Cradle of Myriad Phenomena

Liu Fushu menyaksikan pemandangan itu dan tak bisa menahan napas lega. Syukurlah! Bai Jiyun melakukan kesalahan yang sama denganku.

Tunggu, aku masih punya kesempatan!

Setelah melakukan serangkaian kesalahan, Liu Fushu akhirnya menyadari inti dari tantangan ini.

Dengan mengertakkan gigi, ia memperlambat langkahnya hingga batas maksimal, menulis setiap guratan dengan cermat dan perlahan, menekan semua instingnya. Ia akhirnya berhasil maju dengan mantap.

Namun, hal ini berarti ia tertinggal jauh dan tak punya cara untuk mengejar ketertinggalan dengan cepat.

Liu Fushu merasa cemas dalam hati, tapi melihat situasi Bai Jiyun segera meringankan tekanannya.

Rasa malu menyambar dirinya. Jika Brother Bai menang, aku harusnya bersuka cita untuknya. Dia temanku, dan aku tidak boleh bersenang-senang atas kemalangannya. Ini bukan perlakuan seorang terpelajar!

Bai Jiyun gagal lebih dari selusin kali, wajahnya pucat pasi.

Setelah beberapa napas tercengang, ia membuang napas berat dan tiba-tiba berhenti menulis.

Dengan dahi berkerut dalam konsentrasi penuh, ia tenggelam dalam kontemplasi mendalam.

Jadi, tingkat kesulitan pertanyaan aneh ini ada di sini!

"Tapi mengapa Mr. Chu Xuangui merancang ujian seperti ini?"

"Para kultivator dengan kemampuan kaligrafi lebih dalam justru berada dalam posisi yang merugikan. Ini seharusnya menjadi Confucian Flying Cloud Minor Trial, tapi justru menguntungkan mereka yang hanya memahami kaligrafi secara sepintas lalu. Apakah itu adil?"

Bai Jiyun memindai para kultivator di sekitarnya, tatapannya berhenti pada Ning Zhuo.

Di matanya, Ning Zhuo tidak memiliki Literary Qi yang terlihat, yang menunjukkan ia bukan kultivator Confucian. Namun, dengan fondasi guratan jimat yang kokoh, Ning Zhuo telah maju dengan mantap, kini memegang posisi kedua dengan teguh.

Dalam Confucian Minor Trial pada umumnya, skenario seperti ini hampir mustahil terjadi.

Dan peserta di posisi pertama...

Tatapan Bai Jiyun tertuju pada Kong Ran.

Sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di lautan ilahinya: "Ideographic Brush, Prodigy... Bisakah jadi Flying Cloud Minor Trial ini dirancang khusus untuk Kong Ran?"

Liu Fushu, dengan pengalamannya yang terbatas, tidak akan mempertimbangkan kemungkinan seperti itu.

Tapi Bai Jiyun berbeda. Ia tidak sekadar berwisata; ia telah bepergian secara luas ke seluruh Flying Cloud Kingdom, membenamkan diri dalam berbagai adat istiadatnya dan memperoleh pemahaman mendalam tentang dinamika sosialnya.

"Jika dugaanku benar..." Bai Jiyun menoleh ke Chu Xuangui, ada kilatan meremehkan di matanya. "Sulit membayangkan bahwa Mr. Chu Xuangui, yang terkenal di seluruh kerajaan karena ketelitian, keberpihakan, dan keadilan tangan besinya, akan menggunakan taktik semacam ini!"

Bai Jiyun telah menyerah.

Dengan langkah ini, meskipun ia mendorong dirinya ke batas maksimal, ia tidak bisa mengejar dua peserta terdepan.

Pada titik ini, situasinya sudah jelas.

Sebagian besar kultivator Confucian mendapati diri mereka dalam situasi yang sama dengan Bai Jiyun dan Liu Fushu—melakukan kesalahan demi kesalahan, kemajuan mereka menyakitkan lambat.

Dua pesaing teratas tetap jauh di depan.

Kecuali ada keadaan tak terduga, pemenang sejati akan muncul dari pasangan ini!

"Aku akan menang!" Kong Ran tidak lupa mengamati saingan-saingannya. Ketika ia menyadari dirinya berada di posisi pertama, wajahnya berseri-seri kegembiraan.

Liu Fushu menolak menyerah, tetap memberikan segala daya upayanya.

Chu Xuangui tetap beralis datar tanpa ekspresi.

Ning Zhuo, di sisi lain, menjaga sikap tenang, tampak tak terburu-buru namun maju dengan mantap, tak pernah membiarkan Kong Ran memperlebar jarak.

Setelah beberapa puisi lagi, semakin banyak kultivator Confucian menyadari jarak yang tak terjangkau dan perlahan mundur.

Mereka berkumpul menyaksikan, berbisik penuh spekulasi.

"Siapa pemuda kepala besar itu?"

"Aku tak pernah membayangkan Kong Ran pada akhirnya akan memenangkan Ideographic Brush!"

"Dia seorang prodigy, tentu saja, dan telah memilih Dao Path-nya dengan cermat. Tidak heran Mr. Chu Xuangui mengeluarkan Ideographic Brush—kemungkinan besar karena kedatangan Kong Ran."

Menyadari Kong Ran kemungkinan sedang diunggulkan dan akan segera diterima ke lingkaran inti kultivator Confucian dalam Myriad Manifestations Sect, para kultivator Confucian mulai bersorak mendukungnya dengan antusias.

Dibandingkan Ning Zhuo, yang jelas-jelas orang luar, mereka lebih memilih kultivator muda ini dengan masa depan yang lebih cemerlang.

Suasana menjadi semakin gaduh, seolah Kong Ran telah dinyatakan sebagai pemenang akhir.

Namun Ning Zhuo tetap tak terperhatikan, mempertahankan pengejarannya.

Kong Ran melakukan kesalahan.

Keadaan pikirannya goyah.

Pujian dan harapan kerumunan massa membebani hati mudanya, menambah tekanan eksternal.

Satu kesalahan berarti menulis ulang seluruh karya.

Kong Ran harus memulai dari awal. Dalam ketergesaannya, ia menoleh untuk memeriksa kemajuan Ning Zhuo.

Meskipun Ning Zhuo belum melampauinya, jarak di antara mereka telah lenyap hampir seluruhnya setelah kesalahan Kong Ran.

"Sial!"

"Aku tidak boleh melakukan kesalahan lagi."

"Ideographic Brush harus jadi milikku!"

Kong Ran semakin cemas. Dengan mengerahkan tekadnya, ia mengaktifkan Innate Talent-nya, menyalurkan Literary Qi untuk melepaskan teknik Confucian:

Cradle of Myriad Phenomena!

Ning Zhuo terkejut, akhirnya menatap Kong Ran. "Aura yang familiar itu... Mungkinkah Innate Talent-nya juga... Early Wisdom?"

Dengan kekuatan teknik Confucian itu, mata Kong Ran menjadi jernih bak air, seperti mata seorang bayi.

Ingatannya ditekan ke sudut terdalam pikirannya, membuatnya bagaikan anak yang baru lahir menghadapi dunia untuk pertama kalinya. Ia mengamati segala sesuatu di hadapannya dengan mata segar, seolah melihat untuk pertama kali.

Meski masih belia dan belum cukup usia untuk bersekolah, ayah Kong Ran adalah salah satu perdana menteri paling berkuasa di Flying Cloud Kingdom. Menyadari Innate Talent putranya, ayahnya telah merekrut tutor privat untuk membimbing Kong Ran dalam berbagai bidang sejak usia sangat dini.

Kemampuan kaligrafinya memang tak sebanding dengan Liu Fushu, Bai Jiyun, dan yang lainnya, namun ia memiliki dasar yang kokoh.

Kini, di bawah pengaruh Cradle of Myriad Phenomena, segala sesuatu di sekitar Kong Ran tampak sepenuhnya baru. Melainkan kemolekannya, benda-benda ini menjadi buku pelajaran masa kecilnya, terus-menerus menginspirasi dan membimbingnya.

Dengan demikian, dasar kaligrafi Kong Ran sebelumnya tak lagi menghambatnya.

Kecepatan menulisnya meningkat tiga puluh persen lagi.

Dalam sekejap, ia telah memperlebar jarak antara dirinya dan Ning Zhuo, dan jarak itu terus bertambah.

Para kultivator tercengang dan mulai membahas fenomena itu dengan antusias.

"Apakah ini Innate Talent?"

"Desas-desus mengatakan Kong Ran memiliki Innate Talent Early Wisdom. Tampaknya desas-desus itu benar!"

"Dengan bakat seperti itu, Kong Ran pasti akan memenangkan kompetisi ini."

Mata Liu Fushu memerah. Melihat kecepatan menulis Kong Ran semakin meningkat, ia akhirnya menyerah dalam keputusasaan.

Jaraknya terlalu jauh, membuat Liu Fushu tak punya harapan untuk mengejar.

Pada saat yang sama, pikirannya mengalir ke arah yang sama dengan Bai Jiyun, "Flying Cloud Minor Trial tahun ini berbeda dari tahun-tahun sebelumnya. Soal-soalnya aneh, dan hadiahnya berlebihan. Mungkinkah ini benar-benar sebuah skema untuk menarik Kong Ran ke jalan kultivasi Confucian?"

Saat ini, tak ada kultivator lain yang tersisa dalam kompetisi.

Setelah Kong Ran mengaktifkan Innate Talent Technique-nya, ia meninggalkan semua orang jauh di belakang. Para kultivator langsung menyadari kefutilan usaha mereka dan mengundurkan diri.

Hanya Ning Zhuo yang bertahan.

Setelah beberapa saat, para kultivator mulai tidak sabar. Jarak antara Ning Zhuo dan Kong Ran telah menjadi tak terjembatani, namun Ning Zhuo tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah.

"Adakah gunanya melanjutkan seperti ini?"

"Hadapi kenyataan! Lawanmu adalah seorang prodigy dengan Innate Talent!"

"Aku mengerti pemuda berkepala besar ini. Ia pernah melihat secercah harapan kemenangan, tapi ketika Kong Ran menunjukkan kedalaman sesungguhnya, harapan itu berubah menjadi keputusasaan. Perubahan mendadak itu terlalu berat baginya untuk ditanggung."

"Hmph, dia bahkan bukan kultivator Confucian sejati - hanya orang luar. Mungkin dia ikut Flying Cloud Minor Trial karena penasaran, hanya untuk main-main. Berani sekali orang dengan dasar sebentar ini mencoba merebut harta dari kami kultivator Confucian!"

"Itu agak keras. Kong Ran juga bukan kultivator Confucian sejati."

"Tapi Kong Ran baru di tahap Qi Refining Stage, sementara pemuda ini sudah mencapai Foundation Establishment. Sudah memilih jalan kultivasinya sendiri, mengapa begitu tamak, mencoba merenggut keuntungan dari jalan kultivator Confucian?"

"Hmm, kau benar."

Bisikan para kultivator terdengar oleh Ning Zhuo, jelas-jelas dimaksudkan untuk didengarnya. Namun ia tetap tuli pada kata-kata mereka, terus bertindak sesuka hatinya.

Chu Xuangui mengamati pemandangan ini dan mengangguk dalam hati.

Menyisihkan segalanya, ketenangan Ning Zhuo saja, di usianya, sudah luar biasa.

Pada tahap Flying Cloud Minor Trial ini, Kong Ran memimpin dengan selisih jauh, namun Chu Xuangui tetap tenang, tak menunjukkan tanda-tanda panik.

Chu Xuangui sangat menyadari kecerdasan Kong Ran, termasuk Early Wisdom dan Innate Talent Technique-nya. Semua ini sudah menjadi bagian dari perhitungannya.

Tanpa menunjukkan emosi apa pun, Chu Xuangui terus mengembangkan puisi menggunakan energi spiritualnya.

Dengan setiap puisi yang selesai, wajah Kong Ran semakin pucat. Butiran keringat halus membasahi dahinya, dan tubuh bagian atasnya mulai goyah.

Ia hampir mencapai batasnya!

Mengaktifkan Innate Talent Technique tidak hanya menguras stamina fisik dan energi spiritual, tetapi juga fokus mental.

Di masa lalu, ia telah menggunakan Cradle of Myriad Phenomena untuk membantu studinya, tetapi tidak pernah mempertahankannya selama ini.

Beban yang menyesakkan memaksanya ke titik jebak, dan Kong Ran terpaksa menonaktifkan Innate Talent Technique-nya.

Kepalanya berputar, cahaya keemasan berkelip dalam penglihatannya. Ia menoleh lemah ke arah Ning Zhuo, rasa dingin merayap melalui tubuhnya. "Mengapa orang ini masih terus berjalan?"

Kong Ran mulai membuat kesalahan yang semakin sering.

Kondisinya memburuk begitu parah sehingga ia harus menulis ulang setiap baris puisy tujuh hingga delapan kali sebelum memenuhi standar, dan itu pun baru lulus tipis.

Dan setiap puisi membutuhkan setidaknya empat baris.

Di saat Kong Ran baru saja menyelesaikan satu puisi, Ning Zhuo sudah menuntaskan empat atau lima buah.

Dalam keadaan seperti ini, Ning Zhuo perlahan namun pasti mulai mengejar ketertinggalannya.

Para kultivator yang menyaksikan menjadi hening.

Sedikit yang menduga akan ada pergantian dramatis seperti ini di tahap akhir kompetisi.

"Benar juga. Kong Ran memang seorang jenius, tapi ia masih berada di tahap Qi Refining."

"Ia tak bisa mempertahankan pertempuran berlarut-larut."

"Dibandingkan dengan seseorang di tahap Foundation Establishment, cadangan energinya jauh terlalu lemah."

"Sungguh sayang. Kalau kusampaikan akan jadi seperti ini, aku tidak akan menyerah!"

Para kultivator mengalihkan pandangan mereka ke arah Ning Zhuo, dengan ekspresi rumit di wajah mereka.

Dhuh.

Beberapa saat kemudian, Kong Ran ambruk ke tanah, tak kuasa lagi mempertahankan fokusnya.

Bai Jiyun dan Liu Fushu bergegas ke sisinya, membantunya menyadarkan kembali.

Kong Ran terbaring lemas, matanya yang lelah menatap Ning Zhuo yang mulai mendahuluinya.

"Ah, Ideographic Brush milikku!" Matanya melihat ke atas karena geram, dan ia pingsan kembali.

Chu Xuangui perlahan berhenti menyalurkan energi spiritualnya, tak lagi membentuk karakter-karakter di Udara Kosong.

Ekspresinya tetap tak bergerak saat ia menoleh ke Ning Zhuo.

Para kultivator kembali hening.

Setelah beberapa napas, Chu Xuangui mengangguk sedikit dan berkata dengan tenang, "Kaulah pemenang Flying Cloud Minor Trial ini. Siapa namamu?"

Ning Zhuo membungkus hormat, suaranya sedikit gemetar saat ia menyebutkan namanya, samar-samar menunjukkan kegembiraannya.

"Baiklah." Chu Xuangui segera mengambil sebuah token dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo bersama dengan Ideographic Brush.

Chu Xuangui menatap para kultivator Mazhab Konfusianisme yang berkumpul dan berbicara dengan suara dalam, "Di masa lampau, Leluhur Cang menciptakan karakter-karakter tertulis, meninggalkan Primordial Seal Stele. Prasasti ini adalah National Artifact dari Kerajaan Hua Zhang, dan mereka telah lama mencari penerus yang layak untuk mewarisi warisannya."

"Namun tak terhitung banyaknya kultivator Konfusianisme, baik yang jenius maupun para master agung, telah gagal di hadapan Primordial Seal Stele."

"Meskipun kami berasal dari Myriad Manifestations Sect, kami tetap memiliki wewenang untuk memberikan rekomendasi."

"Baru-baru ini, dalam sebuah percakapan dengan seorang teman, aku mendapatkan wawasan baru: penciptaan karakter oleh Leluhur Cang terinspirasi dari bentuk-bentuk jimat, yang kemudian mengarah pada pengembangan Primordial Seal Script."

"Jika kultivator Konfusianisme terbukti tidak memadai, mengapa tidak mendekati masalah ini dari sumber inspirasi Leluhur Cang - ilmu pembuatan jimat?"

Mendengar hal ini, para kultivator Konfusianisme secara bersama-sama menunjukkan ekspresi seolah baru menyadari sesuatu.

Ekspresi rumit melintas di wajah Chu Xuangui saat ia menoleh ke Ning Zhuo. "Kau bukan kultivator Konfusianisme, tetapi itu tidak masalah. Aku berharap kau akan memanfaatkan Ideographic Brush ini dengan baik untuk meningkatkan kemampuan pembuatan jimatmu. Jika kau juga bisa mempelajari kitab-kitab klasik Konfusianisme, itu akan lebih baik lagi."

"Ketika kau telah mencapai penguasaan dan memperoleh kepercayaan diri, bawalah token ini kepadaku. Jika kau lulus penilaian, kami akan merekomendasikanmu kepada Kerajaan Hua Zhang untuk mencoba Primordial Seal Stele."

Alis Bai Jiyun yang tadinya berkerut kini meluruh. "Jadi begitu! Sepantasnya Mr. Chu Xuangui. Aku telah meremehkan kebijaksanaannya."

Liu Fushu mengepalkan tinjunya, suaranya berisi penyesalan. "Sungguh kesempatan yang terlewatkan! Karena gagal memenangkan kompetisi, aku juga kehilangan kesempatanku untuk mempelajari Primordial Seal Stele."

"Mr. Chu Xuangui benar-benar setuju dengan reputasinya sebagai tokoh senior di Mazhab Konfusianisme, selalu adil dan tidak memihak. Ia tidak membiarkan Early Wisdom dan Innate Talent milik Kong Ran mempengaruhi penilaiannya."

"Keputusannya untuk memberikan kemenangan di Flying Cloud Minor Trial kepada orang luar membuktikan integritas dan karakter moralnya!"

Kong Ran tetap pingsan.

Ning Zhuo menyaksikan bagaimana kata-kata Chu Xuangui dengan mudahnya mempengaruhi kerumunan, sepenuhnya membersihkannya dari kecurigaan. Seberat cahaya melintas di matanya saat ia berpikir, Mengesankan! Aku telah mempelajari sesuatu yang berharga hari ini.

Ning Zhuo membungkok dalam-dalam kepada Chu Xuangui, mengucapkan rasa terima kasihnya dan memuji perbuatan mulia sesepuh itu.

Chu Xuangui, bagaimanapun, tampak enggan untuk terlalu dekat dengan Ning Zhuo. Setelah mengingatkan semua orang untuk fokus pada pelajaran mereka, ia berbalik dan pergi.

Dengan pergiannya sesepuh Golden Core itu, suasana di puncak gunung segera menjadi rileks.

Banyak kultivator Konfusianisme berkerumun di sekitar Ning Zhuo, berminat untuk berteman dengannya.

Ning Zhuo menyambut mereka semua dengan senyuman hangat, menjaga sikap rendah hati dan ramah yang membuat semua orang merasa nyaman.

Akhirnya, ia mendekati Bai Jiyun, Liu Fushu, dan Kong Ran yang masih pingsan. "Rekan-rekan Pendeta, pertemuan kita di sini hari ini pastilah takdir."

"Sekarang sudah waktunya makan siang. Apakah kalian berkenan memuliakanku dengan menerima traktiranku?"

Bai Jiyun dan Liu Fushu saling bertukar pandang dan mengangguk bersamaan. "Kami terima."

Perjamuan itu diadakan di Green Stone Cave Mansion.

Ning Zhuo memperkenalkan Old Chef, Qing Chi, dan Gongsun Yan kepada ketiganya, memicu pertukaran tatapan penuh makna lain antara Bai Jiyun, Liu Fushu, dan Kong Ran.

Meski pakaian Ning Zhuo sederhana, kehadiran tiga pelayan dan tingkah lakunya yang beradab jelas menunjukkan bahwa ia bukan rakyat biasa.

Ketiga kultivator itu langsung merevisi penilaian mereka terhadap Ning Zhuo, menaikkannya beberapa tingkat.

Tanpa perlu menggunakan Dark Cuisine andalannya, Old Chef menyajikan pesta hidangan yang luar biasa lezat.

Bai Jiyun dan Kong Ran menyantap makanan dengan lahap, sementara Liu Fushu meski berusaha menahan diri, menyadari dirinya makan lebih banyak dari yang ia rencanakan.

Setelah beberapa gelas arak, Kong Ran menggigit paha ayam dan akhirnya bersuara.

"Fellow Daoist Ning Zhuo, apakah kau bersedia menjual Ideographic Brush itu? Ayahku adalah salah satu perdana menteri Flying Cloud Kingdom saat ini. Jika kau berminat, sebutkan harganya!"

Ning Zhuo menggeleng.

"Ideographic Brush dapat meningkatkan ranah kultivasi, jadi aku tak berniat menjualnya. Namun... aku punya kenalan dekat dengan bakat bawaan dan kebijaksanaan dini. Fellow Daoist Kong Ran sebelumnya mendemonstrasikan Innate Talent Technique. Apakah kau bersedia menjual metode itu? Jika ya, Ghost Path Golden Core ini bisa menjadi uang muka."

Pupil ketiga kultivator itu menyempit secara bersamaan, tatapan mereka tertuju pada Ghost Path Golden Core di tangan Ning Zhuo.