A Chess Player's Vision

Ning Zhuo secara proaktif mengirimkan undangan resminya. Setelah menunggu seharian penuh tanpa mendapat respons, ia memahami situasinya.

Ia tidak terkejut sama sekali. Sebelum mengambil langkah ini, pemuda berkepala besar itu sudah mengantisipasi kemungkinan ini.

"Tampaknya Yu Heye tidak menganggapku sebagai ancaman."

Reaksi ini sangat logis.

Di mata Yu Heye, Ning Zhuo hanyalah pendatang baru tahap Foundation Establishment yang tertarik dengan Flying Cloud Assembly.

Siapa orang tidak dikenal ini?

Yu Heye bahkan tidak mengenal Ning Zhuo!

Faktanya, Liu Fu bahkan tidak repot-repot menyelidiki Ning Zhuo secara menyeluruh.

Siapa yang mau membayar penyelidikan semacam itu? Berapa nilai yang pantas dihabiskan untuk seorang kultivator Foundation Establishment belaka?

Meskipun Ning Zhuo telah menunjukkan beberapa kemampuan, hal itu belum cukup untuk membuat faksi Yu Heye memandangnya serius.

Lebih jauh lagi, semakin jauh seseorang mengkultivasikan Reverse Five Elements Demonic Art, semakin kuat kekuatan tempurnya, namun semakin sulit untuk dikendalikan. Risiko qi deviation dan kerasukan iblis meningkat secara eksponensial.

Hanya mereka dengan realm kultivasi luar biasa yang dapat menahan keadaan kacau ini.

Yu Heye sudah mencapai batas kultivasinya. Menurut laporan intelijen, ia hampir tidak bisa mempertahankan kendali. Sebagian besar waktu kultivasi hariannya kemungkinan besar dihabiskan untuk menstabilkan dantian dan menyesuaikan keadaan internalnya untuk mencegah qi deviation.

"Dalam situasi ini, perhatiannya secara alami tidak akan tertuju padaku."

Sementara faksi Yu Heye meremehkan Ning Zhuo dan lalai menyelidikinya, Ning Zhuo tidak akan membuat kesalahan yang sama.

Ia bahkan membeli sebagian dari Reverse Five Elements Demonic Art untuk dipelajari.

Myriad Manifestations Sect's Main Mountain Gate tentu saja tidak memiliki cabang All-Book Pavilion, namun salah satu dari enam belas aula, Art Transmission Hall, melayani fungsi serupa.

Keunggulan terbesar Reverse Five Elements Demonic Art terletak pada kehebatan tempurnya. Kultivator yang mempraktikkan seni ini mengalami kemajuan yang cepat dan eksplosif di tahap awal, seringkali melampaui rekan-rekan mereka dalam kekuatan tempur.

Namun, seni ini memiliki dua kelemahan besar.

Pertama, risiko mengkultivasikan Reverse Five Elements Demonic Art dan menderita qi deviation jauh lebih tinggi dibandingkan seni kultivasi lain dengan tingkat yang sama.

Kedua, batas atas seni ini relatif rendah, hanya memungkinkan kultivasi hingga Nascent Soul Stage. Seni kultivasi ini hanya dapat mencapai Nascent Soul Stage.

Penguasaan Ning Zhuo terhadap Lima Elemen sangat mendalam. Hanya dengan sekali membaca, ia sepenuhnya memahami esensi Reverse Five Elements Demonic Art.

Seni iblis ini utamanya mengkultivasikan Middle Dantian Qi Sea dan Lower Dantian Essence Sea, berfokus pada penggantian energi spiritual dengan vital essence blood dan menggantikan Lima Organ Dalam dan Enam Organ Perut tubuh dengan intuisi spiritual Lima Elemen eksternal.

Dalam keadaan normal, bahkan Ning Zhuo akan mengkultivasikan energi spiritualnya sendiri dengan mengonversi energi spiritual eksternal melalui Teknik Lima Elemen. Jenis Spell yang dapat digunakan sepenuhnya bergantung pada Cultivation Art yang dipraktikkan. Teknik Elemen Kayu akan menghasilkan energi spiritual Elemen Kayu, sementara Five Elements Qi Rhythm Manual milik Ning Zhuo menghasilkan energi spiritual Lima Elemen.

Reverse Five Elements Demonic Art, bagaimanapun, menarik kekuatannya dari Lima Organ Dalam dan Enam Organ Perut. Dengan mengekstraksi intuisi spiritual dari klasifikasi Lima Elemen dalam organ-organ ini dan menyalurkannya melalui vital essence blood, Art ini menciptakan sumber energi spiritual yang jauh lebih terhubung secara intim dengan tubuh kultivator itu sendiri.

Vital essence blood ini dapat dengan cepat diubah menjadi energi spiritual Lima Elemen, dan sebaliknya, energi spiritual Lima Elemen dapat ditransformasi kembali menjadi vital essence blood untuk memperbaharui cadangan tubuh.

Dengan mekanisme ini, Essence Sea secara efektif berfungsi sebagai Qi Sea lainnya, sementara Qi Sea dapat dianggap sebagai Essence Sea khusus.

Kekuatan gabungan dari kedua dantian ini secara alami memberikan para praktisi Reverse Five Elements Demonic Art kekuatan luar biasa. Vital essence blood yang mengalir dari Lima Organ Dalam dan Enam Organ Perut dapat langsung ditransformasi menjadi energi spiritual dari Lima Elemen - logam, kayu, air, api, atau tanah - dan digunakan dengan presisi sempurna.

Sebaliknya, energi spiritual dari setiap elemen dapat dikonversi kembali menjadi vital essence blood, menyehatkan Physical Body dan meningkatkan kehebatan tempur jarak dekat.

Akibatnya, kultivator Reverse Five Elements Demonic Art biasanya unggul dalam pertempuran jarak jauh maupun jarak dekat.

Namun, prinsip-prinsip seni kultivasi ini justru membuat para praktisinya rentan terhadap qi deviation dan kerasukan iblis.

Alasannya jelas: mengonversi energi spiritual tunggal menjadi vital essence blood, yang tidak secara alami diproduksi oleh tubuh, membutuhkan kultivasi dan asimilasi yang berkepanjangan.

Sebaliknya, mengubah vital essence blood menjadi spiritual energy sangat merusak fondasi Physical Body. Physical Body merupakan landasan utama kultivasi; ekstraksi vital essence blood yang berlebihan bakal menderita luka berat, memicu efek berantai yang merugikan dan mempercepat kerusakan tubuh.

Lebih lanjut, Five Elements spiritual energies menjalin hubungan rumit berupa siklus saling mendukung dan saling menghancurkan. Menyimpan energi-energi ini dalam Qi Sea Dantian mengandung risiko inheren, sehingga diperlukan cultivation arts untuk menyeimbangkan dan mengaturnya agar tidak terjadi konflik internal.

Contohnya, Five Elements Qi Rhythm Manual milik Ning Zhuo membentuk pusaran Five Elements dalam Qi Sea Dantian-nya, memungkinkan energi-energi tersebut hidup berdampingan dan bertransformasi secara seimbang.

Namun, Reverse Five Elements Demonic Art tidak sekadar menyimpan Five Elements spiritual energies di Qi Sea Dantian; teknik ini juga membiarkannya bercampur bebas dalam tubuh! Lagipula, konversi antara vital essence blood dan Five Elements spiritual energy tidak bisa terjadi secara instan, seberapa singkat pun prosesnya.

Pencampuran Five Elements spiritual energy dan vital essence blood dalam tubuh adalah hal yang sangat kritis!

Jika tidak ditangani dengan benar, hal ini bagaikan sebuah gudang mesiu yang siap meledak kapan saja. Bahkan tanpa ledakan besar, gesekan internal dan konflik-konflik kecil antar elemen akan terus bertumpuk, memberikan siksaan berkelanjutan pada tubuh.

Karena itu, para cultivator yang menguasai Reverse Five Elements Demonic Art sering kali menderita luka dalam.

Setelah membayar harga untuk menguasai Reverse Five Elements Demonic Art secara lengkap, Ning Zhuo memperoleh kepercayaan diri yang jauh lebih besar dalam menghadapi Yu Heye.

Ia juga mendapatkan pengalaman praktis yang berlimpah dalam memanipulasi Five Elements.

"Sungguhpun penguasaanku terhadap Five Elements sudah mendalam, pengalaman praktisku dalam menerapkannya masih terbatas. Lagi pula, aku baru mulai kultivasi dalam waktu yang singkat."

"Mungkin sebaiknya aku mengumpulkan banyak Five Elements Techniques untuk memperkaya pengalaman."

"Dengan pengetahuan yang terkumpul cukup, aku mungkin bisa menciptakan Five Elements Techniques milikku sendiri."

Dengan kesadaran ini, Ning Zhuo menggerakkan pikirannya dan melangkah maju.

Penguasaannya terhadap Five Elements jauh melampaui standar konvensional, memungkinkannya menciptakan spells secara spontan. Namun, menciptakan Cultivation Art yang lengkap jauh lebih sulit daripada menciptakan satu spell. Tetapi dengan pengetahuan teoretis dan pengalaman praktis yang memadai, ia bisa menutup celah itu dan merumuskan Cultivation Art-nya sendiri.

"Kuletakan ini untuk nanti. Aku bisa mengerjakannya saat punya lebih banyak waktu!"

Untuk saat ini, prioritas Ning Zhuo tetap menghadapi Yu Heye.

Hal ini masih cukup merepotkan.

Menghadapi Yu Heye, seorang cultivator tahap akhir Golden Core, Ning Zhuo sangat yakin akan kemenangan. Kini setelah menguasai Reverse Five Elements Demonic Art, ia bisa menangkal metode tempur utama Yu Heye dengan mudah, hampir seperti menepak lalat.

Tapi mari tidak dibahas lebih lanjut.

Jika Ning Zhuo menggunakan Divine Technique-nya, Life Hanging by a Thread, ia bisa langsung mengendalikan Yu Heye, memaksanya menghitung angka di tempat, berlutut, dan memanggilnya "Ayah" tanpa usaha sedikit pun.

Lagi pula, Yu Heye bukanlah cultivator Nascent Soul.

Hampir semua cultivator Golden Core, dengan sedikit pengecualian seperti Zhu Xuanji dan Linghu Jiu, tidak akan mampu melawan kendali Divine Technique.

Namun Ning Zhuo tidak berniat menggunakan metode semacam itu.

Jika ia menantang Yu Heye dan keluar sebagai pemenang, ia pasti akan menarik perhatian dan pengawasan luas, memicu banjir opini publik, penyelidikan tanpa henti, dan tawaran rekrutmen dari berbagai faksi.

Dalam keadaan seperti itu, setiap gerakan Ning Zhuo akan diamati dan dianalisis oleh para cultivator lain.

Bagaimana mungkin ia bisa merencanakan penyusupan rahasia ke Jade Cleansing Sect di bawah pengawasan begitu ketat?

Membuat entrance megah dan membangun reputasi tidak masalah, tapi bukan sekarang.

Ning Zhuo perlu membuat namanya dikenal, tetapi ia menunggu momen yang tepat.

Rising Cloud Trials, yang diselenggarakan sebelum Flying Cloud Assembly, perlahan menjadi panggung penting bagi para cultivator untuk memamerkan kemampuan mereka dalam Myriad Manifestations Sect.

Ning Zhuo telah merencanakan untuk mempertontonkan kemampuannya secara megah dalam acara ini, tapi waktunya belum tiba.

Momen ini tidak tepat.

"Di dalam Myriad Manifestations Sect, Eight Great Peaks sedang mengalami transisi. Dengan kemunduran Purple Thunder Peak, Flowing Cloud Peak telah menjadi target utama."

"Jika aku maju sembarangan dan memperlihatkan kemampuanku, aku akan menjadi sasaran faksi-faksi besar dan berbagai kekuatan lainnya."

"Menjadi sasaran" di sini mencakup berbagai taktik: suap, pemaksaan, penindasan, dan sebagainya.

Di mana pun ada orang, di situ selalu ada arus bawah yang tak terlihat.

Begitu Ning Zhuo mendemonstrasikan nilainya, sebuah pusaran pasti akan terbentuk di sekelilingnya.

Saat itu tiba, ia tak lagi memiliki pilihan untuk tinggal di pinggir pertikaian. Ia akan terpaksa terseret ke dalam kancah pertempuran, semata-mata karena keberadaannya tak bisa diabaikan.

Ia manusia, dan manusia yang kuat pula! Individu semacam itu secara alami selalu mengguncang situasi.

Ning Zhuo bukan tak mau terlibat; ia hanya menunggu momen yang tepat.

Apa yang disebut momen tepat?

Sekarang masih jauh dari itu!

Pertama-tama, Ning Zhuo membutuhkan intelijen yang lebih rinci.

Itulah sebabnya ia menunggu Wen Ruanyu melaporkan tugasnya beberapa hari ini.

Di mata Ning Zhuo, kekuatan Wen Ruanyu bukan hanya pada kultivasi Golden Core Stage atau penguasaan Four Arts of the Scholar — musik, catur, kaligrafi, dan lukisan — sebagai seorang Confucian cultivator. Kemampuan paling menonjol Wen Ruanyu adalah insting politiknya!

Selama bertahun-tahun, ia telah melayani sebagai perwakilan Myriad Manifestations Sect di White Paper Immortal City, secara efektif mengelola urusan internal kota tersebut sebagai wakil White Paper City Lord.

Melalui pemerintahan jangka panjang atas White Paper Immortal City, Wen Ruanyu telah mengakumulasi pengalaman yang sangat luas. Ia tak terelakkan lagi harus menavigasi dinamika kekuasaan yang kompleks, menyaksikan sisi terbaik dan terburuk natur manusia, serta mengamati konsistensi dan kefickle-an hati manusia.

Meski Wen Ruanyu tidak familiar dengan situasi Myriad Manifestations Sect saat ini, jaringan luasnya di dalam Sect masih tetap utuh meski sudah lama absen.

Diberi sedikit waktu, ia bisa dengan cepat memahami urusan internal Sect saat ini.

Lebih lagi, Wen Ruanyu benar-benar loyal kepada Ning Zhuo.

Ini akan memberikan Ning Zhuo sumber intelijen yang krusial dan titik referensi yang berharga untuk tindakannya.

Bahkan dengan intelijen yang cukup dan analisis menyeluruh atas situasi, waktu masih belum tepat.

Ning Zhuo perlu menunggu titik masuk yang sempurna.

Di Myriad Medicines Sect, titik masuk itu adalah Lin Shanshan. Di Two Note Kingdom, awalnya Liu Er, Guan Hong, dan Zhang Hei, lalu Mu Lan. White Paper Immortal City adalah kasus khusus: titik masuk sudah disiapkan untuknya lebih dulu — ia adalah penyelamat yang sudah lama ditunggu!

Apa titik masuk untuk Myriad Manifestations Sect?

Flying Cloud Assembly hanyalah peluang besar, tersedia sama rata untuk semua orang, bukan titik masuk spesifik.

Wen Ruanyu, Yang Sanyan, dan sahabat yang disebut dalam pesan Jade Slip Buddhist Doctor Meng Yaoyin lebih mendekati konsep titik masuk.

Wen Ruanyu mewakili massa di luar sect. Identitas Meng Yaoyin juga selaras dengan ini — seseorang dari luar main peaks.

Yang Sanyan mewakili Demon Subjugation Hall, salah satu dari enam belas hall, tempat di mana pekerjaan nyata dilakukan.

Sahabat Meng Yaoyin, seorang cultivator dari main peaks, mungkin bisa menawarkan Ning Zhuo jalan untuk bergabung dengan mereka.

Ketertarikan Ning Zhuo untuk bergaul dengan Shen Xi dan kelompoknya berakar pada kemungkinan bahwa mereka juga bisa berfungsi sebagai titik masuk.

Di masa depan, titik masuk baru mungkin muncul.

Adapun jalan mana yang pada akhirnya akan dipilih Ning Zhuo, ia belum bisa berkata. Semuanya akan bergantung pada bagaimana situasi berkembang.

"Faksi lama dan baru Myriad Manifestations Sect pasti akan terlibat dalam perebutan kekuasaan yang sengit! Dan Flying Cloud Assembly tahun ini akan menjadi arena sempurna untuk bentrokan mereka."

Ning Zhuo sudah menyimpulkan ini dari analisisnya sendiri terhadap intelijen yang dikumpulkan dari Purple Thunder Peak dan Flowing Cloud Peak.

Namun, pemahamannya tentang Myriad Manifestations Sect masih jauh dari komprehensif.

Ia perlu terus menunggu dan mengamati sampai situasi menjadi jelas dan ia bisa menentukan pihak mana yang memiliki peluang menang lebih besar. Begitu ia tahu pihak mana yang kemungkinan besar akan menang, ia akan berpihak pada mereka.

"Aku orang luar. Keluargaku jauh di Southern Bean Kingdom."

"Dengan bergabung pada pihak yang menang, aku jadi pemenang juga!"

Siapa yang dengan sengaja memilih untuk kalah?

Di Myriad Manifestations Sect, loyalitas Ning Zhuo sebagai orang luar sepenuhnya adalah pilihannya sendiri, membuatnya sangat fleksibel.

Meski level kultivasinya lemah, ini tidak berarti kemampuannya kurang.

Lebih dari satu dekade yang dihabiskannya bertahan di Fire Persimmon Immortal City telah mengasah insting politiknya.

Tepatnya insting inilah yang memungkinkannya membuat banyak pilihan benar, memungkinkannya berkembang di Ten Thousand Medicines Sect, Two Note Kingdom, dan White Paper Immortal City.

Ia ahli dalam memanfaatkan situasi, mempertarungkan serigala melawan harimau, dan menggunakan kelemahannya untuk mengalahkan kekuatan.

"Sekarang belum waktunya bagiku untuk bergerak. Mengamankan barang-barang ibuku tetap menjadi prioritas utamaku."

Tujuan Ning Zhuo selalu jelas.

Oleh karena itu, masalah nyatanya sekarang adalah: bagaimana menghilangkan Yu Heye tanpa menarik perhatian berlebih atau menimbulkan gejolak.

Campur tangan Shen Xi tanpa ragu semakin memperumit masalah.

Bagaimana Ning Zhuo harus menunjukkan kemampuannya di hadapan Shen Xi, dan sejauh mana? Hal ini akan sangat menguji kepekaan politik Ning Zhuo.

Su Lingkou, yang telah mengumpulkan informasi, mendekati Shen Xi dengan wajah cemas.

"Paman, situasinya berubah! Yu Heye sudah bergerak. Banyak bawahannya yang berada di tahap Foundation Establishment sedang menantang para kultivator yang baru tiba."

"Martial Arts Hall dengan cepat menerima tantangan-tantangan ini, jelas menunjukkan bahwa mereka sudah mengatur semuanya dari sebelumnya."

"Orang-orang yang direkrut Ning Zhuo sama sekali tidak berguna!"

"Banyak yang sudah terintimidasi dan mengundurkan diri, jadi tidak ada kesempatan untuk mendapatkan sepuluh mid-grade spirit stones itu."

"Paman, rencana Ning Zhuo gagal! Dan semua uang kita ada di tangannya."

Shen Xi menggeleng, tersenyum. "Pertandingan ini baru saja dimulai."

"Apakah kau benar-benar berpikir bahwa Ning Zhuo adalah orang pertama yang melihat 'peluang emas' ini untuk menghasilkan uang? Bahwa tidak ada seorang pun yang pernah mencoba ini sebelumnya?"

"Paman, kau harus memahami bahwa struktur puncak-puncak gunung ini adalah masalah adat istiadat yang sudah mapan, berkembang secara alami seiring waktu. Sistem yang berkembang secara alami seperti ini cenderung sudah mapan dan matang."

"Sebagai contoh, tindakan Yu Heye mengirim bawahan Foundation Establishment untuk mengajukan tantangan bela diri adalah respons yang sudah matang. Banyak preseden yang telah dilumatkan dengan cara yang sama."

Mata Su Lingkou berbinar. "Paman, kau benar-benar pantas atas reputasimu! Kau sudah memperkirakan semua ini sejak awal!"

Shen Xi menggeleng lagi. "Jika aku bisa memperkirakannya, Ning Zhuo tentu sudah mengantisipasinya jauh sebelumnya. Namun ia tetap melanjutkannya. Yang benar-benar menarik bagiku adalah bagaimana ia akan merespons."

Ekspresi Su Lingkou berubah, senyum mengembang di wajahnya. "Aku yakin Ning Zhuo akan masuk ke arena secara langsung dan melawan para kultivator Foundation Establishment ini. Kemampuan tempurnya pasti luar biasa, atau ia tidak akan berani memprovokasi faksi Yu Heye dengan sembrono itu."

"Kita lihat saja," jawab Shen Xi tanpa memihak.

Masuk ke arena secara langsung?

Mustahil.

Di bawah pengamatan diam-diam Su Lingkou, Ning Zhuo tetap benar-benar diam, tidak menunjukkan tanda-tanda akan melakukan tindakan apapun.