Second Natal Magical Artifact

Su Lingkou ragu-ragu, menoleh menatap Lin Jinglong yang berdiri di hadapannya.

Lin Jinglong berada di tingkat yang sama dengan Shen Xi, seorang prodigy muda yang telah membuat namanya sejak lama. Su Lingkou mengenal identitasnya dengan baik, namun tatapan tajamnya kini tertuju pada Gongsun Yan.

Gongsun Yan berdiri di sisi Lin Jinglong, sebagai bawahannya.

Penampilannya sungguh tak seperti manusia, memancarkan Qi membara yang menaikkan suhu udara di sekitarnya hanya dengan kehadirannya sesaat saja.

Kulitnya menyerupai perunggu, ditembali celah-celah seperti lahar. Lengan kanannya terbungkus kain tahan api bersisik naga, sementara tulang lengan kirinya terlihat jelas, mengkilap dengan kilau emas gelap. Belenggu sumsum dingin mengikat pergelangan kakinya.

Yang benar-benar mengkhawatirkan Su Lingkou adalah intelijen yang telah ia kumpulkan tentang Gongsun Yan.

"Ini orang dengan low-grade Melting Heart Innate Talent. Ah... seandainya Cousin memiliki bakat seperti itu."

Lin Jinglong, tinggi dan ramping, masih mengenakan jubah biru khasnya dengan sulaman emas di tepinya. Ia tersenyum tipis pada Shen Xi.

"Brother Shen, di mana Ning Zhuo, rekrutan yang kau sebutkan? Bagaimana kita harus melanjutkan duel kita?"

Ternyata, setelah Shen Xi, Yu Heye, dan Ning Zhuo berkumpul minum di Boulder Cave Mansion, Shen Xi kembali melapor kepada Situ Xing bahwa Ning Zhuo telah dikonfirmasi memenuhi syarat untuk bergabung dengan kelompok mereka.

Untuk memperkuat argumennya, Shen Xi bahkan mempersembahkan Ghost Path Golden Cores yang diberikan Ning Zhuo kepadanya.

Situ Xing mengerutkan kening sedikit.

"Bahkan jika Ning Zhuo memberikan Ghost Path Golden Cores ini kepadamu, itu tidak membuktikan kekuatannya sendiri."

Situ Xing melanjutkan spekulasi, "Setiap gerakan Ning Zhuo berbau manuver politik, seperti taktik murid Great Clan lainnya. Tapi dia tidak pernah ikut campur secara langsung dalam konflik mana pun. Kemungkinan besar para tetuanya menekan Yu Heye dari belakang."

"Atau, lebih mungkin lagi, dia menyuap Yu Heye dengan harta atau material langka."

Saat berbicara, Situ Xing menatap tajam Ghost Path Golden Cores di tangan Shen Xi, tatapannya hampir menuduh: Shen Xi, apakah kau juga disuap? Apakah itu sebabnya kau memuji Ning Zhuo kepadaku, berusaha memasukkannya ke kelompok kita?

Situ Xing memiliki kebanggaannya sendiri dan tahu bahwa aliansinya dengan Lin Jinglong dan Shen Xi pasti akan bersinar di Flying Cloud Assembly.

Belakangan ini, banyak kultivator yang proaktif mencarinya, berharap bergabung dengan kelompoknya.

Sejumlah besar bahkan menawarkan suap kepada Situ Xing.

Lagipula, bergabung dengan faksi yang kuat akan membuat navigasi di Flying Cloud Assembly jauh lebih mudah.

Alis willow-leaf Su Lingkou melengkung tajam saat membantah, "Ghost Path Golden Core ini tidak murah! Cousinku harus mengorbankan Array Gap Shuttle miliknya, sebuah magic treasure, untuk membayar budi itu!"

"Situ Xing, berhenti membuat asumsi tanpa dasar."

Situ Xing mendengus dingin, tidak mau merendahkan diri berdebat dengan gadis belia.

Meski tidak langsung menyangkal Su Lingkou, dia menolak melepaskan gangguannya.

Sebagai keturunan Great Clan, pikiran Situ Xing dengan cepat merancang metode penyiksaan baru.

Dia menatap Shen Xi, menghidupkan kembali dendam lama. Dia mengingatkan semua orang bagaimana sebelumnya dia mengalahkan Shen Xi dan Lin Jinglong untuk merebut tempat pertama, namun duel berikutnya berakhir seri.

"Sekarang kita mendirikan faksi sendiri, kita tentu membutuhkan sistem peringkat yang adil dan transparan."

"Namun, akan terlihat tidak pantas jika Brother Shen dan Brother Lin bertarung lagi. Bagaimana kalau ini: karena Brother Shen sangat merekomendasikan Ning Zhuo, biarkan Ning Zhuo berpartisipasi dalam pertempuran."

"Adapun Brother Lin, dia membawa bawahan terbanyak di antara kita. Pasti dia bisa menemukan petarung yang kompeten."

Shen Xi merenang sejenak, lalu mengangguk dengan senyuman.

Dia memiliki kepercayaan penuh pada Ning Zhuo.

Demikianlah adegan saat ini terjadi di Martial Arts Hall.

Shen Xi tidak bisa menghubungi Ning Zhuo, dan pertempuran tampaknya kalah sebelum dimulai.

Lin Jinglong merapatkan kedua tangannya dalam salut kepalan.

"Dalam hal ini, saya menerima konsesi Anda, Brother Shen."

Shen Xi tentu tidak mau menyerah.

Dia sengaja melepaskan kursi pertama untuk memanipulasi Situ Xing mengambil alih pimpinan. Tapi kursi kedua selalu menjadi targetnya.

Bagaimana dia bisa menjaga kepentingannya sebagai anggota peringkat ketiga?

Posisi kedua sempurna, risiko sedang dengan imbalan substansial. Dalam pikiran Shen Xi, itu adalah posisi ideal.

Sayangnya, Lin Jinglong memiliki ambisi yang sama.

Keturunan elite Great Clan tidak pernah sederhana.

"Ketiadaan Brother Ning pasti karena keadaan tak terduga," Shen Xi berargumen, membela posisinya.

"Tapi jika kita menyatakan kemenangan hanya karena lawan tidak hadir, Brother Lin, apakah Anda benar-benar ingin mengklaim keuntungan yang tidak adil?"

Senyum di wajah Lin Jinglong memudar sedikit.

Memanfaatkan kesempatan, Shen Xi mengusulkan, "Bagaimana kalau pertandingan terbaik dari tiga? Kami akan mengakui kekalahan di ronde ini."

Lin Jinglong merenang sejenak sebelum mengangguk setuju.

Shen Xi mahir dalam seni kompromi dan negosiasi. Ia mengakui keunggulan Lin Jinglong sambil mempertahankan kesempatannya sendiri untuk melanjutkan kompetisi.

"Baiklah," Lin Jinglong menyetujui. "Kita lanjutkan sesuai usulanmu."

Namun, Su Lingkou memprotes dengan geram, "Bagaimana bisa Kau biarkan dia menang semudah itu? Ning Zhuo memang tidak ada, tapi aku masih di sini!"

Ia menoleh ke Shen Xi, matanya menyala dengan tekad. "Saudara sepupu, aku akan bertarung di ronde berikutnya dan merebut kemenangan pertama kita!"

Shen Xi ragu. "Tapi..."

Sikap Su Lingkou yang biasanya lembut menghilang, berganti dengan tatapan tajam di matanya. "Saudara sepupu!"

Shen Xi tersenyum pahit dan meraih dahinya. "Baiklah, hati-hati. Kalau pertarungan berbalik melawanmu, menyerahlah segera. Kalah dari Fellow Daoist Gongsun bukanlah aib — sama saja dengan kalah dari Brother Lin."

Lin Jinglong, scion dari sebuah Great Clan, berbicara dengan grace yang halus dan udara ketenangan yang ramah.

Sebuah kilatan tajam melintas di mata Lin Jinglong saat ia dengan cepat mengucapkan beberapa kata sederhana, menyampaikan harapannya kepada Su Lingkou.

Menoleh ke Gongsun Yan, ia berkata, "Fellow Daoist Gongsun, aku berharap padamu kali ini."

Gongsun Yan menjawab dengan kasar, "Setelah selesai, jangan pelit dengan kayu bakar yang Kau janjikan."

Lin Jinglong tersenyum. "Tentu saja. Aku menepati janji."

Gongsun Yan memiliki bakat bawaan dan memegang posisi luar biasa di antara bawahan Lin Jinglong, sungguh layak mendapat perlakuan istimewa seperti itu.

Keduanya turun ke Martial Arts Arena.

Alun-alun luas itu, yang dilapisi batu bata abu-abu putih raksasa, licin seperti cermin, tepi-tepinya dihiasi rune yang mengalir. Sebuah penghalang pelindung berwarna emas samar, yang terbentuk dari Formation, memisahkan interior arena dari dunia luar.

Gongsun Yan dan Su Lingkou berdiri saling berhadapan, suasana cepat menegang.

Melihat tubuh mungil Su Lingkou, mengenakan tunik kerah silang pendek dan rok berkumpal yang membuatnya tampak seperti gadis tetangga, Gongsun Yan berkata dengan suara dalam, "Miss Su, nasibmu kurang bagus karena menghadapiku. Aku akan memberimu kesempatan — aku akan membiarkanmu menyerang duluan."

Alis Lin Jinglong berkerut tak kentara, lalu menghalus kembali.

Su Lingkou menyipitkan matanya, merasa diremehkan. "Kau akan menyesalinya," katanya dingin.

Dengan gerakan pergelangan tangan, Mystic Water Kan Cord dan Purple Fire Li Cord menembak keluar dari pergelangan tangannya.

Kedua tali itu menembus udara, masing-masing meninggalkan kristal es halus dan percikan api di belakangnya.

Gongsun Yan menarik napas dalam, mengerahkan tekadnya. Ia merapal mantera defensif, menyelubungi dirinya dalam bola api semi-transparan.

Yang mengejutkannya, kedua tali itu berbelok menghindari penghalang berapi-api.

Su Lingkou membentuk segel tangan, melafalkan dalam diam, "Yin-Yang Interlock!"

Kedua tali itu berpilin di udara, seketika membentuk simpul bercahaya berbentuk dua Taiji Fish, kepala dan ekor mereka saling mengait dalam siklus tanpa akhir.

Saat Yin Fish menelan Yang Eye dan Yang Fish memakan Yin Pupil, simpul bercahaya itu jatuh ke tanah dengan dengung menggelegar yang bergema di seluruh Martial Arts Arena.

Sebuah lapisan Profound Ice segera menyebar di ubin batu abu-abu putih, Qi membekunya melonjak ke atas membungkus kaki Gongsun Yan dalam lembaran es tipis.

Membakar. Namun di bawah dingin yang menusuk tulang, Gongsun Yan merasakan panas yang tersembunyi.

Ia berani tidak meremehkan lawannya. Ia mengambil Magic Artifact berbentuk palu kecil dan menggenggamnya erat.

Sekejap kemudian, otot-otot di lengan kirinya menggembung saat ia menghantamkan palu ke es.

Dong! Palu itu menghantam seperti dentangan drum. Es itu hancur, meletus dalam banjir Flowing Fire merah.

Sementara Gongsun Yan tersangkut dengan Flowing Fire, tatapan Su Lingkou tetap tenang. Ia mengangkat lipatan roknya, dan tujuh puluh dua mutiara yang menghiasinya menembak keluar tanpa suara, menyebar di sekitar Gongsun Yan seperti bintang-bintang di langit malam.

Dengan satu pikiran, Su Lingkou mengambil Plain Silver Array Plate dan memegangnya di tangan kirinya. Plat itu dihiasi jarum halus yang dihubungkan oleh benang-benang lembut.

"Aktifkan Array!" ia berseru tajam, dan plat formasi itu meletus dalam cahaya cemerlang yang tak terduga.

Gongsun Yan menyapu Flowing Fire dengan palunya dan melangkah menuju Su Lingkou.

Tapi saat ia bergerak, mutiara-mutiara di sekitarnya mulai bersinar, membentuk tali-tali ilusif yang berlapis-lapis mengelilinginya, menghambat langkahnya.

Gongsun Yan menyalurkan Spell-nya ke palu dan mengayunkannya lagi dalam gerakan menyapu.

Meskipun tali-tali ilusif itu hancur, mereka seketika berubah menjadi barrase sinar cahaya menyerupai jarum yang menembus Protective Fire Shield Gongsun Yan.

Balok itu menghantam kulitnya yang mirip perunggu dengan dentang logam, menghujani tanpa henti bagaikan hujan badai yang deras.

Menahan serangan itu, Gongsun Yan menghembuskan dua aliran api putih-keemasan dari lubang hidungnya.

Api itu melilit leher, lengan, hingga gagang palunya bagaikan naga-naga berapi.

Palu itu seolah hidup, kekuatannya melonjak secara eksponensial!

Gongsun Yan mengayunkan palunya dengan liar sekali lagi, memusnahkan tali-tali ilusi yang tersisa dalam serangkaian pukulan dahsyat.

Dampaknya sampai ke sisi Su Lingkou—senar-senar halus di piringan formasinya putus satu per satu, membuat jarum-jarum yang tertancap terbang ke sana kemari. Satu melukai pipinya, meninggalkan jejak darah tipis.

Dengan ekspresi serius, Su Lingkou tidak ragu. Ia membuka mulut sedikit, menggigit ujung lidahnya, dan menyemprotkan seteguk esensi vital ke piringan formasi itu.

Piringan itu berdengung!

Delapan tali ilusi menyembur keluar, melilit tubuh dan anggota badan Gongsun Yan. Palu kecil di tangannya terbungkus sempurna oleh lapisan tali.

Chaos Coiling Intestines... Knot!

Piringan formasi itu mengerang tertahan. Su Lingkou mencurahkan segenap kekuatannya untuk membentuk simpul itu.

Begitu simpul selesai, Formation akan sepenuhnya aktif, menyegel Gongsun Yan di tempat.

Gongsun Yan tahu ini adalah momen kritis.

Tanpa ragu, jantungnya berdegup bagaikan genderang perang, mempercepat ritmenya untuk melepaskan Innate Talent dan memanggil lonjakan Heartfire.

Heartfire itu menyembur, menelan tubuhnya dalam api namun tidak melukainya sedikit pun.

Saat Heartfire menyentuh tali-tali ilusi, tali-tali itu langsung bersinar merah, melunak, lalu meleleh satu per satu.

Su Lingkou menandingi usahanya, memulihkan setiap tali yang meleleh dengan sekuat tenaga.

Keduanya terjebak dalam kebuntuan!

Krek.

Retakan rambut muncul di tepi piringan formasi.

Gongsun Yan memuntahkan darah dari tujuh lubang wajahnya, merasa seolah-olah diremaskan oleh ular raksasa, tubuhnya di ambang hancur dari dalam ke luar.

Di luar arena, Shen Xi dan Lin Jinglong saling berpandangan sebelum berseru bersamaan:

"Berhenti, Fellow Daoist Gongsun!"

"Cousin, hentikan permusuhan!"

Gongsun Yan dan Su Lingkou tidak menyimpan dendam mendalam. Mendengar seruan itu, mereka menarik kekuatan mereka secara bertahap, akhirnya melepaskan satu sama lain.

Ini hanyalah pertukaran persahabatan, bukan perjuangan hidup mati, juga bukan penyelesaian dendam.

Meski keduanya tak sekuat Lin Jinglong atau Shen Xi, mereka berdua adalah bawahan berharga bagi kedua pihak. Pertukaran yang saling menghancurkan dan mengakibatkan luka parah akan menjadi kerugian besar bagi kedua belah pihak.

Lebih lagi, luka yang tersisa bisa membahayakan partisipasi mereka dalam Flying Cloud Assembly yang akan datang, membuat situasi semakin genting.

"Cousin, aku tidak menang..." Su Lingkou kembali ke sisi Shen Xi, wajahnya penuh rasa bersalah.

Shen Xi menggelengkan tangannya, menghentikan permintaan maafnya. "Kekuatan Fellow Daoist Gongsun luar biasa," ia meyakinkannya. "Tak perlu ada hasil yang saling menghancurkan. Aku tidak ingin kau mempertaruhkan nyawamu untukku seperti itu."

Samar kemerahan muncul di pipi Su Lingkou.

Lin Jinglong menyela, "Brother Shen, bagaimana kalau kita nyatakan pertandingan ini seri?"

Shen Xi mengangguk setuju.

"Yang terbaik dari tiga," kata Lin Jinglong. "Mari jadwalkan pertandingan berikutnya tiga hari dari sekarang. Brother Shen, itu seharusnya memberimu cukup waktu untuk mengumpulkan sekutumu, kan?"

Shen Xi memaksakan senyum pahit. "Aku akan berusaha sekuat tenaga dan menyerahkan sisanya pada takdir. Itu yang bisa kujanjikan."

Saat Lin Jinglong dan Gongsun Yan beranjak pergi, wajah Su Lingkou diliputi kekhawatiran. "Cousin, apakah kau benar-benar berpikir Ning Zhuo bisa menangani ini?"

"Penguasaannya terhadap Five Elements memang luar biasa, tapi itu tidak selalu berarti ia petarung yang tangguh."

Shen Xi menjawab, "Aku percaya pada Fellow Daoist Ning Zhuo."

"Namun, aku harus akui, aku belum pernah melihatnya bertarung."

"Aku mengerti..."

"Aku akan mengirimkan pesan mendesak lainnya segera. Tapi kita juga harus mulai mencari kandidat potensial lainnya."

Ning Zhuo tidak mengetahui pesan mendesak itu.

Pada saat itu, ia tengah terserap sepenuhnya dalam tugas lain: merancang Natal Magical Artifact-nya!

Sebelumnya, saat mengolah Mirror Platform Spirit Communication Manual, ia berhasil menanamkan Phenomenal Seed Talisman dan memperoleh Natal Spirit Communication Art. Hal ini memungkinkannya menciptakan Spirit Communication Mirror.

Kini, setelah berhasil menanamkan Phenomenal Seed Talisman kedua, ia memperoleh Natal-level Five Elements Creation and Destruction Art, yang secara alami memungkinkannya menempa Natal Magical Artifact kedua.

Ini salah satu keuntungan besar dari Three Dantian Concurrent Cultivation.

Sebagian besar kultivator hanya memiliki satu Lifebound Treasure.

Namun secara teori, Ning Zhuo bisa memiliki tiga.

Ketiga Mechanism Platform sekali lagi membuktikan nilai tak tergantikan bagi Ning Zhuo.

Sebuah Mechanical Fan baru telah ditempa!

Dua belas rusuknya, yang dibuat dari Five Elements, berfungsi sebagai Spirit Pivot Axes dari konstruksi mekanis ini.

Permukaan kipas itu terbuat dari Cloud Shark Silk, sebuah kanvas putih yang murni.

Paku keling berbentuk bintang lima mengamankan sutra itu, dan di situlah Ning Zhuo telah mengukir segel talisman dari Innate Spell miliknya.

Menggenggam gagang yang hangat dan halus, Ning Zhuo mendorong dengan lembut menggunakan ibu jarinya dan mengibaskan pergelangan tangannya.

Dengan suara *poof* yang lembut, kedua belas rusuk itu meledak terbuka seperti seekor merak yang terkejut, menyebarkan silau cahaya lima warna yang memukau.

Saat kipas itu membuka sepenuhnya, awan lima warna berpusat di permukaannya, terus berubah dan bertransformasi — kadang meledak, kadang menghilang.

Dengan kibasan lembut kipas itu, Ning Zhuo melepaskan banjir Five Qi.

Satu kibasan lagi, dan banjir itu dengan cepat menyurut, menghilang sepenuhnya ke udara dalam sekejap.

Di bawah kendali kipas ini, Five Elements dan Five Qi dipermainkan tanpa ampun, mengalir semata-mata sesuai kehendak Ning Zhuo.

Ning Zhuo menutup jarinya, melipat Mechanical Fan dengan mulus.

"Dengan bantuan kipas ini, kekuatanku telah meningkat signifikan."

"Bisakah ini menjadi kunci untuk mengatasi dilema Meng Yehu?"

Memikirkan hal ini, Ning Zhuo segera mengeluarkan Mechanism Meng Yehu.

Energinya terbaring dorman, konstruksi itu tak bergerak. Tak peduli bagaimana Ning Zhuo memanggilnya, suaranya tenggelam seperti batu ke laut, tak mendatangkan respons sama sekali.

Ning Zhuo membuka Mechanical Fan dan mengibaskannya ke arah Meng Yehu.

Beberapa kali.

Meng Yehu tetap diam bagaikan batu.

Ning Zhuo menghela napas dan mengeluarkan Yuan Dasheng yang membeku, mencoba Mechanical Fan padanya juga.

Gagal.

"Hmm?" Saat Ning Zhuo menyimpan kedua konstruksi mekanis itu dan menenangkan diri, ia menyadari dua pesan mendesak dari Shen Xi.