Life-or-Death Battle?

Proses pendaftaran mengejutkan sederhana.

Ning Zhuo tidak terkejut. Ia telah secara proaktif mengumpulkan intelijen tentang Myriad Manifestations Sect.

Proses pendaftaran lengkap terbagi menjadi beberapa tahap. Ini baru tahap pertama.

Setelah beberapa waktu, tahap kedua akan dimulai, dan token identitas kayu akan diganti dengan token batu. Informasi yang tercatat tentang para kultivator juga akan lebih rinci.

Token identitas berkembang melalui tingkatan: kayu, batu, perunggu, besi, perak, emas, dan akhirnya giok. Setiap tingkat mewakili penilaian Myriad Manifestations Sect terhadap potensi masa kini dan masa depan seorang kultivator.

Adapun cara berhasil mendaftar dan naik ke token tingkat lebih tinggi, itu akan bergantung pada performa masing-masing kultivator dalam Rising Cloud Minor Trial yang akan datang.

Setelah berhasil mendaftar, Ning Zhuo, Shen Xi, dan Su Lingkou berangkat dengan awan masing-masing, membawa token kayu mereka.

Shen Xi bertanya, "Brother Ning, kau hendak ke mana sekarang?"

Ning Zhuo menjawab, "Tentu saja, aku akan memilih sebuah Martial Arts Hall untuk merasakan atmosfernya. Lagipula, ini pertama kaliku di Myriad Manifestations Sect."

Shen Xi memegang token giok di pinggangnya dan tersenyum tipis. "Tampaknya jalan kita searah!"

Melihat kecepatan awan Ning Zhuo yang pelan, Shen Xi langsung mengajak, "Brother Ning, mengapa tidak naik bersamaku?"

Ning Zhuo dengan senang hati menyetujui.

Shen Xi memanggil sebuah Magic Artifact berbentuk kendaraan. Itu bukanlah Mechanism melainkan sebuah kereta perunggu yang mulus tanpa sambungan, dengan roda yang tidak berputar.

Setelah Su Lingkou mengaktifkannya, Bronze Flying Chariot melaju dengan cepat dan bermanuver dengan kelincahan luar biasa, segera mencapai Martial Arts Hall terdekat.

Dari dalam kereta, ketiganya mengamati pemandangan di bawah: padepokan itu dipenuhi kultivator, atmosfernya bergejolak dengan semangat.

Ning Zhuo berkomentar, "Sekarang setelah semua orang mendapatkan token identitas mereka setelah tahap pertama pendaftaran, berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial adalah satu-satunya cara untuk mengumpulkan merit. Itu menjelaskan hiruk-pikuk ini."

Wajah Su Lingkou mendung oleh kekhawatiran. "Dengan jumlah orang sebanyak ini, haruskah kita turun?"

Shen Xi tetap diam, tatapannya tertuju pada Ning Zhuo.

Ning Zhuo menyarankan, "Mari kita coba hall lain."

Main Mountain Gate Myriad Manifestations Sect membentang di wilayah yang luas, menampung ratusan, mungkin ribuan, Martial Arts Hall.

Bronze Flying Chariot melaju menembus udara, segera tiba di sebuah Martial Arts Hall yang terletak jauh dari area pendaftaran. Akibatnya, tempat itu jauh lebih sepi dibandingkan yang lain.

Ketika bertiga turun dari kereta dan melangkah ke plaza di depan hall, seorang kultivator muncul, mengejek, "Siapa ini? Anak bratan Shen Clan!"

Shen Xi, prodigy ternama Shen Clan, disapa dengan penghinaan seperti itu. Sang pembicara jelas mengetahui latar belakang Shen Xi namun tetap mempertahankan sikap bermusuhan, menandakan niat buruk.

Ning Zhuo tetap tenang, menilai si kultivator.

Meskipun tampak muda, pria itu memiliki rambut putih lebat, matanya cekung seperti tengkorak. Ia mengenakan jubah lebar yang terbuat dari Hundred-Python Skin, ekspresinya angkuh, tatapannya tajam seperti pisau, sengaja memprovokasi mereka.

Berdiri di samping kultivator muda berambut putih itu adalah seorang pria setinggi sembilan kaki dengan tubuh harimau dan kepala manusia. Tubuhnya yang raksasa dipenuhi otot-otot yang bergelombang, dan sepasang sayap tumbuh dari punggungnya. Seluruh tubuhnya tertutup bulu harimau kecoklatan.

Dia jelas sekali seorang kultivator iblis harimau yang buas.

Ekspresi Shen Xi menggelap. "Pi Fujie?"

Shen Clan dari Nine Palaces Immortal City memiliki kekuatan yang sangat besar dan memiliki beberapa musuh tangguh, Pi Clan adalah salah satunya.

Kultivator Pi Clan terutama mengkultivasi seni iblis yang dikenal sebagai Seven Talisman Demonic Skin Sutra. Mereka juga terkenal dengan penguasaan mereka dalam pembuatan jimat dan teknik patung kertas, memiliki tidak hanya pengaruh yang luas tetapi juga banyak vasal.

Kultivator muda berambut putih di depan mereka, Pi Fujie, menempati posisi yang sama dalam Pi Clan seperti Shen Xi dalam Shen Clan. Namun, karena bakat bawaan mid-grade dan telah menjalani tiga Calamity Transformations, ia mendapatkan harapan dan dukungan yang jauh lebih besar daripada Shen Xi.

Pi Fujie memicingkan matanya saat menilai Ning Zhuo, Shen Xi, dan Su Lingkou. Suaranya menetes dengan penghinaan dingin saat ia berkata, "Shen Xi, aku dengar kau dikirim oleh Shen Clan untuk berpartisipasi dalam Flying Cloud Assembly."

"Hmph! Bertemu denganmu di sini lebih awal? Anggap dirimu sial!"

Siapa pun yang mendengar kata-kata ini akan segera mengenali permusuhan mendalam antara kedua klan itu.

Shen Xi mencibir. "Kata-katamu sama seperti milikku. Ini adalah Martial Arts Hall, Pi Fujie. Aku dengan senang hati akan menghadapi tantangan apa pun yang kau lemparkan kepadaku. Mari kita selesaikan ini dengan duel Martial Arts - hidup atau mati!"

Di dalam Myriad Manifestations Sect, urusan di Martial Arts Hall dianggap melampaui hidup dan mati.

Dalam demonstrasi seni bela diri antar cultivator, kecelakaan tidak bisa dihindari, dan sabotase yang disengaja pun bukan hal yang asing.

Myriad Manifestations Sect membiarkan insiden-insiden semacam itu terjadi tanpa intervensi.

Kebijakan ini lahir dari jumlah cultivator yang begitu banyak di dalam sect tersebut.

Hanya yang paling berbakat yang bisa terpilih untuk maju.

Seorang Elder Myriad Manifestations Sect pernah berkata dengan blak-blakan, "Siapa pun yang tewas di Martial Arts Hall hanyalah tidak beruntung bisa bertahan hidup. Orang-orang seperti itu sejak awal memang tidak ditakdirkan untuk bergabung dengan sect."

Pernyataan itu, meski brutal jujur, memicu kemarahan publik dan menyebabkan Elder tersebut langsung diturunkan jabatannya. Bertahun-tahun kemudian, ia kembali ke Sect dan memperoleh kembali posisi tingginya.

Insiden ini mengungkap sikap sesungguhnya dari Sect dalam hal ini.

Sikap dan prinsip operasional ini diterima oleh kalangan atas Sect dan kekuatan-kekuatan besar lainnya, yang semuanya memahami dilema Myriad Manifestations Sect.

Menghilangkan insiden semacam itu secara total adalah tugas yang mustahil.

Pengelolaan Sect tidak mampu menanganinya. Biaya administratif akan menjadi astronomi, dan potensi korupsi akan semakin besar.

Jika Sect mencoba mengatur hal-hal ini, mereka harus memberikan wewenang besar kepada wasit Martial Arts Hall. Kekuatan apa yang lebih besar daripada kekuatan atas hidup dan mati?

Wewenang seperti itu pasti akan menuju korupsi—korupsi masif.

Korupsi tak terelakkan.

Hal ini akan merusak reputasi Myriad Manifestations Sect secara parah.

Bahkan jika para hakim bersikap adil, pihak yang kehilangan orang tersayang pasti akan menyimpan dendam terhadap sect, menganggap putusan tersebut tidak adil. Hal ini akan menciptakan konflik internal yang dalam di dalam sect, mengakumulasi hutang karma dan konsekuensi yang besar.

Lebih baik bagi sect untuk tetap netral. Dengan begitu, konflik akan tetap terbatas pada kedua petarung, memungkinkan Myriad Manifestations Sect mempertahankan posisinya yang tidak memihak.

Tekad Shen Xi yang tak tergoyahkan, langsung mengambil sikap duel hidup-mati, sejenak membuat Pi Fujie tercengang.

Bagaimana bisa kau, Shen Xi, membandingkan dirimu denganku? pikir Pi Fujie dalam hati.

Kita berdua memiliki status yang setara dalam Shen dan Pi Clan, selalu dibandingkan sebagai wajah Foundation Establishment dan harapan masa depan. Tapi aku memiliki Innate Talent, sementara kau tidak. Bagaimana masa depanmu bisa menyaingiku?

Pertarungan hidup-mati sekarang? Pi Fujie merasa ia akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Mengapa aku harus setuju?

Ia tidak bisa menemukan alasan yang bagus.

Ia bisa saja melanjutkan kultivasi ke tahap selanjutnya, membiarkan Innate Talent-nya menunjukkan nilai penuhnya dan meraih keunggulan besar dalam kekuatan. Lalu, ia bisa menyelesaikan perhitungan dengan Shen Xi dengan syaratnya sendiri!

Oleh karena itu, Pi Fujie tidak berniat menerima pertarungan kematian itu, namun ia juga tidak mau melepas kesempatan untuk bersaing.

Pertandingan ini bukan hanya tentang ambisi pribadi; ini juga adalah bentrokan dendam kesumat antara Shen dan Pi Clan. Permusuhan mereka sudah terlalu dalam, sebuah permusuhan berdarah yang sudah melampaui titik tidak bisa kembali.

Shen Xi dan Pi Fujie adalah wajah publik dari masing-masing clan mereka, dan keduanya sangat menganggap serius persaingan ini. Ini bukan sekadar permusuhan pribadi; ini adalah perang proksi antara Shen dan Pi Clan, sarat dengan makna politik.

Hasil dari setiap kompetisi membawa konsekuensi besar bagi Shen Xi dan Pi Fujie, karena keluarga mereka telah menginvestasikan banyak hal demi kesuksesan mereka.

Pi Fujie tidak menginginkan duel hidup-mati dengan Shen Xi, tapi ia tidak bisa mundur sekarang. Mundur berarti mengakui kekalahan yang lahir dari rasa takut, pukulan yang menghancurkan bagi reputasi Pi Clan. Lebih jauh lagi, mengingat asal-usul mereka dari Demonic Path, Pi Fujie akan menghadapi konsekuensi berat dari keluarganya.

Melihat keheningan Pi Fujie, mata Shen Xi dan Ning Zhuo menyipit tajam. Keduanya adalah pengamat yang cerdas dan langsung menyadari dilema Pi Fujie.

Senyum tipis melukai bibir Shen Xi sebelum cepat menghilang. Menekan keuntungannya, ia mengejek, "Pi Fujie, kau takut? Ada apa? Tidak berani menghadapiku dalam duel seni bela diri hidup-mati?"

Su Lingkou sangat khawatir dan tidak tahan menarik lengan baju Shen Xi secara diam-diam.

Ia takut Pi Fujie mungkin benar-benar menerima tantangan Martial Arts Hall, mempertaruhkan nyawa sepupunya.

"Sepupu terlalu berani!" pikirnya. "Ia melupakan status mulianya dan masa depan yang cemerlang. Mengapa terburu-buru dalam duel hidup-mati?"

Pi Fujie mendengus dingin. "Provokasi yang dangkal sekali! Hmph! Aku bukan orang bodoh yang gegabah. Selain itu, aku memikul tanggung jawab besar kali ini, mewakili clanku dalam bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Shen Xi, tunggu saja! Duel hidup-mati kita memang tak terelakkan, tapi mari kita tunda untuk sekarang."

Pernyataan ini saja tidak cukup. Pi Fujie sudah menyusun rencana, dan kini ia memalingkan pandangannya ke Ning Zhuo.

"Apakah ini cultivator yang kau rekrut?" Pi Fujie keliru mengira hubungan antara Shen Xi dan Ning Zhuo.

"Heh, yang ini cukup tampan. Shen Xi, apakah kau menyukai tipe seperti ini?" Pi Fujie berusaha menodai reputasi Shen Xi dan mengalihkan kesalahan.

Ia tak bisa dengan mudah melawan tantangan Shen Xi, namun Ning Zhuo yang berdiri di sisi Shen Xi mengenakan pakaian sederhana dan hanya memancarkan aura energi spiritual yang lemah, membuatnya tampak seperti target yang lebih mudah.

Pi Fujie tahu tentang Su Lingkou. Jika ia menargetkan sepupu Shen Xi, Shen Xi tak akan pernah membiarkannya begitu saja.

Cultivator asing di sisi Shen Xi tidak pernah disebutkan dalam laporan intelijen, mengindikasikan ia adalah orang luar.

Pi Fujie berencana membully orang luar ini, menggunakannya sebagai alasan untuk mundur dari konflik dan memenuhi tuntutan keluarganya.

Ia telah salah perhitungan.

Mendengar kata-kata Pi Fujie, alis Ning Zhuo terangkat sedikit, senyum tipis muncul di wajahnya saat ia melepaskan gelombang niat membunuh yang mengerikan.

Menyipitkan matanya, ia menilai Pi Fujie dan berkata perlahan, "Ini cukup menghibur. Seorang cultivator Foundation Establishment berani berbicara seperti itu kepadaku. Heh, sudah lama sekali tidak ada yang berani melakukan hal seperti itu."

Pi Fujie terkejut dalam hati, pikirannya berputar cepat dengan pertanyaan-pertanyaan: Siapa orang ini? Mengapa ia begitu sombong? Energi spiritualnya... jelas-jelas hanya tengah Foundation Establishment.

Shen Xi, menyaksikan respons tegas Ning Zhuo, terkejut oleh keberanian后者 namun juga diam-diam gembira. Inilah skenario yang ia harapkan.

Su Lingkou tersenyum tipis, kesannya terhadap Ning Zhuo membaik secara instan.

Ia tiba-tiba teringat bagaimana Ning Zhuo dengan mudah mengurus Yu Heye dan Lin Jinglong, membuatnya dan sepupunya terus-menerus menduga-duga kemampuan sejati pria itu. Sekarang adalah kesempatan sempurna untuk menguji kemampuannya, pikirnya.

Ia segera menyalakan api, berkata kepada Ning Zhuo, "Rasanya Young Master Pi Fujie mencoba membully lawan yang lemah, melihat tingkat kultivasimu yang rendah."

Meski kata-katanya benar, ekspresi Shen Xi langsung gelap, hatinya tenggelam. Sialan! Bagaimana bisa Ning Zhuo, pria dengan ketajaman seperti itu, gagal melihat niat sepupuku?

Shen Xi cepat-cepat berusaha menyelamatkan situasi. "Brother Ning, Pi Fujie buta terhadap akal sehat. Untuk apa berdebat dengan orang bodoh seperti itu? Selain itu, ini adalah permusuhan lama antara Shen Clan dan Pi Clan. Pi Clan adalah praktisi Demonic Path. Bertahun-tahun lalu, mereka menyembelih orang-orang tak berdosa untuk mengumpulkan jiwa demi kultivasi mereka..."

Pi Fujie tak tahan mendengar lebih lanjut dan menyela, "Fitnah! Pi Clanku adalah pilar Righteous Path! Flying Cloud Kingdom sendiri mengeluarkan dekrit untuk membersihkan nama kami! Mungkin ini Myriad Manifestations Sect, tapi ini masih bagian dari Flying Cloud Kingdom. Beraninya kau, seorang pelayan, memutarbalikkan kebenaran dan memfitnah yang bajik dan lurus?"

Shen Xi mendengus dingin.

Pandangan Ning Zhuo tetap dingin.

Ia sangat mengetahui sejarah antara Shen Clan dan Pi Clan.

Selama jamuan yang ia adakan untuk Lin Jinglong, ia telah bertanya tentang Shen Clan dan memastikan bahwa cerita Shen Xi akurat.

Sebelum Pi Clan didirikan, mereka adalah kelompok cultivator Demonic Path, terkenal karena kekejaman dan kejahatan mereka.

Mereka berkeliaran jauh dan luas, melakukan kekejaman dengan menyembelih makhluk hidup untuk memanen jiwa mereka. Jiwa-jiwa ini berfungsi sebagai bahan utama untuk mengukir talisman ke kulit mereka sendiri, meningkatkan kekuatan mereka.

Selama proses ini, kelompok Demonic Cultivator itu bentrok dengan Shen Clan. Mereka berulang kali menyerang desa-desa di dalam wilayah Shen Clan, memprovokasi klan tersebut untuk meluncurkan investigasi skala penuh dan mengirim pengejar.

Saata konflik meningkat, dengan kedua sisi saling menyerang dan menderita kerugian, permusuhan antara mereka semakin dalam.

Pi Clan memiliki musuh di luar Shen Clan, namun permusuhan mereka dengan Shen Clan yang paling dalam.

Shen Clan mulai membangun aliansi, sementara Pi Clan, setelah bertahan dalam pertempuran yang berkepanjangan dan brutal, menyadari posisi mereka yang genting. Mereka kemudian menghabiskan kekayaan untuk "meyakinkan" pemerintah Flying Cloud Kingdom untuk mengakui mereka, secara efektif mencuci reputasi mereka dan bergabung dengan Righteous Path.

Namun, ini berarti Pi Clan tak bisa lagi terlibat dalam praktik penyembelihan mereka dahulu.

Untuk mendapatkan jiwa, mereka sekarang terbatas pada membangun Gates of the Underworld dan berburu di Underworld.

Tampilan tekad Ning Zhuo yang tak goyah adalah sengaja.

Pi Fujie segera menahan diri, pandangannya terkunci pada Ning Zhuo. "Bolehkah saya menanyakan nama dan asal mulia Anda?"

Ning Zhuo mendengus, memiringkan kepalanya sedikit. "Kau tak layak untuk bertanya. Mari, Martial Arts Hall tepat di sini. Aku akan menggantikan tempat Brother Shen dalam duel hidup-mati ini. Jika kau takut pada Brother Shen, apakah kau juga takut pada orang tak dikenal sepertiku?"

"Apa maksudmu 'tidak ada siapa-siapa'? Berani-beraninya kau bicara padaku dengan sikap sombong seperti itu, menyiratkan kemampuan yang tersembunyi?" Pi Fujie mendesis, hampir membelalakkan matanya karena kesal.

"Mengapa semua orang selalu mengajak duel hidup-mati hanya karena sedikit provokasi?"

"Apakah kalian layak disebut murid klan besar? Tidakkah kalian tahu bahwa seorang gentleman menghindari berdiri di bawah tembok yang roboh? Apakah semua perkelahian dan pertumpahan darah ini benar-benar bermakna?"

"Bukankah urusan kekerasan seperti ini seharusnya diserahkan kepada preman dan bawahan?"

Meskipun Pi Fujie tidak mengetahui latar belakang asli Ning Zhuo, sikap hormat Shen Xi terhadapnya membuat jelas bahwa Ning Zhuo bukan orang biasa.

Pi Fujie tidak berniat melawannya.

Bertarung dengannya akan jauh lebih merepotkan daripada melawan Shen Xi.

Setidaknya aku memahami Shen Xi cukup baik. Tapi pria ini... sama sekali tidak terduga.

Saat pikiran-pikiran ini berkelebat dalam benaknya, Pi Fujie mengertakkan gigi karena frustrasi.

Sialan! Mengapa kau tidak bisa berpakaian layak setidaknya?

Pakaian Ning Zhuo sederhana, tidak memiliki hiasan berlebihan seperti Shen Xi dan Su Lingkou. Bahkan Hundred-Python Skin yang dikenakannya — sebuah pakaian bernilai magic treasure — sudah dianggap mewah bagi seorang kultivator Foundation Establishment.

"Ada apa? Takut? Kau bahkan tidak bisa menerima tantangan dari kultivator Foundation Establishment tingkat menengah sepertiku?" Ning Zhuo mengejek.

Setelah membuka kelemahan Pi Fujie, ia menekan keuntungannya tanpa ampun.

Pi Fujie hampir tidak bisa menahan amarahnya. Ia mengepalkan tangannya dalam isyarat formal. "Bolehkah saya mengetahui nama terhormat dan asal-usul Anda, Tuan?"

Ning Zhuo mengambil Five Elements Mechanical Fan-nya, membukanya, dan secara perlahan mengipasi dirinya sendiri. "Ingin tahu, ya? Tidak masalah."

"Ayo kita duel hidup-mati. Aku akan memberitahumu jawabannya sebelum aku membunuhmu."

"Jangan khawatir, aku akan memastikan kau mati dengan mengetahui segalanya."

Ning Zhuo tidak berniat mengungkapkan identitas atau latar belakangnya. Klan Ning telah melarikan diri dari Northwind Kingdom dan saat ini mengandalkan Klan Zhu untuk mempertahankan pijakan di Southern Bean Kingdom.

Kekuatan keseluruhan Klan Ning jauh lebih lemah dibandingkan dengan Klan Pi.

Oleh karena itu, afiliasinya dengan Klan Ning sebaiknya tetap tersembunyi.

Ning Zhuo mempertahankan sikap agresifnya, terutama karena ia benar-benar tidak menganggap Pi Fujie sebagai ancaman serius.