Sect Secrets

Ning Zhuo menoleh ke Qing Chi dan berkata, "Miss Qing Chi, kenapa tidak menjelajah sebentar? Cave mansion ini cukup luas, dengan lebih dari lima ruangan. Silakan pilih satu untuk ditempati. Terus menerus berdiam di dalam Ten Thousand-Li Traversing Dragon pasti cukup sesak."

Qing Chi mendesis tanda setuju, lalu menatap Ning Zhuo dengan tatapan tajam selama tiga napas sebelum menundukkan kepalanya dan berjalan pergi.

Melihat tingkah lalunya yang bingung dan penurut, Ning Zhuo tak bisa tidak teringat semangatnya yang hidup sebelum ia kehilangan ingatan. Campuran rasa bersalah dan kasihan menyergah hatinya, meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

Sun Lingtong kembali setelah memeriksa area tersebut dan melaporkan kepada Ning Zhuo bahwa ia tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan. Ia lalu bertanya, "Kapan kita mulai menggali gunung untuk menemukan teleportation chamber yang ditinggalkan Ibumu?"

Ini menjadi sebuah tantangan.

Cave mansion yang disewa Meng Yaoyin bertahun-tahun lalu bukanlah Stone Spring Cave Mansion ini. Yang semula ia pilih telah lama ditempati orang lain.

Ning Zhuo dan kelompoknya kini harus mencari di seluruh gunung raksasa untuk menemukan teleportation chamber tersembunyi—bukanlah tugas yang mudah.

Gunung tersebut dilindungi oleh Grand Formation.

Untuk melewati formasi, menghindari deteksi, dan menemukan teleportation array pasti akan memakan waktu.

"Untungnya, Ibu meninggalkan sebuah Method untukku," Ning Zhuo menghela napas. "Selama aku berada dalam jarak seratus zhang, aku akan bisa merasakan keberadaannya."

Sun Lingtong melipat lengan bajunya. "Semakin cepat kita menyelesaikan ini, semakin baik. Mari kita mulai menggali sekarang!"

"Mengasah kapak tidak memperlambat penebang kayu," gumam Ning Zhuo. "Kita sebaiknya menyelidiki tetangga-tetangga kita terlebih dahulu dan memahami persis seperti apa Formation yang kita hadapi di sini."

Puncak gunung dipenuhi cave mansion. Jika ada cultivator kuat yang menemukan aktivitas mereka, hal itu pasti akan memperumit segalanya.

Formasi tersebut juga krusial. Memahaminya akan memungkinkan mereka merancang langkah penanggulangan; jika tidak, mereka bahkan tidak berani melakukan pengintaian menyeluruh.

Sun Lingtong menepuk dadanya. "Baiklah. Aku akan mulai memeriksa Formasi."

Sebagai anggota Void Sect, ia sangat cocok untuk tugas ini. Pemahaman dan penguasaannya terhadap Formasi jauh melampaui Ning Zhuo. Yang terpenting, ia dapat diandalkan sepenuhnya.

"Kalau begitu kita serahkan padamu, Boss," kata Ning Zhuo.

Sun Lingtong melambaikan tangannya secara santai. "Jangan terlalu formal denganku." Seraya berkata demikian, ia berbalik dan menuju ke bagian dalam cave mansion untuk memulai pekerjaannya.

Setelah memberikan tugas kepada rekan-rekannya, Ning Zhuo memasuki cultivation chamber, mengambil bantal meditasi, dan duduk bersila.

Alih-alih memulai kultivasinya, ia mengambil Intelligence Jade Slip dan mulai mempelajarinya dengan saksama.

Sebelumnya, ia telah menggunakan divine sense untuk merekam informasi tersebut, pada dasarnya menghafalnya. Sebagian besar masih jelas dalam ingatannya, tetapi kurang analisis dan pemahaman yang mendalam.

Saat ia mendalami materi tersebut, nama-nama yang dulunya kabur dalam benak Ning Zhuo perlahan menjadi jelas, bagaikan kabut tebal yang tersapu oleh sinar matahari pagi.

"Di mana ada orang, di situ ada jianghu," renung Ning Zhuo.

Struktur Myriad Manifestations Sect dapat diringkas sebagai "Delapan Puncak dan Enam Belas Hall."

Delapan Great Main Peak dan Enam Belas Hall bersama-sama membentuk kerangka Super Sect ini.

Delapan Great Main Peak adalah: Heavy Formation Peak, Myriad Beasts Peak, Crimson Cloud Peak, Violet Thunder Peak, Sword Cry Peak, Hundred Herbs Peak, Soaring Peak, dan Flowing Cloud Peak.

Keenam belas Hall adalah: Foreign Affairs Hall, Internal Affairs Hall, General Affairs Hall, Merit Transmission Hall, Martial Arts Hall, Demon Subjugation Hall, Alchemy Hall, Artifact Refining Hall, Formation Hall, Talisman Hall, Commerce Hall, Spirit Plant Hall, Beast Taming Hall, Military Hall, Spirit Cuisine Hall, dan Medical Arts Hall.

Sect Leader Myriad Manifestations Sect saat ini adalah Dong Chen, yang juga menjabat sebagai Peak Lord Heavy Formation Peak.

Pemilihan Sect Leader diselenggarakan setiap seratus tahun, dengan Peak Lord dari Delapan Great Main Peak sebagai kandidat utama.

Untuk menjadi salah satu dari Delapan Great Peak Lord, seseorang harus mengandalkan kekuatan sendiri, mengatasi berbagai tantangan, dan secara terus-menerus menduduki salah satu Delapan Great Main Peak.

Hal ini mengungkapkan pendekatan tak konvensional Myriad Manifestations Sect dalam pengelolaan sect!

Sect ini mengedepankan kebijakan pintu terbuka, menekankan rendahnya hambatan masuk. Mereka bahkan membagikan beberapa bab pertama dari Cultivation Art dasar mereka secara gratis, memungkinkan siapa pun untuk mempraktikkannya tanpa biaya.

Cultivator yang bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dapat mengklaim sebuah Main Peak dan menjadi Peak Lord jika mereka memiliki kekuatan yang cukup dan koneksi yang luas.

Hal ini memberikan mereka kelayakan untuk pemilihan Sect Leader, berpotensi menjadikan mereka pemimpin tertinggi sect!

Bagi kebanyakan sekte dan organisasi, jalan langsung menuju puncak semacam ini tak terbayangkan — jalan kemajuan di dalam sekte tak memiliki batas teoretis.

"Oleh karena itu, Eight Great Main Peaks mewakili delapan kelompok kepentingan paling kuat di dalam Myriad Manifestations Sect."

"Urusan sehari-hari, operasional organisasi, dan fungsi lainnya dikelola melalui Sixteen Halls."

"Ketika kultivator dari Eight Great Main Peaks bergabung dengan hall-hall ini dan menduduki posisi di dalamnya, hal ini secara efektif memungkinkan delapan puncak untuk mengendalikan otoritas administratif sekte."

Di antara kedelapan puncak, terdapat pembagian lebih lanjut menjadi Old Four Peaks dan New Four Peaks.

Old Four Peaks terdiri dari Heavy Formation Peak, Myriad Beasts Peak, Crimson Cloud Peak, dan Violet Thunder Peak. Sementara New Four Peaks adalah Sword Cry Peak, Hundred Herbs Peak, Soaring Peak, dan Flowing Cloud Peak.

Perbedaan antara "lama" dan "baru" muncul karena empat puncak asli telah tetap tak berubah sepanjang berbagai era, sementara empat puncak terakhir sering berganti karena kekuatan mereka di Main Peak meredup, menyebabkan pergantian kepemimpinan dan panji-panji yang sering terjadi.

Ketidakstabilan ini berakar dari jumlah anggota Myriad Manifestations Sect yang sangat besar. Eight Great Main Peaks dicadangkan bagi para kultivator paling luar biasa, sementara basis massa sekte dipenuhi oleh banyak lainnya.

Para anggota di luar Main Peaks ini belum tentu lemah. Banyak individu luar biasa yang lebih memilih untuk beroperasi secara mandiri, menyimpan rahasia yang tak terucapkan, atau telah menyinggung tokoh-tokoh berkuasa — semua alasan untuk tetap berada di luar Eight Great Main Peaks.

Individu-individu ini sering membentuk aliansi dan kelompok.

Seiring kelompok-kelompok ini berkembang dalam kekuatan dan pengaruh, mereka pada akhirnya dapat menantang Eight Great Main Peaks. Dinamika inilah yang menjelaskan mengapa New Four Peaks berganti master begitu sering.

Namun, tantangan semacam itu bukanlah brutal atau berdarah. Regulasi terbatas Myriad Manifestations Sect mengatur transisi-transisi ini secara ketat.

Melalui sistem kepemimpinan berbasis jasa ini, sekte menjaga vitalitasnya, mencegah konflik internal agar tidak meningkat menjadi perseteruan mematikan dan saling membinasakan.

Individu seperti Wen Ruanyu, meskipun menjadi Golden Core True Disciple, bukan anggota Eight Great Main Peaks. Sebagai gantinya, mereka memegang penugasan jangka panjang dari Foreign Affairs Hall dan ditempatkan sepanjang tahun di White Paper Immortal City.

Meng Yaoyin termasuk di antara mereka. Kalau tidak, gua peristirahatannya tidak akan berada di puncak kecil di seberang milik Ning Zhuo.

Namun Yang Sanyan berbeda. Sebagai anggota sebuah Main Peak, Innate Talent bergradenya yang tinggi dan sikap angkuhnya telah membuatnya diakui dan terpilih sejak awal, bahkan saat ia masih berada di tahap Qi Refining Stage.

Intelligence Jade Slip juga menyebutkan bahwa Flowing Cloud Peak adalah yang terlemah di antara Eight Great Main Peaks. Saat ini tidak memiliki Peak Lord, dan faksi yang menduduki Main Peak relatif kecil, mengandalkan terutama jaringan koneksi yang luas. Untuk menjadi Peak Lord, seseorang harus melewati penilaian yang ketat. Hanya mereka yang berhasil yang bisa menduduki posisi tersebut.

Setelah membaca ini, Ning Zhuo tak bisa tidak bertanya-tanya, "Jika Flowing Cloud Peak adalah yang terlemah, bagaimana peringkat kekuatan relatif dari tujuh puncak lainnya?"

Intelligence Jade Slip tidak memberikan jawaban untuk pertanyaan ini.

Ning Zhuo merenung, "Apakah Intelligence Jade Slip yang dihargai dua tingkat lebih tinggi akan menawarkan detail semacam itu?"

"Kemungkinan besar tidak," simpulnya, menjawab pertanyaannya sendiri.

Ning Zhuo bukanlah genius biasa. Selama satu dekade kehidupan kultivasi tersembunyinya, City Lord's Mansion telah menjadi subjek studi utamanya.

Untuk mempersiapkan diri menghadapi lawan di masa depan, Ning Zhuo sering berlatih pengambilan perspektif, membayangkan dirinya sebagai City Lord's Mansion dan menganalisis setiap tindakan dan kebijakan.

Musuh terbesarmu sering kali yang paling memahamimu!

Seiring waktu, kebiasaan ini secara alami menumbuhkan dalam diri Ning Zhuo wawasan dan visi strategis seorang pemimpin.

Seandainya ia adalah Myriad Manifestations Sect, ia tidak akan memeringkatkan Eight Great Main Peaks berdasarkan kekuatan dalam Intelligence Jade Slip mereka. Hal ini hanya akan mengundang perselisihan internal dan kebencian.

"Tapi kekuatan relatif tentu saja ada."

"Meskipun intelijen tidak menyatakannya secara eksplisit, aku bisa menyimpulkannya dengan cukup mudah."

Dengan pemikiran ini, indra ilahi Ning Zhuo tertuju pada satu bagian intelijen:

Informasi tentang personel kunci dari Sixteen Halls.

Xiang Ji, Hall Master dari Foreign Affairs Hall, berasal dari Heavy Formation Peak. Chen Xuan, Hall Master dari Internal Affairs Hall, juga berasal dari Heavy Formation Peak.

Mata Ning Zhuo merenyit sedikit. "Foreign Affairs dan Internal Affairs sama-sama dikendalikan oleh Heavy Formation Peak — faksi Sect Leader. Ini menunjukkan pengaruh Dong Chen yang cukup besar atas Myriad Manifestations Sect."

Zhao Qian, Hall Master dari General Affairs Hall, berasal dari Myriad Beasts Peak. Hall ini bertanggung jawab untuk mengumpulkan sumber daya kultivasi — tugas yang fundamental dan vital, namun juga pekerjaan yang melelahkan dan tidak dihargai.

Hall Master Wang Yan dari Alchemy Hall berasal dari Crimson Cloud Peak.

Formation Hall dan Talisman Hall masing-masing dikuasai oleh Heavy Formation Peak dan Crimson Cloud Peak.

"Tiga besar dari Four Arts of Cultivation semuanya diwakili oleh Heavy Formation Peak dan Crimson Cloud Peak," Ning Zhuo mengamati. "Jelas kedua faksi ini adalah kekuatan paling berpengaruh di dalam Myriad Manifestations Sect."

Mengamati lebih jauh, ia menyadari bahwa Myriad Beasts Peak menguasai Beast Taming Hall—spesialisasi yang sangat tepat.

"Hah? Lalu bagaimana dengan Violet Thunder Peak?" Ning Zhuo bergumam, terkejut dengan penemuan tak terduga ini.

Halla-hall paling krusial di antara Sixteen Halls hampir seluruhnya dikuasai oleh Heavy Formation Peak, Crimson Cloud Peak, dan Myriad Beasts Peak. Sedangkan Violet Thunder Peak, salah satu dari Old Four Peaks, hanya memegang kekuatan nyata di Medical Arts Hall.

Temuan ini sangat penting dan langsung menarik perhatian Ning Zhuo.

Secara logika, Old Four Peaks seharusnya merupakan faksi-faksi kuat di dalam Sekte. Jika tidak, mereka tidak akan mampu mendominasi sebuah Main Peak selama berabad-abad, menahan segala upaya untuk menggusur mereka.

"New Four Peaks merepresentasikan kekuatan-kekuatan yang sedang naik daun, sementara Old Four Peaks adalah kekuatan mapan Sekte," Ning Zhuo menalar. "Dalam keadaan normal, Violet Thunder Peak seharusnya tidak memiliki pengaruh se terbatas ini."

"Mungkin ada sumber daya tersembunyi yang mendukung Violet Thunder Peak. Atau mungkin..."

"Violet Thunder Peak telah merosot, nyaris di ambang kegagalan, dan berada di ujung pengusiran dari Main Peak-nya."

Jika kemungkinan kedua yang benar, implikasinya sangat besar.

Pikiran-pikiran berkelebat di laut ilahi Ning Zhuo bagaikan kilat: Ini menandakan peralihan dari yang lama ke yang baru, sebuah perubahan besar dalam arah Sekte!

Bisakah aku memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan keuntungan?

Lingkungan eksternal Myriad Manifestations Sect sangat stabil. Sebagai Super Sekte terkemuka di Flying Cloud Kingdom, ia jauh melampaui yang lain, tidak meninggalkan rival di seluruh kerajaan.

Namun, gejolak internal yang begitu monumental pasti akan menciptakan peluang tak terhitung jumlahnya.

Setelah merangkak naik dari titik terendah, Ning Zhuo memahami betul nilai dari kesempatan semacam ini.

Mungkin aku bisa memanfaatkan ini untuk mengangkat hidupku ke tingkat berikutnya.

Tepat saat ia mencapai pemikiran ini, suara Old Chef terdengar dari luar pintu: "Young Master, Spirit Food sudah siap."

"Baiklah, aku segera ke sana," Ning Zhuo menjawab.

Ia memegang Jade Slip, hendak menyelipkannya ke dalam Storage Belt, saat sebuah pemikiran menyambar: Intelligence Jade Slip dengan jelas menyatakan bahwa Flowing Cloud Peak adalah yang paling lemah di antara Eight Great Main Peaks. Ini jelas dimaksudkan untuk membimbing pihak lain; siapa pun yang hendak menantang sebuah Main Peak tentu akan menargetkan Flowing Cloud Peak terlebih dahulu. Tapi bagaimana dengan Violet Thunder Peak?

"Mungkinkah Violet Thunder Peak terlibat dalam pembuatan Intelligence Jade Slip ini?"

Keempat orang berkumpul mengelilingi meja batu, masing-masing fokus pada tugas mereka.

Sun Lingtong, tubuhnya berdebu dari perjalanan, bertugas menyelidiki Formation dan menggali terowongan, meski ia tidak akan menjelajah jauh ke dalam gunung.

Qing Chi, distraksi, terus melirik ke arah Ning Zhuo.

Old Chef juga menatap Ning Zhuo. "Young Master, apakah makannya sesuai selera Anda?"

Tingkah laknya sangat jauh berbeda dari perilakunya di Vigorous Yang Manor—sebuah transformasi yang seluruhnya berkat Ning Zhuo menyelamatkan nyawanya.

Ning Zhuo menyantap sebagian dan langsung memuji hidangannya, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu, "Old Chef, bahkan Spirit Food biasamu saja terasa begitu lezat. Mengapa Anda lebih fokus pada Dark Cuisine?"

Old Chef menggeleng. "Dark Cuisine adalah hasrat sejatiku. Namun karena aku melayani Anda, Young Master, tentu aku akan menyiapkan hidangan sesuai preferensi Anda."

Ning Zhuo berkata dengan sungguh-sungguh, "Apakah makanannya lezat sebenarnya tidak terlalu penting. Old Chef, mengapa tidak mencurahkan sepenuh hati pada Dark Cuisine? Itu mungkin bisa membantuku berkembang lebih cepat. Yang penting, hindari memperkuat Soulu. Fokuslah pada mendukung kultivasi Physical Body."

Old Chef tertawa pahit. "Young Master Ning, Anda belum mengetahui dua kelemahan penting di sini."

"Pertama, Dark Cuisine-ku mengkhususkan diri pada Ghost Attribute, dan keahlianku terletak pada resep yang memperkuat fondasi Soul. Sedangkan untuk kultivasi Physical Body, kemampuanku hanya biasa saja."

"Kedua, Gan Douding, Hall Master dari Spirit Cuisine Hall di Myriad Manifestations Sect, adalah penganut fanatik Light Cuisine. Ia bersikeras pada hidangan yang unggul dalam warna, aroma, dan rasa, menekankan pengalaman sensorik sang kultivator. Ia sangat membenci Dark Cuisine Sect di atas segalanya."

"Jika ia mengetahui aku menyiapkan Dark Cuisine di dalam Myriad Manifestations Sect... bukan masalah besar bagiku jika aku diusir dari sekte. Kekhawatiran utamaku adalah masalah serius yang akan menimpa Anda, Young Master."

Ning Zhuo langsung mengingat Intelligence Jade Slip, yang memang menggambarkan identitas dan afiliasi sekte Gan Douding.

"Baik," Ning Zhuo mengangguk. "Karena kita baru saja tiba di Treasure Land ini, lebih baik kita berhati-hati dan hindari memprovokasi musuh yang tidak perlu."

Begitu mereka selesai berbicara, teriakan dingin menggema dari pintu gua: "Orang-orang Stone Spring Cave Mansion, keluar sekarang!"

Kelompok Ning Zhuo saling pandang dengan wajah terkejut.

Alih-alih bergerak, Ning Zhuo mengeluarkan tokennya, menyalurkan energi spiritual ke dalamnya, dan memunculkan bayangan hantu di Void.

Ilusi itu memperlihatkan tiga kultivator. Pemimpinnya, seorang kultivator Foundation Establishment, memancarkan aura yang luar biasa besar, sementara kedua pengikutnya berada di tahap Qi Refining Stage.

Suara Ning Zhuo menggema dari dalam gua: "Siapa kalian, dan apa yang kalian inginkan?"

Kultivator Foundation Establishment itu tertawa lebar. "Dengarkan baik-baik! Puncak gunung ini telah dikuasai oleh tuanku. Ia menghargai ketenangan dan ingin mengusir semua orang asing dari tempat ini."

"Sebelum kalian tiba, kami sudah membujuk lebih dari selusin pendatang baru untuk pergi."

"Tidak tahu bukanlah dosa. Pergi sekarang, dan aku akan memberikan beberapa Spirit Stones sebagai ganti rugi. Tolak, dan tuanku, seorang kultivator Golden Core, tidak akan merendahkan diri untuk menindas yang lemah. Tapi di antara para pengikut kami, ada dua belas kultivator Foundation Establishment. Kalian akan menghadapi kami di Martial Arts Hall nanti!"

Ning Zhuo tetap diam.

Qing Chi mencengkeram giginya, wajahnya memerah karena sakit hati.

Old Chef menoleh ke Ning Zhuo dengan khawatir. "Young Master..."

Sun Lingtong tertawa ringan, matanya berbinar sambil menatap Ning Zhuo.

Setelah hening sejenak, Ning Zhuo bicara lagi: "Kau menawarkan Spirit Stones? Berapa banyak?"

Si penyusup itu mengejek. "Sepuluh Spirit Stones kelas menengah! Pergi ke Internal Affairs Hall dan ambil pengembalian biaya sewamu. Kau punya banyak waktu."

Ning Zhuo tertawa lebar. "Lalu aku berterima kasih, tuan."

Ia menerima tawaran itu dengan segera.