Primer for Young Scholars

Chu Xuangui akhirnya menghela napas lega ketika Ning Zhuo tiba di puncak Inkdot Peak.

Alih-alih langsung memulai ujian, ia memenuhi ruang kosong pada kertas Xuan di hadapannya dengan tinta.

Setelah berlatih di atas kertas, ia perlahan mengangkat kepala untuk menyapa puluhan kultivator yang berkumpul di puncak. Dengan khidmat, ia memaklumkan, "Waktunya telah tiba. Mulailah ujian."

Ia menunjuk jari ke langit, dan energi spiritual berkumpul membentuk soal ujian: Menggunakan teknik pembuatan jimat, tulislah Primer for Young Scholars.

Saat soal diumumkan, para kultivator saling bertukar pandangan dengan bingung.

Aneh sekali!

Format ujian ini sama sekali berbeda dari tahun-tahun sebelumnya!

Soal itu sendiri benar-benar ganjil, mengharuskan mereka menulis kitab Konfusian menggunakan sapuan kuas dan teknik pembuatan jimat.

Primer for Young Scholars bukanlah teks yang mendalam; justru isinya sangat sederhana. Istilah "蒙童" (mengtong) merujuk pada anak-anak kecil, dan buku ini dirancang sebagai teks pengantar untuk pendidikan masa kecil.

Buku ini berfungsi sebagai pengantar berbagai gaya kaligrafi, mencakup empat dari lima aksara utama: Clerical Script, Regular Script, Running Script, dan Cursive Script. Seal Script, dianggap terlalu sulit untuk pemula, sengaja dihilangkan.

Kelima aksara utama ini membentuk inti kaligrafi dan digunakan untuk menulis berbagai kitab Konfusian.

Pembuatan jimat menekankan penggunaan mantra, menuntut kontrol presisi atas setiap sapuan kuas, jeda, dan detail. Ini membutuhkan pemilihan Talisman Paper dan tinta yang cermat, serta mencerminkan pemahaman kultivator tentang mantra.

Gaya sapuan?

Aku tak pernah memikirkannya.

Selama jimatnya berfungsi, itu sudah dianggap sukses.

"Mengapa menggunakan sapuan pembuatan jimat untuk menulis teks Konfusian?"

"Apa yang sebenarnya diuji oleh Mr. Chu Xuangui?"

"Aksara apa yang digunakan dalam pembuatan jimat? Aku telah berkultivasi selama puluhan tahun dan tak pernah sekali pun merenungkan pertanyaan ini."

Ini adalah dua hal yang tak berkaitan. Untuk sesaat, para kultivator tak bisa memahami mengapa Chu Xuangui mengaitkan keduanya.

Bai Jiyun, seorang kultivator Konfusian Foundation Establishment terkemuka dari Flying Cloud Kingdom, dikenal karena pengembaraannya dan penghargaannya terhadap keindahan alam, menjadikannya sosok yang banyak bepergian dan berpengetahuan luas.

Bahkan ia pun merasa bingung. "Legenda mengatakan bahwa Ancestor Cang menciptakan Seal Script dengan mengambil inspirasi dari koleksi jimat. Namun Primer for Young Scholars secara khusus mengecualikan Seal Script."

Liu Fushu, yang sangat mengagumi Chu Xuangui, berpikir dalam hati, "Tindakan Mr. Chu pasti memiliki makna yang mendalam. Hanya saja pikiran tumpulku tak bisa langsung memahaminya."

Chu Xuangui menatap kerumunan, mengamati ekspresi bingung mereka.

Reaksi ini tepat seperti yang ia antisipasi.

Wajar saja jika mereka bingung.

Tujuan sebenarnya di balik pertanyaan ganjil Chu Xuangui adalah untuk mendudukkan Ning Zhuo di posisi terdepan.

Tanpa menunggu para kultivator merenung lebih lanjut, Chu Xuangui mengambil sebuah kuas tulis dari lengan bajunya.

Ia menyalurkan energi spiritual untuk mengambangkan kuas di atas kerumunan, memamerkannya agar semua bisa melihat.

"Pemenang Flying Cloud Minor Trial ini akan menerima Intentional Brush ini."

Ning Zhuo sedikit mengangkat alisnya. "Harta magis?"

Ia benar-benar terkejut. Ia tak menyangka akan ada hadiah sebesar ini untuk sekadar Flying Cloud Minor Trial.

Para kultivator di sekitarnya langsung ribut dengan obrolan penuh semangat.

"Langit! Apakah aku salah lihat? Apa itu benar-benar Intentional Brush?!"

"Apa yang terjadi dengan ujian hari ini? Mengapa Mr. Chu menawarkan hadiah seperti itu?"

"Membuat Intentional Brush bukanlah hal mudah. Hanya untuk mendapatkan bahan utamanya, River Luo Jade, seseorang harus bertahan melalui Thunder Tribulation!"

"Itu baru permulaan! Kuas ini adalah harta magis, yang berarti harus sudah melewati setidaknya tiga Calamities!"

"Bahan utamanya biasanya River Luo Jade. Bertahan dari Thunder Tribulation berarti melewati Heavenly Tribulation. Tapi Earthly dan Human Tribulations masih harus dilalui. Kalau tidak, tak mungkin bisa mencapai tingkat setinggi itu!"

Ning Zhuo tetap diam, mendengarkan pembahasan para kultivator. Ia tiba-tiba menyadari bahwa ia telah meremehkan pentingnya kuas tersebut.

Bai Jiyun memicingkan matanya, sudah memahami. "Flying Cloud Minor Trial ini bukanlah acara biasa. Dengan menawarkan Intentional Brush... aku khawatir para senior Golden Core Stage akan menyesali kesempatan yang terlewat ini sepanjang sisa hidup mereka."

Flying Cloud Minor Trial selalu menjadi acara yang sederhana. Komunitas kultivator Konfusian telah lama menjaga profil rendah di dalam Myriad Manifestations Sect, dan hadiahnya tak pernah sebesar ini.

"Mudah dibayangkan bagaimana kabar ujian ini akan menyebar seperti api di seluruh sekte dan beyond."

Liu Fushu adalah yang paling bersemangat.

Ia menatap tajam ke Intentional Brush yang melayang di udara, tinjunya terkepal, napasnya memburu, dan samar terlihat garis-garis merah di matanya. "Legenda mengatakan bahwa jumlah Intentional Brush terbatas."

"Ketika para kultivator menggunakan kuas-kuas berharga ini untuk menyalin teks atau kaligrafi, mereka dapat memahami maksud mendalam sang penulis. Seiring waktu, pemahaman yang terakumulasi ini dapat meningkatkan ranah kultivasi mereka di bidang-bidang tertentu!"

"Kuas-kuas ini adalah harta kultivasi sejati. Yang ini bukan sekadar Magic Artifact—ini adalah magic treasure! Bagi kebanyakan kultivator, benda ini dapat melayani mereka seumur hidup!"

"Tepat karena magic treasure ini dapat meningkatkan ranah kultivasi dan melahirkan para ahli dengan cepat, benda-benda ini melanggar tatanan alam."

"Jumlah total Intentional Brush di dunia tidak pernah melebihi sepuluh ribu! Setiap kuas yang ditempa berikutnya mengundang malapetaka. Hanya dengan mengatasi cobaan-cobaan inilah penempaan dapat berhasil."

"Lebih jauh lagi, tingkat kesulitan pembuatan setiap Intentional Brush meningkat secara eksponensial."

Liu Fushu adalah seorang master kaligrafi, sangat memahami kuas-kuas paling termasyhur di dunia. Di antara Thirty-Six Great Spirit Brushes, All-Mysteries Comprehension Brush menempati peringkat dua puluh tujuh.

Thirty-Six Great Spirit Brushes adalah harta-harta paling ternama dalam sejarah dunia kultivasi, masing-masing bergrade Spirit Treasure atau lebih tinggi!

Setiap Intentional Brush yang ada ditempa dengan meniru All-Mysteries Comprehension Brush. Meski sekadar tiruan, kelangkaan mereka membuatnya menjadi sangat langka dan berharga. Setiap Confucian Scholar yang mendapat kesempatan pasti akan mengejarnya dengan segenap tenaga!

Mata Kong Ran menyala dengan semangat membara, dadanya mengembang dan kempis seiring napasnya yang memburu. "Harta! Harta yang luar biasa!"

"Bergabung dengan Myriad Manifestations Sect adalah keputusan yang tepat akhirnya."

"Banyak orang mengatakan aku memiliki afinitas dengan Confucianism, mendesakku untuk mengkhususkan diri di jalan Confucian. Kini tampaknya kuas ini telah menungguku di sini. Bisakah ini adalah pengaturan takdir?"

Meski masih muda, Kong Ran memiliki pikiran yang matang. Terlepas dari pengalamannya yang terbatas dibandingkan yang lain, ia memahami signifikansi politik dari Intentional Brush.

"Magic treasure ini terutama digunakan untuk kultivasi sehari-hari, namun nilainya jauh melampaui harta pertarungan biasa."

"Kemungkinan hanya ada satu kuas seperti ini di seluruh Myriad Manifestations Sect."

"Siapa pun yang mendapatkannya pasti akan diakui sebagai pendatang baru yang menjanjikan di antara para kultivator Confucian di sekte!"

"Jika aku mendapat kuas ini, aku akan memiliki keunggulan yang signifikan sejak awal."

"Tidak, bukan sekadar keunggulan—ini akan beberapa kali lebih maju, beberapa kali lebih maju!"

Chu Xuangui tersenyum dalam hati saat mengamati perubahan ekspresi kerumunan, pikiran mereka sepenuhnya terpikat oleh harta berharga yang telah ia perlihatkan.

Ia kemudian membentuk isyarat seperti pedang dengan jari-jarinya, menyalurkan energi spiritualnya, dan memunculkan serangkaian karakter di udara: delapan puluh delapan Eternal Character.

"Tirulah karakter-karakter ini menggunakan Primer for Young Scholars yang kuberikan. Yang tercepat dan paling akurat akan dinilai lebih unggul."

"Namun, satu kesalahan akan membatalkan seluruh usahamu. Kalian harus memulai ulang dari karakter pertama bagian tersebut."

Setelah menjelaskan aturan dengan cepat, Chu Xuangui tidak menunggu pertanyaan. Ia langsung mendeklarasikan, "Inkdot Peak Flying Cloud Minor Trial resmi dimulai sekarang!"

Tak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulut Chu Xuangui, Ning Zhuo bertindak cepat, menyalurkan energi spiritualnya untuk memunculkan karakter-karakter di Void.

Para kultivator lain tersentak bergerak, segera mengikuti, berlomba-lomba untuk bersaing.

Meski mereka memulai hampir bersamaan, dalam selusin tarikan napas, seorang kultivator melampaui yang lain, keunggulannya semakin melebar dengan cepat.

Itu adalah Liu Fushu!

Lahir dalam kemiskinan, kultivator muda ini telah rajin berlatih kaligrafi sejak kecil, menguasai seni tersebut. Keahliannya yang luar biasa telah membuatnya meraih ketenaran yang cukup besar.

Bab pertama dari Primer for Young Scholars adalah "Song of the Eight Virtues of the Eternal Character."

Dalam kaligrafi, Eternal Character adalah fundamental.

"Song of the Eight Virtues of the Eternal Character" tidak hanya menjelaskan goresan-goresan penting dari karakter tersebut, tetapi juga mengandung prinsip-prinsip Confucian:

Satu titik seperti gerakan pertama kemurahan hati,

Dua goresan horizontal seperti pedang kebenaran yang menentramkan perbatasan,

Tiga goresan vertikal seperti tonggak Rites yang menopang langit,

Empat kait seperti mata pisang kebijaksanaan yang berbalik pada dirinya sendiri.

Primer for Young Scholars beredar luas di seluruh dunia kultivasi, dipelajari oleh hampir setiap anak yang belajar menulis.

Liu Fushu menyelesaikan delapan puluh delapan Eternal Character pertama, nyaris tidak berkeringat.

Melihat ini, Chu Xuangui segera mengulurkan jari lainnya, menyalurkan energi spiritualnya untuk menulis sebuah puisi dalam Clerical Script di Void.

Primer for Young Scholars seluruhnya terdiri dari delapan puluh delapan Eternal Character, diikuti oleh dua puluh dua puisi masing-masing dalam Clerical Script, Regular Script, Running Script, dan Cursive Script. Setiap puisi tidak hanya merdu dan mudah dihayat, tetapi juga berfungsi sebagai latihan kaligrafi yang sangat baik.

Puisi yang telah ditulis Chu Xuangui adalah puisi ketiga di bagian Clerical Script:

Kepala ulat terbuka, memeluk lautan dan pohon murbei,

Burung walet merajut awan, rima tersembunyi mereka dalam.

Gerbong batu berdiri lebar, menjaga naga dan gajah,

Bambu dan sutra mencatat bunyi abadi sang Jalan.

Liu Fushu menghafal puisi ini di luar kepala. Ia menatapnya sekali sebelum menundukkan kepala, fokus pada tulisannya.

Ia hendak melaju maju, namun berbuat kesalahan pada karakter ketiga—goresannya menyimpang dari standar.

Ia terpaksa memulai dari awal lagi.

Tak lama kemudian, ia salah lagi pada karakter ketujuh, memaksanya memulai ulang.

Kemudian, ia tersandung pada karakter kelima.

Tiga kesalahan berturut-turut menjeratnya pada baris pertama, menghalanginya melangkah maju.

Liu Fushu menatap dengan tak percaya, sangat terkejut dengan apa yang terjadi.

"A-apa yang salah denganku?"

"Apakah ini masih aku?"

"Apakah aku hanya terlalu gugup?!"

Chu Xuangui mengamati pemandangan itu dengan mata tajam. Di balik tatapannya, sekilas kilatan perhitungan menyambar.

Ini persis seperti yang ia antisipasi.

The Primer for Young Scholars tersebar luas, dan hampir setiap anak yang berkesempatan bersekolah mempraktikkannya secara ekstensif.

Liu Fushu bukan pengecualian. Keahlian kaligrafinya yang luar biasa tak diragukan lagi merupakan hasil dari waktu yang tak terhitung, latihan tekun, dan kerja keras.

Setiap kali ia berlatih The Primer, ia berusaha mereplikasi secara sempurna persyaratan setiap font dan puisi.

Baginya, ayat-ayat ini bukan sekadar dihafal; ia bisa menulisnya dengan lancar secara terbalik. Ia bisa menulis karakter-karakter ini dengan mata tertutup, goresan-goresannya begitu tertanam dalam tulangnya sehingga menjadi insting.

Tapi sekarang, ujian Chu Xuangui mengharuskan mereka menulis The Primer menggunakan teknik talisman-making.

Ini menimbulkan tantangan besar bagi mereka yang telah rajin mempraktikkan metode tradisional!

Liu Fushu telah menanamkan penulisan ayat-ayat ini ke dalam dirinya sendiri. Semakin kuat memori otot instingnya, semakin besar kesulitan yang kini ia hadapi untuk melawannya.

Lebih lagi, Chu Xuangui telah memperlihatkan Intentional Brush sebelum ujian dimulai.

Hadiah setingkat magic treasure ini begitu signifikan hingga mendorong para Confucian cultivator ke dalam euforia persaingan, masing-masing takut tertinggal.

Di bawah tekanan seperti itu, Liu Fushu, seorang sarjana muda dari keluarga sederhana, pasti akan menderita kecemasan, mengganggu keseimbangan mentalnya dan membuat kesalahan lebih mungkin terjadi.

Chu Xuangui memindai kerumunan, diam-diam mengamati Ning Zhuo.

"Hmm, tidak buruk," gumamnya.

Kecepatan Ning Zhuo mengesankan, menempatkannya di antara lima besar.

Wen Ruanyu telah berbagi beberapa informasi tentang Ning Zhuo dengan sesama Confucian cultivator.

Dengan demikian, Chu Xuangui tahu bahwa Ning Zhuo lebih unggul dalam talisman-making daripada kaligrafi. Orang itu mengetahui sedikit tentang Confucian cultivator dan kemungkinan tidak memahami makna mendalam dari Intentional Brush.

Ketidaktahuan ini akan membantu Ning Zhuo mempertahankan sikap tenang dan biasa.

Ning Zhuo perlu tetap tenang untuk menghindari memperlihatkan cacat dalam penampilannya. Ini akan memungkinkan para Confucian cultivator mengangkatnya ke posisi lebih tinggi tanpa menimbulkan kecurigaan.

Jika kecurigaan muncul, bukan hanya para Confucian cultivator yang akan menghadapi kritik, tetapi seluruh rencana mereka untuk membantu Ning Zhuo akan gagal.

Oleh karena itu, para Confucian cultivator sengaja menahan strategi spesifik mereka dari Ning Zhuo. Pertama, mereka khawatir usianya yang muda dapat menyebabkan penampilan yang buruk, percaya lebih baik baginya untuk bertindak alami. Kedua, setiap komunikasi atau konspirasi sebelumnya dapat meninggalkan bukti yang memberatkan.

Seandainya bukti semacam itu ditemukan oleh seseorang dengan niat tersembunyi, hal itu akan menjerumuskan para Confucian cultivator dan Ning Zhuo ke dalam masalah besar.

Mengingat taruhannya yang melibatkan keuntungan White Paper Immortal City, masalah ini pasti akan menarik pengawasan ketat.

Pendekatan teraman bagi para Confucian cultivator adalah menghindari kontak dengan Ning Zhuo atau komunikasi sebelumnya, melanjutkan langsung dengan Flying Cloud Minor Trial.

Ini akan menguji kemampuan para Confucian cultivator mengendalikan situasi—tepatnya salah satu kekuatan terbesar mereka!

Ujian dimulai kembali.

Liu Fushu memindai pemandangan, menyadari ia sudah sangat tertinggal—

"Tidak, tidak, tidak! Bagaimana bisa begitu? Seharusnya aku jauh di depan!" Liu Fushu semakin gelisah, matanya memerah, wajahnya kaku.

Tiga posisi teratas telah tetap stabil selama beberapa waktu: Bai Jiyun, Kong Ran, dan Ning Zhuo.

"Ning Zhuo di tempat ketiga... Wajar saja ia tertinggal dari dua teratas," pikir Chu Xuangui dalam hati.

Ia memiliki pemahaman menyeluruh tentang Bai Jiyun, Kong Ran, dan Liu Fushu.

Di setiap Flying Cloud Assembly, berbagai organisasi dan faksi dalam Myriad Manifestations Sect aktif merekrut talenta baru. Kelompok Confucian cultivator bukan pengecualian.

Mereka diam-diam memantau pendatang baru yang menjanjikan, menginvestasikan waktu dan usaha yang cukup besar untuk mengamati mereka.

Chu Xuangui tetap tak tergesa-gesa, yakin bahwa segala sesuatu berada di bawah kendalinya.

Di momen berikutnya, ia menghadirkan puisi lain di udara:

Wisp-Tied Peaks, a lingering grace,

Sweeping strokes, dew-kissed embrace.

Dry and moist in spring's gentle rain,

Brush breaks, yet mountains rise again.

Sementara Liu Fushu masih menulis puisi sebelumnya dalam Clerical Script, ayat baru ini disusun dalam Running Script.

Banyak cultivator terkejut sejenak.

Menurut urutan yang telah ditetapkan, Clerical Script seharusnya diikuti oleh Regular Script, kemudian Running Script, dan terakhir Cursive Script.

Namun Chu Xuangui tiba-tiba melompati Regular Script, langsung menuju bagian Running Script.

"Sempurna! Sekarang sampai pada keahlianku," seru Bai Jiyun, semangatnya bangkit. Running Script adalah gaya tulis favoritnya. Sampai saat ini, ia masih belum menyadari betapa seriusnya situasi yang dihadapinya.

Tepat seperti yang diperkirakan, ia melakukan kesalahan pertama pada karakter kesebelas.

Karena menulis terlalu lancar, tanpa sadar ia tergelincir ke gaya Running Script.

Terpaksa memulai dari awal, ia tersandung lagi, dan lagi, dan lagi!

Bai Jiyun kini menjadi bayangan dari perjuangan Liu Fushu sebelumnya—peringkatnya anjlok dari posisi pertama akibat kesalahan berulang.

"Bagaimana bisa terjadi seperti ini?"

Bai Jiyun yang dulu tenang dan perkasa kini berdiri tercengang, tak percaya.