tinta batu lebih tahan aus dibandingkan kertas dan tinta."

"Jika kalian berdua berbagi kuas ini, masa pakainya pasti akan berkurang, sehingga tidak akan bertahan lama di dunia ini."

Kong Ran segera menatap Bai Jiyun dengan pandangan menyamping.

Ia sudah mengetahui hal ini sepanjang waktu tapi sengaja menyembunyikannya, takut Ning Zhuo mungkin berubah pikiran.

Kong Ran merasakan gelombang kebencian terhadap Bai Jiyun, merasa dikhianati bahwa temannya lebih mengutamakan kepentingan orang luar.

Ning Zhuo, bagaimanapun, justru bereaksi dengan gembira, bukan kecewa. "Menghabiskan sebuah kuas berharga untuk meraih kesuksesan adalah harga yang layak dibayar."

"Dari sudut pandang lain, justru keterbatasan inilah yang membuat Intent Comprehension Brush semakin berharga, dan mengapa Fellow Daoist Kongran semakin menginginkannya."

Ning Zhuo menoleh ke Kong Ran.

"Aku akan meminjamkan brush padamu. Sebagai imbalannya, kau akan mengajarkanku Innate Talent Method. Bagaimana pendapatmu?"

Hati Kong Ran bergetar. Ia hendak menyetujui saat Bai Jiyun menyela.

"Fellow Daoist Ning Zhuo, bukankah meminjamkan Intent Comprehension Brush berarti mengkhianati kepercayaan Mr. Chu Xuangui?"

"Bagaimana jika kau gagal memenuhi standar yang dipersyaratkan dan Mr. Chu Xuangui tak bisa merekomendasikanmu untuk mencoba Primordial Seal Stele?"

Untuk pertama kalinya, Bai Jiyun menunjukkan ketajaman yang tak pernah ia tampilkan sebelumnya.

Ning Zhuo tersenyum santai.

"Terima kasih atas kekhawatiranmu, Fellow Daoist Bai. Caranya sederhana: aku akan memenuhi standar itu."

"Meski saat ini aku memiliki sedikit petunjuk tentang cara memenuhi standar Mr. Chu Xuangui, aku menolak untuk percaya bahwa menggunakan Intent Comprehension Brush beberapa kali lebih sedikit akan membuatku didiskualifikasi."

"Berkultivasi mencakup sepuluh ribu metode, seribu aliran, seratus seni, sepuluh Dao, dan satu diri!"

"Bahkan hanya dengan mengandalkan bakat bawaan dan pemahamanku sendiri, aku tetap bisa memenuhi standar Mr. Chu Xuangui."

"Intent Comprehension Brush, meski penting, tak pernah menjadi kunci keberhasilan."

Bai Jiyun, Liu Fushu, dan Kong Ran tercengang.

Pandangan mereka tertuju pada Ning Zhuo, dan mereka tak bisa menahan diri untuk menilainya kembali.

Saat pertama kali bertemu dengannya, kesan terkuat mereka adalah bahwa ia seorang "orang luar," dan mereka meremehkannya karena tak tahu tempatnya, karena berani berpartisipasi dalam Confucian Flying Cloud Minor Trial dan berupaya mendapatkan keuntungan yang tidak adil.

Kemudian, ketika Ning Zhuo benar-benar menunjukkan bakat luar biasa, ketiganya cukup terkejut.

Saat ia akhirnya menang, emosi mereka menjadi rumit: kejutan, kebencian, keraguan, kekaguman, pengakuan... campuran dari segalanya.

Baru beberapa saat lalu, setelah menerima undangan Ning Zhuo dan berbincang-bincang, rasa baik hati mereka terhadapnya bertambah, dan mereka semua mengira ia adalah putra dari klan besar.

Tapi ketika Ning Zhuo mengeluarkan Ghost Path Golden Core, hati mereka bergetar, dan mereka menduga bahwa upayanya saat ini pasti mendapat dukungan penuh dari keluarganya!

Sekarang, Ning Zhuo memancarkan kepercayaan diri yang luar biasa.

Seandainya mereka bertemu dengannya untuk pertama kali dalam keadaan seperti ini, ketiganya akan mencemooh: Siapa kau kira dirimu? Kau bahkan bukan kultivator Confucian, tapi kau yakin bisa memenuhi standar lalu mencoba peruntungan di Primordial Seal Stele?

Tapi sekarang, mereka dipenuhi kekaguman dan spekulasi: kepercayaan diri Ning Zhuo yang tak tertandingi pasti berasal dari kultivasi yang tekun yang ia terima sejak kecil. Ia jelas-jelas seorang jenius dari klan besar, yang menghadapi sedikit kemunduran, membuatnya percaya bahwa segala hal mungkin terjadi.

"Bahkan jika ayahku adalah Perdana Menteri, dukungan yang kuterima di rumah tak akan pernah cukup untuk mencapai tingkat Golden Core."

Pada saat itu, bahkan Kong Ran merasa rendah hati dibandingkan dengan Ning Zhuo.

Apalagi Bai Jiyun dan Liu Fushu.

Lahir dalam kemiskinan, Liu Fushu tidak menyukai kepercayaan diri Ning Zhuo yang meluap-luap. Pandangannya menyempit, dan antisipasi rahasia untuk menyaksikan kejatuhan Ning Zhuo bangkit dalam dirinya, meski ia tetap mengucapkan beberapa kata pujian.

Bai Jiyun tak bisa memaksakan diri mengucapkan hal seperti itu. Ia hanya menengadah dan meneguk beberapa teguk anggur.

"Pemuda ini meluap dengan kepercayaan diri. Di satu sisi, ia pasti memiliki bakat luar biasa. Di sisi lain, dukungan tak tergoyahkan dari keluarganya tak diragukan lagi telah memberinya keyakinan tanpa batas."

"Dengan santai menawarkan Golden Core sebagai jaminan, pengaruh keluarganya pasti sangat besar."

"Lebih jauh lagi, tawaran proaktifnya untuk meminjamkan Kong Ran Intent Comprehension Brush memiliki makna yang lebih dalam - ia berusaha membangun koneksi dengan Kong Ran dan menjalin hubungan dengan jaringan Perdana Menteri."

Bai Jiyun menembus maksud Ning Zhuo.

Jika kepercayaan diri Ning Zhuo telah menyakiti Liu Fushu, maksud tersembunyinya membuat Bai Jiyun merasa sangat tidak nyaman.

Bai Jiyun juga dikenal sebagai jenius, penuh dengan keyakinan diri. Namun, ia lebih memilih kehidupan sebagai pertapa pengembara, menikmati keindahan alam.

Setelah menyadari bahwa Ning Zhuo dan ia bukanlah orang yang sejalan, antusiasme Bai Jiyun untuk mengenalnya lebih dalam meredup.

Sepanjang sisa perjamuan, Kong Ran terlibat dalam pembahasan panjang dengan Ning Zhuo tentang harga, menunjukkan ketertarikan sungguhan pada transaksi Intent Comprehension Brush.

Liu Fushu dan Bai Jiyun menghabiskan sebagian besar waktu mereka berbincang satu sama lain, sesekali menyela untuk bertukar kata dengan Ning Zhuo dan Kong Ran.

Ning Zhuo secara tajam merasakan perubahan sikap Liu Fushu dan Bai Jiyun, namun ia tetap tak terganggu.

Aku tak bisa berteman dengan semua orang yang kujumpai.

Akan selalu ada pertukaran.

Saat ini, menjalin hubungan dengan Kong Ran adalah kepentingan terbaikku.

Pengalaman hidup dan mati di medan perang telah mengubah Ning Zhuo secara mendalam, menanamkan dalam dirinya pendekatan yang langsung dan efisien dalam interaksi antar pribadi.

Tentu saja, ia tak melupakan tujuannya untuk mengamankan transaksi dengan Bai Jiyun dan Liu Fushu.

"Terima kasih, Fellow Daoists, atas wawasan kalian. Kini aku mengerti bahwa menggunakan Intent Comprehension Brush secara efektif membutuhkan persyaratan yang lebih ketat untuk model kaligrafinya."

"Apakah kalian memiliki karya asli yang langka dan berharga?"

"Jika begitu, maukah kalian mempertimbangkan untuk meminjamkannya kepadaku untuk aku salin? Aku bersedia menegosiasikan kompensasi yang adil."

Saat berbicara, Ning Zhuo mengeluarkan Ghost Path Golden Core kedua dan meletakkannya di atas meja, sekali lagi membuat trio itu terkejut.

Bai Jiyun tersenyum tipis, menandakan bahwa ia memang memiliki karya kaligrafi dari seorang sarjana Konfusian terkenal, tersedia untuk diperdagangkan.

Liu Fushu diam-diam merasa iri, meratapi kekurangan harta bendanya sendiri sementara ia hanya bisa minum dan makan.

Kong Ran membusungkan dadanya, dengan bangga menyatakan bahwa meskipun ia sendiri tak punya apa-apa, ruang kerja ayahnya melimpah dengan harta semacam itu. "Kita bisa membicarakan syarat-syaratnya!"

Ning Zhuo kemudian membuat kesepakatan sederhana dengan Bai Jiyun dan Kong Ran.

Perjamuan berakhir dengan tuan rumah dan tamu dalam suasana hati yang ceria.

Saat Kong Ran hendak pergi, tiba-tiba ia berhenti dan menatap Ning Zhuo. "Hampir lupa—ini, pakai dulu."

Ia menarik sebuah wadah kuas dari jubahnya.

Membuka wadah itu, ia mengeluarkan kuas tulis favoritnya dan menyerahkan wadah kosong itu kepada Ning Zhuo.

"Ini adalah Cloud Han Resting Brush Case milikku."

"Aku meminjamkannya kepadamu untuk sekarang. Pakai ini untuk merawat Intent Comprehension Brush. Rawat dengan baik!"

Meskipun mereka belum merampungkan kesepakatan peminjaman kuas, Kong Ran tampaknya sudah lebih khawatir tentang Intent Comprehension Brush daripada Ning Zhuo sendiri.