Thawing

Snow Pivot Guard Xie, yang masih menjaga kesopanan, menyapa Ning Zhuo secara proaktif.

Berbeda dengannya, Snow-Colored Maiden Hui tetap diam, menatap Ning Zhuo dengan pandangan kosong.

Sebagai langkah antisipasi, Ning Zhuo telah menggantungkan Life Hanging by a Thread di atas kedua Mechanical Puppet tersebut.

Setelah pemeriksaan menyeluruh, ia memastikan bahwa energi spiritual kedua boneka berada di tahap Spiritual Growth Stage.

Ning Zhuo berpikir, "Mungkinkah karena ukuran wadah mereka yang kecil — Floating Ice White Jade Hand dan Weather Orb: Ice Crystal Snow — membatasi ruang bagi energi spiritual untuk berkembang?"

Ia merenungkan hal ini dalam diam.

Pemahamannya tentang energi spiritual sebagian besar berasal dari Treatise on Spiritual Existence. Meskipun sangat berharga, buku itu ringkas, berfokus terutama pada klasifikasi tahap-tahap energi spiritual.

"Mungkin aku harus mulai dari Myriad Manifestations Sect dan melihat apakah mereka memiliki metode untuk memelihara energi spiritual?"

Ning Zhuo mencatat hal ini dalam pikirannya.

Ini adalah salah satu keuntungan bergabung dengan Super Sect. Banyak sumber daya yang tidak tersedia di pasar terbuka bisa ditemukan di sini.

Tentu saja, All-Book Pavilion kemungkinan juga memiliki pengetahuan serupa tentang energi spiritual. Namun sebagai orang luar, mendapatkan Jade Slip tingkat lanjut seperti itu akan memerlukan harga yang jauh lebih mahal.

Lagipula, kita berada di Myriad Manifestations Sect sekarang, bukan di All-Book Pavilion.

Beberapa saat kemudian.

Di ruang latihan, Snow-Colored Maiden Hui dan Snow Pivot Guard Xie berdiri saling berhadapan, dengan sebuah balok es raksasa di antara mereka.

Terkubur di dalam es itu adalah sebuah mekanisme berbentuk kera — Heavy Armored Blood Ape - Dasheng.

"Mulai," kata Ning Zhuo dari kejauhan, mengamati dengan kedua lengan bersilang di dada.

Snow Pivot Guard Xie bergerak lebih dulu.

Kepala naga es pada baju zirah bahunya bersinar dengan cahaya dingin saat menembak dengan ganas ke arah balok es itu.

Benang-benang cahaya azur tak terhitung jumlahnya menyebar dengan cepat melalui es, membentuk pola heksagonal yang saling mengunci menjadi sebuah kisi tiga dimensi.

Ning Zhuo memahami: semakin padat kisi itu, semakin dalam kontrol Snow Pivot Guard Xie terhadap es tersebut.

Kisi heksagonal itu hanyalah manifestasi; sumber sejati kekuatannya terletak pada Innate Talent-nya — Snow Soul Ice Essence!

Bakat ini memberikan pemiliknya sebuah jiwa yang berbeda dari manusia biasa. Bahkan tanpa mempraktikkan Soul Cultivation, mereka bisa memproyeksikan jiwa mereka keluar dari tubuh fisik dan menggunakan sejumlah kekuatan es.

Lebih jauh lagi, jika jiwa mereka terluka, mereka bisa mempercepat penyembuhannya dengan menyerap es dan salju.

Kerugiannya adalah fondasi Soul akan semakin kuat, yang akhirnya akan mengalahkan Physical Body. Pada tahap awal, hal ini bisa menyebabkan frostbite kronis. Seiring kemajuan tingkat Kultivasi, kesenjangan antara Soul dan Physical Body hanya akan melebar.

Menjelang tahap pertengahan hingga akhir, Physical Body Sang Kultivator akan membeku sampai mati, menyisakan hanya Soul untuk bertahan.

Begitu seorang Kultivator memiliki Innate Talent Snow Soul Ice Essence, mereka akan tak terelakkan menjadi Ghost Cultivator.

Ini adalah Innate Talent kelas rendah.

Es yang membungkus Heavy Armored Blood Ape - Dasheng telah sebagian besar ditembus oleh kisi heksagonal tersebut.

Namun segera, kekuatan Snow Pivot Guard Xie mencapai batasnya. Tepat ketika kisi heksagonal itu hendak menyentuh Heavy Armored Blood Ape - Dasheng, ia berhenti mendadak. Tak peduli bagaimana ia mendorong Innate Talent-nya, ia tidak bisa mencapai tubuh Yuan Dasheng.

Snow Pivot Guard Xie memulai langkah berikutnya.

Kisi tiga dimensi azur itu, yang diperkaya dengan energi spiritual, menyala dengan cahaya yang semakin intens.

Kretak... kretak...

Sederet suara retakan nyaring bergema ketika celah-celah menyebar seperti jala di permukaan es. Lalu, tak terhitung serpihan es, berkilauan seperti miliaran berlian kecil, bertebaran dalam pancaran yang membutakan.

Es yang membungkus Heavy Armed Blood Ape - Dasheng menyusut dengan cepat, dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang.

Setelah Snow Pivot Guard Xie mengeluarkan seluruh kekuatannya, hanya lapisan tipis es yang tersisa membungkus Yuan Dasheng.

Namun lapisan terakhir ini terbukti keras kepala. Tak peduli bagaimana ia memanipulasi tekniknya, lapisan itu tetap tak tergoyahkan, tidak berkurang sedikit pun.

Melihat hal ini, Ning Zhuo dengan tegas memerintahkan Snow-Colored Maiden Hui untuk bergabung dalam upaya tersebut.

Tiga pasang lengan jade terhampar, dan mekanisme wanita anggun itu perlahan melayang. Innate Talent mereka, Ice Jade Hand, mulai bermanifestasi, baju zirah cloisonné triwarna mereka memancarkan kilau yang membutakan.

Dengan kedua boneka bekerja sama, terobosan segera tercapai.

Lapisan tipis es yang membungkus Yuan Dasheng mencair dengan cepat bagaikan salju di bawah terik matahari.

Yin Qi gelap bertebaran ke segala arah, namun Ning Zhuo dengan sigap mengumpulkan semuanya, mencegahnya mengganggu operasi pencairan dan penyelamatan selanjutnya.

Di dalam Heavy Armored Blood Ape - Dasheng, seluruh mekanisme internal membeku padat, dipenuhi oleh es.

Es ini bahkan lebih gelap warnanya, jelas mengandung konsentrasi Yin-attribute Qi yang lebih tinggi.

Meski Snow Pivot Guard Xie dan Snow-Colored Maiden Hui sudah menggabungkan kekuatan, mereka hanya berhasil melarutkan sekitar sepertiga dari es ini.

Sisa tujuh puluh persen tetap tegar di tempatnya, membuktikan ketahanannya yang luar biasa.

Divine Art: Life Hanging by a Thread!

Mata Ning Zhuo berbinar dengan secercah sukacita.

Berbeda dari sebelumnya, Life Hanging by a Thread akhirnya berhasil menjalin koneksi dengan energi spiritual Yuan Dasheng.

Energinya telah menyusut menjadi sebuah bola beku, tidak responsif terhadap panggilan Ning Zhuo. Mengekstraknya dengan Life Hanging by a Thread sama sekali mustahil.

Ning Zhuo menghela napas pelan.

Ini sudah batasnya.

Mencapai sejauh ini saja sudah cukup luar biasa.

Lagipula, kedua Mechanical Puppet itu dikerjakan dari bahan tingkat Golden Core dan memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core. Mereka sama sekali bukan tandingan bagi teknik hidup-mati dari seorang kultivator tingkat Nascent Soul.

Untungnya, Ning Zhuo sudah mengantisipasi situasi ini.

Ia memerintahkan Snow-Colored Maiden Hui untuk terus menggunakan Ice Jade Hand.

Tapi kali ini, alih-alih mencairkan es, Ice Jade Hand justru memperkuatnya.

Es baru menyelimuti Heavy Armored Blood Ape - Dasheng, hampir mengembalikannya ke kondisi beku semula. Namun, es ini kini berdenyut dengan vitalitas tersembunyi, terus-menerus menutrisi energi spiritual Yuan Dasheng.

Ning Zhuo mengamati dengan cermat melalui Life Hanging by a Thread, memastikan bahwa energi spiritual Yuan Dasheng bisa bertahan dengan susah payah. Baru setelah itu ia sedikit meredakan kekhawatirannya.

"Ice Jade Hand dan Snow Soul Ice Essence keduanya adalah Innate Talents, pada dasarnya merupakan bentuk embrio dari Divine Arts."

"Meski kedua Innate Talent ini bekerja sama, mereka tidak bisa sepenuhnya mencairkan es. Kita harus mencari cara lain."

Ning Zhuo sudah menyusun beberapa metode potensial.

Misalnya, ia bisa membangun tubuh mekanis baru menggunakan bahan tingkat Nascent Soul, memungkinkan mereka mengeluarkan kekuatan tempur tingkat Nascent Soul. Hal ini seharusnya bisa mengatasi situasi sulit Yuan Dasheng.

Namun, penguasaan Ning Zhuo atas Mechanical Arts belum mencapai level itu.

Metodenya ada, tapi ketidakmampuan Ning Zhuo adalah frustrasi terbesarnya.

Ning Zhuo kemudian mengambil Shadow Blade Night Tiger - Yehu dan memerintahkan kedua Mechanical Puppet untuk mencoba menemukan solusi.

Percobaan ini terbukti bahkan kurang efektif dibandingkan kasus Yuan Dasheng.

Masalah Shadow Blade Night Tiger - Yehu berbeda dengan Heavy Armored Blood Ape - Dasheng. Yang terakhir dibekukan, sementara yang pertama tertutup debu.

Bahkan ketika teknik Life Hanging by a Thread Ning Zhuo diterapkan pada Shadow Blade Night Tiger - Yehu, teknik itu gagal menjalin koneksi dengan energi spiritualnya.

Pada akhirnya, Ning Zhuo dengan berat hati memerintahkan Snow-Colored Maiden Hui untuk membekukan Shadow Blade Night Tiger - Yehu dalam balok es juga.

"Semoga penyegelan ini juga bisa mendukung energi spiritual Meng Yehu!"

Ning Zhuo menyimpan Yuan Dasheng dan Meng Yehu, lalu melanjutkan kultivasinya.

Selain Physical Body, ia fokus memahami Demonic Contamination Blood Meridian Art. Di antara Tiga Dantian-nya, Lower Dantian, yaitu Essence Sea, paling tertinggal, berkembang dengan kecepatan paling lambat.

Mengendalikan Snow-Colored Maiden Hui dan Snow Pivot Guard Xie juga menjadi bagian dari rezim kultivasi Ning Zhuo.

Ia menemukan bahwa memanipulasi Puppet-Puppet ini membantu energi spiritual mereka mengendalikan tubuh mereka dengan lebih terampil.

Pada saat bersamaan, melalui interaksi ini, Ning Zhuo memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang Mechanical Puppet, meletakkan fondasi praktis untuk perbaikan di masa depan.

Ning Zhuo juga tidak melupakan urusan menghasilkan uang.

Kurangnya cadangan Spirit Stone yang memadai membuatnya merasa tidak tenang.

Adapun cara mendapatkan dana, Ning Zhuo punya banyak metode. Ia memilih pendekatan tercepat: menjual Ghost Path Golden Core secara agresif!

Namun, ia menghindari menjualnya di dalam Myriad Manifestations Sect.

Itu akan terlalu mencolok, mudah membongkar kekuatan sebenarnya Ning Zhuo dan menyebabkan orang lain menilai berlebihan serta mengawasinya dengan ketat.

Lagipula, Myriad Manifestations Sect diawasi oleh seorang ahli tingkat Soul Formation.

Ning Zhuo memilih teman-teman lamanya sebagai penerima Ghost Path Golden Core.

Mereka termasuk Zhu Xuanji dari Southern Bean Kingdom, Ten Thousand Medicines Sect, General Mu's Manor, dan Three Generals Camp dari Two Note Kingdom. White Paper Immortal City, bagaimanapun, dikecualikan dari distribusi.

"Meski jaraknya jauh, kerahasiaannya adalah keuntungan terbesar."

"Meskipun aku tidak bisa meninggalkan Myriad Manifestations Sect karena komitmen lain, aku bisa meminta perwakilan dari Southern Bean Kingdom dan Two Note Kingdom datang ke sini untuk melakukan transaksi!"

Untuk kesepakatan skala besar seperti ini, menyuruh teman-teman lamanya bertindak sebagai pedagang sangat masuk akal!

"Saat berdagang dengan Southern Bean Royal Family dan Ten Thousand Medicines Sect, aku juga akan meminta mereka membawa Spirit Hidden Willow."

"Sudah cukup lama sekarang. Tanaman spiritual itu seharusnya sudah pulih, kan?"

Southern Bean Kingdom.

Zhu Xuanji duduk di meja kerjanya, tengah sibuk dengan urusan resmi.

Bunyi ketukan terdengar di pintu.

"Masuk," kata Zhu Xuanji tanpa menengadah, tangannya masih bergerak di atas perkamen.

Seorang bawahan berlutut di lantai, suaranya parau seperti kerikil menghancurkan batu di bawah topengnya. "Melapor, Your Excellency, penyergapan berhasil. Dari tujuh penyerang, enam tewas dan satu tertangkap. Interogasi tawanan mengonfirmasi bahwa mereka adalah cultivator dari Soul Devouring Sect."

Bawahan itu mempersembahkan sebuah identity token dan Jade Slip dengan kedua tangan.

Zhu Xuanji perlahan menengadah, mengulurkan tangannya, dan memanggil gaya gravitasi yang menarik bukti-bukti itu—liontin pinggang dan Jade Slip—ke atas meja.

Alih-alih memeriksa liontin pinggang itu, Zhu Xuanji mengambil Jade Slip dan menyuntikkan sebagian divine sense-nya ke dalamnya.

Jade Slip itu berisi rekaman penyergapan.

Di sebuah ngarai tanpa nama, anak panah arbalest turun menghujani bagaikan badai, menerobos langit malam dan membuat para cultivator Soul Devouring Sect lengah sama sekali. Dalam gelombang serangan pertama saja, tiga di antaranya terluka kritis.

Para cultivator Soul Devouring Sect melakukan serangan balik, jubah hitam mereka berkibar seperti kawanan kelelawar saat mereka melancarkan serangan.

Ning Jiufan memimpin pasukan, para cultivator Divine Constable Bureau yang menyamar itu bertempur dengan garang. Berkat persiapan yang matang, tak ada yang tewas, dan mereka berhasil melumpuhkan sepenuhnya tim kecil Soul Devouring Sect itu.

"Soul Devouring Sect..." Zhu Xuanji mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja, keraguan masih mengganjal dalam benaknya.

Ia sudah beberapa lama memantau ketat Ning Clan of Fire Persimmon Immortal City.

Di satu sisi, Ning Clan, Royal Family of Southern Bean, dan Ten Thousand Medicines Sect membentuk aliansi rahasia. Di sisi lain, jika Zhu Xuanji ingin mencegah Fire Persimmon Immortal City dan Lava Immortal Palace jatuh ke tangan Meng Clan, ia harus mengandalkan Ning Clan untuk melawan ekspansi agresif Meng Clan.

Tepat karena pengamatan ketat inilah Zhu Xuanji sebelumnya mendeteksi adanya penyusupan rahasia di wilayah itu untuk mengumpulkan intelijen tentang Ning Clan, Ning Zhuo, dan hal-hal terkait.

Zhu Xuanji awalnya menekan kecurigaannya, lalu diam-diam menyelidiki dan menemukan bahwa kekuatan yang mengorek informasi tentang Ning Clan dan Ning Zhuo tak lain adalah Soul Devouring Sect, salah satu super sect.

"Han Ming dan Qi Bai keduanya kalah dari Ning Zhuo... Tapi hal itu saja seharusnya tidak cukup alasan bagi Soul Devouring Sect untuk mengerahkan kekuatan sebesar ini, kan?" gumamnya dalam hati.

"Kali ini, tim cultivator yang menargetkan Ning Clan mencakup lima Golden Core cultivator!"

"Karena mereka mengumpulkan intelijen tentang Ning Zhuo, tampaknya Child of Tribulation kita telah memberikan kerugian yang lebih besar lagi pada Soul Devouring Sect!"

Membayangkan Ning Zhuo, Zhu Xuanji tak bisa menahan gerutuhan dalam hati, "Brat itu! Dia sudah pergi, tapi masih saja bikin masalah, memaksaku untuk membersihkan kekacauan yang ditinggalkannya."

"Untung saja, dia sudah sampai di White Paper Immortal City, yang dipisahkan dari kerajaan kita oleh North Wind Kingdom dan Two Note Kingdom."

Jaringan intelijen negara-negara cultivator memang luas secara alami. Tidak mengherankan jika tentakel intelijen Southern Bean Kingdom bahkan menjangkau Ghostly Black Marshlands.

Kalau tidak, Zhu Xuanji tidak akan bisa membimbing Ning Zhuo untuk mencari Sorrowful Melody Ghost Seer di White Paper Immortal City dari awal.

"Brat itu berutang budi besar padaku kali ini," pikir Zhu Xuanji, tepat saat ia tiba-tiba bersin.

Perasaan tidak enak bergerak dalam dirinya.

"Apa? Kenapa aku harus memikirkannya? Lebih baik tidak memikirkannya sama sekali."

"Child of Tribulation... seharusnya aku menjauh darinya. Semakin jauh, semakin aman."

"Seseorang di Soul Devouring Sect pasti terlalu dekat. Lihatlah apa yang terjadi pada mereka!"

Soul Devouring Sect

Di sekitar White Bone Altar, soul mist berputar-putar tanpa henti.

Sebuah Flying Message melayang di tepi kabut itu, tidak berani melangkah lebih dalam.

Di atas Sacrificial Altar, Heavenly Ghost dan Earthly Ghost mendeteksi Flying Message itu dan perlahan menghentikan gerakan mereka. Kedua Soul Cultivator itu memperlihatkan ekspresi kelelahan.

Heavenly Ghost melambaikan lengan bajunya, membelah soul mist untuk membuat jalur yang jernih.

Flying Message itu menembus lorong sementara itu dan mendarat di hadapan Heaven and Earth Twin Ghosts.

Keduanya memeriksa pesan dengan divine sense, wajah mereka menjadi gelap.

"Apa?! Tim yang terdiri dari lima Golden Core dan dua elit Foundation Establishment... dilumpuhkan sepenuhnya?!"

"Bagaimana mungkin?"

Mereka tercengang, tidak siap sama sekali untuk perkembangan seperti ini.

Mereka sudah menderita kemunduran besar di tangan Ning Zhuo selama pertempuran Thousand Peaks Forest di Two Note Kingdom.

Heaven and Earth Twin Ghosts absen dari pertempuran besar kedua. Setelah berkumpul kembali, mereka melancarkan operasi balas dendam.

Namun pada saat itu, Ning Zhuo sudah meninggalkan Two Note Kingdom.

Karena Ning Zhuo menggunakan Ten Thousand-Li Traversing Dragon untuk menelusuri Void, Heaven and Earth Twin Ghosts kehilangan jejaknya hampir segera setelah mereka mulai mengejar.

Selama periode berikutnya, mereka aktif mengumpulkan intelijen, memasang misi di dalam Soul Devouring Sect, dan merekrut orang lain untuk bergabung dalam pencarian.

Sayangnya, Heaven and Earth Twin Ghosts tidak pernah berhasil menemukan Ning Zhuo.

Hal ini membuat Heavenly Ghost menjadi gila!

Dalam pertempuran mereka sebelumnya, Heavenly Ghost menderita kekalahan telak. Bukan hanya ia kehilangan hampir seluruh kekayaannya kepada Ning Zhuo, tetapi ia juga kehilangan muka di hadapan partner lamanya, Earthly Ghost.

Apa yang bisa mereka lakukan jika tidak bisa menemukan Ning Zhuo?

Setelah berkonsultasi, Heaven and Earth Twin Ghosts menyusun sebuah rencana: mereka akan kembali ke gerbang utama gunung Soul Devouring Sect dan menggunakan White Bone Altar di sana untuk menembus lokasi Heavenly Ghost Ghost Mask.

Begitu Ning Zhuo menggunakan Heavenly Ghost Ghost Mask, ramalan akan aktif dan mengungkapkan keberadaannya secara tepat.

Heaven and Earth Twin Ghosts menjaga White Bone Altar, bergantian memimpin ritual siang dan malam, mempertahankannya dengan biaya yang besar.

Namun Heavenly Ghost Ghost Mask tetap diam.

"Ini mustahil!"

"Heavenly Ghost Ghost Mask memiliki kekuatan tempur tingkat Nascent Soul. Tidak mungkin anak bajingan Ning Zhuo bisa menghindari menggunakannya selamanya, kan?"

Berpegang pada keyakinan ini, keduanya mempertahankan ritual dengan keras kepala selama lebih dari sebulan, menguras tenaga hingga ambang keruntuhan.

Tidak mampu lagi mempertahankan usaha mereka, kedua konspirator itu memutuskan untuk menawarkan hadiah yang besar dan mengeluarkan misi, menugaskan sesama anggota sekte untuk menyerang Ning Clan demi memaksa Ning Zhuo muncul.

Mereka tidak menyangka bahwa Ning Clan didukung oleh Keluarga Kerajaan Southern Bean Kingdom.

Tim kultivator yang mereka harapkan telah dimusnahkan sepenuhnya!