Departure

"Ning... Zhuo?" bisik Qing Chi, mengunyah nama itu sambil menatap Ning Zhuo tanpa berkedip.

Ning Zhuo menghela napas dan perlahan mendekatinya.

Gadis Ghost-Human Clan yang tegang dan waspada itu secara naluriah menurunkan tongkat kayu di tangannya saat Ning Zhuo mendekat, tunduk pada perasaan dalam yang misterius dan kuat.

Ning Zhuo meraih tangan Qing Chi dengan lembut dan menariknya menjauh dari sudut ruangan.

Mengantarkannya ke sisi tempat tidur, ia duduk dan menyuruh yang lainnya juga mencari tempat duduk.

Qing Chi menatap Ning Zhuo dengan tatapan kosong, tanpa sepatah kata pun.

Ning Zhuo menoleh ke arahnya dengan sedikit rasa bersalah. "Aku tahu kau punya banyak pertanyaan. Tenang, akan kujelaskan semuanya."

Ia memulai kisahnya dari awal, menceritakan bagaimana ia tanpa sengaja menemukan medan pertempuran di sungai, secara tak terduga menyamar sebagai Jiao Ma, dan disalahpahami oleh Qing Yan.

Kemudian, ia menceritakan bagaimana ia memasuki wilayah kekuasaan White Paper City Lord dan menemukan melalui percakapan mereka bahwa ia mungkin adalah sang penyelamat.

Mengikuti rencana ibunya, ia telah menyelaraskan diri dengan takdir dan mengumpulkan kekuatan yang dibutuhkan untuk menggagalkan skema berabad-abad lamanya dari Forgetful River Prefecture Lord.

Akhirnya, ia mengambil risiko putus asa, bertahan dari banyak situasi nyaris mati, dan meraih kemenangan tipis!

Ketika kelompok itu mendengarkan kisahnya, perasaan kagum, duka, hormat, dan melankoli membasuh mereka, menyatu menjadi tak terhitung emosi yang tak terucapkan. Mereka diam, terpukau oleh bobot kata-katanya.

Qing Chi menggelengkan kepalanya. "Aku tidak ingat apa-apa. Tapi... aku merasa kau berkata jujur."

Matanya sudah memerah, air mata mengalir di pipinya.

Gadis Ghost Clan itu menekan tangan ke dadanya. "Ketika kudengar kematian Jiao Ma, jantungku langsung berdetak kencang, seolah tertusuk seribu jarum besi."

"Dan saat kudengar bahwa ayahku... Qing Yan, telah meledakkan Golden Core-nya untuk melindungi kita, duka yang tak berujung hampir membuatku tersedak!"

"Jadi, perasaanku padamu selama ini tidak pernah nyata? Hanya karena kusangka kau adalah Jiao Ma sepanjang waktu?"

Ning Zhuo mengangguk, secara naluriah mengalihkan pandangannya, tak mampu menatap mata Qing Chi. Tapi ia dengan cepat mengumpulkan keberanian dan meminta maaf dengan tulus. "Aku menanggung tanggung jawab besar atas keadaanmu sekarang. Maafkan aku!"

Ekspresi Qing Chi goyah. "Haruskah... aku membencimu?"

Ia segera menggelengkan kepalanya. "Aku tetap merasa kau adalah orang terdekat denganku di dunia ini! Ikatan ini membuatku tidak mungkin membencimu."

"Aku bisa merasasi... ketulusanmu."

"Selain itu, seperti yang kau katakan, seluruh skema ini bermula dari Forgetful River Prefecture Lord. Kita hanyalah bidak dalam terbentangnya Yang Qi Destiny, sebuah Human Tribulation yang menargetkan dirinya. Tidak ada satu pun dari kita yang punya pilihan dalam hal ini, jadi aku tidak bisa menyalahkanmu."

"Tujuan Qing Clan adalah menjaga tanah air kita. Karena kita telah merebut kesempatan yang diberikan oleh rencana agung Surga untuk membangun pasukan Cultivation dan memetik manfaat sebesar ini, kita tentu harus membayar harganya. Di dunia ini, tidak ada hal seperti menikmati tanpa berkontribusi."

"Namun, kau harus bersumpah bahwa kau tidak membunuh Jiao Ma. Dan juga kau tidak sengaja mengatur kematian ayahku."

Ning Zhuo segera mengangkat jari-jarinya dan bersumpah di depan umum.

Qing Chi menggelengkan kepalanya. "Kita perlu membuat Divine Contract sebelum aku bisa benar-benar percaya padamu."

Qing Chi yang kehilangan ingatan itu menunjukkan sisi yang mengejutkan teliti dan berpikiran jernih.

Ning Zhuo mengangguk, setuju tanpa ragu. "Tidak masalah."

Meskipun mereka tidak memiliki guliran Divine Contract di tangan, itu bukan masalah. White Paper Immortal City pasti memiliki dokumen semacam itu, yang umum digunakan untuk transaksi dan tidak jarang ditemukan.

Setelah untuk sementara menenangkan Qing Chi, Ning Zhuo beralih ke yang lainnya. "Begitu kontrak tiba, aku perlu membuat perjanjian dengan kalian masing-masing juga."

"Mengenai apa yang baru kurevelasikan - kebenaran tentang Ghost Tide di White Paper Immortal City - itu harus dirahasiakan."

"Setidaknya untuk sekarang, kita sama sekali tidak bisa mengungkapkan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun!"

Ini juga merupakan instruksi spesifik yang ditinggalkan oleh Buddhist Doctor Meng Yaoyin dalam pesan Jade Slip-nya.

Persoalan ini terlalu signifikan. Meskipun benar, Ning Zhuo masih hanyalah seorang Foundation Establishment cultivator. Menarik terlalu banyak perhatian pasti akan mendatangkan masalah.

Terutama karena Ning Zhuo akan segera bepergian ke markas besar Myriad Manifestations Sect untuk berpartisipasi dalam Flying Cloud Assembly yang akan datang.

Ning Zhuo perlu merebut kesempatan ini untuk memasuki bekas tempat tinggal ibunya dan mengambil harta peninggalannya, yang ia rencanakan untuk digunakan menyelamatkan Meng Yaoyin. Karena itu, ia tidak ingin memperumit keadaan lebih lanjut.

Sebelumnya, Qing-Jiao Army telah membentuk aliansi dengan White Paper City Lord, menjadikan mereka salah satu dari dua kekuatan dominan di Ghostly Black Marshlands.

Ning Zhuo sendiri adalah Vice City Lord dari White Paper Immortal City.

Ditambah pengaruh dari Myriad Manifestations Sect...

Semua faktor ini memastikan permintaan Ning Zhuo mendapat perhatian penuh dari White Paper Immortal City.

Dalam waktu sehari, lebih dari selusin kontrak telah dikumpulkan dan segera dikirim ke Ceremonial Barracks.

Bersama kontrak-kontrak itu datang Old Chef.

Old Chef mengkhususkan diri dalam Dark Cuisine dan menjabat sebagai Spirit Chef dari Vigorous Yang Manor. Hidup roh buatannya telah memperkuat fondasi jiwa Ning Zhuo secara signifikan.

Ia pernah nyaris dieksekusi, hanya selamat berkat intervensi Ning Zhuo.

Baginya, Ning Zhuo adalah penyelamat hidupnya!

"Young Master Ning Zhuo, klon City Lord secara pribadi telah memberitahuku tentang identitas dan riwayatmu."

"Mendengar bahwa kau akan segera berangkat ke Flying Cloud Kingdom untuk menghadiri Flying Cloud Assembly, orang tua ini datang tanpa rasa malu untuk memohon kesempatan bergabung dengan rombonganmu!"

Old Chef tiba dengan membawa bagasi, menawarkan jasa kepada Ning Zhuo.

Tanpa ragu-ragu, Ning Zhuo menerima. "Dengan bantuan Old Chef, ini benar-benar kejadian yang menggembirakan. Bagaimana mungkin aku menolak individu yang berbakat seperti ini?"

Sebenarnya, Ning Zhuo langsung memahami niat Old Chef begitu melihatnya.

White Paper City Lord pernah menyelamatkan nyawa Old Chef. Mengetahui Old Chef tidak bersalah, klonnya tetap mengunjungi sel penjaranya dan mendesaknya untuk mengakui demi menstabilkan moral pasukan. Old Chef menyetujuinya.

Kemudian, intervensi Ning Zhuo telah membebaskan Old Chef dari kebutuhan untuk mencari kematian.

Ning Zhuo sangat mengagumi kesetiaan tak bergoyang Old Chef, yang rela mengorbankan nyawanya sendiri untuk membayar utang.

Yang lebih krusial, Ning Zhuo langsung menangkap motif politik White Paper City Lord.

Dengan sengaja memberitahu Old Chef tentang hal ini dan aktif mendorongnya untuk bergabung dengan tujuan Ning Zhuo, White Paper City Lord jelas memiliki maksud strategis.

"Dari perspektifnya, dia tidak mengetahui skema seabadian Forgetful River Prefecture Lord. Dia tidak tahu bahwa pria itu menderita kekalahan telak dan mendesaknya butuh waktu untuk mengumpulkan kekuatan kembali, artinya dia tidak akan menargetkan White Paper City Lord lagi dalam waktu dekat."

"Ditekan oleh kekuatan eksternal, dia masih berharap untuk bekerja sama denganku. Di satu sisi, dia membutuhkan kekuatan tempur Qing-Jiao Army untuk mempertahankan kota. Di sisi lain, aku bisa menyediakan Yang Qi yang paling cocok untuknya."

Hal ini membawa mereka ke Yin-Yang One Qi Kettle.

Keputusan Ning Zhuo untuk merahasiakan harta ini hingga sekarang telah terbukti sangat menguntungkan.

"Tepat karena White Paper City Lord masih membutuhkan aliansi kita, dia membentuk perjanjian ini. Dengan mengirim Old Chef, dia sedang mengulurkan cabang zaitun sekaligus menempatkannya sebagai penghubung penting antara faksi kita - titik kontak kunci."

Meski baru berusia enam belas atau tujuh tahun, Ning Zhuo memiliki kecerdasan dan kematangan yang mendahului usianya, ketajaman politiknya diasah oleh kehidupan di Fire Persimmon Immortal City.

Ia mempertimbangkan dengan cermat pemilihan Old Chef sebagai perwakilan White Paper City Lord, diam-diam memuji penilaian sang City Lord yang sangat baik.

Menyeluruh White Paper Immortal City, siapa yang bisa menjadi mediator yang lebih cocok antara kedua faksi selain Old Chef?

Ning Zhuo menggunakan seluruh gulungan kontrak pada hari itu juga.

Dengan lebih dari selusin kontrak yang ditandatangani, hati rakyat mulai semakin tenang.

Qing Chi menatap Ning Zhuo, ekspresinya rumit. "Sekarang, aku bisa mempercayaimu."

Ning Zhuo menatap matanya, lalu menatap orang-orang lain yang hadir, terutama para kultivator Qing Clan. "Semua orang telah menyaksikan ketulusanku."

"Ibuku meninggalkan pesan dalam Jade Slip, memerintahkanku untuk membawa Miss Qing Chi dalam perjalanan ini."

"Dia memiliki kemampuan ramalan dan memperingatkan bahwa nyawa Miss Qing Chi akan dalam bahaya jika dia tetap di sini. Namun bepergian bersamaku akan membawa pertumbuhan luar biasa."

"Tuan-tuan dan nyonya-nyonya, aku bersumpah demi kehormatanku bahwa aku akan menjaga Miss Qing Chi dengan baik, membantunya memulihkan kekuatannya dan maju dengan cepat!"

"Inilah yang aku utang padanya."

"Miss Qing Chi, semua orang, tolong berikan aku kesempatan untuk menebus kesalahanku!"

Dengan kata-kata ini, Ning Zhuo berdiri, merapatkan tangan dalam hormat, dan membungkuk dalam kepada Qing Chi dan yang lainnya.

Qing Chi duduk tanpa bergerak, menatap Ning Zhuo, jelas tergerak.

Qing'an dan anggota inti lainnya dari Qing Clan buru-buru berdiri, tidak berani menerima hormat formal Ning Zhuo.

"Bagaimana mungkin kami menerima gestur semegah itu dari Young Master Ning!"

"Kami benar-benar malu menerima rasa hormat seperti ini."

"Jika bukan karena perlindungan Young Master Ning berulang kali di medan perang, kami sudah binasa sejak lama!"

"Status Qing Clan saat ini sepenuhnya berkat bimbingan dan promosi Young Master Ning. Kami bukan orang-orang yang tidak tahu budi."

"Sekarang setelah kita menandatangani Divine Contract, bahkan tanpa itu... apakah kita akan pernah meragukan karakter Young Master Ning?"

Qing'an dan yang lainnya menyatakan persetujuan mereka dengan sepakat.

Hal ini persis seperti yang diantisipasi Ning Zhuo!

Pertama, kekuatan tempur Ning Zhuo tak bisa disangkal, telah disaksikan secara langsung oleh semua orang yang hadir.

Kedua, Ning Zhuo memiliki dukungan yang kuat. Sebagai Vice City Lord White Paper Immortal City, ia menikmati dukungan penuh dari Myriad Manifestations Sect.

Ketiga, Ning Zhuo memang pahlawan muda yang telah menyelamatkan White Paper City Lord dan menggagalkan skema berabad-abad milik Forgetful River Prefecture Lord! Pencapaian tak tertandinginya telah membuatnya mendapatkan pengaguman seluruh Qing-Jiao Army.

Keempat, perbuatan baik dan pengorbanan Meng Yaoyin di masa lalu, dikombinasikan dengan promosi warisannya oleh Wen Ruanyu melalui Paper Giant Colossus, telah lama menjadikan Meng Yaoyin sosok yang dihormati di kalangan kultivator Ghostly Black Marshlands dan seluruh White Paper Immortal City. Dan siapa Ning Zhuo? Dia adalah putra Meng Yaoyin! Fondasi kepercayaan yang sudah ada pada Meng Yaoyin secara alami meluas ke putranya, Ning Zhuo.

Ning Zhuo menoleh ke Qing Chi. "Miss Qing Chi, apa pendiranmu?"

Qing Chi menatap mata Ning Zhuo, berhenti sejenak, lalu mengangguk perlahan.

Ghost Clan Girl itu, setelah kehilangan ingatannya, menjadi terlalu pendiam, keceriaan masa lalunya telah hilang. Hal ini menyakitkan hati Ning Zhuo, memperkuat tekadnya untuk memperlakukannya dengan baik.

Jaminannya kepada Qing Clan tulus, datang langsung dari lubuk hatinya.

Setelah berhasil meyakinkan Qing Chi dan yang lainnya, Ning Zhuo segera membuat pengaturan untuk berangkat saat fajar keesokan harinya.

"Secepat itu?" tanya ayah kandung Jiao Ma, wajahnya penuh keengganan.

Ning Zhuo menggeleng. "Dengan Luo Si mengawasi urusan di sini, aku benar-benar tenang. Selain itu, aku harus menghadiri Flying Cloud Assembly. Semakin cepat aku sampai, semakin baik."

"Keterlambatan ini sudah membuatku agak cemas."

Prestise Ning Zhuo memastikan kelompok itu langsung menerima rencananya tanpa perdebatan lebih lanjut.

Pada hari keberangkatan, Wen Ruanyu datang untuk bergabung.

Setelah bertugas di White Paper Immortal City selama ini, dan dengan insiden besar yang terjadi, ia belum kembali ke Sect-nya selama berabad-abad. Sudah sewajarnya ia melaporkan diri.

Yang Sanyan akan sementara menggantikannya, mengawasi pos terdepan Myriad Manifestations Sect di White Paper Immortal City.

Pengaturan ini memiliki pertimbangan lain: sifat Yang Sanyan yang keras kepala dan ketergantungannya pada Innate Talent memungkinkannya mengeluarkan kekuatan tempur tingkat Nascent Soul.

Pengaturan ini akan sangat memfasilitasi upaya Ning Zhuo untuk mengamankan manfaat di masa depan bagi Myriad Manifestations Sect.

White Paper Immortal City telah menderita kerugian besar dalam perang baru-baru ini, meninggalkan wilayah luas kepentingan yang tidak diklaim. Aliansi rahasia Soul Devouring Sect dengan Forgetful River Prefecture telah mendorong White Paper City Lord untuk sepenuhnya memusnahkan keberadaan sect tersebut di dalam kota.

Wen Ruanyu, setelah bertugas di White Paper Immortal City selama bertahun-tahun, menjalin jaringan hubungan yang rumit, beberapa sangat pribadi dan saling terkait. Bukanlah waktu yang tepat untuk memutus hubungan pada masa kritis pembagian sumber daya ini.

Yang Sanyan, di sisi lain, sangat cocok untuk tugas tersebut.

Meninggalkan arus bawah manuver politik yang dipicu oleh pembagian sumber daya baru dalam White Paper Immortal City, Ning Zhuo memimpin kelompoknya menaiki Ten Thousand-Li Traversing Dragon.

Kelompok itu terkesiap takjub.

Bahkan Wen Ruanyu, seorang Golden Core True Disciple, menggoda Ning Zhuo tentang kekayaannya yang berlebihan, berkomentar tentang kemampuannya membeli kemewahan semacam itu.

Sun Lingtong memberikan tur kapal kepada kelompok itu, sementara Ning Zhuo menugaskan kabin untuk setiap anggota.

Ten Thousand-Li Traversing Dragon memiliki banyak kabin, meskipun sebagian besar infrastruktur masih belum selesai. Terlepas dari masuknya penumpang secara tiba-tiba, masih ada banyak ruang untuk semua orang menetap dengan nyaman.

Setelah hanya dua hari perjalanan, Ten Thousand-Li Traversing Dragon kembali ke Living Realm.

Ning Zhuo dan Wen Ruanyu turun dan melanjutkan dengan berjalan kaki menuju Prefecture Lord's Iron Stele Pass.

Ini adalah perbatasan Flying Cloud Kingdom.

Di cakrawala berdiri Profound Iron City Wall, membentang sepanjang ratusan mil. Tiga karakter "Iron Stele Pass" diukir ke dalam dinding seperti goresan kapak.

Dinding itu dicor dari Qi-Devouring Iron, membuatnya hampir tidak bisa ditembus bahkan oleh kultivator Nascent Soul. Tiga ribu Armor-Piercing Crossbow tertanam di benteng, bolt raksasa mereka berkilau dengan cahaya yang mencekam.

Komandan garnisun adalah seorang jenderal tua bermata satu, sangat mantap dan berhati-hati. Ia memeriksa identitas Wen Ruanyu beberapa kali sebelum akhirnya mengonfirmasinya.

Pintu gerbang besar benteng itu terbuka lebar, dan komandan memperbolehkan pasangan itu masuk.

Seketika setelah memasuki pintu gerbang, Ning Zhuo dan Wen Ruanyu langsung memanfaatkan array teleportasi di dalamnya.

Wen Ruanyu tidak perlu membayar biaya teleportasi, namun Ning Zhuo harus mengeluarkan sejumlah besar Spirit Stones.

Saat pola-pola di array menyala, urat-urat bumi menggelegar, dan Formation memuntahkan pilar cahaya ungu kehitaman. Di dalam pilar itu, Ning Zhuo dan Wen Ruanyu perlahan menghilang dari lokasi semula.

Array teleportasi di Nine Palaces Immortal City menyala sesaat sebelum padam.

Ning Zhuo dan Wen Ruanyu perlahan muncul dari array tersebut.

Mereka telah menempuh hampir lima puluh ribu kilometer dan tiba di sebuah kota yang megah.

Tata letak kota ini jelas mengikuti Nine Palaces Formation, dengan sembilan ratus sembilan puluh sembilan menara hitam melayang di langit, memancarkan cahaya samar yang mistis.

Baik Ning Zhuo maupun Wen Ruanyu tidak punya waktu untuk menjelajahi Immortal City ini.

Keduanya tiba di array teleportasi lain. Wen Ruanyu maju untuk meminta akses menuju gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect.

Cultivator yang bertugas berkata kepada mereka, "Kalian beruntung. Kelompok cultivator ini sudah menunggu selama tiga hari, dan sekarang tersisa tepat dua slot."

Perjalanan menuju gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect lebih dari satu juta li. Akibatnya, proses teleportasi ini mengonsumsi energi dalam jumlah besar.

Selain itu, berita tentang Flying Cloud Assembly telah menyebar ke seluruh Flying Cloud Kingdom. Banyak cultivator yang aktif mencari kesempatan dengan melakukan perjalanan ke gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect di waktu ini.

Wen Ruanyu dan Ning Zhuo bergabung dengan kelompok itu, dan teleportasi segera dimulai.

Formation menyemburkan petir, sambaran emas menembus langit dan menghilang ke dalam Void.

Ning Zhuo kehilangan jejak waktu, penglihatannya dibanjiri cahaya emas yang menyilaukan, bahkan saat ia memejamkan mata.

Ketika ia akhirnya merasakan tanah padat di bawah kakinya, ia sudah sampai di tujuan.

Meninggalkan aula besar yang menaungi array teleportasi, Ning Zhuo mengikuti kelompok itu dengan berjalan kaki menuju sebuah plaza yang luas.

"Myriad Manifestations Sect!" Ekspresi Wen Ruanyu rumit, bercampur antara kegembiraan dan kerinduan.

Cultivator-cultivator yang menyertai mereka menghela napas takjub, suara-suara mereka meningkat dalam pujian dan obrolan yang bersemangat.