Making Money

Ketika Shen Xi dan Su Lingkou menemukan Ning Zhuo, ia sedang berada di sebuah meja di Hall of Internal Affairs, sibuk bercakap-cakap pelan dengan seorang kultivator lain.

"Fellow Daoist Ning Zhuo," panggil Shen Xi dengan lembut.

Ning Zhuo menoleh, sebuah senyum tipis menghapus sisa-sisa kegelapan dari pengusirannya baru-baru ini. "Ah, Shen Xi dan Su Lingkou. Aku tidak menyangka akan melihat kalian berdua di sini lagi."

Kemudian ia memperkenalkan kultivator di balik meja itu. "Ini Fellow Daoist Cao Gui. Kami telah mengobrol dengan menyenangkan."

"Jika kalian ingin menyewa cave dwelling, keahliannya seharusnya bisa memenuhi kebutuhan kalian."

Shen Xi mengangguk sopan kepada Cao Gui sebelum menoleh ke Ning Zhuo. "Sebenarnya, aku datang untuk menemukanmu, Fellow Daoist Ning. Bolehkah aku berbicara secara pribadi denganmu?"

"Oh?" Ning Zhuo menaikkan alisnya, tertarik.

Ketiganya segera meninggalkan Hall of Internal Affairs dan menetap di bawah naungan pohon terdekat untuk berbicara.

Shen Xi menjelaskan bahwa ia telah mendengar tentang cobaan yang baru saja dialami Ning Zhuo dan membawanya beberapa intelijen.

Ning Zhuo menerima Jade Slip yang ditawarkan Shen Xi dan memindainya dengan divine sense. Informasinya sepenuhnya berkaitan dengan Yu Heye.

Ia menaikkan alisnya, tatapannya menjadi tajam saat meneliti Shen Xi.

Tindakan Shen Xi mengejutkan Ning Zhuo. Meskipun gestur kebaikannya sebelumnya masih dalam batas yang wajar, bantuan proaktif ini mengisyaratkan ada maksud tersembunyi.

Di masa lalu, Ning Zhuo mungkin telah memilih untuk berpura-pura menurut, sabar mengamati sambil menunggu waktu yang tepat. Tapi sekarang, setelah mengalami dua perang besar nasional dan petualangan berbahaya di White Paper Immortal City, tanpa disadari ia telah menumbuhkan semangat tanpa rasa takut dan heroik dalam hatinya.

Menatap langsung ke mata Shen Xi, ia bertanya blak-blakan, "Fellow Daoist Shen, kita baru saja bertemu. Mengapa kau begitu perhatian padaku dan begitu antusias untuk membantu? Apa maksudmu?"

Shen Xi terkejut sejenak, tidak menyangka Ning Zhuo akan seberapa langsung.

Su Lingkou, merasa tersinggung, segera mendengus dingin. "Ning Zhuo, sikapmu sama sekali tidak tahu diuntung! Sepupuku mencoba mengangkatmu karena ia melihat potensimu, tapi kau berani mencurigai kami? Hmph, kau tidak mungkin mengira kami mencoba memanfaatkanmu, kan?"

Ia hendak melanjutkan ketika Shen Xi menepuk bahunya dengan lembut, membisukannya.

Mengembalikan ketenangannya, Shen Xi menatap Ning Zhuo dengan kekaguman tulus. "Fellow Daoist Ning, kau berbicara lugas, jadi aku juga akan sama lugasnya."

Ia menjelaskan maksudnya: pertama, ia menghargai kebetulan tiba bersama Ning Zhuo dalam kelompok yang sama; kedua, ia memperhatikan pendamping Ning Zhuo, yang tampaknya merupakan True Inheritor dari Myriad Manifestations Sect; dan ketiga, ia menduga Ning Zhuo memiliki kekuatan luar biasa dan mengusulkan usaha patungan untuk bekerja sama dan mempersiapkan Flying Cloud Assembly.

Flying Cloud Assembly baru saja dimulai dan belum menjadi spektakel megah seperti yang kelak akan menjadi. Tujuan aslinya hanyalah mengkonsentrasikan sumber daya Sect dan membuat seluruh anggotanya bekerja sama untuk menyelesaikan tumpukan misi Sect.

Sect super biasa mungkin tidak memiliki tumpukan misi yang begitu masif. Tapi Myriad Manifestations Sect berbeda. Skalanya sangat besar, dengan pos terdepan tak terhitung yang tersebar di seluruh Flying Cloud Kingdom dan memperluas pengaruhnya hingga ke negara-negara tetangga.

White Paper Immortal City menjadi contoh utama. Myriad Manifestations Sect telah lama mempertahankan kehadiran di sana.

Ketika White Paper City Lord menghadapi ancaman kehilangan Immortal City, ia menggunakan pos terdepan ini untuk meminta bantuan dari Myriad Manifestations Sect. Sebagai tanggapan, Sect mengirimkan bala bantuan kuat, termasuk kultivator seperti Meng Yaoyin dan Wen Ruanyu.

Ghostly Black Marshlands, sebuah wilayah yang dipenuhi Yin-Tide, berfungsi sebagai zona penyangga antara dua Cultivation Kingdom. Namun White Paper City Lord mencari bantuan bukan dari North Wind Kingdom maupun Flying Cloud Kingdom.

Meminta bantuan dari Cultivation Kingdom mana pun akan menjadi pernyataan politik yang signifikan. Berpihak pada North Wind Kingdom akan berisiko mendapat pembalasan dari Flying Cloud Kingdom, dan sebaliknya.

Ini adalah salah satu keuntungan menjadi Super Sect.

Berurusan dengan negara sering kali berarti menavigasi garis-garis politik yang sensitif, membuat seseorang terkekang dan tidak bisa bertindak tegas. Namun berkolaborasi dengan Super Sect seperti Myriad Manifestations Sect adalah hal yang sama sekali berbeda.

Pengaruh Super Sect meluas ke berbagai Cultivation Kingdom.

Beberapa Cultivation Kingdom bahkan berusaha mendirikan pos terdepan Super Sect di dalam wilayah mereka. Ini tidak hanya meningkatkan kekuatan nasional mereka tetapi juga memfasilitasi ekstraksi sumber daya dan mendorong pengembangan regional.

Lebih jauh lagi, Super Sect berfungsi sebagai jembatan bagi Cultivation Kingdom untuk menjalin aliansi rahasia, mengalihkan kesetiaan, menyelesaikan konflik, dan membentuk kemitraan strategis.

Dari segi kekuatan tempur mentah, Cultivation Kingdoms secara alami berjaya di puncak. Struktur organisasi mereka memusatkan kekuatan nasional, pemerintahan, dan militer, memungkinkan mobilisasi sumber daya yang sangat efisien. Hal ini memungkinkan mereka untuk melampaui cultivation levels secara kolektif, memanfaatkan kekuatan langit dan bumi, memanipulasi Qi Luck, dan memerintahkan keperkasaan roh dan dewa.

Ini adalah zaman keemasan Cultivation!

Super Sects, aliansi, klan, dan organisasi lainnya mengisi Void di antara Cultivation Kingdoms, secara kolektif membentuk masyarakat Cultivation yang stabil yang telah muncul dari abad-abad manuver strategis.

Su Lingkou menjelaskan, "Kami telah bergabung dengan dua Heavenly Prides lainnya untuk mendirikan faksi kita sendiri. Sepupuku merekomendasikanmu, tapi penarikanmu sebelumnya dari Stone Spring Cave Residence telah membuat salah satu Heavenly Prides sangat tidak puas."

Shen Xi memperjelas, "Para 'faksi' ini hanyalah praktik kebiasaan di dalam Myriad Manifestations Sect, bukan regulasi formal. Hal itu tidak termasuk dalam intelijen yang kami beli bersama."

"Secara umum dipahami bahwa hanya kekuatan yang mampu menguasai seluruh gunung, memastikan semua cave dwellings di puncak itu milik faksi mereka, yang bisa dianggap benar-benar mapan, memenuhi syarat untuk bersaing, dan layak diberikan kesetiaan."

"Dilihat dari sudut lain, Eight Main Peaks beroperasi dengan prinsip yang sama."

Ning Zhuo tersenyum. "Aku mengerti."

Sebelumnya, ia belum memahami makna sebenarnya di balik "joint tenancy." Tapi setelah percakapannya dengan Cao Gui pagi ini, ia memahami bahwa itu bukan tentang menyewa bersama satu cave dwelling atau menyewa beberapa untuk menggabungkan sumber daya, berbagi biaya, dan menutupi kelemahan satu sama lain.

Lagipula, setiap cave dwelling memiliki kelebihannya sendiri. Sebagian kaya akan spiritual energy, sementara yang lain memiliki lubang panas bumi yang cocok untuk alchemy dan Qi Refining.

Ning Zhuo merasakan niat baik Shen Xi.

"Joint tenancy" milik Shen Xi sebenarnya adalah undangan bagi Ning Zhuo untuk bergabung, membentuk aliansi sementara untuk menghadapi Flying Cloud Assembly bersama-sama.

Hal ini membangkitkan minat Ning Zhuo.

Perjalanannya menuruni Fire Persimmon Mountain dan memasuki dunia dimaksudkan untuk memperluas wawasannya—untuk melihat lebih banyak, mendengar lebih banyak, mengalami lebih banyak, dan terlibat dalam diskusi serta pertukaran dengan orang lain.

Bekerja sama dengan Shen Xi di gunung yang sama, bertukar pikiran dan wawasan, bisa sangat bermanfaat.

Tapi tidak sekarang, pikir Ning Zhuo dalam hati.

Bahkan jika ia telah memahami makna yang tersembunyi lebih awal, Ning Zhuo tetap akan memilih untuk menunda untuk saat ini.

Pertama, prioritas paling mendesaknya adalah mengamankan warisan Meng Yaoyin. Siapa yang tahu kapan Great Serpent Scythe mungkin bertindak lagi?

Kedua, ia perlu menilai kesesuaian Shen Xi untuk kolaborasi dan pertukaran. Banyak peluang yang tampak menjanjikan di permukaan sebenarnya adalah jebakan. Ning Zhuo telah menyaksikan kasus-kasus seperti itu tak terhitung jumlahnya sepanjang hidupnya.

Lagipula, ia telah membantu Sun Lingtong mendirikan kerajaan kecil mereka—kontrol jangka panjang atas Black Market di Fire Persimmon Immortal City. Berbagai peristiwa di dalam Black Market telah memperkaya pengalaman hidup Ning Zhuo secara mendalam.

Ning Zhuo merapatkan tangannya dalam salam kepalan tangan. "Niat baik tulus dari Fellow Daoist Shen sangat dihargai. Belajar dari seorang Heavenly Pride sepertimu pasti akan bermanfaat."

Su Lingkou akhirnya tampak puas dengan sikap Ning Zhuo, mendengus dingin. "Bagus kalau kamu mengerti."

"Tapi untuk sekarang, kamu harus menangani Yu Heye."

"Keraguanmu di awal telah membuat Situ Xing sangat marah. Sekarang setelah kami memberimu intelijen terperinci, kamu harus menunjukkan sedikit tekad—setidaknya tunjukkan keberanianmu."

"Kalau kamu masih mundur, kamu akan sangat mengecewakan kami."

Sinar tajam berkedip di mata Ning Zhuo.

Dari kata-kata Su Lingkou, Ning Zhuo merasakan sifat mendominasi Situ Xing dan memahami motif Shen Xi merekrutnya: untuk memperkuat faksi miliknya sendiri dan mendapatkan keuntungan dalam pergulatan kekuatan internal di dalam sect.

Ia tidak menolak hal ini sama sekali.

"Dimanfaatkan membuktikan nilaiku. Di dunia ini, semuanya tentang kamu memanfaatkanku, aku memanfaatkanmu—saling memanfaatkan satu sama lain."

Ning Zhuo mengambil Jade Slip lain dari Storage Belt-nya dan menyerahkannya kepada Shen Xi.

Shen Xi memeriksanya dan menemukan bahwa isinya hampir identik dengan yang ia berikan kepada Ning Zhuo—intelijen tentang Yu Heye.

Shen Xi terkejut sekaligus gembira. "Jadi, Fellow Daoist Ning sudah merencanakan serangan baliknya!"

Ning Zhuo menghela napas. "Sebagai pendatang baru, aku waspada terhadap koneksi Yu Heye. Menentangnya secara sembrono tidak bijaksana. Jadi, aku pertama-tama menyelidiki latar belakangnya."

Su Lingkou tertawa. "Tenang saja, dia tidak pernah diakui sebagai Golden Core True Inheritance Disciple dari Myriad Manifestations Sect. Jelas, dia tidak memiliki koneksi yang signifikan."

"Faktanya, dia utamanya menumbuhkan Reverse Five Elements Demonic Art dan pernah secara tidak sengaja membunuh murid kesayangan seorang tetua berpangkat tinggi dari Heavy Array Peak. Dia hampir tidak disukai."

Informasi ini sudah tercantum dalam laporan intelijen.

Ning Zhuo menghela napas lagi. "Jujur saja, meski sudah tahu semua ini, aku tetap ragu untuk menghadapinya. Untuk apa?"

"Lawanku adalah Peak Golden Core cultivator, dan dia bahkan memberiku sepuluh mid-grade spirit stones."

"Aku cukup menghabiskan sedikit waktu untuk pindah ke cave dwelling baru."

Shen Xi: "Sekarang Fellow Daoist Ning sudah mengetahui niat kami, apa rencanamu?"

Ning Zhuo merapatkan kedua tangan seraya membungkus hormat. "Sebuah kehormatan mendapatkan penghargaan tinggi dari Fellow Daoist Shen. Tentu saja, aku bermaksud memulihkan muka dan merebut kesempatan untuk bertanding serta bertukar ilmu denganmu."

Su Lingkou: "Jadi, apa yang kau rencanakan?"

Ning Zhuo: "Berilah aku sedikit waktu untuk mempertimbangkannya."

Ia mengambil ekspresi penuh pertimbangan sebelum berkata, "Mungkin aku perlu meminta bantuan Fellow Daoist Shen sekali lagi."

Shen Xi: "Oh? Silakan bicara."

Ning Zhuo tersenyum. "Aku ingin meminjam sejumlah spirit stones darimu."

"Meminjam uang?" Su Lingkou langsung waspada.

"Berapa banyak?" tanya Shen Xi.

Ning Zhuo menggosok-gosokkan jari-jarinya. "Aku tidak yakin pasti, tapi... semakin banyak, semakin baik."

Su Lingkou mengerutkan dahi. "Spirit stones bukan sesuatu yang bisa dipinjamkan sembarangan. Setidaknya beritahu kami untuk apa kau perlukan."

Ning Zhuo menoleh ke Shen Xi, ekspresinya serius. "Namun bagaimana aku bermaksud menggunakannya, harus kujaga rahasia untuk saat ini. Bagaimana menurutmu, Fellow Daoist Shen?"

Hati Shen Xi bergetar. Ia menyadari ini adalah cara Ning Zhuo mengujinya.

Teman memilih satu sama lain.

Sikap Ning Zhuo diam-diam menaikkan penilaian Shen Xi terhadapnya. Meski ragu, kilatan ujian di mata Ning Zhuo tiba-tiba mendorongnya bertindak.

Shen Xi mengertakkan gigi dan menarik sebuah storage belt anyaman koin emas dari jubahnya. "Gunakan spirit stones ini sekehendakmu!"

Ia melemparkan sabuk itu kepada Ning Zhuo, sementara mata Su Lingkou membelalak kaget.

Ning Zhuo menyelidiki sabuk itu dengan divine sense, menemukannya berisi kira-kira tiga ribu mid-grade spirit stones.

"Aku bertanya-tanya apakah ini cukup," gumam Ning Zhuo dengan sengaja, menimbang-nimbang sabuk di tangannya.

Sudut mata Shen Xi berkedut.

Su Lingkou mengiriminya pesan divine sense panik: "Paman, bagaimana bisa kau begitu saja memberinya spirit stones yang Ibu berikan padamu? Itu hampir seluruh kekayaanmu!"

Penyesalan sudah menggerogoti Shen Xi, namun sebagai putra keluarga terkemuka, ia tidak bisa menarik tawarannya begitu cepat. Ia hanya bisa menenangkan sepupunya lewat divine sense.

Ning Zhuo tetap tak bergeming.

Dana yang telah diinvestasikannya untuk mendirikan Qing-Jiao Army jauh melebihi isi sabuk ini. Dulu, ia berkomitmen tanpa ragu. Kini, jumlah yang sepele ini nyaris tidak berarti di benaknya.

Ia berpaling ke arah meja, menatap Cao Gui, cultivator di baliknya. "Tolong beli semua informasi mengenai cultivator yang mengalami nasib sama denganku. Aku ingin menyelidiki situasi mereka saat ini."

"Seperti yang kau lihat, danaku cukup," tambah Ning Zhuo, sengaja mengibarkan pundi berbenang emas di tangannya.

Cao Gui memeriksa catatan. "Profil-profil ini sebagian besar hanya ringkasan. Satu-satunya informasi yang bisa kuberikan adalah cave dwelling mana yang mereka sewa saat ini. Untuk rincian lebih lengkap, kurekomendasikan kau mengunjungi Trade Hall, mengajukan permintaan secara langsung, dan memberi mereka waktu untuk mengumpulkan informasi."

"Baiklah," Ning Zhuo mengangguk.

Dengan santai ia menarik segenggam mid-grade spirit stones dari pundi itu dan meletakkannya di atas meja. "Fellow Daoist Cao, tolong pertimbangkan proposalku tadi. Ini adalah uang muka yang sungguh-sungguh."

"Jika kau memutuskan tidak ikut, cukup kembalikan uang mukanya."

Cao Gui menatap tumpukan spirit stones di atas meja, terdiam sejenak.

"Tunggu, tunggu sebentar..." ia berseru, meraih ke arah Ning Zhuo.

Namun Ning Zhuo sudah berbalik dan meninggalkan Hall of Internal Affairs tanpa menoleh ke belakang, hanya menyisakan sepatah kata: "Fellow Daoist Cao, ambillah waktumu untuk mempertimbangkan. Tidak perlu terburu-buru. Aku masih perlu mengunjungi Trade Hall."

Shen Xi dan Su Lingkou mengikuti Ning Zhuo keluar dari Hall of Internal Affairs.

Su Lingkou, penuh rasa ingin tahu, menanyakan kepada Ning Zhuo apa yang ia bicarakan dengan Cao Gui tadi.

Ning Zhuo tidak memberikan penjelasan. "Fellow Daoist Shen dan Su, waktu mendesak, jadi aku tidak akan menemanimu. Aku harus mengurusi urusan bisnis dulu. Setelah ada kemajuan, akan kucari kalian untuk menyaksikan hasilnya langsung."

"Lagipula, uang ini akan digunakan untuk tujuan tertentu, bukan dibuang untuk pengeluaran yang sia-sia," kata Ning Zhuo.

Shen Xi tersenyum. "Baiklah."

Ning Zhuo merapatkan tangan dalam salut kepalan dan melangkah menaiki awan, terbang menjauh.

Su Lingkou menghentakkan kakinya dengan frustasi.

"Aiya! Begitu saja kita membiarkannya pergi? Dengan uang sebanyak itu! Kalau aku yang menjadi dia, pasti aku akan melewatkan Flying Cloud Assembly dan kabur bersama uangnya. Dunia ini begitu luas—dari mana kita harus mulai mencarinya kalau dia bersembunyi?"

Shen Xi juga turut merasa khawatir, namun karena sepupunya sudah berbicara, ia tak bisa mengutarakan keraguannya. Ia menahan kegelisahannya dan menenangkan Su Lingkou dengan sabar.

"Kita jangan panik dulu. Kita tunggu dan lihat apa yang terjadi selanjutnya."

Ning Zhuo mengirimi mereka pesan pada malam itu juga, jauh lebih cepat dari yang Shen Xi duga.

Ketika Shen Xi dan Su Lingkou tiba di lokasi Ning Zhuo, mereka mendapati bahwa Ning Zhuo sudah mengumpulkan sekelompok cultivator.

Lebih dari dua puluh cultivator hadir, sebagian besar berada di tahap Qi Refining Stage, bersama dengan setidaknya dua atau tiga cultivator Foundation Establishment.

Ning Zhuo berseru kepada kumpulan orang itu, "Aku tahu kalian semua datang untuk menghadiri Flying Cloud Assembly, tapi kalian kekurangan dana dan tak mampu menyewa cave dwelling."

"Sekarang, aku menawarkan kesempatan kepada kalian untuk menghasilkan uang."

"Aku akan menyediakan modal awal. Yang aku minta hanyalah separuh dari Spirit Stones yang kalian peroleh sebagai imbalannya."

Shen Xi tercengang.

Mata Su Lingkou melebar, dan rahangnya sedikit terbuka saat kesadaran menyelubunginya. Ia tiba-tiba menyadari bahwa ini mungkin memang merupakan cara untuk menghasilkan uang.