Ning Zhuo, You Must Stand Strong!

Boulder Cave Residence.

Yu Heye duduk bersila di atas bantal meditasi, berlatih dalam keheningan.

Tiba-tiba, kulitnya berpendar dengan aura lima warna, berfluktuasi tak menentu di antara merah, kuning, biru, putih, dan hitam. Napasnya menjadi sangat tidak stabil, bergantian antara geliatan dahsyat dan hembusan napas lemah.

Keningnya berkerut dalam-dalam, keringat bercucuran di wajahnya saat ia mengertakkan gigi, berusaha mati-matian untuk menstabilkan energi spiritual yang kacau di dalam tubuhnya.

Akhirnya, keteguhannya membuahkan hasil.

Dengan erangan tertahan, ia memuntahkan seteguk darah, perlahan membuka matanya, dan menghembuskan napas keruh.

Setelah sekian lama menyesuaikan napasnya, suara seseorang melaporkan dari luar pintu, "Tuan, urusan tersebut telah diselesaikan. Pendatang baru itu memilih dua belas mid-grade spirit stones dan, di bawah pengawasanku, segera mengosongkan Stone Spring Cave Residence."

"Hmm," balas Yu Heye, memaksakan suaranya terdengar tenang sambil mengangguk ringan. "Flying Cloud Assembly sudah mendekat, dan situasi serupa mungkin terjadi. Kau yang bertanggung jawab atas hal ini. Pastikan tidak ada orang yang tidak perlu menyewa Cave Residence di sini. Aku membutuhkan ketenangan mutlak!"

"Dipahami, Tuan," jawab sang Foundation Establishment cultivator, langkah kakinya menghilang saat ia beranjak pergi.

Baru kemudian Yu Heye menghembuskan napas keruh sekali lagi, seluruh tubuhnya ambruk karena kelelahan.

Yu Heye tidak peduli sama sekali dengan identitas pendatang baru yang ia perintahkan untuk diusir.

Fakta bahwa mereka menyewa Cave Residence di sini berarti mereka tidak memiliki koneksi di dalam Myriad Manifestations Sect. Lagipula, kekuatan apa yang bisa dimiliki seorang pemuda Foundation Establishment biasa?

Benar, ada para prodigy Foundation Establishment yang mampu bertarung melawan Golden Core cultivator melampaui ranah mereka. Tapi seberapa besar kemungkinan bertemu dengan genius seperti itu?

Kemungkinannya sangat kecil.

Selain itu, apakah seorang prodigy cultivator sejati mau merendahkan diri demi dua belas mid-grade spirit stones saja?

Bagi kebanyakan cultivator, pindah dari Cave Residence mereka akan menghasilkan jumlah yang lumayan—situasi yang menguntungkan kedua belah pihak.

Yu Heye dengan cepat melupakan hal sepele ini dari pikirannya.

Drunken Immortal Pavilion.

Ruang pribadi di lantai atas.

Meja bundar, yang dibuat dari kayu bermotif koi berusia ribuan tahun, berkilau seperti giok yang dipoles, memancarkan aroma samar yang menenangkan.

Shen Xi duduk tegak di kursi utama, jari-jarinya yang ramping tanpa sadar melusuri tepian cawan giok hangatnya. Sepupunya, Su Lingkou, menatap keluar jendela, matanya yang cerah terpesona oleh kawanan Flying Shuttle yang melaju menembus langit malam.

Sudah malam, dan Flying Shuttle-Flying Shuttle ini, masing-masing membawa seorang cultivator, bersinar dengan cahaya berwarna-warni yang cerah saat mereka menembus puncak-puncak gunung dengan kelincahan yang luar biasa.

Di seberang mereka duduk seorang cultivator muda, Lin Jinglong.

Ia mengenakan jubah biru tua dengan hiasan benang emas. Fitur wajahnya yang tegas membingkai mata yang tenang namun dalam, seperti lembah tersembunyi yang diselimuti hutan kuno.

Lin Jinglong menoleh ke luar jendela dan tersenyum. "Aku ingat Brother Situ dulu sangat menyukai balapan ini. Setiap kali Flying Shuttle-nya melaju bagaikan bintang jatuh menembus langit malam."

Kenangan Shen Xi pun tergugah. "Jika kita hitung waktunya, Brother Situ seharusnya tiba sebentar lagi."

"Aku bertukar Flying Messages dengan Fellow Daoist Situ saat aku di Nine Palaces Immortal City, membahas aliansi kita. Karena kau sedang dalam secluded cultivation pada saat itu, kita bisa membahas detailnya sekarang."

Lin Jinglong mengangguk, menanti kata-kata Shen Xi selanjutnya. "Flying Cloud Assembly akan menjadi pertemuan bakat-bakal luar biasa. Setiap cultivator di Flying Cloud Kingdom yang memiliki ambisi dan kemampuan akan berkumpul di sini, berebut posisi tinggi dan kesempatan untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect."

"Ketiga dari kita memiliki bakal luar biasa dan menonjol di antara rekan-rekan kita, namun menghadapi tantangan ini sendirian akan sangat berisiko."

"Aliansi adalah hal yang tak terhindarkan!"

Shen Xi tersenyum, respons Lin Jinglong persis seperti yang ia duga.

Su Lingkou menarik pandangannya dan memuji Lin Jinglong dengan lancar.

Lin Jinglong mengambil cawan gioknya dan menyesup Spirit Tea dengan lembut. "Untuk mencapai tujuan kita, mengumpulkan momentum sangat penting. Kau, aku, dan Situ Xing bisa menjadi intinya. Namun, kita masih membutuhkan lebih banyak sekutu."

"Lagipula, tugas-tugas di Flying Cloud Assembly adalah tumpukan pekerjaan yang terkumpul dari Myriad Manifestations Sect—berbagai tantangan yang membingungkan. Menyatukan lebih banyak bakat akan meningkatkan peluang kita untuk menyelesaikan tugas-tugas paling banyak dengan cepat."

"Dalam perjalananku ke utara, aku membawa dua puluh delapan orang yang dapat diandalkan. Di antara mereka ada tiga late-stage Foundation Establishment cultivator, lima mid-stage, dan delapan early-stage. Selebihnya adalah para ahli peak Qi Refining."

Shen Xi bersandar di kursinya dan menatap Su Lingkou di sampingnya. "Lingkou adalah kerabat terdekatku dan ingin tetap berada di sisiku. Aku tidak membawa orang lain."

Lin Jinglong mengangguk. "Setiap keluarga memiliki bebannya sendiri. Shen Clan memang perlu mempertahankan kehadiran yang kuat di Nine Palaces Immortal City."

Shen Xi mengetuk-ngetuk ujung jarinya dengan ringan di atas meja yang halus. "Namun, aku sudah menemukan satu talenta yang menjanjikan. Namanya Ning Zhuo..."

Tepat pada saat itu, pintu ruang pribadi terbuka tanpa suara, dan seorang pemuda dengan aura kedinamian melangkah masuk.

Rambut peraknya menjuntai bagaikan air terjun, dan jubah biru tuanya berkilauan seperti cahaya bintang. Dengan hidung mancung dan mata yang sipit, ia menyapa, "Brother Shen, Brother Lin, maafkan kalian menunggu."

Shen Xi mengangguk, senyumnya berseri. "Senang bertemu denganmu, Brother Situ."

Setelah Situ Xing mengambil tempat duduk, ia bertanya, "Aku mendengar kalian menyebut Ning Zhuo dari luar pintu tadi. Ada apa?"

"Sejak kau mengirimkan Flying Message itu padaku, memuji potensinya dan menyarankan agar kita mengundangnya bergabung, aku sudah menyuruh orang menyelidikinya," jelas Shen Xi.

"Tadi malam, baru saja ia menyewa sebuah Cave Residence, langsung diusir."

"Oh?" Kilatan kejutan melintas di mata Shen Xi.

Situ Xing melanjutkan, "Yu Heye, kultivator Golden Core dari Boulder Cave Residence, sudah membangun faksinya selama bertahun-tahun sebagai persiapan untuk Flying Cloud Assembly yang akan datang."

"Ia telah mengusir para kultivator yang menyewa Cave Residence di dekat tempatnya. Ning Zhuo hanyalah contoh terbaru."

"Yu Heye mengirim orang untuk memberi Ning Zhuo sepuluh batang mid-grade spirit stone, dan ia dengan patuh pindah."

"Bagaimana seseorang dengan temperamen seperti itu bisa dianggap setara dengan kita?"

Lin Jinglong tetap diam, menatap Shen Xi.

Alis Shen Xi berkerut sedikit. Kabar ini tidak terduga baginya, dan ia terbenam dalam pikiran mendalam.

Su Lingkou dengan cepat menggoyangkan lonceng Magic Artifact-nya, memerintahkan, "Pelayan, hidangkan makanan."

Beberapa pelayan segera beriringan masuk, memecahkan ketegangan canggung saat mereka menyajikan serangkaian hidangan lezat.

Pertama datang Golden Feather Sparrow Tongue Soup.

Dalam mangkuk porselen putih yang elegan, kaldunya berkilau dengan warna emas bening, bagaikan sinar matahari yang meleleh. Lidah burung pipit yang lembut mengapung di dalamnya, tekstur bagai jed-nya memancarkan aroma yang langsung menyegarkan energi spiritual di dalam tubuh.

Selanjutnya adalah Ice Soul Silver Scale Fish.

Ikan spiritual langka ini, yang berasal dari kedalaman kolam beku sepuluh ribu kaki, memiliki sisik perak yang berkilauan. Ia telah dibekukan secara instan pada kesegaran puncaknya menggunakan Spell tipe es tingkat tertinggi.

Ikan itu bertengger di atas dasar Profound Ice berusia seratus tahun, irisannya yang tembus pandang setipis sayap jangkrik. Kabut berkibar di sekitar hidangan itu, seolah-olah kristal-kristal es mengalir melalui warna daging ikan yang lembut.

Terakhir, ada Rainbow Essence Spirit Treasure Rice.

Beras spiritual ini hadir dalam tiga warna cerah — crimson sunset rice, obsidian jade rice, dan azure cloud rice — setiap butirnya montok dan berkilau bagaikan mutiara berharga. Dikukus dalam Spirit Cauldron yang dibuat khusus menggunakan puluhan sumber air Spirit Spring dan diinfuskan dengan uap dari high-grade Spirit Stones, butiran-butiran yang berbeda itu memancarkan cahaya yang hidup dan sempurna, seolah-olah kabut pelangi yang nyata berputar di sekitarnya.

Lin Jinglong menikmati Rainbow Essence Spirit Treasure Rice. Spirit Food itu melepaskan aliran energi spiritual yang lembut namun dahsyat dan berkelanjutan. Setelah beberapa lama, ia menghela napas dengan tulus, "Seperti yang diharapkan dari Drunken Immortal Pavilion. Spirit Food dengan kualitas ini hanya bisa dipertahankan oleh sect-sect teratas."

Su Lingkou memuji Golden Feather Sparrow Tongue Soup, "Meleleh di mulut, mengubah pikiran menjadi burung, dan mengasah divine sense bagaikan petir — sungguh luar biasa!"

Situ Xing menghabiskan paling banyak Ice Soul Fish Slices. Setiap irisan, begitu menyentuh lidahnya, meledak dengan rasa manis yang intens dan dingin yang menusuk, memberikan sensasi menyegarkan dan menyemangati sekaligus memperkuat fondasi Jiwanya.

"Ice Soul Silver Fish — dingin namun menyehatkan! Hidangan ini telah menambah harapan hidup Human Soul-ku lima belas tahun!" seru Situ Xing, menoleh ke Shen Xi. "Brother Shen, kau benar-benar melampaui dirimu sendiri kali ini. Ha ha!"

Shen Xi tersenyum sopan, mengucapkan beberapa kalimat basa-basi sebelum kembali ke topik Ning Zhuo. Ia menegaskan kembali keyakinannya bahwa mungkin ada keadaan tersembunyi di balik peristiwa itu.

Situ Xing mencibir dingin. "Brother Shen, kau tahu tabiatku. Aku membenci kebodohan di atas segalanya dan merasa muak terhadap orang lemah yang tidak punya kesadaran diri."

"Aku mencapai Qi Induction pada usia tujuh tahun, menarik cahaya bintang dengan setiap napas. Pada usia sembilan tahun, aku telah menembus lapisan ketiga Qi Refining — sementara talenta-talenta biasa masih kesulitan mengidentifikasi meridian mereka."

"Aku menguasai seni kultivasi tertinggi, Divine Sea Star Sword Art, dan menempa Dao Foundation dalam waktu seratus empat puluh hari saja."

"Pada malam hari, aku mengamati Stellar Tracks; pada siang hari, aku memurnikan esensi spiritualku. Pada usia enam belas tahun, divine Qi-ku telah menyatu, dan elixir berharga di Middle Dantian-ku meletus bagaikan sungai surgawi!"

"Pada usia dua puluh satu tahun, divine sea-ku secara spontan memanifestasikan Divine Intent Star Guiding Talisman. Sekarang, di usia dua puluh delapan tahun, aku telah membentuk Void Core."

Pandangan Situ Xing menyapu Su Lingkou, berhenti sejenak pada wajah Shen Xi dan Lin Jinglong. "Hanya yang kuat yang berhak berdiri di sisiku! Hanya yang elit yang layak berjalan bersamaku. Mereka yang karakternya cacat, mereka yang tak lebih dari ikan-ikan tak bernilai, sebaiknya jangan berpura-pura melekat padaku dan memancing rasa muakku."

Shen Xi tetap diam, suasana kembali canggung.

Kali ini, Su Lingkou juga merasakan penghinaan Situ Xing, dan kilatan kemarahan melintas di wajahnya.

Lin Jinglong, menyadari ketegangan itu, tertawa pahit dan menimpali, "Brother Situ benar. Mundurnya Ning Zhuo memang menunjukkan kelemahan. Namun, Yu Heye... dia bukanlah Golden Core cultivator biasa."

"Seorang kultivator tahap akhir Golden Core, Yu Heye mengkhususkan diri dalam Reverse Five Elements Demonic Art dan memiliki kekuatan tempur yang luar biasa. Pada masanya, ia dianggap sebagai kandidat paling berpotensi untuk menjadi True Inheritor sect."

"Sekarang, dengan masa hidupnya yang hampir habis, ia telah mengumpulkan kekuatan, menunggu Flying Cloud Assembly ini untuk merebut kesempatan terakhirnya."

"Ning Zhuo baru berada di tahap Foundation Establishment. Menghadapi monster kuno semacam itu yang mengandalkan kekuatan mutlak dan spirit stones daripada perjuangan hidup-mati, memilih untuk mundur sementara... adalah hal yang masuk akal."

Situ Xing mendengus dingin. "Golden Core? Reverse Five Elements Demonic Art? Jika ia berani merebut milikku, aku akan mencabut pedangku! Meski aku tak bisa menang, aku akan menguji ketangguhan kultivator Golden Core ini! Aku akan menunjukkan padanya bahwa kultivator Foundation Establishment bukanlah main-main!"

"Tanpa keberanian dan keganasan seperti itu, bagaimana seseorang bisa bersaing di Flying Cloud Assembly, sebuah medan perang sesungguhnya? Bagaimana ia bisa layak mendapat perhatian khusus Brother Shen, atau berhak bergabung dengan barisan kami?"

Shen Xi menggelengkan kepalanya. "Brother Situ tetap berani dan tajam seperti selalu. Tapi maafkan kecerobohanku - berapa banyak kultivator Foundation Establishment yang benar-benar bisa menghadapi kultivator Golden Core tahap akhir secara langsung?"

"Mereka yang bisa mencapai hal seperti itu, seperti kita bertiga, semuanya diberkati oleh langit dan bumi, satu di antara sepuluh ribu."

Lin Jinglong mengangguk. "Nine Palaces Immortal City adalah salah satu dari lima kota besar teratas di Flying Cloud Kingdom. Namun dalam enam puluh tahun terakhir, hanya Brother Shen Xi yang muncul sebagai jenius yang mampu menghadapi kultivator Golden Core secara langsung selama tahap Foundation Establishment."

"Kultivator seperti kita memang seraregasi bulu phoenix dan tanduk unicorn."

Situ Xing mendengus lagi, berhenti membantah. "Terserah kalian. Tapi siapa pun yang kupandang layak tak akan pernah menggunakan taktik pengecut seperti itu!"

"Ada lagi," lanjut Situ Xing.

"Meskipun kita bertiga bekerja sama, kita tetap perlu menetapkan hierarki dan urutan prioritas."

"Usulanku begini: setelah kita selesai makan malam ini, kita harus pergi ke Martial Arts Hall dan mengadakan kompetisi yang layak!"

Perhatian Shen Xi dan Lin Jinglang langsung tertarik pada usulan itu.

Keduanya sudah lama mendambakan pertarungan.

Ketiganya bertanding hingga fajar keesokan harinya.

Saat berpisah, Lin Jinglong mengingatkan mereka, "Sesuai kebiasaan Myriad Manifestations Sect, selain merekrut pengikut, kita juga harus mendirikan markas gunung dan mengklaim semua Cave Residences di puncaknya."

"Hanya dengan menunjukkan kekuatan seperti itu kita bisa menarik orang lain untuk bergabung."

"Itulah yang dilakukan Yu Heye."

Situ Xing mengangguk. "Aku akan mencari gunung yang cocok dan mengirim Flying Message begitu aku menemukannya."

Setelah mendapatkan tempat pertama dalam kompetisi, Situ Xing bersemangat tinggi. Pedangnya berkilat seperti cahaya bintang, menembus Void saat ia menghilang dalam sekejap.

Lin Jinglong dan Shen Xi mengucapkan selamat berpisah dengan tangan terkatup.

Su Lingkou mengaitkan lengannya ke lengan sepupunya, menggerutukan, "Kamu sengaja membiarkan Brother Situ menang! Apakah dia benar-benar berpikir ia meraih tempat pertama dengan kemampuannya sendiri? Hmph!"

Shen Xi menggelengkan kepalanya. "Kekuatan tempur mentahnya memang luar biasa. Jika aku harus mengeluarkan seluruh kekuatanku, aku perlu mempersiapkan formasi terlebih dahulu."

"Kalah darinya adalah bagian dari rencanaku."

"Aku bermaksud menggunakannya sebagai pedang tajam untuk menebas duri dan mengarungi angin dan gelombang."

"Tak hanya aku. Lin Jinglong juga memiliki niat yang sama. Aku bisa merasakan ia juga menahan diri."

Mata Su Lingkou sedikit berbinar. "Jadi, Sepupu, hasil imbangmu dengan Lin Jinglong juga sengaja?"

Shen Xi sedikit mengerutkan keningnya, menghela napas, dan mengakui, "Tak ada satu pun dari kami yang menginginkan posisi pemimpin, tapi kami berdua tertarik pada posisi wakil."

"Saat kompetisi berlangsung, kami menyadari bahwa kami harus membuka kartu as untuk meraih kemenangan. Tapi itu akan terlalu jauh."

"Jadi, Brother Lin dan aku mundur secara bersamaan, tanpa bahkan membicarakannya terlebih dahulu."

Pada saat itu, sebuah Flying Message melayang turun dan mendarat di tangan Shen Xi.

Shen Xi membaca pesan itu, tersenyum samar, dan menyerahkannya kepada Su Lingkou. "Mari kita pergi menemui Fellow Daoist Ning Zhuo."

Su Lingkou menatap pesan itu, yang hanya berisi lokasi Ning Zhuo saat ini, dan bertanya dengan bingung, "Cousin, mengapa kita harus menemui orang luar ini? Situ Xing sudah membuatnya jelas bahwa ia tidak menyukai Ning Zhuo. Mengapa mempertaruhkan hubungan kita dengan Situ Xing hanya untuk merekrut orang luar?"

"Lagipula, ia pemimpin kita sekarang."

"Kurasa Ning Zhuo bukan tipe yang mudah mundur," kata Shen Xi.

"Dan apakah kau benar-benar percaya bahwa kritikan langsung Situ Xing terhadap Ning Zhuo semata-mata karena ia tidak menyetujui mundurnya Ning Zhuo?"

"Hah?" Su Lingkou menjawab dengan bingung.

Tatapan Shen Xi menjadi sulit terbaca. "Ia menggunakan Ning Zhuo sebagai sarana untuk merusak otoritasku. Lagipula, dalam konfrontasi terakhir kita, ia gagal menembus Besieged City Formation milikku dalam waktu yang telah disepakati."

"Jika aku meninggalkan Ning Zhuo sekarang, itu hanya akan memberinya alasan lebih lanjut untuk menekanku dalam aliansi sementara ini."

Su Lingkou mengeluarkan suara "Ah" sekali lagi, kecemasannya bertambah. "Lalu apa yang harus kita lakukan?"

Shen Xi tersenyum samar. "Mari kita pergi. Mungkin kita bisa memberikan sedikit bantuan kepada teman kita."

Setelah penjelasan Shen Xi, Su Lingkou akhirnya memahami situasinya.

Di mana pun ada orang, di situ akan ada perebutan kekuasaan.

Bahkan aliansi antara teman-teman pun memiliki hierarkinya. Lagipula, hubungan antara Shen Xi, Lin, dan Situ Xing selalu didasarkan pada persaingan, dengan persahabatan sebagai pertimbangan sekunder.

Ning Zhuo kini telah menjadi pion penting dalam permainan kekuasaan antara Situ Xing dan Shen Xi.

"Aduh," kata Su Lingkou dengan cemas, "aku berharap Ning Zhuo bisa bangkit."