Cultivation Doesn't Determine Victory

Kampanye Thousand Peaks Forest dan Pertempuran Lord of the Forgotten River telah memungkinkan Ning Zhuo mengumpulkan lebih dari seratus Golden Core.

Sebagian besar berasal dari Black Cloud Battlefield.

Pengkhianatan Luo Si menjadi titik balik dalam pertempuran itu. Setelah kedua pemimpin tingkat Nascent Soul jatuh, para kultivator Imperial Guard tingkat Golden Core juga menemui ajal mereka.

Akibatnya, mayoritas Golden Core dalam kepemilikan Ning Zhuo dikultivasikan menggunakan teknik Ghost Dao dan Soul Dao.

Menghadapi keraguan Shen Xi, Ning Zhuo tersenyum dan menjawab, "Five Elements Technique adalah yang paling umum. Karena itu, Five Elements Golden Core tidak akan langka, yang sangat cocok dengan kebutuhanku."

Di dalam hati, ia merencanakan: Golden Core yang dikultivasikan dengan teknik Ghost Dao dan Soul Dao tidak cocok untuk Five Elements Golden Core Wheel. Mungkin aku bisa menukarnya dengan Five Elements Golden Core.

Dalam hal ini, Trade Hall dari Myriad Manifestations Sect seharusnya bisa memenuhi kebutuhan Ning Zhuo.

Tentu saja, aku tidak akan melakukan pertukaran dalam waktu dekat.

Bahkan saat aku berdagang, aku akan menggunakan alias dan penyamaran, atau meminta Old Sun membantuku.

Sebagai pendatang baru, aku tidak bisa menarik perhatian yang tidak perlu.

Su Lingkou menatap Ning Zhuo, merasa nada bicaranya cukup sombong. Kau hanya di tahap Foundation Establishment Stage, namun memperlakukan Golden Core dengan seenaknya. Sepupuku jauh lebih rendah hati dan berpijak di bumi.

Ning Zhuo berpaling ke Shen Xi, menanyakan pendapatnya tentang Five Elements Golden Core Wheel.

"Menantang," Shen Xi menjawab, ketertarikannya tersulut saat ia berbagi wawasannya.

Hambatan, Ning Zhuo merenung, mempertimbangkan tantangan dengan saksama dan mengajukan serangkaian pertanyaan penyelidikan.

Shen Xi menjawab setiap pertanyaan secara rinci, percakapan mereka menjadi semakin hidup.

Shen Xi memperoleh pemahaman yang lebih mendalam tentang Ning Zhuo. "Meski penguasaan Ning Zhuo atas Formation Dao mungkin tidak menyamai milikku, pengetahuan dasarnya luar biasa kokoh. Tentu saja, sebagai keturunan Great Clan, pondasinya dalam Four Great Arts of Cultivation tentu akan sangat baik."

Realisasi ini semakin meningkatkan rasa hormat Shen Xi kepada Ning Zhuo.

"Tampaknya Fellow Daoist Ning Zhuo telah mengabdikan puluhan tahun kultivasi untuk Five Elements," Shen Xi mengamati.

"Ini menjelaskan mengapa ia hanya di tahap mid-Foundation Establishment Stage."

"Mengingat fokusnya, kemajuannya dalam Formation Dao sangat dapat dimengerti."

Seandainya Ning Zhuo menunjukkan keahlian luar biasa dalam Formation Dao, Shen Xi akan mulai mencurigai bahwa ia adalah kultivator abadi yang telah menguasai seni mempertahankan keremajaannya.

Yu Heye menyaksikan pertukaran itu dengan takjub.

Sepanjang percakapan, Ning Zhuo menjaga sikap yang sangat rendah hati, tidak menunjukkan sedikit pun kesombongan dan secara konsisten mencari bimbingan dengan ketulusan yang tulus.

Hal ini mengungkapkan sisi Ning Zhuo yang sama sekali berbeda bagi Yu Heye.

Su Lingkou, bagaimanapun, merasa ini sangat wajar. Selama waktu bersama sepupunya, ia telah menyaksikan banyak kultivator mencari nasihat Shen Xi dan terlibat dalam diskusi akademis.

Antusiasme Shen Xi untuk percakapan itu tumbuh secara stabil.

Ia tidak lagi hanya menjawab, tetapi mulai menguraikan pemahamannya tentang Formation Dao.

"Di antara Ten Great Still Formations, aku paling mahir dalam Nine Palaces Formation."

"Menurut pendapatku yang sederhana, Nine Palaces Formation memiliki mekanisme yang unik dan cerdas, membedakannya secara signifikan dari sembilan formasi lainnya!"

Formasi secara garis besar dapat dikategorikan menjadi Static Formations dan Dynamic Formations.

Static Formations terdiri dari Ten Great Still Formations, kitab di antara kitab, status mereka tak tergoyahkan. Dynamic Formations, di sisi lain, beragam jenisnya, dengan sejarah jauh lebih pendek dari Static Formations, dan terutama digunakan dalam formasi pertempuran. Contohnya termasuk Iron Bucket Formation, Red Flower Formation, dan Thief's Gentle Breeze Formation milik Sun Lingtong.

Ten Great Still Formations adalah: Primordial Chaos Formation, Primordial Qi Formation, Dual Polarity Formation, Three Realms Formation, Four Symbols Formation, Five Elements Formation, Six Harmonies Formation, Seven Stars Formation, Eight Trigrams Formation, dan Nine Palaces Formation.

Shen Xi menjelaskan alasannya: "Sebagian besar Dual Polarity dan Three Realms Formations menekankan generasi dan larangan timbal balik, membangun siklus berdasarkan pemosisian arah. Formation Core mereka biasanya berfungsi sebagai simpul sentral untuk mengumpulkan energi spiritual, kekuatan ilahi, dan kekuatan serupa."

"Nine Palaces Formation, bagaimanapun, bergantung pada perhitungan matematika! Sembilan istana beresonansi dan berputar dalam harmoni. Setiap istana secara mandiri mengumpulkan energi spiritual atau kekuatan ilahi, menjaga otonomi relatif. Formation Core dari Nine Palaces Formation oleh karena itu harus menanggung fungsi komputasi dan deduktif."

Mengetahui keahlian Ning Zhuo dalam Five Elements, Shen Xi dengan sengaja menghindari menyebutkan Five Elements Formation dalam diskusi mereka.

Ning Zhuo mengangguk. "Di antara Seratus Kerajinan Kultivasi, Formation Deployment adalah salah satu dari Empat Seni Agung. Di antara Sepuluh Formasi Diam Agung, Nine Palaces Formation benar-benar yang paling meningkatkan kekuatan tempur."

Shen Xi, memperhatikan perasaan Ning Zhuo, tidak menyebutkan Five Elements Formation. Namun Ning Zhuo, yang rendah hati dan bersemangat untuk belajar, tidak pernah mempersoalkan hal semacam itu.

Fondasinya yang kuat dalam prinsip-prinsip Formation memungkinkan Ning Zhuo untuk sepenuhnya menghargai keunggulan Nine Palaces Formation.

Ia melanjutkan dengan contoh-contoh: "Mari kita mulai dengan prototipe dasar dari Sepuluh Formasi Diam Agung. Amplifikasi saling memperkuat dari Five Elements Formation hanya tiga hingga lima kali lipat, sementara amplifikasi trigram dari Eight Trigrams Formation kira-kira enam hingga delapan kali lipat. Nine Palaces Formation, bagaimanapun, menawarkan amplifikasi sembilan hingga dua belas kali lipat."

"Dan itu hanya formasi prototipe yang paling dasar."

Setelah berhenti sejenak, Ning Zhuo menambahkan, "Aku telah melakukan beberapa perhitungan di waktu luangku."

"Jika kau menggunakan formasi prototipe Five Elements untuk membuat perisai cahaya menahan satu serangan dari seorang Nascent Soul cultivator, biayanya setidaknya 50.000 Spirit Stones."

"Tetapi jika kau menggunakan Nine Palaces Formation dan memindahkan Nascent Soul cultivator ke Xun Fourth Palace sebelum menyerap serangan itu, biayanya turun menjadi hanya lebih dari 9.000 Spirit Stones - pengurangan biaya sebesar 80%!"

"Demikian pula, menjebak tiga Golden Core cultivator dengan Eight Trigrams Formation membutuhkan 3.000 Spirit Stones. Tetapi untuk durasi yang sama, Nine Palaces Formation menghemat 75% Spirit Stones."

Su Lingkou bergumam dalam hatinya, "Mengapa Ning Zhuo selalu menggunakan Golden Core dan Nascent Soul cultivator sebagai contoh? Apakah dia lupa bahwa dia hanya di tahap Foundation Establishment Stage?"

Mengapa cultivator dengan tingkat kultivasi yang lebih rendah tidak bisa menggunakan contoh dari mereka yang memiliki tingkat kultivasi yang lebih tinggi?

Ning Zhuo tidak pernah memiliki pola pikir yang kaku seperti itu.

Semenjak masih di Fire Persimmon Immortal City, musuh-musuh hipotetisnya sudah adalah City Lord's Mansion, cultivator tingkat Nascent Soul seperti Meng Kui, dan bawahan-bawahannya yang tingkat Golden Core.

Sejak usia muda, ia telah merenungkan cara mengalahkan yang kuat dengan yang lemah. Semangat penyelidikan ini telah mengakar mendalam dalam tulang-tulangnya.

Penjelasan Ning Zhuo membuat Shen Xi menyadari bahwa Ning Zhuo tidak sekadar menjilatnya; ia benar-benar memegang perspektif ini.

Shen Xi bertepuk tangan dan tertawa, "Fellow Daoist Ning Zhuo benar-benar memahamiku!"

Antusiasmenya meningkat. "Ada banyak contoh penggunaan Nine Palaces Formation untuk mengalahkan yang kuat dengan yang lemah. Biarkan aku memberikan satu contoh dari Flying Cloud Kingdom kita sendiri."

"Lima belas tahun yang lalu, Azure Cloud Sect diserang oleh Demonic Cultivators."

"Azure Cloud Sect adalah sebuah sekte kecil, anggota terkuatnya adalah Chu Ping, seorang peak Golden Core cultivator yang terkenal karena keahliannya dalam Formation Deployment."

"Chu Ping, bersama dengan dua puluh tujuh murid Foundation Establishment, mempertahankan gerbang gunung sekte mereka."

"Lawan mereka adalah Nascent Soul Demonic Cultivator yang terkenal, Blood Corpse Old Demon, dan tiga ribu Blood Coagulation Corpses-nya."

"Chu Ping menempatkan murid-murid Foundation Establishment-nya untuk menjaga Nine Palaces, sementara ia sendiri memasuki Central Fifth Palace sebagai umpan, memancing Old Demon ke dalam formasi untuk serangan penentu."

"Setelah Blood Corpse Old Demon memasuki formasi, Chu Ping segera menggeser posisi istana, mengunci medan perang utama antara Li Ninth Palace dan Kun Second Palace."

"Ledakan api terakhir, yang diperkuat delapan puluh satu kali lipat oleh Li Ninth Palace dan kemudian dilipatgandakan empat kali oleh Kun Second Palace, seketika membakar tubuh fisik Blood Corpse Old Demon hingga hangus, memaksakan Nascent Soul-nya untuk melarikan diri. Ketiga ribu Blood Coagulation Corpses juga berubah menjadi abu."

Shen Xi melanjutkan, "Lebih dari tujuh puluh tahun yang lalu, Chess Maniac, salah satu dari Four Great Rogue Cultivators dari Flying Cloud Kingdom, memenuhi keinginan terakhir teman sekaratnya dengan merancang ujian formasi. Ia bermaksud menitipkan warisan temannya kepada cultivator yang berhasil melewati ujian itu."

"Chess Maniac menyusun sembilan mystical stones di sebuah lembah untuk membentuk Nine Palaces Formation, dan sword cultivator Ling Xiao menerobos masuk ke dalam formasi."

"Meskipun Chess Maniac dan Ling Xiao keduanya adalah cultivator tingkat Nascent Soul, Ling Xiao diakui secara luas hanya selangkah lagi dari tingkat Soul Formation, praktis seorang quasi-Soul Formation cultivator."

"Awalnya, Ling Xiao maju dengan momentum yang tak terhentikan, menerobos empat istana berturut-turut. Tetapi setelah posisi istana bergeser, Chess Maniac memancingnya ke Dui Seventh Palace."

"Chess Maniac menata ulang Qian Six Palace ke belakang, menciptakan siklus qi rawa naik ke langit dan petir langit kembali ke rawa."

"Ling Xiao bertarung dengan sengit, memaksakan pemutusan siklus tersebut, namun hal ini merusak keseimbangan Zhen Three Palace. Serangan balik dari Qian Six Palace memperkuat sword qi Ling Xiao hingga tiga puluh enam kali lipat, lalu mengarahkannya kembali kepada pemilik aslinya."

"Pada akhirnya, Ling Xiao dikalahkan, memuntahkan darah saat ia mundur dari formasi tersebut."

Ning Zhuo menyimak dengan sungguh-sungguh, matanya melebar penuh pemahaman.

Ia mengangguk setuju dan menambahkan, "Sejauh yang saya tahu, contoh paling terkenal dari Nine Palaces Formation yang memungkinkan yang lemah mengalahkan yang kuat adalah kisah 'Child Traps the Dragon'."

Kisah ini sering diceritakan kembali dalam manual formasi.

Xiao Man, putra seorang nelayan di tahap Foundation Establishment Stage, sedang dikejar oleh Flood Dragon ketika ia tanpa sengaja menemukan sebuah tempat aneh di dasar sungai.

Di sana, terkubur dalam lumpur dasar sungai, tergeletak sehalaman halaman dari Luo Shu, yang hilang sejak lama.

Seiring waktu, lingkungan di sekitarnya secara bertahap berubah sesuai prinsip-prinsip yang tercatat pada halaman Luo Shu tersebut, membentuk Nine Palaces Formation alami dengan urat air sungai sebagai garis pertahanannya.

Ketika Xiao Man dikejar ke area ini, ia mendapatkan halaman Luo Shu dan menggunakan sembilan Water-Repelling Copper Coins miliknya untuk mengaktifkan Nine Palaces Formation. Lalu, dengan berani ia memancing Evil Flood Dragon ke dalam jebakan.

Evil Flood Dragon, yang tidak mengenal formasi, telah melukai Xiao Man parah namun justru terjebak dalam Nine Palaces Formation. Dengan setiap perjuangan putus asa, Nascent Soul-nya disegel hingga tersisa sepertuju puluh dari kekuatan aslinya. Setelah berulang kali mencoba membebaskan diri, naga itu akhirnya disegel sepenuhnya oleh Nine Palaces Formation, dan pada akhirnya menjadi karakter pendukung antagonis dalam kisah legendaris seorang kultivator Foundation Establishment yang mengalahkan lawan tingkat Nascent Soul.

Peristiwa ini telah terjadi sangat lama dahulu.

Namun penyebarannya yang luas memastikan kisah ini berulang kali tercatat dalam teks-teks sejarah.

"Luo Shu?" Yu Heye akhirnya menemukan celah untuk menyela setelah mendengarkan cukup lama. "Saya tahu soal itu. Itu adalah sumber dari ilmu matematika dan memiliki nilai sangat besar untuk mempelajari formasi, ramalan, dan disiplin lainnya."

"Luo Shu telah hancur sejak lama. Halaman yang diperoleh Yu Xiaoman menghilang setelah kegagalan Calamity Crossing-nya."

Betapa dangkal! Pemahaman Yu Heye tentang formasi jauh tertinggal dibandingkan Ning Zhuo.

Lahir dari keturunan sederhana, ia tidak memiliki pelatihan dasar di masa mudanya dan tidak pernah mengembangkan ketertarikan pribadi terhadap subjek tersebut.

Ning Zhuo dan Shen Xi asyik dalam percakapan mereka, hampir membuat Yu Heye menguap. Akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara, ia merasa semangatnya bangkit.

Memanfaatkan celah ini, ia mulai mendeskripsikan hidangan lezat di atas meja, berusaha mengarahkan pembicaraan kembali ke makanan.

Meskipun Shen Xi adalah seorang pemula dalam hal Spirit Chef techniques, usianya yang sudah lanjut dan konsumsi Spirit Stones yang luas berarti setidaknya ia akrab dengan dunia seni kuliner.

Namun, setelah beberapa suapan dan tegukan, Shen Xi mengarahkan kembali pembicaraan ke Nine Palaces Formation.

Keahliannya dalam formasi berawal dari pelatihan awal klannya maupun ketertarikan mendalam yang ia miliki sendiri.

Hasrat seringkali adalah guru terbaik.

Tanpa hasrat ini, Shen Xi tidak akan pernah mencapai tingkat penguasaan seperti itu dalam formasi. Ia telah mengabdikan waktu yang tak terhitung dan energi yang besar untuk mengejar ini, mengorbankan kesempatan untuk mengkultivasi teknik-teknik lain.

"Membahas soal Nine Palaces Formation," kata Shen Xi, "kita saat ini berada di dalam satu formasi tersebut."

Ning Zhuo tampak bingung. "Fellow Daoist Shen, apakah kau mengatakan bahwa Protective Formation yang melindungi Vine-Clasping Cliff adalah sebuah Nine Palaces Formation?"

Shen Xi mengangguk sedikit. "Tepat sekali."

"Tidak, tidak," Yu Heye menggeleng. "Protective Formation dari Vine-Clasping Cliff disebut Thousand Vines Drinking Clouds Formation. Saya yakin akan hal itu."

Mengejutkan mereka, Shen Xi mengangguk lagi. "Itu benar."

Hal ini semakin memperdalam kebingungan Ning Zhuo dan Yu Heye.

Shen Xi tersenyum dan menjelaskan, "Apakah kalian berdua menyadari betapa dekatnya puncak-puncak gunung di sekitar Vine-Clasping Cliff ini?"

"Ini sebenarnya adalah pengaturan yang disengaja."

"Sembilan puncak gunung—Vine-Clasping Cliff, Profound Darkness Peak, Thunderclap Isle, Cloud-Scraping Summit, Jade Marrow Hill, dan yang lainnya—masing-masing memiliki Grand Formations pelindung gunung mereka sendiri, namun secara kolektif mereka membentuk Nine Palaces Formation."

Hati Ning Zhuo bergetar sedikit.

Guwa mendiang ibunya, Jade Rinse Retreat, berlokasi di Cloud-Scraping Summit.

Yu Heye mendengus. "Benarkah begitu?"

Shen Xi mengangguk. "Nine Palaces Formation ini dikerahkan oleh Minister Xie Tang, the Pivot of Formations, dari Heavy Formation Peak..."

Setelah penjelasan Shen Xi, Ning Zhuo dan Yu Heye akhirnya memahami keseluruhan konteksnya.

Xie Tang adalah seorang kultivator tingkat Nascent Soul yang pernah menjabat sebagai pejabat tinggi di Flying Cloud Kingdom, membuatnya mendapatkan gelar "Minister Xie Tang, the Pivot of Formations."

Termasyhur akan keahliannya dalam Formation Deployment, ia pensiun dari tugas resminya dan kembali ke sekte demi mencurahkan seluruh hidupnya pada kultivasi.

Di suatu acara pertukaran, ia mengunjungi Nine Palaces Immortal City untuk memberikan ceramah. Studi kasus yang digunakannya dalam ceramah itu tak lain adalah Nine Palaces Formation ini.

Shen Xi mengenang, "Penguasaan Senior Xie Tang atas formation membuatku kagum. Nine Palaces Formation ini memang karya agungnya. Ia bahkan menyebutkan saat ceramah bahwa ia telah menyembunyikan sebuah Formation Dao Treasure di dalam formation—sesuatu yang tak lagi ia butuhkan—supaya bisa ditemukan oleh orang yang ditakdirkan. Detail itu meninggalkan kesan sangat mendalam padaku."

Sebuah kilatan menyala di mata Ning Zhuo saat ia berpura-pura tertarik. "Oh? Formation Dao Treasure macam apa?"

Shen Xi menggeleng. "Fellow Daoist Ning, harta ini adalah barang panas. Tidak bisa sembarangan diambil."

Ning Zhuo berpura-pura tidak mengerti. "Kenapa begitu?"

Su Lingkou menutup mulutnya sambil tersenyum. "Sebenarnya itu adalah metode Senior Xie Tang untuk menyaring. Ia menggunakannya untuk mengidentifikasi cultivator dengan bakat Formation Dao yang signifikan, memudahkannya merekrut mereka ke Heavy Formation Peak."

"Banyak senior di dalam Myriad Manifestations Sect menggunakan taktik serupa, seperti memasang umpan di kail pancing."

"Mengambil Formation Dao Treasure-nya berarti menjalin koneksi karma dengannya, menciptakan hutang yang menandaimu sebagai orang yang berafiliasi dengan Heavy Formation Peak."

"Itulah sebabnya cultivator dengan ambisi lain tak pernah aktif mencoba mengklaim harta ini."

Ning Zhuo mengangguk. "Terima kasih atas penjelasannya. Sesuai dengan dugaanku."

Ia menoleh ke Shen Xi dan bertanya dengan santai, pertanyaan yang benar-benar ingin ia jawab: "Fellow Daoist Shen, kau pasti memiliki kemampuan untuk mengklaim harta ini, tapi kau belum melakukannya..."

Shen Xi mengangguk. "Skema Senior Xie Tang tidak sulit dipecahkan. Namun, aku bukan rogue cultivator; aku mewakili klanku."

"Sebelum datang ke sini, para tetua klanku berulang kali memperingatkanku untuk tidak terlalu awal berpihak pada faksi manapun. Aku yakin Fellow Daoist Ning memahami hal ini dengan baik."

Hal ini tidak berlaku bagi Ning Zhuo.

Sebagai kepala cabang klannya, seluruh cabang Ning clan berada di bawahnya.

Lebih jauh lagi, ia memiliki pengaruh besar di Two Note Kingdom, khususnya di kalangan Three Generals Camp. Identitasnya sebagai "Old Stone Monster" juga mendapat penghormatan di Thousand Peaks Forest.

Ia bahkan menjabat sebagai Vice City Lord of White Paper Immortal City.

Shen Xi berhenti sejenak, tampak ragu, sebelum akhirnya berkata, "Flying Cloud Assembly tahun ini mungkin berbeda dari sesi-sesi sebelumnya. Kami berencana membangun pijakan kecil dulu dan mengamati situasinya."

Hati Ning Zhuo bergetar, ia langsung memahami referensi terselubung Shen Xi tentang pertentangan antara faksi lama dan baru, serta insiden di Purple Thunder Peak dan Flowing Cloud Peak.

Yu Heye di sisi lain membelalakkan matanya, wajahnya penuh kebingungan. "Apa yang berbeda?"

Sebagai anggota tertua dan paling lama mengabdi di Myriad Manifestations Sect, seharusnya ia menyadari nuansa-nuansa seperti ini. Namun latar belakangnya sebagai rogue cultivator membuatnya tidak peka terhadap arus politik ini. Cultivation art-nya, Inverted Five Elements Demonic Art, adalah teknik tingkat Nascent Soul dengan potensi terbatas. Pencapaian terbesarnya hanyalah nyaris lolos menjadi Golden Core True Disciple.

Perlu dicatat bahwa Myriad Manifestations Sect memiliki jumlah Golden Core True Disciple yang cukup banyak.

Yu Heye tak pernah memegang posisi kekuasaan dalam sekte, pengalamannya sempit, dan fokus utamanya selalu pada menghindari penyimpangan kultivasi.

Dunia kultivasi sangat luas dan beragam, mencakup seratus kerajinan dan seribu jalan kehidupan.

Tingkat kultivasi saja tidak menentukan kemenangan.

Ada banyak cara bagi yang lemah untuk mengalahkan yang kuat.

Formation adalah salah satu metode, dan perencanaan strategis adalah yang lainnya.

Tinggi rendahnya kultivasi seseorang, ketidaktahuan akan lanskap politik bisa menjadikan seseorang mudah dimanipulasi, merosot menjadi sekadar pion atau enforcer.