How Many Golden Cores Does Ning Zhuo Possess?

Su Lingkou tidak bisa mengerti. Ia merasa sangat bingung.

"Paman dan Lin Jinglong sedang bersaing memperebutkan posisi kedua — urusan serius bagi kedua pihak, dan keduanya memandangnya dengan sangat serius."

"Bagaimana bisa intervensi Ning Zhuo mengubahnya menjadi permainan suit? Bagaimana bisa urusan sepele semacam itu menentukan hasilnya?"

Mengapa Shen Xi setuju?

Karena pada saat itu, tiba-tiba ia menyadari situasinya telah berubah sama sekali!

Awalnya ia meyakini bahwa Ning Zhuo akan membentuk aliansi dengannya, saling mendukung, dan setidaknya kali ini, Ning Zhuo akan menjadi sekunci utamanya. Tapi tindakan Ning Zhuo tidak pernah mengikuti jalur yang telah ia rencanakan.

Ning Zhuo telah mendekati Lin Jinglong secara langsung, berhasil mengadakan perjamuan, dan dari atmosfer yang terlihat, mereka mungkin telah mencapai kesepakatan pribadi!

Dalam situasi ini, bila Shen Xi mempertahankan sikap kaku dan bersikeras menuntut posisi kedua, ia berisiko memicu serangan gabungan dari Ning Zhuo dan Lin Jinglong.

Oleh karena itu, ia telah memanfaatkan kesempatan untuk mengalah, mengambil langkah mundur demi menjaga ruang geraknya.

Tidak perlu konfrontasi langsung!

Bahkan jika ia kehilangan posisi kedua, itu hanya akan menjadi sedikit kemunduran, jauh dari pukulan yang melumpuhkan.

Ning Zhuo tidak sekadar memberikan sapaan biasa; ia berdiri dan secara pribadi menyambut Shen Xi dan Su Lingkou.

Melihat hal itu, Yu Heye langsung berdiri juga.

Lin Jinglong, yang lahir dari klan terkemuka, tentu saja memiliki aura martabat dan bangkit hampir bersamaan dengan Ning Zhuo.

Namun tindakan Yu Heye tetap membuat hati Lin Jinglong bergetar sedikit, mendorongnya untuk sedikit menaikkan penilaiannya terhadap Ning Zhuo satu tingkat lagi.

Ning Zhuo telah mengatur agar Shen Xi dan Su Lingkou duduk di sebelah kiri Yu Heye.

Susunan tempat duduk ini cukup menarik.

Yu Heye menempati kursi kepala, dengan Shen Xi di kirinya dan Lin Jinglong di kanannya. Su Lingkou duduk di samping Shen Xi, sementara Ning Zhuo duduk di samping Lin Jinglong.

Berdasarkan susunan tempat duduk saja, status Ning Zhuo tampak setara dengan Su Lingkou.

Adapun Gongsun Yan, ia berdiri di belakang Ning Zhuo dan Lin Jinglong, tidak mengambil tempat duduk.

Yu Heye menunjuk hidangan lezat di atas meja, memperkenalkannya dan memulai pembicaraan.

Setelah pembukaan itu, kelompok tersebut bertukar pleasantri dan bersulang beberapa kali sebelum akhirnya membahas pokok persoalan.

Ketika Ning Zhuo dengan jelas menyatakan maksudnya, Shen Xi dan Lin Jinglong terlihat jelas terkejut.

Su Lingkou, mengira ia salah dengar, bertanya lagi kepada Ning Zhuo, "Apa? Kau tidak berpartisipasi dalam permainan suit?"

Ning Zhuo tersenyum. "Aku direkomendasikan oleh Brother Shen. Bagaimana bisa aku berani melampaui beliau? Sudah menjadi kehormatan bagiku untuk dimasukkan sama sekali."

Shen Xi dan Lin Jinglong saling bertukar pandang, keduanya melihat kejutan dan kecurigaan yang sama di mata satu sama lain.

Kedua pria itu tidak bisa tidak bertanya-tanya hal yang sama: jika Ning Zhuo tidak pernah menginginkan kursi kedua, mengapa ia sampai repot-repot melakukan semua ini?

Mereka telah sangat meremehkan Ning Zhuo.

Baginya, ini bukanlah urusan besar. Mengungkapkan niat sebenarnya mungkin akan menyakitkan.

Awalnya, Ning Zhuo hanya ingin menguji Five Elements Creation and Destruction Fan.

Ia mengetahui situasi Gongsun Yan dari pesan terbang Shen Xi dan, dalam hati, memutuskan untuk mengobati penyakit Gongsun Yan. Tentu saja, ada juga unsur intimidasi yang terlibat.

Tapi ia tidak pernah menyangka Gongsun Yan akan menyerah begitu mudah!

Karena telah merusak posisi Lin Jinglong, Ning Zhuo tidak punya pilihan selain memanfaatkan kesempatan dan menggunakan Lin Jinglong sebagai subjek uji untuk kemampuan tempur Five Elements Creation and Destruction Fan.

Lin Jinglong bukan tandingan Ning Zhuo.

Untuk meredakan situasi, Ning Zhuo meminta Yu Heye mengatur pertemuan lain, mengundang Lin Jinglong dan Shen Xi. Su Lingkou hanyalah pikiran belakangan, tidak benar-benar penting.

Shen Xi menatap Ning Zhuo, bergegas berkata, "Fellow Daoist Ning, pemahaman mendalammu tentang Five Elements dan kekuatan luar biasamu jauh melampaui kami. Kau berhak atas kursi kedua."

Ning Zhuo menjawab, "Apa? Aku hanya mengandalkan keunggulan Magic Artifact milikku. Selain itu, pertukaranku dengan Fellow Daoist Lin hanyalah latihan persahabatan, bukan pertempuran hidup atau mati. Dia tentu saja menahan magic treasures dan kartu trufnya."

"Jika kita benar-benar bertarung, hasilnya tidak bisa diprediksi," kata Ning Zhuo.

Lin Jinglong tersenyum tipis, mengakui kebenaran dalam kata-kata Ning Zhuo. Memang ia telah menahan kartu trufnya.

Namun, kurangnya ambisi Ning Zhuo terhadap posisi kedua benar-benar membingungkannya.

Masih ingin mengetahui niat sejati Ning Zhuo, Lin Jinglong berkata, "Fellow Daoist Ning, kau terlalu merendah. Selain yang lain, Ghost Path Golden Core saja sudah cukup menjamin posisi kedua bagimu. Sikap semulurnya di luar kemampuanku."

Sambil berbicara, Lin Jinglong mengambil inisiatif untuk mengeluarkan Ghost Path Golden Core dan memperlihatkannya kepada semua orang.

Shen Xi tampak bingung, sementara Su Lingkou langsung bertanya, "Young Master Lin, apakah Young Master Ning Zhuo juga memberikan Golden Core ini kepadamu?"

Lin Jinglong mengangguk ringan.

Pupil Yu Heye menyusut tanpa sengaja.

Di antara mereka yang hadir, Yu Heye memiliki tingkat kultivasi tertinggi, karena ia sendiri adalah kultivator Golden Core. Namun sekarang, setelah mengetahui bahwa Ning Zhuo telah memberikan Golden Core kedua kepada orang lain, keunggulan psikologis Yu Heye dari tingkat kultivasinya benar-benar lenyap.

Su Lingkou mengerutkan dahi, teringat bahwa sepupunya telah memperoleh Ghost Path Golden Core hanya dengan mengorbankan Array Dao Magical Treasure kesayangannya, Array Rift Shuttle. Apa yang telah diberikan Lin Jinglong sebagai gantinya?

Sebenarnya, Shen Xi dan Yu Heye memiliki pertanyaan yang sama.

Lin Jinglong kemudian menjelaskan bahwa Ning Zhuo telah memberinya Ghost Path Golden Core untuk membantu Gongsun Yan melepaskan diri dari kontraknya dengan Lin Clan.

Jawaban itu benar-benar tak terduga.

Yu Heye, Shen Xi, dan Su Lingkou semua menatap Gongsun Yan.

Gongsun Yan mengangguk. "Adalah kehormatan bagiku untuk melayani Young Master Ning Zhuo. Aku juga berterima kasih atas bantuannya menutupi pengeluaranku..."

"Ah, tidak perlu formalitas seperti itu," Ning Zhuo menyela. "Adalah kehormatan bagiku mendapat bantuan Fellow Daoist Gongsun Yan. Ini bukan soal menutupi pengeluaran; ini adalah respons atas kehormatan ini dan rasa terima kasih kepada Lin Clan karena telah membantu Fellow Daoist Gongsun mengurangi cacat pada Innate Talent-nya. Hubunganku dengan Fellow Daoist Gongsun semuanya berkat Lin Clan, terutama kemurahan hati Fellow Daoist Lin Jinglong."

Meski kata-kata Ning Zhuo diungkapkan dengan elegan, Shen Xi, sebagai pengamat yang cerdas, menembus topeng itu.

Ia terkejut dalam hati. Ia tak pernah membayangkan Ning Zhuo akan langsung merebut aset paling berharga Lin Jinglong!

Lin Jinglong bahkan tidak marah?! Shen Xi menatap Lin Jinglong.

Menyadari tatapan itu, Lin Jinglong memberikan senyum pahit kepada Shen Xi.

Shen Xi semakin terkejut, tiba-tiba menyadari: Gongsun Yan adalah bawahan paling berharga Lin Jinglong. Jika ia membelot, Lin Jinglong tidak akan membiarkannya begitu saja. Namun sikapnya saat ini menunjukkan bahwa Ning Zhuo telah memberinya pukulan yang menghancurkan, benar-benar mengintimidasinya.

Ning Zhuo mungkin telah memberinya Ghost Path Golden Core, tapi Lin Jinglong tidak akan bereaksi seperti ini hanya karena satu Golden Core!

"Pertanyaannya adalah," bisik seseorang, "apakah Lin Jinglong diintimidasi oleh para tetua kuat yang mendukung Ning Zhuo, atau Ning Zhuo benar-benar mengalahkannya hingga menyerah?"

Ning Zhuo dengan cepat melambaikan tangannya, nadanya rendah hati. "Fellow Daoist Lin telah menunjukkan kemurahan besar dalam membantu Fellow Daoist Gongsun dan aku menjalin hubungan. Kita tidak boleh bertindak sebagai penjahat dan membiarkan masalah ini membusuk, membiarkan orang lain memanfaatkannya dan merendahkan Fellow Daoist Lin dan Lin Clan."

"Oleh karena itu, aku mengimbau kalian semua untuk merahasiakan hal ini dan tetap tutup mulut."

Kata-kata ini segera mendapatkan simpati Lin Jinglong.

Shen Xi menghela napas dan setuju, "Tentu saja, ini untuk kebaikan kita sendiri."

Perasaan Su Lingkou campur aduk.

Ia secara refleks menatap Gongsun Yan. Mereka telah bertarung seri kemarin, meskipun sebenarnya ia berada dalam posisi kurang menguntungkan. Kekuatan Heartfire-nya masih membuatnya gemetar secara diam-diam.

Namun hanya sehari kemudian, Gongsun Yan telah menjadi bawahan Ning Zhuo.

Bagaimana dia melakukannya?

Harga apa yang ditawarkan Ning Zhuo?

Su Lingkou mengalihkan tatapannya kembali ke Ning Zhuo, dan pada saat itu, ia tiba-tiba menyadari: Ning Zhuo bukanlah kultivator biasa seperti dirinya atau Gongsun Yan. Statusnya mungkin setara dengan sepupunya sendiri.

Harga apa yang ditawarkan Ning Zhuo?

Pertanyaan ini juga mengganjal di pikiran Lin Jinglong.

Lin Jinglong diam-diam mengamati Gongsun Yan dan terkejut menemukannya memancarkan vitalitas, sikapnya kini memancarkan kepercayaan diri yang asing.

Lin Jinglong mengingat pertempurannya dengan Ning Zhuo dan diam-diam menduga, "Kipas Ning Zhuo pasti adalah Lifebound Magical Artifact-nya, menjelaskan kekuatannya yang luar biasa. Ia hanya memperlihatkan satu harta sihir defensif tadi, jadi dia pasti menyembunyikan kartu as lainnya."

"Ia mungkin mengkultivasi Five Elements-based Cultivation Art. Mungkin harta sihir lainnya juga selaras dengan Five Elements, dirancang khusus untuk menangkal cacat Melting Heart Talent-nya."

"Itulah sebabnya Gongsun Yan membelot ke sisinya!"

"Harta sihir? Aku juga punya banyak... total tiga!"

"Aku hanya tidak perlu menggunakannya saat pertarungan tadi."

Meskipun Ning Zhuo telah "bertarung imbang dengannya," Lin Jinglong secara diam-diam percaya bahwa ia bisa saja menang. Pendangan pragmatis keluarganya mengamanatkan untuk mundur saat unggul, menghindari konflik yang tidak perlu.

"Mengenai Golden Cores... Penampilan Ning Zhuo yang berturut-turut menunjukkan dua Golden Cores jelas dimaksudkan untuk memamerkan cadangan mendalamnya."

"Dengan momentum ini, kemungkinan besar ia memiliki lebih banyak."

"Tapi tidak banyak!"

"Ini kan Golden Cores! Mustahil ia memiliki sepuluh atau lebih, kan? Hahaha."

Lin Jinglong terus menilai kemampuan Ning Zhuo dalam pikirannya.

Mungkin karena teralihkan oleh pikiran-pikiran ini, ia kalah dalam putaran suit berikutnya melawan Shen Xi.

Dengan demikian, Shen Xi mengklaim tempat kedua, sementara Lin Jinglong puas di posisi ketiga. Adapun Ning Zhuo, ia secara eksplisit menyatakan bahwa untuk saat ini ia tidak akan berpartisipasi dalam peringkat.

"Asal aku bisa berinteraksi dengan semua orang, belajar bersama, dan berkembang bersama, itu sudah cukup bagiku!" ujar Ning Zhuo dengan kerendahan hati yang tulus.

Sungguh tidak perlu semua ini.

Prioritasnya saat ini adalah menunggu identitas aslinya terungkap. Hingga saat itu tiba, ia perlu mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang situasi di sekitarnya dan menemukan titik masuk yang paling tepat bagi dirinya.

Setelah perjamuan berakhir dan ia mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain, Ning Zhuo kembali ke Immortal's Cave dengan menunggang awan, wajahnya penuh pemikiran.

Old Chef menjaga gua tersebut, sementara Qing Chi bergegas keluar untuk menyambutnya.

Ning Zhuo menanyakan beberapa hal tentang kemajuan kultivasinya dengan penuh perhatian.

Meskipun Qing Chi telah kehilangan ingatannya, basis kultivasinya tetap utuh. Karena sudah mencapai Foundation Establishment Stage, beralih ke Cultivation Art baru akan memakan biaya yang sangat besar.

Oleh karena itu, ia terus mempraktikkan Cultivation Art aslinya.

"Young Master, semuanya berjalan lancar!" Qing Chi meyakinkannya.

Hal ini sudah dapat diperkirakan.

Bahkan tanpa ingatannya, tubuh Qing Chi telah mempraktikkan Cultivation Art ini berkali-kali, membentuk semacam memori otot. Lebih lagi, fisik Ghost Person-nya telah berangsur-angsur bertransformasi oleh seni itu sendiri, menyesuaikan bentuk tubuhnya agar lebih cocok dengan prinsip-prinsipnya.

Dengan demikian, berkenalan kembali dengan Cultivation Art tersebut bukanlah tantangan nyata bagi Qing Chi.

"Ini adalah Fellow Daoist Gongsun Yan," Ning Zhuo memperkenalkan Gongsun Yan kepada keduanya. "Ia juga telah setuju untuk bergabung dengan kita dalam usaha kultivasi ini."

Gongsun Yan mengikuti Ning Zhuo dan Sun Lingtong, memandang dari atas ke bawah terhadap Old Chef dan Qing Chi sebelum memberikan salam yang ala kadarnya.

Baik Old Chef maupun Qing Chi berada di Foundation Establishment Stage, yang membuat Gongsun Yan berasumsi bahwa mereka adalah pelayan atau bawahan Ning Zhuo, tidak seperti peran Sun Lingtong yang lebih akrab sebagai pendamping buku. Konsekuensinya, sikap Gongsun Yan tetap acuh tak acuh.

Seandainya Qing Chi adalah kultivator wanita manusia, Gongsun Yan mungkin akan menganggapnya sebagai pelayan pribadi Ning Zhuo dan memperlakukannya dengan lebih hormat.

Tapi sebagai anggota Ghost-Human Clan...

Gongsun Yan secara naluriah menganggap Qing Chi sebagai bawahan biasa.

Ning Zhuo pertama-tama menempatkan Gongsun Yan di kamarnya sebelum memasuki ruang kultivasi untuk memulai latihannya.

Enam tahap dalam Foundation Establishment Stage adalah: Unobstructed Field Opening, Nurturing Precious Medicines, Radiant Dantian, Phenomenal Seed Talisman, Golden Light Illumination, dan Transforming Void into Reality.

Kultivasi Ning Zhuo telah maju ke tahap Phenomenal Seed Talisman, menempatkannya di tahap akhir-menengah hingga akhir Foundation Establishment Stage.

Ia telah melanjutkan kultivasi pada usia enam belas tahun, beralih ke Three Sects' Supreme Methods. Karena metode-metode ini melibatkan kultivasi tiga dantian secara bersamaan, kemajuannya seharusnya sangat lambat.

Namun pada usia tujuh belas tahun, Ning Zhuo telah mencapai tahap akhir-menengah — kecepatan kultivasi yang sungguh menakjubkan!

Yang lebih mengerikan lagi adalah bahwa fokus utamanya bahkan bukan pada kultivasi.

Tujuan terpentingnya adalah menyelamatkan Meng Yaoyin. Setelah meninggalkan Fire Persimmon Immortal City, ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk bepergian, meskipun ia tetap tekun menjalankan kultivasinya. Namun, waktu yang sebenarnya ia curahkan untuk kultivasi sangat sedikit.

Ning Zhuo mengetahui dengan jelas bahwa kecepatan kultivasinya yang mengerikan efisiensinya ini sepenuhnya berasal dari bantuan eksternal. Termasuk Three Luminaries Intersecting Treasure Talisman, Spirit Stones dalam jumlah besar, dan yang paling krusial, National Power Brick!

Berkultivasi dengan National Power Brick sungguh ajaib, memberikan sensasi bagaikan naik ke surga!

Ning Zhuo beruntung sempat mengalami hal ini beberapa kali. Ia masih menyimpan sebuah National Power Brick.

Namun, selama tahap Phenomenal Seed Talisman, kekuatan kasar saja tidak cukup. Tahap ini mengharuskan kultivator mendemonstrasikan pemahaman mereka terhadap seni kultivasi.

"Budidaya di divine sea dan Qi Sea sudah mencapai tingkat yang dipersyaratkan, masing-masing menghadiahkan Spirit Communication Art dan Five Elements Creation and Destruction Art. Namun cultivation art yang berkorespondensi dengan Essence Sea, Demonic Contamination Blood Meridian Art, masih tertinggal jauh."

"Ah... rasa-rasanya aku memang berasal dari Righteous Path. Cultivation arts Demonic Path memang tidak cocok untukku."

Ning Zhuo sudah menyusun rencana untuk mempercepat pemahamannya terhadap Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Ia mengeluarkan sebuah kuncup bunga—segel Dharma Aspect dari Red Flower Battle Formation—di dalamnya Lin You dipenjara.

Orang ini adalah putra dari Demon Heart Cave Master, ia mempraktikkan cultivation art yang sama dengan ayahnya, yang seharusnya cukup mirip dengan Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Ning Zhuo awalnya berencana mendidiknya dalam jalan Righteous Path, berharap bisa mencabut cultivation art darinya. Hal ini tak hanya akan membantu Ning Zhuo memahami teknik demonic, tetapi juga menjadi penebusan dosa bagi pemuda itu, berkontribusi bagi Righteous Path.

Namun, Ning Zhuo tidak menyangka kuncup bunga itu masih ada setelah melewati White Paper Immortal City.

"Sudah sekian lama... Mungkinkah Lin You sudah mati kelaparan?" Perasaan buruk menyelimuti Ning Zhuo.

Namun, di hadapan kuncup bunga merah itu, ia merasa benar-benar tak berdaya.

Ini adalah kekuatan strategi militer. Seandainya itu adalah Five Elements Technique, Ning Zhuo pasti bisa menanganinya dengan mudah.

Ada satu kuncup bunga lagi, yang memenjarakan Wu Hen. Sama seperti yang lain, meski kuncupnya tampak rapuh, bahannya yang kuat terus menyegel kultivator di dalamnya dengan kokoh.

Ning Zhuo menyimpan kuncup-kuncup bunga itu dan tenggelam dalam pikiran.

Ia menyalurkan Five Elements Spiritual Energy, mengaktifkan Innate Spell-nya, Five Elements Creation and Destruction Art, sembari diam-diam memobilisasi Wood Element Lung Temple.

Dalam jumlah besar Wood Element Spiritual Energy mengalir dari telapak tangannya, berputar, tumbuh, dan terus bertransformasi dalam genggamannya.

Proses ini berlangsung selama waktu yang dibutuhkan untuk minum setengah cangkir teh. Tiba-tiba, di tengah energi spiritual hijau zamrud yang terus berubah, percikan listrik menyambar!