Studying Xiaohui

"Kita menang!" Su Lingkou bersorak penuh gembira.

"Kekuatan tempur Mechanical Puppet ini luar biasa!" pikir Shen Xi, merasa sangat terguncang.

Setelah menyaksikan seluruh pertempuran, ia tahu bahwa Tiger Demon berada di puncak tahap Foundation Establishment, dengan kehebatan tempur yang jauh melampaui para kultivator Foundation Establishment biasa.

Dalam wujud aslinya sebagai harimau buas, atribut fisiknya melampaui manusia biasa. Meskipun Magic Artifacts-nya agak kurang memadai, tidak sebanding dengan tingkat kultivasi dan kemampuan tempurnya, hal ini dapat dimengerti mengingat statusnya sebagai kultivator lepas dan Demon Cultivator.

Ini adalah masa keemasan Kultivasi, sebuah dunia yang dikuasai oleh manusia.

Dua Demonic Talisman yang diberikan Pi Fujie kepada Tiger Demon telah memperkuat kekuatan tempurnya setidaknya lima kali lipat dari level semula!

Thousand-Layer Scale Skin Talisman berfungsi sebagai harta magis pertahanan yang luar biasa. Blood-Burning Surge Talisman memberikan Tiger Demon sepasang sayap, secara dramatis meningkatkan kecepatannya. Peningkatan kecepatan ini tidak terbatas pada langkah kaki saja; meliputi setiap aspek gerakannya—pukulan, belokan, bahkan sirkulasi Qi dalam tubuhnya—memberikan peningkatan komprehensif pada kelincahannya.

Klan Shen dan Pi adalah musuh bebuyutan, dan Shen Xi sangat memahami kekuatan Seven Talisman Demonic Skin Sutra.

Sejak awal pertempuran, Shen Xi sudah merasa khawatir, dan secara khusus memperingatkan Ning Zhuo tentang hal ini. Ketika ia melihat Tiger Demon, yang diperkuat oleh dua Demonic Talisman, berhasil menekan Snow-Colored Lady Hui ke posisi yang merugikan, ia tidak terkejut sama sekali.

"Tapi pada akhirnya, Tiger Demon benar-benar ditekan oleh Mechanical Puppet ini!"

Shen Xi merasa kagum dalam hati.

Pembekuan terakhir itu telah sepenuhnya mengungkap kekuatan tempur Snow-Colored Lady Hui yang luar biasa—kekuatan level Golden Core yang sesungguhnya!

Shen Qi tidak bisa tidak bertanya dalam hati, "Faksi mana yang mendukung Ning Zhuo? Bagaimana mereka bisa meninggalkan Mechanical Puppet level Golden Core padanya?"

Ia kemudian merenungkan faksi-faksi mana di Flying Cloud Kingdom yang mengkhususkan diri dalam mekanisme.

"Apakah Klan Ban? Xuanji Sword Sect? Hall of the Compass? Atau mungkin Weaving Cloud Loom City?"

Wajah Pi Fujie gelap seperti air.

Ia menatap tajam ke arah Snow-Colored Lady Hui, yang berdiri dengan kepala terangkat, dan menyadari dengan berat bahwa jika ia harus melawannya sendiri, ia akan terlibat dalam perjuangan yang berat.

"Untungnya, kemampuan orang ini dalam mengendalikan mekanisme masih kurang. Tahap awal pertempuran berjalan lancar, tapi ketika Tiger Demon menggunakan dua Demonic Talisman, ia panik dan melakukan kesalahan kritis."

"Meskipun begitu... Mechanical Puppet ini tidak boleh diremehkan!"

"Sialan."

Pi Fujie merapatkan giginya dalam hati.

Meskipun ia meyakini bahwa Ning Zhuo, sebagai pengendali boneka, adalah mata rantai terlemah dan akan menjadi target utamanya dalam konflik di masa depan, ia tidak bisa menyangkal bahwa Ning Zhuo adalah musuh yang tangguh.

Ning Zhuo menarik kembali Snow-Colored Lady Hui namun tetap berada di arena, berpaling ke arah Pi Fujie di luar arena. "Ayo. Bawahanmu sudah mati. Sekarang giliranmu."

Ning Zhuo mengeluarkan tantangan agresif lainnya.

Mata Pi Fujie berkedip-kedip, semangat tempurnya semakin merosot.

Menurutnya, Ning Zhuo tidak terlibat langsung dalam pertempuran, jelas tidak memiliki keahlian dalam mengendalikan mechanical puppet. Ia jelas-jelas menggunakan Snow-Colored Lady Hui sebagai pion sekali pakai untuk mengukur kemampuan musuh.

Sebenarnya, Pi Fujie memiliki maksud yang sama. Ia telah mengirim Tiger Demon ke medan pertempuran untuk mengukur kekuatan sejati Ning Zhuo.

Hasilnya sangat buruk: Tiger Demon bukan tandingan bagi Snow-Colored Lady Hui dan tewas seketika.

Pi Fujie tahu dalam hatinya bahwa kegagalan Tiger Demon bukan karena kelemahannya sendiri, melainkan karena mechanical puppet musuh terlalu kuat.

Jika aku menerima tantangan ini, aku harus menghadapi mechanical puppet ini terlebih dahulu. Ini akan menjadi pertempuran yang melelahkan, dan akan membuka kelemahanku.

Bahkan jika aku menang, bagaimana aku bisa menghadapi kultivator berkepala besar ini setelahnya?

Orang bijak tahu kapan harus mundur!

Dengan pemikiran ini, Pi Fujie mengejek dingin. "Aku menolak tantanganmu."

Ning Zhuo tertawa lebar, suaranya berdentang dengan ejekan. "Apakah ini tradisi keluarga Klan Pi? Apakah kau wajah Foundation Establishment untuk klannya? Kau memalukan keluargamu!"

"Jangan khawatir, aku akan memastikan semua orang tahu tentang kepengecutanmu."

Pi Fujie menggelengkan kepalanya, wajahnya menjadi pucat, tetapi penolakannya tetap teguh. "Pria sejati tahu kapan harus mengalah dan kapan harus menyerang, kapan harus maju dan kapan harus mundur. Sebarkan kebohongan apa pun yang kau mau. Prestise Klan Pi tidak bisa digoyahkan oleh rumor semata."

Ning Zhuo tidak terkejut ketika Pi Fujie menolak menerima tantangan.

Ia sudah memahami watak Pi Fujie dan dengan sengaja memproyeksikan aura yang membanjiri untuk membuatnya mundur.

Ning Zhuo menoleh ke arah Shen Xi. "Brother Shen, Tiger Demon ini membawa dua Demonic Talisman dari Pi Clan. Aku akan memberikannya kepadamu. Mempelajari talisman ini pasti akan mengungkap rahasia Seven Talisman Demonic Skin Sutra."

Pi Fujie tetap tenang, keyakinannya tak tergoyahkan. "Bongkar saja semaumu. Jika misteri seni kultivasi klan kami bisa semudah itu dipecahkan, Pi Clan tidak akan mampu bertahan selama ini!"

Saat itu juga, ia berbalik dan pergi dengan tiba-tiba.

Sudah kalah satu putaran, apa gunanya tinggal? Hanya untuk menanggung penghinaan verbal lebih lanjut?

Shen Xi dan Ning Zhuo hanya bisa menontonnya pergi.

Lagipula, ini adalah markas utama Myriad Manifestations Sect. Setiap orang yang ingin bergabung dengan super sect ini tentu harus mematuhi peraturannya.

Peraturan sect mengatur sengketa antar kultivator, mengharuskan mereka diselesaikan melalui pertarungan bela diri.

Tapi Pi Fujie menolak menerima tantangan itu, mengabaikan reputasinya sendiri. Ning Zhuo tidak bisa memaksakan masalah ini.

Saat Pi Fujie berjalan keluar dari Martial Training Hall, energi spiritualnya melonjak bagai badai, memancarkan aura membunuh yang memperingatkan semua orang untuk menjaga jarak.

Dengan Tiger Demon mati dan tampilan kekuatan Ning Zhuo yang luar biasa, ia setidaknya bisa melaporkan kembali ke klannya dengan sedikit martabat.

Tapi kekalahan di putaran pertama berarti kekalahan di putaran kedua akan menjadi bencana.

Selanjutnya, ia perlu menemukan cara untuk mendapatkan kembali keunggulan.

"Klanku mendukungku, memberiku keuntungan atas Shen Xi. Lagipula, aku punya lebih banyak bawahan."

"Tapi aku tak pernah menyangka Shen Xi bisa membentuk aliansi yang begitu kuat."

"Menghadapi dua lawan sendirian membuatku berada dalam posisi merugikan."

"Apakah dia pikir hanya dia yang bisa menjalin koneksi?" Pi Fujie mencibir. "Kalau Shen Xi bisa berteman dengan para ahli, kenapa aku tidak bisa?"

"Kali ini, talenta muda Ban Clan juga datang untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Ban Clan selalu mendambakan konstruksi mekanis yang luar biasa, terutama Ban Ji, yang terkenal serakah dan terobsesi mengumpulkan mesin-mesin berkekuatan tinggi..."

Pi Fujie mulai merencanakan serangan baliknya. Sementara itu, di Martial Arena, Ning Zhuo sekali lagi menawarkan mayat Tiger Demon kepada Shen Xi, memperjelas bahwa ini bukan sekadar basa-basi.

Shen Xi mengayunkan tangannya, mengepalkan tinju dalam salut hormat, dan menjawab, "Terima kasih banyak, Brother Ning, tapi ini adalah trophy hasil kerja kerasmu. Bagaimana mungkin aku bisa menerimanya?"

Dorongan oleh motif tersembunyi, Shen Xi menolak mayat Tiger Demon. Karena Ning Zhuo sudah membuat Pi Fujie menjadi musuh, menerima hadiah itu hanya akan memperumit masalah.

Tiger Demon hanyalah di tahap Foundation Establishment Stage, nilai nyatanya tidak terlalu besar.

Kalau dia menerimanya, sifat dari duel Martial Arena ini akan berubah. Alih-alih menjadi dendam pribadi antara Ning Zhuo dan Pi Fujie, akan menjadi Ning Zhuo bertindak atas nama Shen Xi dan Shen Clan.

Pengunduran diri Pi Fujie menunjukkan kekhawatirannya terhadap Ning Zhuo. Kalau nanti Ning Zhuo mempublikasikan penerimaan Shen Xi terhadap mayat Tiger Demon, Pi Fujie kemungkinan akan memanfaatkan kesempatan itu untuk mundur dengan anggun, meninggalkan pengejarannya terhadap Ning Zhuo dan berfokus sepenuhnya pada Shen Xi dan kelompoknya.

Ini adalah kebiasaan yang mapan dari Righteous Path.

Shen Xi melanjutkan penjelasannya: "Brother Ning mungkin tidak menyadari, tapi perkataan Pi Fujie tadi memang mengandung kebenaran. Shen Clan dan Pi Clan telah bermusuhan selama turun-temurun, dengan korban jiwa yang tak terhitung jumlahnya di kedua pihak. Klan kami telah mengumpulkan tidak sedikit mayat kultivator Pi Clan."

"Kami sudah lama mempelajari Seven Talisman Demonic Skin Sutra. Meskipun mayat Tiger Demon memang bisa memberikan wawasan tentang rahasia Sutra ini, tidak ada nilai lebih lanjut bagi klan kami."

"Brother Ning, aku mendesakmu untuk memeriksanya. Dengan pemahaman luar biasa dan pengetahuan akademismu, kau pasti akan mendapatkan pencerahan."

Namun penjelasan saja tidak cukup.

Sesuai dengan sosok jenius dari klan terkemuka yang telah menerima pendidikan tingkat elit sejak kecil, Shen Xi mengeluarkan Jade Slip: "Brother Ning telah menunjukkan ketertarikan pada Nine Palaces Formation. Meskipun persahabatan kita baru singkat, kita telah membentuk ikatan yang dalam. Karena Brother Ning telah membela temanku hari ini, izinkan aku mempersembahkan Academy Notes ini kepadamu. Aku mohon jangan menolak."

Seberkas cahaya samar berkedip di mata Ning Zhuo saat ia segera menangkap niat tersembunyi Shen Xi.

Ia dengan sigap memuji penguasaan Shen Clan terhadap Nine Palaces Formation, menegaskan ikatan antara dirinya dan Shen Xi, dan akhirnya menerima Jade Slip itu.

Dengan masalah ini terselesaikan, baik Shen Xi maupun Ning Zhuo merasa persahabatan mereka telah menjadi lebih dalam.

Shen Xi mengundang Ning Zhuo untuk menemaninya mengamati pertunjukan bela diri dari peserta lainnya.

Awalnya, itu memang tujuan Ning Zhuo datang ke sini. Namun, pertemuan dengan Pi Fujie menjadi peristiwa yang tak terduga. Yang lebih mengejutkan lagi adalah penampilan Snow-Colored Maiden Hui dalam pertempuran.

Hal ini mengganggu rencana awal Ning Zhuo, sehingga ia dengan sopan menolak undangan Shen Xi, menjelaskan bahwa ia tidak sabar untuk mendalami Academy Notes yang Shen Xi berikan kepadanya.

Shen Xi tentu saja tidak akan memaksa Ning Zhuo untuk tinggal, dan hanya bisa melepasnya dengan berat hati.

Saat Ning Zhuo beranjak pergi, Su Lingkou mengutarakan keresahannya. "Saudara sepupu, dengan memberikan Academy Notes kepada Fellow Daoist Ning Zhuo, bukankah engkau membuka pengetahuan rahasia Klan Shen tentang formasi?"

Shen Xi tersenyum tipis. "Secara alami, ada beberapa wawasan unik yang hanya dimiliki Klan Shen, tapi tidak banyak."

"Jangan khawatir, saudara sepupu. Aku telah mempertimbangkan hal ini dengan seksama sebelum menawarkan catatan itu."

"Ning Zhuo sebenarnya bisa menahan diri dan menghindari pertempuran ini. Aku tidak akan pernah mundur, dan aku telah membuat niatku untuk bertarung sampai mati sangat jelas sejak awal."

"Namun ia bersikeras untuk campur tangan, menunjukkan ketulusannya untuk mendekatiku melalui tindakan nyata. Bagaimana mungkin aku bisa menghindarinya?"

Tatapan Shen Xi menjadi serius. "Untuk mengungkapkan rasa terima kasihku, aku harus menunjukkan ketulusanku sendiri."

"Aku tidak tahu sejauh mana dukungan di balik Ning Zhuo, tapi dari pertempuran ini, pastilah sangat besar, dengan cadangan yang dalam."

"Oleh karena itu, satu-satunya pendekatan yang tak gagal adalah memberinya sesuatu yang pasti ia butuhkan."

"Saat ini, Academy Notes adalah yang paling tepat."

"Dengan wawasan unik Klan Shen tentang Nine Palaces Formation, begitu Ning Zhuo mempelajarinya, ia pasti akan menginginkan lebih."

Su Lingkou bertepuk tangan dengan kagum. "Aku mengerti sekarang, Saudara sepupu! Ini adalah umpan kita!"

Shen Xi tertawa lebar. "Tepat sekali!"

"Di antara sepuluh formasi statis klasik, Nine Palaces Formation sangat kompleks. Academy Notes-ku berisi catatan selama tiga tahun. Bagi seseorang tanpa ajaran keluarga, akan membutuhkan waktu lebih lama lagi untuk menguasainya."

Su Lingkou tersenyum. "Saudara sepupu, aku sudah bisa membayangkan Ning Zhuo dengan penuh semangat memegang Academy Notes-nya, memohon bimbingan darimu."

Shen Xi tertawa lebar sekali lagi.

Setibanya di gua tempat tinggal yang ia sewa, Ning Zhuo langsung melepaskan Snow-Colored Lady Hui.

Divine Art: Life Hanging by a Thread!

Ia mengeluarkan teknik kontrol terkuat, dengan paksa menghubungkan diri ke energi spiritual Snow-Colored Lady Hui.

Bersamaan dengan itu, ia mengulurkan kedua tangannya, ujung sepuluh jarinya memancarkan Five Elements Suspension Threads yang terhubung ke sambungan tubuh Mechanical Puppet.

Snow-Colored Lady Hui langsung berjuang, namun gagal membebaskan diri.

Melalui Life Hanging by a Thread, Ning Zhuo langsung merasakan ketidaksabarannya.

Kilatan tajam melintas di kedalaman mata Ning Zhuo saat ia membuat penilaiannya. "Ia tidak merespons Life Hanging by a Thread dan melawan kontrol dari luar."

"Energi spiritualnya memang telah mencapai Spirit-Motion Stage."

Setelah mempelajari On Spiritual Nature, Ning Zhuo mengetahui bahwa energi spiritual terbagi menjadi empat tahap besar: Dead Spirit Stage, Living Spirit Stage, Intelligent Spirit Stage, dan Divine Spirit Stage.

Setiap tahap besar dibagi lagi menjadi lima tahap kecil.

Sebelumnya, baik Snow-Colored Lady Hui maupun Snow Pivot Lord Xie telah mencapai tahap Spirit Primate dari Living Spirit Stage, energi spiritual mereka sepenuhnya matang dan terus-menerus mempertahankan diri.

Di luar tahap Spirit Primate terletak Spirit-Motion Stage.

Pada tahap ini, energi spiritual menunjukkan emosi yang jelas dan intens, bertindak secara mandiri dan membebaskan diri dari kontrol kultivator.

Ning Zhuo sudah memiliki pengalaman dengan hal ini.

Dahulu di Fire Persimmon Immortal City, Yuan Dasheng telah jatuh ke tahap ini. Ia meninggalkan kota dan berjaga di Old Master's Secret Burial Ground selama dua hari dan dua malam.

"Pada tahap ini, seseorang harus mengikuti emosi energi spiritual, bukan mengendalikannya secara paksa."

"Dengan memperlakukannya dengan cara yang tepat, aku bisa mendapatkan kesetiaannya dan benar-benar menguasainya!"

Meskipun memahami hal ini, Ning Zhuo menyimpan kecemasan yang mendalam.

Lagipula, Ning Xiaohui telah meninggal karenanya.

Ning Zhuo tidak punya pilihan saat itu.

Hidupnya atau nyawa gadis itu.

"Energi spiritual Snow-Colored Maiden Hui berasal dari Ning Xiaohui. Normalnya, energi spiritual tidak seharusnya menyimpan kenangan dari kehidupan sebelumnya. Tapi Yuan Dasheng mengingat Old Master's Secret Burial Ground-nya... Mungkinkah Ning Xiaohui masih melihatku sebagai musuhnya?"

Tepat karena kekhawatiran ini, Ning Zhuo sebelumnya membatasi kontrolnya hanya pada Mechanical Component, yaitu Floating Ice White Jade Hand, bukan seluruh Mechanical Puppet.

Oleh karena itu, ketika Ning Xiaohui mulai menunjukkan tanda-tanda Spirit-Motion Stage, Ning Zhuo yang dibebani kekhawatiran segera meninggalkan Martial Training Hall untuk kembali dan menilai situasinya.

"Life Hanging by a Thread adalah Divine Art. Ia tidak bisa melawannya, atau bahkan mendeteksinya. Emosinya tidak menunjukkan niat membunuh atau kebencian terhadapku, tapi ia jelas tidak sabar dengan kontrolku."

Kenyataannya tidak serama yang dikhawatirkan Ning Zhuo, membuatnya bisa menghela napas lega.

"Karena dia tidak sabar, sebaiknya kurangi pengendalian selama masa sensitif ini, mungkin berikan kebebasan penuh sementara."

"Tapi bagaimana caranya memuaskan emosinya?"

Ning Zhuo tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Ia memiliki tiga Mechanical Puppet utama: Buddha Physician, Meng Yaoyin, dan Meng Yehu. Namun, energi spiritual mereka telah melampaui Spirit-Motion Stage sejak awal. Hanya kasus Yuan Dasheng yang memberikan referensi berharga.

Yuan Dasheng secara pribadi telah mencari Old Master's Secret Burial Ground untuk melampiaskan duka dan kerinduannya.

Inisiatif Yuan Dasheng sangat kuat, namun ketika diterapkan pada Snow-Colored Maiden Hui, dia tetap begitu saja tak bergerak.

Ning Zhuo menarik kembali Five Elements Suspension Threads, hanya menyisakan Life Hanging by a Thread yang diam-diam mengendalikannya. Namun Mechanical Puppet itu tetap diam di tempatnya.

Pikiran-pikiran bergejolak di lahan ilahi Ning Zhuo: "Ada pola yang jelas di sini. Kesetiaan Yuan Dasheng kepada Old Master-nya, yang berakar pada tabiatnya, memicu duka dan kerinduan yang mendalam."

"Seperti apa tabiat Ning Xiaohui semasa hidup?"

Perlahan, Ning Zhuo menemukan jawabannya.

Pertempuran melawan Tiger Demon terbayang di matanya. Kenangan itu membeku pada saat Tiger Demon dibekukan hingga mati, menangkap tatapan bangga Snow-Colored Lady Hui yang sedikit menengadah saat dia bergerak bebas.

Citra ini menjadi konfirmasi kuat atas kesimpulan Ning Zhuo.

Keluar dari pemikirannya, Ning Zhuo menatap sekeliling. "Aku perlu menyewa cave dwelling baru."