A Confucian Cultivator's Trial

Ning Zhuo menurunkan Jade Slip yang berisi catatan akademinya, alisnya berkerut sambil bergumam, "Ini tidak akan berhasil..."

"Bakatku dalam hal formasi lebih rendah dari Eldest Brother, dan mungkin bahkan dari Shen Xi."

"Kemampuanku dalam pembuatan talisman tertinggal dari Qing Chi, dan tanpa diragukan lagi ada banyak genius lain seusiaku yang sudah melampaui diriku."

"Sungguh memalukan. Ning Clan unggul dalam pembuatan talisman, namun aku bahkan tidak bisa menguraikan dua Demonic Talisman ini."

"Jika aku tidak menemukan cara untuk meningkatkan diri, aku akan selalu tertinggal dalam kultivasiku."

"Lebih lagi, ketiga Cultivation Arts-ku berkaitan erat dengan Mechanical Arts. Ibu secara khusus memerintahkanku untuk fokus menguasainya. Karena Mechanism Art pada dasarnya adalah sintesis dari Hundred Arts of Cultivation, aku perlu mempelajari semuanya!"

"Tapi dengan bakatku yang terbatas dan kecepatan belajar yang lambat ini, bagaimana aku bisa menguasai Hundred Arts of Cultivation? Butuh waktu selamanya!"

Tepat saat pemikiran itu melintas di benaknya, sebuah Flying Message, tertarik oleh tanda Qi Ning Zhuo, tiba di luar Green Stone Cave Abode.

Merasakan kehadiran pesan tersebut, Ning Zhuo segera memanipulasi token-nya untuk sedikit membuka pintu gua, membiarkan Flying Message masuk.

Pesan itu menembus gua sebelum mendarat di tangan Ning Zhuo.

Setelah memeriksanya secara menyeluruh untuk memastikan tidak ada jebakan atau mekanisme tersembunyi, akhirnya ia menyelidikinya dengan divine sense.

"Seperti yang kuduga, ini surat dari Wen Ruanyu." Tanda energi spiritual pada Flying Message itu dengan jelas mengidentifikasi pengirimnya.

Dalam surat keduanya, Wen Ruanyu menyebutkan bahwa laporan tugasnya memakan waktu jauh lebih lama dari yang ia antisipasi. Melihat tren saat ini, ia kemungkinan besar akan tetap berada dalam tahanan rumah untuk beberapa waktu.

Melalui tanda-tanda halus dan desas-desus, Wen Ruanyu telah menjadi yakin bahwa berbagai faksi di dalam Myriad Manifestations Sect secara aktif bersaing untuk menguasai White Paper Immortal City.

Sebelumnya, hanya beberapa kekuatan besar yang terlibat, namun kini banyak faksi kecil yang memanfaatkan kesempatan untuk menyusup ke dalam konflik tersebut.

Alasan eskalasi ini adalah bahwa pihak-pihak yang lebih lemah di antara kekuatan besar telah secara proaktif merekrut dukungan dari faksi-faksi kecil sebagai sekutu. Aliansi ini secara tak terelakkan telah menyebabkan kebocoran berita.

Menggunakan bahasa sandi, Wen Ruanyu memperingatkan Ning Zhuo bahwa keberadaannya berada di ambang pengungkapan. Meskipun Wen Ruanyu telah berupaya sekuat tenaga untuk menjaga kerahasiaan, situasinya sudah mendekati titik jebol.

Wen Ruanyu sekali lagi mendesak Ning Zhuo untuk mempersiapkan diri dengan matang.

Lebih jauh, ia telah secara proaktif mencari jalan keluar bagi Ning Zhuo.

"Meskipun terkurung di tempat tinggalku, aku telah berhasil menghubungi kembali kenalan lama dan mempelajari banyak hal tentang keadaan sebenarnya di dalam berbagai sekte."

Wen Ruanyu tidak menjelaskan lebih lanjut, karena membahas hal-hal semacam itu dalam surat terlalu berisiko. Ia hanya menyarankan Ning Zhuo untuk menghindari keterlibatan dalam konflik internal Myriad Manifestations Sect, terutama yang menyangkut Old Four Peaks.

"Yang paling penting, berhati-hatilah secara ekstrem saat menangani hal-hal yang melibatkan Purple Thunder Peak di antara Old Four Peaks!"

Peringatan Wen Ruanyu selaras sempurna dengan wawasan Ning Zhuo sebelumnya.

Ning Zhuo jauh lebih tenang daripada yang diantisipasi Wen Ruanyu.

"Sayang aku tidak bisa mengirim Flying Message kepada Wen Ruanyu," pikir Ning Zhuo. "Ia harus khawatir sedikit lebih lama."

Wen Ruanyu bisa mengirim Flying Message kepada Ning Zhuo karena ia memiliki saluran dan persahabatan lama yang memungkinkannya menjaga kerahasiaan untuk saat ini.

Jika Ning Zhuo mengirim Flying Message sebagai balasan, itu akan menjadi tindakan yang membongkar kedoknya sendiri, mengungkapkan posisinya.

Di akhir Flying Message-nya, Wen Ruanyu telah menyebutkan: "Di dalam Myriad Manifestations Sect, jumlah Confucian cultivator tidak terlalu banyak maupun sedikit, tetapi mereka selalu bersatu, menjalin persahabatan melalui pertemuan sastra dan pertukaran yang sering."

"Selama Flying Cloud Minor Trial ini, banyak Confucian cultivator yang sedang memilih junior-junior berbakat untuk mengisi kembali jajaran sekte."

"Young Friend Ning, meskipun kau terutama mengkultivasikan seni lain dan tidak dapat secara bersamaan mempraktikkan metode Confucian, aku sudah membuat pengaturan. Kau bisa menggunakan uji coba ini untuk bergabung dengan komunitas Confucian cultivator. Untuk waktu yang singkat, mereka akan memberimu sedikit perlindungan."

"Tentu saja, mereka tidak akan intervensi secara langsung, tetapi mereka akan memberikan dukungan secara diam-diam."

Ning Zhuo memahami kehati-hatian para Confucian cultivator ini.

Baik dirinya maupun Wen Ruanyu akan segera menjadi titik fokus perjuangan kekuatan internal sekte, dengan berbagai faksi yang bersaing untuk pengaruh di sekitar mereka.

Jika para Confucian cultivator mendekati terlalu dini, mereka juga akan terseret ke dalam gejolak tersebut.

Sebagai kelompok Confucian cultivator, mereka biasanya mengamati situasi dari pinggir arena. Mereka jarang memimpin serangan dalam konflik apapun.

Tapi Ning Zhuo sudah cukup puas!

Wen Ruanyu bisa diandalkan!

Ia pasti adalah salah satu dari mereka sendiri!

Dari pengaturan yang dibuat Wen Ruanyu dan reaksi para Confucian cultivators, kelompok ini tidak terlalu besar di dalam Myriad Manifestations Sect. Seandainya mereka punya backing yang kuat, pasti sudah mulai bersaing untuk mendapatkan simpati Ning Zhuo.

Manfaat dari White Paper Immortal City benar-benar besar!

Seni kultivasi bawaan para Confucian cultivators membatasi mereka; mereka tidak bisa sepenuhnya beralih ke Myriad Phenomena Scripture, sehingga kebanyakan mempraktikkannya sebagai seni pelengkap.

Selain itu, Confucian cultivators punya pengejaran tersendiri, dan Dao Path mereka sudah dibatasi oleh tradisi. Hal ini menyulitkan mereka untuk naik ke tingkat inti dalam Myriad Manifestations Sect.

Terlepas dari keterbatasan ini, para Confucian cultivators tetap bersedia melindungi Ning Zhuo, menggunakan Rising Cloud Minor Trial untuk menjaganya. Metode ini sangat cerdik.

Lagipula, hal itu mematuhi aturan Myriad Manifestations Sect dengan ketat.

Menggunakan aturan untuk memajukan kepentingan pribadi adalah pendekatan khas para Confucian cultivators — efisien dan aman.

"Para Confucian cultivators berada di posisi yang canggung, tidak tinggi tidak rendah, menjadikan mereka titik masuk yang kurang tepat ke Myriad Manifestations Sect."

"Tapi karena Wen Ruanyu yang merekomendasikan dan mengaturnya, aku harus pergi!"

"Mendapatkan perlindungan mereka dalam jangka pendek akan menguntungkan bagiku."

"Selain itu... di antara ribuan Cultivation sect, mazhab Confucian unggul dalam hal pembelajaran di atas yang lain! Mungkin aku bisa menemukan metode untuk mempercepat penguasaanku terhadap Hundred Arts of Cultivation melalui mereka."

Four Arts of the Scholar — guqin, catur, kaligrafi, dan melukis — praktis menjadi perlengkapan standar bagi para Confucian cultivators.

Dengan kata lain, sebagai seorang Confucian cultivator, seseorang harus menguasai setidaknya keempat seni ini, dan semakin dalam kepandaannya, semakin baik. Ini belum termasuk Four Arts of Cultivation tradisional: Pill, Artifact, Formation, dan Talisman.

Confucian cultivators belajar jauh lebih banyak dibandingkan sect biasa, sebagian karena mazhab Confucian telah meneliti seni pembelajaran itu sendiri secara mendalam.

Banyak teknik Confucian dirancang khusus untuk meningkatkan efisiensi pembelajaran.

Inkdot Peak.

Dinding batu gelap dihiasi pola alami menyerupai tinta, pinus hitam berdiri tegak, dan kabut gunung menggantung lebat dan lembap. Jalan berkelok-kelok, bagaikan pita giok, meliuk ke atas.

Tiga cultivator mendaki anak tangga batu yang basah oleh embun.

Yang tertua di antara mereka masih seorang pemuda.

Pemuda cultivator itu tidak menyembunyikan Qi Foundation Establishment puncaknya. Lingkaran hitam membayangi matanya, dan meski rambutnya diikat, beberapa helai rambut lepas melolos dari sanggulnya.

Saat berjalan, slip bambu dalam tabung puisi yang tergantung di pinggangnya saling berbunyi, menciptakan suara berirama.

Confucian cultivator muda itu, Bai Jiyun, memimpin bertiga, langkahnya melambat saat menatap ke kejauhan.

Matahari separuh tenggelam di balik puncak gunung jauh, mewarnai lautan awan dengan pemandangan megah bagai emas cair dan giok. Bai Jiyun tak bisa menahan napas kagum. "Bahkan jika aku gagal dalam ujian hari ini, menyaksikan keindahan seperti ini lagi membuat perjalanan ini sepadan."

Bai Jiyun dikenal karena sifatnya yang santai dan tak terbebani, kecintaannya pada perjalanan dan apresiasi terhadap pemandangan indah, serta ketenaran sastranya yang luas.

Dua cultivator yang berjalan di belakangnya menyusul.

Confucian cultivator yang lebih muda, Liu Fushu, berkata, "Brother Bai, kau terlalu merendah. Kau adalah wajah para Foundation Establishment Confucian cultivators di Flying Cloud Kingdom. Jika kau gagal, tak satu pun dari kami yang punya harapan."

Liu Fushu kurus seperti batang bambu, jubah biru pudarnya sudah mengkilap di ujung lengan. Jari telunjuk kanannya yang berkapalan dan noda tinta samar di lehernya menunjukkan dedikasinya pada kaligrafi.

Meski baru di tahap Foundation Establishment tengah, Bai Jiyun sangat menyadari reputasi Liu Fushu. Terlepas dari latar belakangnya yang sederhana, Liu Fushu memiliki bakat luar biasa dalam metode kultivasi Confucian, terutama unggul dalam kaligrafi.

Ironisnya, Flying Cloud Minor Trial yang diadakan di Inkdot Peak adalah ujian tertulis. Jika Bai Jiyun menjadi lengah, ia mungkin kalah dari Liu Fushu.

Pujian Liu Fushu bukan sekadar sanjungan; itu murni dari rasa kagum.

Liu Fushu jauh lebih muda dari Bai Jiyun. Sejak mulai kultivasi, ia berulang kali mendengar kisah tentang bakat luar biasa Bai Jiyun dari para gurunya. Sesekali, kabar menyebar di antara Literary Cultivators tentang keberadaan Bai Jiyun dan puisi atau lirik baru yang ia gubah.

Singkatnya, Bai Jiyun adalah idola Liu Fushu.

"Brother Bai," orang ketiga yang hadir ikut bicara, "pemandangan menakjubkan seperti ini pantas mendapat puisi yang sejajar dengan bakatmu! Hambamu ini dengan tak sabar menantikan gubahanmu."

Pembicara itu adalah seorang anak laki-laki muda.

Kultivasinya baru di tahap Qi Refining Stage, pipinya masih tembam dengan lemak bayi. Ia mengenakan jubah pendek berwarna kuning-aprikot, dan matanya berkilau hitam bagai pernis.

Namanya Kong Ran, seorang anak ajaib tersohor dari Flying Cloud Kingdom. Ia benar-benar berusia sepuluh tahun, bukan seorang cultivator tua yang menggunakan teknik awet muda.

Bai Jiyun dan Liu Fushu memperlakukan Kong Ran setara, sebagian karena latar belakang keluarganya yang terpandang—ia putra Perdana Menteri Flying Cloud Kingdom—dan sebagian lagi karena bakat bawaannya, keunggulan besar yang tidak dimiliki Bai Jiyun maupun Liu Fushu.

Bai Jiyun tersenyum pada Kong Ran sebelum menggeleng. "Aku harus menghemat Literary Qi untuk Flying Cloud Minor Trial hari ini. Aku hanya bisa menyalahkan kurangnya bakatku sendiri karena gagal menangkap pemandangan megah ini dalam bait syair."

Wajah kecil Kong Ran menjadi serius, ada kecemasan menyelinap masuk ke ekspresinya. "Apakah Mr. Chu Xuangui benar-benar seketat itu?"

Bai Jiyun mengangguk. "Aku pernah berkesempatan bertemu Mr. Chu Xuangui di beberapa Literary Gathering. Ia adalah perwujudan keadilan yang kaku, teliti sampai ke titik ekstrem. Meski percakapan kami singkat, setiap kali membuatku berkeringat dingin."

Temperamen Bai Jiyun jelas bertentangan dengan Chu Xuangui, menjadikan mereka pasangan yang tidak cocok.

Liu Fushu, bagaimanapun, menatap puncak gunung dengan penuh hormat. "Bertemu Mr. Chu Xuangui secara langsung hari ini adalah kehormatan sejati!"

"Mr. Chu pernah menulis Great Unity Chapter of Rites, menciptakan dinding awan sepanjang seratus mil di tengah lautan awan untuk bertahan melawan iblis dan monster buas selama bertahun-tahun."

"Sayang sekali setelah mengundurkan diri dari jabatannya di Flying Cloud Kingdom, ia mengasingkan diri di Myriad Manifestations Sect."

Kabut pagi berwarna abu-abu pucat menyelimuti puncak Inkdot Peak.

Ketiga cultivator itu mendaki, mereka menemukan seorang cultivator paruh baya duduk bersila di meja batu. Ia memegang kuas bermutu magic treasure, berlatih kaligrafi dengan penuh ketelitian.

Mereka bertukar pandang, melunakkan langkah kaki, dan mendekati cultivator itu dalam diam, berdiri tenang di hadapannya.

Baru ketika cultivator itu akhirnya meletakkan kuasnya, mereka memberikan salam lembut dan memperkenalkan diri.

Cultivator paruh baya itu tidak lain adalah Chu Xuangui. Berpakaian jubah putih berlengan lebar, alisnya tajam seperti jarum, tulang pipinya menonjol seperti batu tinta, dan jari-jarinya yang kapalan membuktikan bertahun-tahun latihan. Ia duduk dengan postur sempurna, setiap gerakannya presisi dan terukur.

"Bai Jiyun, Liu Fushu, Kong Ran," ekspresi tegas Chu Xuangui melunak sedikit. "Ujian belum dimulai, tapi kalian sudah tiba lebih dulu. Bagus. Orang yang datang awal menunjukkan dedikasi sejati terhadap pembelajaran."

Pujinya membuat gelombang kegembiraan mengalir ke hati ketiga cultivator itu.

"Tunggu dengan tenang," Chu Xuangui memberi instruksi sebelum diam kembali. Ia mengambil lembaran kertas kedua dan melanjutkan latihan kaligrafinya.

Bai Jiyun berdiri diam, ingin sekali meregangkan badan tapi mengetahui temperamen Chu Xuangui cukup baik untuk menahan kegelisahannya.

Liu Fushu, di sisi lain, menatap Chu Xuangui dengan intens. Meski ia tidak bisa membaca karakternya, ia mempelajari gerakan lengan dan pergelangan tangan Chu Xuangui, mencoba memahami misteri mendalam dari kaligrafi. Ia benar-benar larut dalam momen itu.

Kong Ran yang berusia sepuluh tahun ingin duduk dan beristirahat, tapi melihat Bai Jiyun dan Liu Fushu berdiri begitu kaku, ia menekan naluri bermainnya.

Seiring waktu berlalu, lebih banyak cultivator mendaki gunung dan tiba di puncak.

Seperti Bai Jiyun dan yang lainnya, mereka pertama-tama melakukan Rites yang semestinya sebelum berdiri tenang di tempat untuk menunggu.

Banyak cultivator menjadi semakin tidak sabar.

Untungnya, waktu mulai ujian semakin dekat.

Kong Ran sudah lama tidak sabar, berulang kali mengirim pesan melalui divine sense kepada Bai Jiyun dan Liu Fushu.

Liu Fushu sudah sepenuhnya terserap dalam kaligrafi Chu Xuangui.

Bai Jiyun, meski sama tidak sabarnya, menenangkan Kong Ran: "Ini mungkin pengaturan yang disengaja oleh Master Chu Xuangui—ujiannya terselubung untuk menguji temperamen kita."

Mendengar ini, hati Kong Ran bergetar, dan ia memaksa dirinya tetap diam.

Sementara semua orang ber speculasi, mereka tidak sadar bahwa Chu Xuangui sendiri mulai cemas.

"Mengapa Ning Zhuo belum tiba? Waktunya hampir habis!"

Dalam kalangan Confucianism di Myriad Manifestations Sect, Chu Xuangui adalah pilar komunitas. Namun, statusnya yang terhormat bukan berasal dari kultivasi tingkat Golden Core-nya, melainkan dari penguasaan kaligrafinya.

Wen Ruanyu adalah pilar lainnya. Kemampuan melukisnya diakui luas di kalangan cultivator Confucian. Lukisan potret diri Wen Ruanyu saja memiliki kekuatan tempur setara True Form-nya—sebuah pencapaian di luar jangkauan sebagian besar cultivator Confucian.

Dengan demikian, meski Wen Ruanyu telah bertahun-tahun berkultivasi di White Paper Immortal City, posisinya dalam komunitas cultivator Confucian tetap tidak tergoyahkan.

Sekembalinya melapor untuk tugas, Wen Ruanyu telah mengirim Flying Message lebih dulu, memberi tahu kalangan cultivator Confucian tentang kedatangannya.

Itulah sebabnya Wen Ruanyu sebelumnya mendesak Ning Zhuo untuk tidak terburu-buru dan menemukan seluk-beluk Myriad Manifestations Sect.

Meski para Confucian cultivator di dalam Myriad Manifestations Sect tak menduduki posisi tertinggi, status mereka jauh dari rendah. Mereka membentuk salah satu kelompok paling solid di jajaran menengah sect. Melalui Literary Gatherings yang sering mereka selenggarakan, mereka membangun kekompakan sekaligus bertukar informasi penting.

Akibatnya, mereka memiliki pemahaman mendalam tentang dinamika keseluruhan sect.

Ketika laporan Wen Ruanyu justru berujung tahanan rumah, hal itu langsung memicu kekhawatiran dan kewaspadaan di antara para Confucian cultivator.

Mereka bergegas bertindak, diam-diam melobi demi pembebasan Wen Ruanyu.

Permintaan Wen Ruanyu untuk memastikan keselamatan Ning Zhuo juga mereka sandang dengan sangat serius.

Mereka sangat menyadari nilai luar biasa yang diwakili oleh White Paper Immortal City. Meski bahan-bahan berkaitan dengan hantu dan sumber daya dingin lumrah di Underworld, hal-hal tersebut langka dan sangat dicari di Living Realm.

Lingkungan geografis unik Ghostly Black Marshlands bisa dianggap sebagai Gerbang Underworld yang aktif secara permanen, tak membutuhkan sumber daya besar untuk mempertahankan operasionalnya!

Seandainya tempat ini tidak berada di antara Flying Cloud Kingdom dan North Wind Kingdom, otonominya sudah lama hilang bila lokasinya berada di jantung salah satu dari kedua kerajaan tersebut.

Kalangan Confucian cultivator sama sekali tidak buta terhadap keuntungan strategis ini.

Keberadaan Wen Ruanyu sendiri sudah memberi mereka keuntungan bawaan yang signifikan.

Kekagumannya yang terkenal pada Meng Yaoyin semakin memperkuat posisi mereka. Kini setelah putra Meng Yaoyin bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, para Confucian cultivator makin menjunjung tinggi Ning Zhuo karena Wen Ruanyu.

Yang tidak mereka sadari adalah bahwa status Ning Zhuo di White Paper Immortal City bahkan melampaui Wen Ruanyu.

Mereka memilih untuk memanfaatkan Flying Cloud Minor Trial demi mengangkat posisi Ning Zhuo.

"Biarkan anak beruntung ini meraih ketenaran lebih awal dan menjadi pusat perhatian. Itu saja sudah cukup membuat banyak individu dengan niat jahat berpikir dua kali sebelum bertindak."

Setelah deliberasi, para Confucian cultivator memutuskan strategi ini.

Dengan demikian, Chu Xuangui, yang sudah bertahun-tahun tak menyelenggarakan Flying Cloud Minor Trial, kali ini secara khusus mengadakannya.

"Kalau Ning Zhuo tidak datang... aku harus mengadakan ujian kedua."