Reply to the Invitation

Wu Chai berdiri di tengah kerumunan, menatap Ning Zhuo yang sedang berbicara, matanya membelalak tak percaya.

Sebagai kultivator Qi Refining dengan bakat yang sangat buruk, ia nyaris tak bisa menjejakkan kaki di jalan kultivasi.

Tanpa keluarga maupun guru, ia pernah menemukan manual kultivasi yang tercecer, yang tanpa sengaja membuka perjalanan kultivasi-nya.

Setelah hampir seratus tahun penuh cobaan dan penderitaan, kultivasi-nya tetap terjebak di tahap Qi Refining — puncak dari kemampuannya. Itulah batas bakat bawaannya.

Namun Wu Chai menolak menyerah, meski tubuhnya semakin renta dan harinya semakin sedikit.

Ia sudah menggadaikan seluruh hartanya, termasuk Magic Artifact pertahanan dan serangannya, demi mengumpulkan uang cukup untuk tiket ke teleportation array.

Menjangkau Main Mountain Gate Myriad Manifestations Sect memerlukan teleportasi.

Sesampainya di sana, Wu Chai nyaris tak punya uang sama sekali, tak mampu membeli Spirit Food atau menyewa cave abode.

Untunglah, Main Mountain Gate adalah tanah berharga feng shui yang dipenuhi energi spiritual. Bahkan kultivator tua miskin seperti Wu Chai bisa bertahan hidup dengan mencari buah-buahan liar dan berburu di belantara.

Sepanjang hidupnya, Wu Chai selalu dihantam kesialan. Meski hidup di era sumber daya melimpah dan kultivasi yang maju, ia tak pernah menemui kesempatan berarti apa pun.

Ning Zhuo mengklaim memiliki usaha bisnis menguntungkan yang tak memerlukan investasi awal dari mereka, langsung menarik perhatian semua orang. Mereka menoleh ke arahnya dengan antusiasme baru.

Ning Zhuo kemudian menjelaskan seluruh rencananya.

Sederhana saja: ia akan menyediakan dana bagi mereka untuk menyewa cave abode dari Hall of Internal Affairs.

Semua cave abode itu berlokasi di puncak gunung yang sama dengan Stone Spring Cave Dwelling.

Ketika Yu Heye tak terelakkan mengirim seseorang untuk mengusir mereka — seperti saat kultivator itu menawarkan Ning Zhuo sepuluh mid-grade spirit stones untuk pergi — para kultivator yang berkumpul akan menerima tawaran itu, mundur dari gunung, lalu kembali ke Hall of Internal Affairs untuk membatalkan sewaan mereka dan mengambil kembali biaya sewa.

Keuntungan akan dibagi rata. Ning Zhuo akan mendapatkan kembali biaya sewanya dan menyimpan lima mid-grade spirit stones, sementara yang lainnya membagi lima sisanya.

Setelah Ning Zhuo selesai menjelaskan rencananya, seseorang langsung bertanya, "Bagaimana kalau Yu Heye mengetahuinya?"

Ning Zhuo tidak menyembunyikan keterlibatan Yu Heye, membuat seluruh kelompok itu terdiam.

Tak ada orang bodoh yang gagal melihat kebenarannya: Ning Zhuo jelas-jelas memanfaatkan mereka sebagai pion untuk memprovokasi seorang kultivator Golden Core!

Jika kultivator Golden Core ini mengamuk dan balas dendam, bukankah mereka mempertaruhkan nyawa?

Tentu saja, aturan Myriad Manifestations Sect jelas: betapa pun sombongnya Yu Heye, ia tak berani membunuh siapa pun di dalam wilayah Sect.

Tapi ia adalah kultivator Golden Core!

Dengan satu kata saja, ia bisa menyiksa para kultivator tingkat rendah ini hingga neraka kehidupan, menjatuhkan hidup mereka ke dalam kegelapan mutlak. Reaksi mereka persis seperti yang diantisipasi Ning Zhuo.

Ia tersenyum percaya diri, suaranya berbunyi penuh keyakinan. "Tuan-tuan, uang tidak semudah itu dihasilkan."

"Keberuntungan macam apa yang memberimu lima mid-grade spirit stones tanpa alasan?"

"Kalian akan membayar suatu harga..."

Ning Zhuo terpotong oleh deklarasi keras Wu Chai: "Saya akan melakukannya!"

Wu Chai telah mempertaruhkan seluruh kekayaannya untuk teleport ke sini, berharap bisa menyambar kesempatan terakhir di Flying Cloud Assembly untuk membalik nasibnya.

Tapi setelah mengembara di puncak-puncak gunung beberapa hari terakhir, ia menyadari pahit: dengan kekuatannya yang minim, ia tak punya kesempatan menyelesaikan misi apa pun. Ia hanya sekadar bertahan hidup.

Kesempatan ini adalah satu-satunya peluang nyata yang ia temui sejak tiba!

Apa peduli jika ia dimanfaatkan?

Apa peduli jika ia melawan seorang kultivator Golden Core?

Apa lagi yang bisa ia pertaruhkan?

Jika ini berhasil, itu berarti lima mid-grade spirit stones!

Lima mid-grade spirit stones penuh!

Ning Zhuo menatap Wu Chai, mencatat tubuhnya yang rapuh dan rambutnya yang putih seperti salju. Ia mengangguk sedikit.

Situasi berjalan lebih lancar dari yang ia antisipasi.

"Bagus sekali," puji Ning Zhuo seraya mengeluarkan Jade Token di depan kerumunan. "Token ini berisi sebagian energi spiritualku, berfungsi sebagai bukti tanda tangan Qi-ku."

"Bawa ini ke cabang Hall of Internal Affairs terdekat dan temui kultivator bernama Cao Gui."

"Aku sudah mengatur semuanya dengannya dan membayar deposit yang besar. Ia akan membimbingmu ke kantor sewa cave abode."

Dana untuk menyewa cave abode tidak bisa dipercayakan kepada orang-orang ini.

Perbedaannya mencolok: lima mid-grade spirit stones dibandingkan puluhan?

Ketimpangan itu jelas terlihat, dan tidak ada jaminan keserakahan tidak akan mengaburkan penilaian mereka, mendorong mereka untuk melarikan diri membawa uang begitu saja.

Cao Gui, di sisi lain, berbeda. Ning Zhuo telah memilihnya dengan saksama melalui pengumpulan informasi dan mengikatnya dengan Divine Contract.

Tidak perlu mengikat para kultivator tingkat rendah ini dengan kontrak—setiap kontrak memiliki nilai yang signifikan, mewakili biaya yang cukup besar.

Wu Chai menerima Jade Token dan segera melepaskan seekor burung bangau kertas berwarna kuning kusam, lalu menaikinya dan terbang goyah-goyal menjauh.

Setelah hening sejenak, kultivator kedua dan ketiga maju untuk mengambil token mereka.

Tak lama kemudian, sebagian besar kultivator telah mengambil Jade Token mereka dan mulai bergerak keluar. Hanya lima atau enam orang, yang kalah oleh ketakutan, mengundurkan diri secara sukarela.

Ini bukan masalah.

Ning Zhuo sudah mengantisipasi penarikan diri seperti itu dan telah merekrut lebih banyak kultivator daripada yang benar-benar diperlukan.

Setiap kultivator yang ia kumpulkan berada dalam situasi mirip dengan Wu Chai: keadaan yang menyedihkan, harta yang tipis. Meski lima mid-grade spirit stones mungkin bukan kekayaan besar, namun itu bagaikan hujan yang tepat waktu untuk mengairi kehidupan mereka yang kering.

"Hehehe, Saudara Sepupu, kita akan menyaksikan pertunjukan yang bagus," ujar Su Lingkou, matanya berbinar menyaksikan pemandangan itu, dengan penuh harap menantikan peristiwa yang akan terungkap.

Liu Fu adalah kultivator Foundation Establishment yang dikirim Yu Heye untuk menghadang Ning Zhuo dan "mengusir"nya.

"Berapa orang katanya?" Saat Liu Fu mengetahui bahwa lima kultivator baru telah muncul tiba-tiba di puncak gunungnya dan menyewa cave abode secara bersamaan, ia terdiam sejenak.

Bawahannya memberikan laporan yang jelas sekali lagi.

Alis Liu Fu berkerut. Setelah berpikir sejenak, ia bertanya, "Apakah kelima orang ini bekerja sama?"

Bawahannya menggeleng, menandakan bahwa mereka tampaknya tidak bekerja sama.

Liu Fu, kesabarannya menipis, mendengus, "Tampaknya tidak? Kau bahkan tidak bisa memastikannya? Pergi dan selidiki dengan menyeluruh!"

"Ya, Tuan!" Bawahannya mengangguk tergesa-gesa dan mundur dari ruangan.

"Kembali kemari!" Liu Fu tiba-tiba memanggil, berubah pikiran. "Urusan ini... akan kutenangani sendiri."

Perasaan tidak enak yang samar bergerak di dalam hati Liu Fu.

Ia segera berangkat, menuju ke berbagai cave abode yang disewa oleh para pendatang untuk bernegosiasi.

Wu Chai dan kelompoknya adalah gelombangan pertama. Melihat Liu Fu tiba, mereka berpikir, Akhirnya dia datang, dan keluar dari cave abode mereka.

Liu Fu tanpa basa-basi menawarkan sepuluh mid-grade spirit stones agar para pendatang itu pergi segera.

Para pendatang itu bekerja sama dengan mudah, menerima spirit stones tersebut. Beberapa pergi segera, sementara yang lain bahkan tersenyum dan berterima kasih kepadanya.

Setelah menyelesaikan urusan ini, Liu Fu menghela napas lega dan kembali ke tempat tinggalnya.

Namun, tak lama kemudian, kelompok kultivator kedua tiba—lagi-lagi, lima orang.

Pupil Liu Fu menyempit tajam, jantungnya berdegup kencang. "Sialan! Pasti ada yang memegang benang di balik layar, berusaha menyulitkan aku!"

Tekanan yang menyakitkan menekan pikiran Liu Fu.

Mengapa?

Alasannya sederhana: ia telah memotong keuntungan. Yu Heye membayar dua belas mid-grade spirit stones untuk setiap pengusiran, tetapi Liu Fu diam-diam menyimpan dua, melaporkan hanya sepuluh.

Itu adalah rahasia kecil.

Bahkan jika terbongkar, Liu Fu telah menghitung bahwa Yu Heye tidak akan peduli—jumlahnya sangat sepele.

Sebaliknya, jika Yu Heye mempertanyakan atau menghukumnya, hal itu akan membuat kultivator Golden Core yang terhormat itu terlihat picik.

Begitulah awalnya.

Namun perlahan, seiring bertambahnya jumlah kultivator yang diusir, bertambah pula jumlah spirit stones yang diam-diam disimpan Liu Fu.

Rahasia kecil itu tanpa terasa telah berubah menjadi rahasia besar.

Liu Fu mulai menyesali tindakannya.

Jumlah spirit stones yang telah ia korupsi semakin menjadi masalah yang merepotkan. Namun ia tidak bisa berhenti.

Alasannya sederhana.

Jika ia memberikan para pendatang dua belas mid-grade spirit stones, apa yang akan dipikirkan para kultivator sebelumnya jika mereka mengetahuinya?

Mengapa?

Kita semua diusir. Mengapa statusmu lebih tinggi dariku?

Kita semua orang yang cerdas. Wajar saja jika kita menyadari kecurangan ini—oh, Liu Fu punya andil dalam hal ini. Dengan bertindak seperti ini, Liu Fu hampir mengakui kesalahannya.

Ia hanya bisa menghibur dirinya sendiri di dalam hati: Sabar, sabar sedikit lagi.

Flying Cloud Assembly akan segera dimulai secara resmi.

Pada saat itu, lebih sedikit orang yang akan tetap bodoh terhadap kebenaran.

Segera, sangat segera...

Saat Liu Fu menantikan Flying Cloud Assembly dengan penuh harap, skema Ning Zhuo mulai terbuka.

Gelombangan pertama lima kultivator, diikuti oleh gelombangan kedua lima orang, membuat jantung Liu Fu berdegup kencang. Ia merasakan firasat buruk yang tiba-tiba.

Seseorang menargetkan aku! Siapa? Siapa?! Tidak sulit bagi Liu Fu untuk mengungkap otak di balik rencana itu.

Para kultivator tingkat rendah yang dimanipulasi Ning Zhuo semuanya tamak akan uang.

Liu Fu hanya perlu menyerahkan beberapa mid-grade spirit stones untuk membuat mereka berbicara.

"Ning Zhuo?" Alis Liu Fu berkerut dalam kebingungan. Awalnya, ia menduga seorang cultivator dekat dengan Yu Heye yang berada di balik serangan itu.

Faksi kecil di sekitar Yu Heye tidak terbatas pada Liu Fu semata; yang lainnya juga menyimpan skema-skema kecil mereka sendiri.

Liu Fu memeras otaknya, hanya untuk menyadari bahwa ia tidak bisa mengingat wajah Ning Zhuo.

Ia ingat pernah ada pemuda seperti itu.

"Seorang pemuda? Ah, seorang pemuda..."

"Tidak bisa menelan gengsinya, jadi ia mencari balas dendam?"

Liu Fu dengan angkuh percaya bahwa ia telah menguraikan motif Ning Zhuo.

Ia segera merancang alasan untuk terbang menjauh dari puncak gunung, secara proaktif mencari Ning Zhuo, dan menawarinya suap.

Pesan Liu Fu sederhana: Ambil uang ini, anak kecil. Berhenti membuat masalah! Aku bisa bicara atas nama Yu Heye dan berjanji tidak ada konsekuensi atas tindakanmu di masa lalu. Anak muda memang impulsif dan membuat kesalahan, kan.

Ia masih membawa dirinya dengan kesombongan yang cukup besar.

Meskipun keduanya sama-sama Foundation Establishment cultivator, Liu Fu punya Yu Heye yang mendukungnya. Apa yang dimiliki Ning Zhuo? Jelas dia hanya pendatang baru di sini untuk mencoba peruntungan dan memperluas wawasannya di Flying Cloud Assembly.

Asumsi Liu Fu tidak sepenuhnya tanpa dasar. Flying Cloud Assembly telah menjadi tontonan megah di Flying Cloud Kingdom, menarik tatapan penuh harapan dari seluruh negeri, dari kekuatan besar hingga faksi kecil, dan bahkan cultivator tangguh.

Ning Zhuo tetap ramah, lalu tersenyum dan berkata bahwa ia tidak bisa menurut.

"Tidak mungkin? Bagaimana kau bisa mengatakan tidak mungkin?" Liu Fu mengaum, suaranya penuh ketidakpuasan. "Kau akan melakukannya mau tak mau!"

Ia mengepalkan telapak tangannya dengan keras ke meja, lalu berdiri, membungkuk menyoroti Ning Zhuo.

Cultivator biasa mungkin akan terintimidasi oleh kehadiran Liu Fu yang mengesankan. Tapi Ning Zhuo pernah menghadapi bahkan Soul Formation cultivator sebelumnya, rasa takut apa yang bisa ia miliki terhadap seorang nobody biasa di level yang sama?

Senyum yang lebih lebar dan tulus menyebar di wajah Ning Zhuo, tapi kata-katanya menetes tantangan: "Penjaga! Kirim lima orang untuk menyewa cave abode segera!"

Melihat wajah Liu Fu memerah karena amarah, Ning Zhuo tertawa lebar. "Oh, tunggu, jadikan itu sepuluh!"

Kemarahan Liu Fu membeku di wajahnya. Pada saat itu, ia menyadari bahwa ia tidak bisa dengan mudah mengintimidasi Ning Zhuo.

"Apa yang kau inginkan?!" Liu Fu mendesis, suaranya rendah dan mengancam, urat-urat di dahinya membengkak.

Senyum Ning Zhuo melunak sedikit saat ia menunjuk Liu Fu. "Bicara dengan baik. Jangan menakut-nakuti orang-orangku."

Ning Zhuo tidak berbicara kepada Liu Fu sendirian; Qing Chi berdiri di sisinya. Wanita muda itu adalah anggota Ghost-Human Clan. Liu Fu meliriknya dengan seenaknya, berasumsi bahwa ia hanyalah pelayan Ning Zhuo dan tidak memberikannya perhatian lebih lanjut.

Ning Zhuo, mengingat amnesia Qing Chi dan bersemangat untuk merawatnya, memutuskan untuk memperkenalkannya pada berbagai pengalaman, menggunakan peristiwa-peristiwa ini untuk mengajari wanita muda itu cara-cara menavigasi Cultivation World.

Liu Fu menyangga tangannya di meja, menundukkan kepalanya, menutup matanya, dan mengambil beberapa napas berat. Menekan amarah di dalam hatinya, ia membuka matanya lagi dengan tajam. "Ning... Young Master," ujarnya melalui gigi yang terkatup, "apa yang kau inginkan?"

Ning Zhuo menggosok-gosokkan jari-jarinya. "Tawarkan aku seribu mid-grade spirit stones, dan aku akan melepaskan masalah ini."

Mata Liu Fu melebar tak percaya. "Kau gila?!" ia mengaum. "Seribu?! Kau pikir aku ini apa? Orang bodoh dengan kantong tebal?"

"Apakah kepalaku benar-benar sebesar itu?" Ning Zhuo membalas.

"Seribu... itu memang terasa sedikit berlebihan," Ning Zhuo mengakui. "Bagaimana kalau kita potong setengahnya?"

Mata Liu Fu kini memerah saat ia menghitung dengan panik. "Lima ratus? Kalau aku membayar itu, aku akan rugi!"

"Harga itu juga tidak masuk akal!" Liu Fu mendesis, suaranya hampir bisikan.

"Aku bukan orang miskin," Ning Zhuo menjawab. "Mari kita potong setengahnya lagi. Tapi..."

Ning Zhuo mengeluarkan sebuah surat. "Ini adalah salam resmiku kepada Senior Yu Heye," katanya. "Tolong sampaikan atas namaku. Tenang saja, aku tidak akan melaporkanmu kepadanya. Aku hanya ingin mengenalnya."

Liu Fu melirik kartu ucapan itu, ekspresinya berubah-ubah tak menentu saat ia berjuang mengartikan maksud Ning Zhuo.

Bukankah cultivator biasa seharusnya menghindari Yu Heye seperti wabah?

Kenapa anak ini aktif mencari konfrontasi?

Tidakkah dia sadari betapa mudahnya seorang Foundation Establishment cultivator seperti dia bisa dihancurkan oleh seorang Golden Core cultivator?

Liu Fu sekarang mengerti bahwa kartu ucapan itu adalah tujuan sebenarnya dari Ning Zhuo.

Ia mengertakkan giginya. "Apa yang sebenarnya kau inginkan?"

Ning Zhuo tersenyum samar dan menggelengkan kepalanya. "Kau tidak perlu tahu."

Liu Fu mengambil napas dalam, perlahan meraih kartu ucapan itu.

Setengah dupia kemudian, ia berlutut di Boulder Cave Mansion, wajahnya memerah karena malu.

Pertemuannya dengan Ning Zhuo telah membuat Liu Fu menyadari bahwa pemuda itu, meski usianya masih muda, bukanlah sosok yang bisa diremehkan dan menyimpan maksud tersembunyi.

Kesadaran ini memenuhi hati Liu Fu dengan ketakutan.

Setelah merenungkan nasibnya dengan berat hati, Liu Fu bergegas kembali dan mengaku segalanya kepada Yu Heye, mengakui kesalahannya.

Yu Heye tertawa ringan. "Hanya beberapa ratus mid-grade Spirit Stones. Bukan hal yang perlu dikhawatirkan."

Ia menatap undangan di tangannya, undangan yang sangat sama yang Ning Zhuo titipkan kepada Liu Fu untuk disampaikan.

Bakar.

Sebuah nyala api tiba-tiba menyala dari telapak tangan Yu Heye, menelan undangan itu.

Ia mendengus dingin. "Pemuda Foundation Establishment biasa berani meminta audiensi denganku? Apakah ia mengira sudah memenangkan permainan ini?"

"Hmph, betapa naifnya."

Ia menoleh kepada Liu Fu. "Menurutmu, mengapa aku mempertahankanmu di sisiku, membina bakatmu?"

"Kelompok yang dikumpulkan Ning Zhuo mungkin banyak, tetapi tingkat kultivasi mereka menyedihkan rendahnya."

"Kau akan menantang mereka secara kolektif, memanfaatkan Martial Arts Arena untuk keuntunganmu."

"Setelah para pendatang baru ini dibendung dan diberi pelajaran, siapa yang masih mau menyewa cave abode?"

Yu Heye tidak akan pernah merendahkan dirinya untuk campur tangan secara langsung.

Sebagai seorang Golden Core cultivator yang terhormat, ia tidak mungkin menurunkan dirinya untuk menargetkan para kultivator Qi Refining dan Foundation Establishment. Apa yang akan terjadi pada reputasinya?

Namun para kultivator di bawah perintahnya bisa. Mereka harus maju untuk menangani situasi ini dan meringankan kekhawatiran Yu Heye.