Renting a Cave Residence

Beberapa saat kemudian, Ning Zhuo, Shen Xi, dan Su Lingkou berpisah di luar aula utama.

Sosok Ning Zhuo semakin menjauh hingga menghilang dari pandangan. Su Lingkou berdiri di samping sepupunya, Shen Xi, dan bertanya dengan penuh kebingungan.

"Sepupu, kau adalah genius dan harapan klan kita. Tujuanmu bergabung dengan Myriad Manifestations Sect adalah menjadi True Inheritance Disciple."

"Kualitas apa yang dimiliki orang ini sampai membuatmu merendahkan diri untuk berteman dengannya?"

Shen Xi menjawab, "Tidakkah kau perhatikan? Fellow Daoist Ning Zhuo bepergian bersama cultivator lain, tiba bersama melalui teleportation array. Meskipun orang itu menyembunyikan Qi mereka, hanya memperlihatkan jejak samar seorang Confucian cultivator, mereka tidak membayar biaya teleportasi."

"Hal ini mengingatkanku pada kebijakan sect: setiap cultivator dengan status True Inheritance Disciple dibebaskan dari pembayaran saat kembali ke Main Mountain Gate."

Su Lingkou mengangguk. "Aku mengerti."

"Tapi True Inheritance Disciple bukan satu-satunya yang dibebaskan dari pembayaran, kan?"

"Selain itu, meskipun temannya adalah True Inheritor, mereka mungkin tidak terlalu dekat. Mungkin mereka hanya bertemu di tengah jalan."

"Sepupu, pikirkanlah. Jika dia benar-benar memiliki para tetua di Myriad Manifestations Sect, mengapa dia perlu membeli informasi yang begitu mahal?"

Shen Xi mengangguk. "Kau benar. Itu tentu saja mungkin."

Bayangan kejengkelan melintas di wajah Su Lingkou. "Ning Zhuo sangat tidak tahu balas budi! Kau sudah secara proaktif mengundangnya untuk menyewa Cave Residence bersama dan bepergian dengan kita, namun dia menolak. Kalau ini di Nine Palaces Immortal City, banyak sekali cultivator yang akan berbondong-bondong mendekatimu, memenuhimu dengan rasa syukur!"

Alis Shen Xi sedikit berkerut, ekspresinya menjadi serius. "Sepupu, sikap angkuh seperti itu tidak pantas."

"Meskipun bakat dan kekuatanku mungkin termasuk yang terbaik di Nine Palaces Immortal City, ini adalah Myriad Manifestations Sect!"

"Setiap Flying Cloud Assembly mengumpulkan pikiran-pikiran paling cemerlang dan memamerkan bakat-bakat luar biasa. Cultivator dengan latar belakang serupa denganku, atau bahkan dengan kekuatan lebih besar, akan datang ke sini, menampilkan kemampuan terbaik mereka untuk mengamankan posisi tinggi dalam sect."

Su Lingkou menjulurkan lidahnya dan melingkarkan lengannya di lengan Shen Xi, menggoyangkannya dengan lembut. Suaranya dipenuhi kekaguman saat ia berkata, "Meskipun begitu, aku tetap percaya kau akan bersinar paling terang di antara semua genius ini, Sepupu."

"Kau ini..." Shen Xi menggelengkan kepalanya perlahan dan menghela napas dengan penuh kemaafan, tidak lagi memarahi sepupunya.

Ia menatap sosok Ning Zhuo yang menghilang ke dalam awan, cahaya jernih berkilat di matanya. "Fellow Daoist Ning Zhuo mungkin berpakaian sederhana, tetapi ia membawa dirinya dengan anggun alami, bercakap-cakap dengan kita dengan santai dan tenang."

"Meskipun ia bukan dari keluarga super-elite, ia pasti bukan dari klan kecil yang tidak berarti."

Su Lingkou terdiam sejenak, kali ini tidak membantah. "Memang benar, itu faktanya."

Ning Zhuo menunggangi awan terbang, melayang perlahan melintasi langit tinggi.

Teknik menunggang awan ini adalah sesuatu yang ia improvisasi di tempat, terinspirasi oleh pemandangan sekitarnya.

Awan memiliki hubungan erat dengan Unsur Air, dan dengan penguasaan mendalam Ning Zhuo terhadap Lima Unsur, mencapai hal ini bukanlah hal sulit.

Awalnya, ia bergerak perlahan, lebih fokus pada mengamati sekelilingnya.

Di dalam markas utama Myriad Manifestations Sect, banyak sekali puncak dan aula tersebar di seluruh lanskap. Tak terhitung sosok melintasi langit, gerakan mereka tampak kacau namun sebenarnya tunduk pada aturan lalu lintas tak tertulis yang sudah menjadi kebiasaan.

Menggunakan informasi dari Jade Slip di tangannya sebagai referensi, Ning Zhuo dengan cepat beradaptasi.

Ia sesekali menyimpang ke jalur-jalur samping, bepergian sendirian, dan di saat lain bergabung dengan arus orang, mengikuti rute utama.

Sebentar kemudian, ia menghancurkan awan di bawah kakinya dan mendarat di atas sebuah puncak gunung yang terpenggal.

Puncak gunung itu telah diratakan menjadi platform datar, di atasnya berdiri sebuah istana.

Istana itu dibangun dari batu gelap, permukaannya dipahat dengan pola spiritual yang menyala samar. Talisman emas menyegel pintu masuk, memancarkan kemegahan yang khidmat.

Meskipun ukurannya sederhana dibandingkan dengan cabang komersial yang ramai yang baru saja ia tinggalkan, istana itu dipenuhi aktivitas, arus orang yang terus-menerus keluar masuk.

Ini adalah cabang dari Inner Affairs Hall.

Ning Zhuo memasuki istana dan segera dibawa pergi oleh seorang cultivator paruh baya.

"Fellow Daoist Ning Zhuo, apakah kau memiliki tunggangan?" tanya cultivator itu saat mereka mencapai tepi tebing.

Ning Zhuo menggelengkan kepala, membentuk segel tangan, dan memunculkan sehelai awan di bawah kakinya.

Cultivator paruh baya itu segera membuka kantong beast-taming-nya dan memanggil seekor Flying Centipede bersayap empat. Beberapa baris kursus disusun di sepanjang punggung lipan itu.

Ia melambai memanggil Ning Zhuo. "Awanmu terlalu lambat. Naiklah Flying Centipede-ku."

Ning Zhuo merapatkan kedua tangannya dengan hormat. "Kalau begitu aku berterima kasih, Senior."

Kultivator paruh baya itu cepat-cepat menolak dengan sopan. "Kita berdua sama-sama kultivator Foundation Establishment. Aku nyaris tak layak dipanggil senior olehmu."

Ning Zhuo memilih tempat duduk, dan kultivator itu menginjak kakinya. Flying Centipede membentangkan sayapnya dan terbang melayang ke langit dengan kecepatan yang mengagumkan.

Kultivator paruh baya itu menginjak kakinya sekali lagi, mengaktifkan pola array pada tempat duduk yang membentuk penghalang bercahaya, menahan angin gunung dan kabut yang berpusar.

Ia menjelaskan, "Sebelum setiap Flying Cloud Assembly, Main Mountain Gate dipenuhi kultivator yang mencari menyewa Cave Residence."

"Aku dibebani pekerjaan beberapa hari terakhir ini, namun tugas-tugas terus bertumpuk."

"Itulah sebabnya kita perlu menghemat waktu perjalanan sebanyak mungkin."

"Fellow Daoist Ning Zhuo, jika kau menemukan tempat yang kau sukai, sebaiknya sewa dengan cepat. Orang lain mungkin merebutnya dalam sekejap. Tidak semua orang melakukan inspeksi langsung; beberapa membuat keputusan hanya dengan meninjau Jade Slips di aula."

Ning Zhuo segera berterima kasih atas peringatannya dan menyelipkan sepuluh mid-grade spirit stone ke tangan pria itu.

Sikap kultivator paruh baya itu langsung menghangat, senyumnya kini terlihat jauh lebih tulus.

Beberapa saat kemudian, Flying Centipede mendarat, dan mereka tiba di Cave Residence pertama.

"Ini adalah Spirit Wind Slope, dengan total delapan Cave Residence. Yang akan kita lihat adalah yang paling mewah di antara kedelapannya."

Kultivator paruh baya itu menunjuk ke gua paling atas dan mengaktifkan tokennya, membuka penghalang pintu masuk.

Pintu masuk gua itu lebar dan tak terhalang, memungkinkan sinar matahari menyeber masuk, memandikan dinding batu di dalamnya dengan cahaya hangat bagaikan giok.

Keduanya memasuki gua.

Di dalam, gua itu kering dan bersih, dilengkapi dengan meja batu dan bangku-bangku. Ceruk-ceruk alami yang dangkal di dinding berfungsi sebagai rak untuk buku-buku dan barang-barang lainnya.

Di bagian belakang gua, sebuah sumur batu berisi air yang dingin menusuk hingga ke tulang.

Kultivator paruh baya itu berkata, "Cave Residence ini tidak besar, namun lebih dari cukup untuk satu orang."

"Lihat pemandangan ini - luar biasa megah."

Keduanya berdiri di depan pintu masuk, memandang ke luar.

Pemandangan itu memang luas, membentang melintasi lereng yang landai tertutup rumput hijau lebat, dihiasi gugusan bunga liar berwarna kuning mentega bagaikan bintang-bintang.

Awan-awan putih yang melayang tinggi di atas sana tipis dan tenang, memungkinkan sinar matahari terang menembus dalam pancaran-pancaran cahaya yang sesekali muncul, terang namun tidak menyilaukan.

Angin gunung yang dahsyat berhembus dari cakrawala, membuat jubah mereka berkibar-kibar dan memenuhi pikiran mereka dengan kejernihan yang menyegarkan.

Kultivator paruh baya itu tersenyum. "Tata letaknya terbuka dan lapang, pemandangannya tiada tara, dan sinar mataharinya melimpah - ideal untuk menumbuhkan Qi yang luas dan benar dalam hati. Saat fajar, kau dapat menyaksikan matahari terbit menembus awan-awan berpusar dan kabut-kabut berwarna; di malam hari, kau dapat meraih dan memetik bintang-bintang dari langit."

"Sewa bulanannya lima puluh mid-grade spirit stone, sedikit lebih tinggi dari rata-rata. Namun, biaya tambahan itu menutupi sumur spirit buatan. Secara keseluruhan, harganya cukup wajar."

Ning Zhuo mengangguk dengan tenang, ekspresinya damai. "Spirit Wind Slope secara alami tidak memiliki spiritual veins, karena itulah Spirit Well dibangun untuk menghasilkan Qi tambahan."

"Meski pemandangan di sini memang luas, angin gunung yang tak henti-hentinya berhembus bagaikan saringan, terus-menerus menyebarkan Qi yang berkumpul di sini."

Ekspresi kultivator paruh baya itu mengeras. "Penilaian Fellow Daoist Ning sangat tajam."

Ning Zhuo berpaling kepadanya dengan senyum. "Hanya dari satu Cave Residence ini saja, memilih untuk melakukan inspeksi langsung sudah menjadi keputusan yang tepat. Tolong tunjukkan jalan."

Sikap kultivator itu melunak, dan ia memaksakan sebuah senyum. "Fellow Daoist Ning, ke sini."

Keduanya berangkat dengan Flying Centipede, mendarat selanjutnya di sebuah lembah gunung.

Tebing-tebing merah menyala seolah ditempa dalam bara api. Bahkan sebelum mendekati, gelombang kehangatan sudah menyapu mereka. Di dalam lembah, beberapa Fire Veins ramping mengalir tampak jelas di antara bebatuan, mendistorsi udara dengan panas mereka dan memancarkan cahaya bagaikan rubi.

"Ini adalah Cave Dwelling A-D di Cracked Fire Valley," umum kultivator itu, membuka penghalang pelindung dan mengajak Ning Zhuo masuk.

Gua itu dipahat ke dalam tebing merah raksasa.

Meski pintu masuknya sempit, bagian dalam memperlihatkan dunia tersembunyi yang terbagi menjadi dua ruang.

Ruang batu bagian luar kering dan hangat, dinding-dindingnya memancarkan cahaya spiritual yang samar - semuanya terbuat dari Fire Spirit Stone.

Ruang bagian dalam adalah fire chamber alami yang menjauh jauh ke dalam urat-urat bumi. Di pusatnya, sebuah lubang api berbentuk lingkaran sempurna telah dipahat, dari sana denyut api bumi yang teredam terasa, memancarkan panas yang menakjubkan.

Pola-pola array dan talisman-talisman menghiasi dinding-dinding. Yang pertama membimbing aliran api, sementara yang kedua mengendalikan intensitasnya, terbukti sangat berharga untuk memurnikan pil obat dan menempa artefak magis.

Cultivator paruh baya itu menunjuk ke arah lubang api, wajahnya terbias cahaya merah tua. "Fellow Daoist Ning, amati Fire Vein ini. Meski bukan yang tertinggi kualitasnya, stabilitas dan kemudahan pengendaliannya tiada tanding. Formation di mulut lubang itu stabil sekaligus rumit, memungkinkan penguasaan api yang presisi dengan latihan minimal."

"Dengan api bawah tanah ini di tanganmu, memurnikan Medicinal Pills biasa dan menempa Magic Artifacts tingkat pemula menjadi dua kali lebih efisien! Biaya bulanannya delapan puluh mid-grade spirit stones, tetapi nilainya sebanding dengan harganya."

Dibandingkan dengan klaimnya yang berlebihan tadi, nadanya kini membawa ketulusan yang praktis dan lugas.

Ning Zhuo berkeliling ruang dalam itu, ekspresinya datar. "Namun tidak ada Formation di dinding-dinding ini. Formation di lubang api sekadar mengarahkan aliran, sementara talisman mengendalikan nyala api, tapi keduanya tak bisa menahan panas yang meresap ke mana-mana."

"Karena itu, Cave Residence ini hanya cocok untuk cultivator beratribut api atau mereka dengan konstitusi yang luar biasa kuat. Cultivator biasa yang tinggal di sini pasti akan menderita kegelisahan batin akibat panas yang menyiksa. Selain itu, berada jauh di dalam urat bumi, Qi-nya pengap. Tanpa dedikasi sungguh-sungguh untuk memurnikan pil atau menempa artefak, tempat ini akan menjadi penyiksaan."

"Uh," gumam cultivator paruh baya itu, tak bisa berkata-kata. Ia harus mengakui kata-kata Ning Zhuo ada benarnya.

Keduanya melanjutkan perjalanan, menaiki Flying Centipede dan terbang menuju sebuah puncak terpencil.

Daerah itu sejuk dan tenang, dengan pohon-pohon kuno menjulang ke langit dan sulur-sulur merambat menggantung seperti tirai. Gunung yang menjulang menembus sinar matahari, menyisakan hanya cahaya tersaring yang menembus dedaunan, memantulkan bayang-bayang bercak di atas tanah.

Udara lembab membawa aroma khas vegetasi dan tanah basah, beserta kesejukan yang menyegarkan yang dengan cepat mengusir sisa panas dari waktu mereka di Cracked Fire Valley.

Cultivator paruh baya itu menggoyangkan token di pinggangnya, menyebabkan sulur hijau zamrud terangkat seperti tirai yang digulung, memperlihatkan Cave Residence.

Di dalam, cahaya redup tetapi tidak suram, justru membangkitkan rasa kedamaian yang mendalam.

Gua itu dalam, dinding batunya yang sejuk dan halus terasa dingin di sentuhan.

Di atas, air mata gunung yang jernih meresap melalui celah-celah alami di bebatuan, menetes secara stabil ke dalam kolam batu kecil bercermin licin di bawah. Tetesan berirama itu bergema seperti gemerincing giok.

Lingkaran lumut tumbuh di sekeliling tepi kolam, jelas dibudidayakan dengan kecerdasan spiritual, memancarkan cahaya samar dan aura Qi yang halus.

Di titik terdalam gua terdapat sebuah ruang luas berisi sebuah tempat tidur batu datar seperti giok.

Cultivator paruh baya itu tahu Ning Zhuo mudah didekati tetapi teguh dalam keputusannya, jadi ia menjelaskan secara singkat: "Fellow Daoist Ning, seperti yang kau lihat, Cave Residence ini terpencil dan tenang, dengan kesejukan yang menyegarkan. Arrangement mata air tetesan dan kolam batu ini disesuaikan dengan lingkungan, dan tetesan yang jernih dan beririma membantu meditasi dan konsentrasi. Sewa bulanannya tiga puluh mid-grade spirit stones - cukup masuk akal."

Ia sudah bersiap untuk ditolak, tetapi yang mengejutkannya, Ning Zhuo menyukai Cave Residence biasa ini untuk alasan tertentu dan menyatakan, "Ini cukup."

Terkejut, cultivator itu dengan cepat mengambil Jade Slip untuk mencatat perjanjian dan menyusun kontrak, meminta tiga bulan sewa di muka. "Kelebihan pembayaran akan dikembalikan, dan kekurangan akan diselesaikan kemudian, Fellow Daoist Ning. Aku permisi dulu."

"Sampai jumpa," balas Ning Zhuo, mengantarkan cultivator itu ke pintu gua sebelum berhenti.

Saat cultivator itu terbang meninggalkan puncak kecil itu, Ning Zhuo tetap berdiri di pintu masuk, menatap ke kejauhan.

Di seberang puncak kecil itu berdiri sebuah gunung yang lebih tinggi dan lebih agung.

Di sisi gunung yang terkena sinar matahari, sebuah danau kecil terbaring tenang dan damai, permukaannya seperti cermin giok. Ning Zhuo tahu danau ini disebut Jade Lake. Di bawah permukaan airnya terletak sebuah Cave Residence bernama Jade Rinse Retreat, yang pernah dimiliki mendiang ibunya, Meng Yaoyin.

Setelah kematian Meng Yaoyin, lampu jiwanya di Myriad Manifestations Sect telah padam. Menurut aturan sekte, seluruh hartanya, termasuk Cave Residence, harus disegel selama seratus tahun, dicadangkan untuk keturunannya atau penerus yang direkrut khusus.

Setelah seratus tahun berlalu, Myriad Manifestations Sect mengambil alih kembali Cave Residence itu.

Tentu saja, hak istimewa ini dikhususkan untuk Golden Core True Disciples.

Dalam Jade Slip-nya, Buddhist Doctor Meng Yaoyin menyatakan bahwa sebagian besar hartanya disimpan di Cave Residence-nya, Jade Rinse Retreat.

Namun, ia juga telah menyewa Cave Residence lain di puncak gunung seberang dengan nama yang berbeda. Dengan metode yang cerdik, ia telah diam-diam menggali melalui bebatuan gunung untuk menciptakan formasi teleportasi tersembunyi. Formasi ini menyediakan akses langsung ke Jade Rinse Retreat.

Jade Slip informasi yang diperoleh Ning Zhuo menguraikan prosedurnya dengan jelas. Sebagai penerus, mewarisi Cave Residence dan harta benda pendahulu memerlukan pemeriksaan ketat oleh Hall of Internal Affairs.

Proses pemeriksaan ini terkenal rumit dan memakan waktu.

Penerus pertama-tama harus membuktikan identitas mereka. Hall of Internal Affairs kemudian akan melimpahkan penyelidikan kepada Hall of External Affairs. Hall of External Affairs akan mengirimkan kultivator untuk melakukan penyelidikan, yang akan melakukan perjalanan jauh untuk mengumpulkan bukti dan melaporkan temuan mereka. Hall of External Affairs kemudian akan meneruskan hasilnya kepada Hall of Internal Affairs.

Hanya setelah Hall of Internal Affairs mengonfirmasi temuan tersebut sebagai akurat, mereka baru akan memulai proses peralihan aset.

Seluruh prosedur ini sering memakan waktu setidaknya setengah tahun. Itu pun belum memperhitungkan keterlambatan yang disebabkan oleh penyelidikan eksternal itu sendiri, yang bisa berlarut-larut karena peristiwa tak terduga.

Menyadari hal ini, Ning Zhuo memutuskan untuk menyelinap masuk terlebih dahulu dan mengamankan asetnya.

Untuk mencegah Great Serpent Scythe bersikap aneh, ia diinstruksikan untuk segera membakar peninggalan tersebut. Namun, Ning Zhuo masih menunggu laporan penyelidikan dari Hall of External Affairs.

Ning Zhuo mengaktifkan pelindung dan menurunkan tirai tanaman rambat, menyembunyikan sepenuhnya pintu masuk ke Cave Residence-nya.

Ia menjelajah jauh ke dalam gua, mengangkat jubahnya, dan memperlihatkan Ten Thousand-Li Traversing Dragon di pinggangnya. Ia mengeluarkan Sun Lingtong, Qing Chi, dan Old Chef.

Sun Lingtong, yang telah menjadi gelisah akibat dikurung, melompat dengan penuh semangat ke tanah yang padat.

Old Chef, yang selalu tenang, meminta izin Ning Zhuo sebelum menuju ke ruang lain untuk mulai menyiapkan makanan.

Qing Chi, bagaimanapun, tetap berada di sisi Ning Zhuo, tatapannya tertuju padanya.

"Nona Qing Chi," tanya Ning Zhuo, "kenapa kau menatapku seperti itu?"

Seberkas cahaya melintas di matanya. "Kita telah terpisah begitu lama, Young Master. Aku sangat rindu padamu dan hanya ingin melihatmu."

Meskipun telah kehilangan ingatannya, Qing Chi tetap mempertahankan sikapnya yang terus terang dan tulus.

Ning Zhuo menghela napas panjang. "Nona Qing Chi, aku sudah memberitahumu kebenarannya. Perasaanmu didasarkan pada kesalahpahaman."