A Visit

Myriad Manifestations Sect, Main Mountain Gate.

Sebuah balai latihan di dalam Martial Hall.

Liu Fu berdiri di hadapan lawannya, wajahnya gelap dan muram, ia menyampaikan pesan melalui divine sense-nya: "Chen Er, mengingga kau melakukan ini? Apa yang Ning Zhuo tawarkan sampai kau berani menghina Lord Yu Heye dan tetap menerima tantanganku?"

Ning Zhuo telah menyewa sekelompok kultivator untuk menyewa cave mansion dalam skala besar, memaksa Liu Fu mengakui kejahatannya kepada Yu Heye.

Yu Heye memerintahkan anak buahnya untuk mengganggu para kultivator yang menyewa cave mansion tersebut.

Karena ini adalah Main Mountain Gate dari Myriad Manifestations Sect, sengketa internal antar kultivator biasanya diselesaikan melalui Martial Hall.

Internal Affairs Hall terutama menangani konflik-konflik besar di antara anggota sekte.

Untuk sengketa yang kurang serius, sekte mendorong para muridnya untuk menyelesaikan masalah secara pribadi melalui pertarungan bela diri.

Sistem ini sangat cocok dengan keadaan Myriad Manifestations Sect.

Sekte ini memiliki jumlah anggota yang luar biasa banyak, dan gesekan yang timbul menyebabkan konflik tak terhitung jumlahnya. Menerapkan metode pengelolaan konvensional dari super-sekte akan membutuhkan tenaga kerja yang sangat besar yang dikhususkan semata-mata untuk menyelesaikan sengketa.

Tata kelola yang digerakkan manusia seperti itu pasti akan memunculkan korupsi dan bahkan menghasilkan vonis yang salah.

Lagipula, Myriad Manifestations Sect bukanlah sebuah negara kultivasi. Di negara-negara seperti itu, para pejabat dapat menyelidiki dan mengadili perkara, mengandalkan divine insight dan wewenang resmi untuk merapal mantra, seringkali berhasil mengungkap kebenaran.

Menjelang pelaksanaan Flying Cloud Assembly, kultivator dari segala penjuru berduyun-duyun menuju Main Mountain Gate, semakin membludakkan jumlah penduduk.

Sejumlah besar kultivator non-sekte akan tinggal di sini untuk sementara waktu, yang pasti akan menyebabkan lonjakan sengketa dan konflik.

Myriad Manifestations Sect sebagian besar mengabaikan hal-hal ini, membiarkannya diselesaikan secara pribadi.

Pendekatan ini memiliki dua tujuan: meminimalkan biaya administratif dan menumbuhkan suasana hukum rimba di dalam sekte. Akibatnya, mereka yang berhasil naik pangkat dalam sekte biasanya memiliki kemampuan tempur yang hebat.

Dengan kekuatan tempur yang tinggi dan populasi yang besar, konflik internal yang tidak dapat didamaikan sudah tak terelakkan. Faktor-faktor ini membuat mustahil bagi Myriad Manifestations Sect untuk membatasi diri pada batas-batas yang telah ditetapkan.

Untuk mencegah perselisihan internal agar tidak semakin membesar, para pemimpin sekte secara alami mengalihkan konflik internal ke luar.

Strategi ini memungkinkan mereka untuk mengamankan lebih banyak wilayah, memberikan ruang gerak bagi anggota mereka.

Seiring waktu, pengaruh Myriad Manifestations Sect terus meluas dengan tak terkendali. Mereka yang untuk sementara kalah dalam persaingan internal sering mendirikan pos terluar di luar batas sekte, berharap dapat membalikkan keadaan. Hal ini menyebabkan tentakel sekte semakin merentang, memperluas jangkauannya ke seluruh daratan.

Jadi, ketika Yu Heye mengetahui bahwa seseorang telah mencampuri puncak gunung yang telah ia pilih, ia secara alami memilih tantangan bela diri untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Sebagian besar kultivator yang dikumpulkan Ning Zhuo memilih untuk menghindari konflik, tidak mau mempertaruhkan nyawa mereka demi sepuluh mid-grade Spirit Stone. Mereka secara sukarela mundur dari sewa cave mansion mereka.

Namun, ada beberapa yang keras kepala menerima tantangan itu.

"Chen Er," yang berdiri di hadapan Liu Fu, adalah salah satunya.

Liu Fu sudah mengetahui bahwa seruan Ning Zhuo kepada para kultivator tingkat rendah ini adalah janji sepuluh mid-grade Spirit Stone. Apakah Chen Er benar-benar bersedia mempertaruhkan nyawanya demi jumlah yang begitu sepele?

Kematian selama tantangan bela diri bukanlah hal yang jarang terjadi.

Apa yang tidak diketahui Liu Fu adalah bahwa "Chen Er" hanyalah nama samaran sementara. Identitas aslinya adalah Old Chef yang melayani Ning Zhuo.

Old Chef tetap diam, hanya melambaikan jari memanggil Liu Fu.

Liu Fu pun naik darah. "Pendosa bodoh!"

Dengan sentakan tangannya, ia melepaskan sepuluh talisman. Talisman-talisman itu menyala di udara, berubah menjadi hujan panah air yang menerjang Old Chef.

Pikiran Old Chef bergerak, dan ia memanggil sebuah "shield" untuk menahan serangan itu.

Bersamaan dengan itu, ia menginjakkan kakinya ke tanah, mengaktifkan teknik gerak yang mendorongnya maju dengan kecepatan menakjubkan.

Ledak! Ledak! Ledak!

Perisai itu terbukti sangat lincah, bergerak sesuai kehendaknya untuk melindungi Old Chef dan menangkap setiap panah air yang mengancam.

Old Chef meraih ke dalam jubahnya dan menebarkan segenggam beras ketan ke udara.

Butiran beras itu mengembang di udara, bertransformasi menjadi cacing raksasa berwarna kuning pucat yang bergerombolan menuju Liu Fu.

Jantung Liu Fu berdegup kencang. "Gu Cultivator?"

Ia menarik Magic Artifact andalannya—sebuah wadah pedang yang ia peroleh dari pasar.

Menyalurkan spiritual energy, ia membuka wadah itu, melepaskan hujan sword qi berwarna keemasan samar.

Sword qi yang tajam itu menembus cacing-cacing itu, momentumnya membawanya berputar untuk serangan kedua. Setelah serangan berulang, seekor cacing raksasa akhirnya tumbang.

Old Chef tersenyum dalam hati.

Sebuah kesalahan. Keputusan Liu Fu untuk menggunakan sword qi melawan cacing raksasa adalah kesalahan besar.

Old Chef awalnya hanya bermaksud menjadikan cacing itu sebagai pengalih perhatian. Dengan menghabiskan energi spiritual dalam jumlah besar untuk menghasilkan sword qi dan berfokus semata-mata pada pembasmian cacing-cacing itu, Liu Fu telah menyerahkan inisiatif dalam pertarungan ini.

Seandainya sword qi itu diarahkan ke Old Chef, ia pasti terpaksa bertahan dengan sekuat tenaga, dan hasilnya akan berakhir seri.

Tapi kini, tanpa tekanan dari luar, Old Chef bisa dengan mudah mengalihkan perhatiannya ke Liu Fu.

Ia mengeluarkan sebuah labu dan menyemprotkan deras tetesan minyak emas.

Ratusan ribu tetesan itu membentuk hujan deras, menelan Liu Fu.

Kehilangan keuntungan, Liu Fu hanya bisa mengaktifkan sebuah jimat, memunculkan Golden Bell Light Shield di sekelilingnya untuk perlindungan sementara.

Golden Bell Light Shield itu terbukti sangat kokoh. Tetesan minyak menghantamnya, hancur berkeping-keping, dan sisa-sisa percikannya menebar ke segala arah. Untuk sesaat, serangan itu tampak tak tertembus.

"Ini adalah Talisman Treasure," Shen Xi menilai dari pinggir arena.

Demonstrasi seni bela diri biasa takkan pernah menarik perhatiannya. Tapi ini menyangkut Ning Zhuo, dan otomatis menyangkut pengaruhnya sendiri di dalam aliansi, sehingga membuatnya tertarik.

"Bagaimana menurutmu, Cousin?" Shen Xi bertanya, memanfaatkan kesempatan untuk menguji insight Su Lingkou.

Su Lingkou menjawab tanpa ragu, "Liu Fu bukan pejuang. Ia melakukan dua kesalahan fatal: pertama, ia menyerahkan inisiatif, dan kedua, meski tampak teguh, ia menjadikan dirinya靶子 yang mudah ditembak."

"Terutama kesalahan pertama itu!" Su Lingkou menggelengkan kepalanya, wajahnya meringkus dengan penghinaan. "Liu Fu benar-benar menggunakan sword qi melawan cacing-cacing itu? Sungguh bodoh!"

Shen Xi tersenyum tipis. "Aku bisa memahami alasannya. Metode Gu Cultivator terkenal aneh dan tak terduga. Liu Fu kemungkinan memilih untuk menyingkirkan cacing-cacing itu terlebih dahulu sebagai langkah berjaga-jaga."

"Tapi penilaiannya keliru. Chen Er bukan Gu Cultivator; dia pasti punya keahlian masak."

Penonton melihat paling jelas.

Shen Xi memperhatikan detail-detail halus, menyadari bahwa apa yang disebar Old Chef bukan serangga Gu, melainkan beras ketan.

"Liu Fu akan segera kalah," Su Lingkou menilai. "Chen Er ini pasti adalah langkah tanding Ning Zhuo."

"Ia menyembunyikan para ahli sejatinya di sini. Bawahan Yu Heye takkan menerima kekalahan ini begitu saja. Pada akhirnya, Yu Heye sendiri mungkin akan turun tangan."

"Mm," Shen Xi mengangguk.

Terkonsentrasi pada pertarungan, ia menunjuk Old Chef. "Cousin, aku perlu menyelidiki dia."

Shen Xi perlu menentukan apakah Old Chef adalah tentara bayaran mahal yang disewa Ning Zhuo atau bawahan yang dibawa Ning Zhuo bersamanya. Perbedaan ini sangat penting.

Begitu ia selesai berbicara, Old Chef melancarkan serangan penentu, melukai Liu Fu parah.

Meski menang, Old Chef tetap berada di Martial Hall. Pertandingan kedua dan ketiga masih menanti.

Karena format tantangan terkonsentrasi, Martial Hall telah menjadwalkan seluruh pertandingan antara Ning Zhuo dan bawahan Yu Heye secara berurutan.

Pertandingan kedua mempertemukan seorang pria tinggi berotot melawan pria pendek lincah.

Pria tinggi itu mengaum, lengan-lengennya bergegolak otot bagaikan akar pohon tua, dan menghantamkan tinjunya ke tanah.

Seekor ular tanah meledak dari dalam bumi, menerjang ke arah pria yang lebih pendek.

Pria pendek itu tertawa kecil, gerakannya secepat kilat. Ia melompat ke punggung ular itu dan menerjang langsung ke arah lawan bertubuh tingginya.

Pria tinggi itu mendengus dingin dan melepaskan lebih dari selusin jimat, yang langsung menyala.

Jimat-jimat itu berubah menjadi barrase duri batu yang menembak ke arah pria pendek. Kecepatan pria pendek melonjak, meninggalkan bayangan sisa di belakangnya saat ia menerjang kepala-kepala ke dalam badai duri batu.

Menyusuri barrase yang tak henti-hentinya, ia menghindari setiap serangan dengan kelincahan yang mencekam, mempersempit jarak ke arah pria tinggi itu.

Pria tinggi itu, yang terampil dalam mantera jarak jauh, dengan cepat kewalahan di bawah serangan jarak dekat pria pendek dengan belatinya.

Merasakan situasi yang genting, pria tinggi itu tak punya pilihan selain mengakui kekalahan.

Pertandingan ketiga, keempat, kelima...

Pihak Yu Heye kalah di setiap pertandingan!

Hasil yang sepihak ini membuat Su Lingkou sangat terkejut.

Mata Shen Xi berkilat dengan ketertarikan yang tajam. "Dari mana Ning Zhuo menemukan para pejuang terampil ini? Cousin, selidiki orang-orang ini secara menyeluruh dan ungkap identitas mereka."

Menyadari bahwa ia telah meremehkan kemampuan Ning Zhuo, ia berpikir dalam hati, "Aku perlu menilai ulang pendekatannya terhadap orang ini."

Saat senja menjelang...

"Semuanya kalah?" Di ruang budidaya, Yu Heye mendongak kepalanya, matanya melebar menatap Liu Fu.

Wajah Liu Fu pucat pasi saat ia terbata-bata menjelaskan detailnya.

Akhirnya, ia menyerahkan kartu undangan lain kepada Yu Heye.

Kartu itu masih dari Ning Zhuo!

Yu Heye mengerutkan keningnya dalam-dalam, menatap undangan itu.

Setelah beberapa saat diam, alisnya mengendur, dan senyum tipis muncul di wajahnya. "Hanya seorang kultivator Foundation Establishment," ia tertawa kecil.

Kesan terhadap Ning Zhuo mulai bergeser sedikit.

Meski masih sekadar kultivator minor di tahap Foundation Establishment, Ning Zhuo tampaknya mengendalikan kekuatan yang layak dipertimbangkan lebih serius.

Tentu, tidak terlalu serius.

Yu Heye tahu betul bahwa para kultivator yang mengikuti Ning Zhuo jauh dari kata berbakat dalam hal kekuatan.

Ia menekuni Reverse Five Elements Demonic Art, dan kondisi fisiknya memburuk setiap hari. Namun ia tetap harus mempertaruhkan nyawa untuk menembus tahap Nascent Soul.

Kultivator elite sejati dari tahap Foundation Establishment yang mencari pelindung kuat tidak akan pernah memilihnya.

Sebuah kobaran api menyala dari telapak tangannya, menghanguskan kartu undangan itu.

Yu Heye mengibaskan tangannya dan menoleh ke Liu Fu. "Musuh datang dengan persiapan matang, membuat kalian lengah. Kekalahan kalian dapat dimaklumi."

Alih-alih memarahi mereka, ia memberi Liu Fu dan yang lainnya jalan untuk menyelamatkan muka.

"Kalau begitu, kita gunakan koneksi."

"Rencana Ning Zhuo untuk mengumpulkan Loose Cultivator dalam skala besar dan menempatkan mereka di sini bergantung pada satu elemen penting: Kultivator di Internal Affairs Hall yang membantunya."

"Entah melalui peringatan, ancaman, atau suap, menetralisir figur kunci ini bisa membuat Ning Zhuo bungkam."

Yu Heye mulai menyusun strategi.

Karena lama mengantisipasi metode Ning Zhuo, ia langsung mengenali kelemahan kritis ini. Mengganggunya akan sangat menghambat operasi Ning Zhuo.

Tapi sejenak kemudian, Liu Fu tersenyum pahit. "Tuan, kami baru saja mengidentifikasi Kultivator Internal Affairs Hall yang bekerja sama dengan Ning Zhuo."

"Marganya Cao, namanya Cao Gui."

Alis Yu Heye berkerut mendadak. "Cao itu?"

Liu Fu adalah veteran di bawah perintahnya; kalau bukan karena itu, Yu Heye tidak akan mempercayakannya tugas mengusir para kultivator.

Liu Fu mengangguk.

Kerutan Yu Heye semakin dalam. "Sepertinya lawan kita datang dengan persiapan matang."

Tahun-tahun lalu, Yu Heye telah menyinggung figur penting dari puncak utama - seorang anggota Keluarga Cao. Untuk menyelesaikan masalah itu, ia hampir menghabiskan seluruh kekayaannya.

Meski Keluarga Cao tidak langsung membalas, mereka secara efektif telah memblokir jalannya untuk menjadi Golden Core True Disciple. Bagaimana mungkin mereka membiarkan musuh menjadi True Inheritor sekte?

Ning Zhuo telah mengumpulkan intelijen sebelumnya; uangnya tidak terbuang sia-sia.

Karena pendekatan ini gagal, Yu Heye menyusun rencana lain. "Aneh orang-orang ini bekerja untuk Ning Zhuo. Selidiki lawan kita dan coba suap mereka."

Dengan keterlibatan Keluarga Cao, Yu Heye tidak berani mengambil langkah besar. Ia lebih memilih mengeluarkan uang untuk menghindari masalah.

Liu Fu mengangguk dan pergi menjalankan perintah.

Setengah hari kemudian, Su Lingkou melapor kepada Shen Xi dengan kekecewaan.

Shen Xi menaikkan alisnya. "Maksudmu kalian tidak bisa menemukan informasi sama sekali tentang mereka?"

Su Lingkou mengangguk. "Ya, seolah-olah mereka muncul dari ketiadaan."

Ekspresi serius muncul di wajah Shen Xi.

Membawa orang luar ke Myriad Manifestations Sect bukan hal yang jarang. Tapi karena ini bukan Loose Cultivators, berarti Ning Zhuo memiliki dukungan kekuatan besar.

Dalam benak Shen Xi, Ning Zhuo langsung diselimuti misteri.

Liu Fu menyampaikan laporan serupa kepada Yu Heye.

Setelah memohon Liu Fu, Yu Heye tenggelam dalam pikiran.

Perkembangan ini bukan kelemahan dalam rencananya.

Seperti Shen Xi, Yu Heye sekali lagi menaikkan penilaiannya terhadap Ning Zhuo.

"Mengapa orang ini bersusah payah mempersulitku? Hanya karena aku mengusirnya dan membuatnya kehilangan muka?" Yu Heye bertanya dalam hati, bingung.

Untuk menghilangkan keraguannya, Yu Heye hanya perlu berhadapan langsung dengan Ning Zhuo.

Tapi...

Ia telah membakar semua kartu undangan!

Saat Yu Heye mulai menyesali kecerobohannya, tatapannya tiba-tiba membeku. Di samping tangannya tergeletak sebuah kartu undangan, diletakkan tanpa suara.

Apa?!

Yu Heye sangat terkejut.

Ia tidak tahu kapan kartu itu diletakkan di sana.

Jika pengirim bisa mengantarkan kartu undangan tanpa terdeteksi, bukankah mereka juga bisa mendekatinya tanpa disadari dan mengambil nyawanya dengan santai?

"Ning Zhuo, faksi mana yang mendukungmu?!"

Yu Heye membuka kartu undangan itu dan cepat memindai isinya.

Pesan sederhana: Ning Zhuo memohon audiensi dengan Yu Heye untuk mendiskusikan Reverse Five Elements Demonic Art.

Yu Heye mendengus dengan nada terhibu. "Kultivator Foundation Establishment biasa berani mendiskusikan Dao dengan late-stage Golden Core True Disciple sepertiku?"

Ia tidak senang. Sikap setara ini mengganggu Yu Heye.

Namun kali ini, ia menahan diri untuk tidak merobek kartu undangan itu.

Setelah pertimbangan matang, ia memanggil Liu Fu lagi. "Atur tempat untuk Ning Zhuo besok. Siapkan anggur dan hidangan terbaik."

Liu Fu membungkuk. "Sebagai perintah tuan."

Keesokan harinya, Ning Zhuo tiba di Solid Rock Cave Mansion tepat waktu, sesuai janji.

Tata krama yang sempurna dan sapaan hormatnya—menyebut Yu Heye sebagai "Senior"—membuat suasana hati pria itu jauh lebih lunak.

Setelah basa-basi seperlunya, Ning Zhuo menjelaskan dengan terus terang bahwa awalnya ia bermaksud mengambil sepuluh Spirit Stones dan memilih gua tempat tinggal yang lebih nyaman di tempat lain. Namun, Shen Xi telah mencarinya dengan urusan mendesak.

Ia menjelaskan situasinya secara singkat.

"Begini rupanya," kata Yu Heye, membelai jenggotnya dengan ekspresi datar.

"Oleh karena itu, Senior Yu, harap tenang," Ning Zhuo melanjutkan. "Meskipun aku telah memanfaatkan pengaruh Cao Family, urusan ini bukan tentang mereka memakai diriku untuk menyusahkan Anda."

Kata-kata sering kali paling mudah dipahami dari arah sebaliknya.

Dengan kata lain, seandainya Ning Zhuo benar-benar ingin melawan Yu Heye, ia bisa saja mengeksploitasi kekuatan itu jauh lebih dalam.

Yu Heye menatap Ning Zhuo lama dengan tatapan menembus. "Apa yang kau rencanakan?"

Ning Zhuo dengan cekatan mengalihkan pembicaraan. "Junior ini baru-baru ini mempelajari Reverse Five Elements Demonic Art dan menemui beberapa hal yang membingungkan. Akan menjadi kehormatan bila bisa meminta bimbingan Senior Yu."

Yu Heye mendengus dingin, tak sabar dengan kelalaian Ning Zhuo. Namun ia tetap membelai jenggotnya dan mengangkat dagu sedikit. "Katakan."