Water Burial Accumulates Virtue

Setelah menandatangani aliansi dengan White Paper City Lord, seluruh Qing-Jiao Army menghela napas lega secara kolektif.

Situasi mereka sebelumnya sangat mengkhawatirkan.

Di Underworld, pasukan ini dipandang rendah oleh Nether Heavens dan tidak bisa lagi bertahan di sana. Kembali ke Living Realm, Ghostly Black Marshlands menjadi tempat berlindung terbaik.

Pertama, ini adalah tanah leluhur Qing-Jiao Army, menyediakan sumber daya yang cukup untuk bertahan hidup. Kedua, Qing Clan di dalam pasukan adalah Ghostfolk, dan hidup di bawah terik matahari sangat tidak nyaman bagi mereka. Mereka berkembang di lingkungan lembab dan gelap di rawa-rawa tersebut.

Dengan Divine Contract yang telah ditandatangani, Qing-Jiao Army mendapat pengakuan dari White Paper City Lord, menghilangkan ancaman tersembunyi dan memungkinkan mereka menetap di sini dengan tenang, melanjutkan kultivasi dan kehidupan mereka.

Ning Zhuo memanggil ayah kandung Jiao Ma dan pemimpin saat ini dari Qing Clan, memerintahkan mereka untuk mengawasi reorganisasi keluarga masing-masing.

Qing-Jiao Army juga mencakup sejumlah besar makhluk halus.

Makhluk-makhluk ini telah langsung dikonversi di medan perang menggunakan Qing Chi's Art of War: Ghost Currency Exchange. Membuang mereka akan sia-sia, dan membunuh mereka lebih sia-sia lagi.

Untungnya, Luo Si, seorang Ghost General tingkat Nascent Soul, baru saja bergabung dengan barisan mereka. Ning Zhuo menyerahkan tugas reorganisasi makhluk halus ini kepadanya.

Qing Chi tetap tidak sadarkan diri.

Ning Zhuo, Luo Si, dan Sun Lingtong mendiskusikan kondisinya tanpa hasil. Tak satu pun dari mereka mahir dalam ilmu kedokteran, namun mereka semua menduga hal ini berkaitan dengan Nether Dragon Scissors, sebuah National Artifact.

Ning Zhuo memiliki Lord of Forgetful River Seal, namun ia belum memurnikannya.

Nether Dragon Scissors, juga sebuah National Artifact, telah dipaksakan penguasaannya oleh Qing Chi. Kekuatan mendominasi dari Azure Flame membuat Ning Zhuo dan yang lainnya diam-diam kagum.

Qing Chi, yang masih berada di tahap Foundation Establishment, telah menanggung beban besar dengan memaksakan penguasaan atas artefak sekuat itu.

Darahnya terbakar, berubah menjadi Azure Flame yang berkobar dan menyegel Nether Dragon Scissors.

Artefak itu hanya sebagian yang berhasil dikuasai, masih jauh dari sepenuhnya ditundukkan.

Seandainya ia Manusia biasa, Qing Chi pasti sudah lama mati. Namun di kalangan Ghostfolk, Qi kehidupan dan Qi kematian ada dalam porsi yang sama. Azure Flame, kekuatan yang menyatukan kehidupan dan kematian, bisa menyembuhkan sekaligus menghancurkan.

Kondisinya saat ini menyerupai ular phyton yang telah menelan gajah, kini terbaring tak bergerak, berusaha mati-matian mencerna makhluk besar di dalam perutnya.

Ning Zhuo memeriksanya dengan cermat menggunakan divine sense dan menemukan bahwa kondisi Qing Chi perlahan membaik.

Lagipula, Nether Dragon Scissors tidak memiliki dukungan eksternal, dan semakin lama waktu berlalu, semakin lemah artefak itu menjadi.

Tugas Ning Zhuo adalah secara berkala merawat Qing Chi, memenuhi tubuh dan jiwanya dengan nutrisi untuk mempertahankan skala dan panas Azure Flame di dalam dirinya.

Dengan lingkungan yang kini stabil, hal ini terbukti sangat mudah.

Meski masih membawa luka-luka, Ning Zhuo mulai mempelajari Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra.

"Kebaikan tertinggi bagaikan air, memberi manfaat bagi segala hal tanpa perselisihan. Pemakaman bukanlah tindakan pemusnahan, melainkan poros keharmonisan, memperbaiki ketidakseimbangan dan memulihkan keseimbangan. Melalui air sebagai medium, ia menghubungkan yin dan yang, mengubah kekeruhan menjadi kemurnian, beredar tanpa henti. Dengan demikian, mengakumulasi kebajikan bagaikan sungai-sungai yang menyatu ke laut, sebuah proses berkelanjutan yang menjaga dirinya sendiri..."

"Air memiliki empat kebajikan: Pertama, kelembutan - menekuk untuk menyesuaikan, menghindari rintangan, mengalir tanpa terhalang; Kedua, kapasitas - membedakan kejernihan dari kekeruhan, tetap tidak terganggu oleh apung atau tenggelam, tidak menolak maupun menyambut; Ketiga, ketetapan - menetes menembus batu, merayap ke dalam jurang, ketekunannya tak tergoyahkan; Keempat, kemurnian - membersihkan debu, memantulkan kebenaran, kembali ke Void, menyingkap hati Surga..."

Alis Ning Zhuo semakin berkerut saat pikiran-pikiran pecah seperti gelembung di laut divine-nya. Sesekali, wawasan kilat menyambar langit Divine Sea Dantian-nya.

Tenggelam dalam sutra, ia melupakan berlalunya waktu. Baru setelah seharian semalam penuh ia terbangun dari kondisi tenggelamnya itu.

Tampak benar-benar kelelahan, Ning Zhuo segera menyantap sejumlah Spirit Food sebelum jatuh tertidur lelap.

Setelah istirahat yang cukup, ia mengonsumsi sebuah Medicinal Pill untuk menyembuhkan lukanya dan segera melanjutkan mempelajari Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra.

Sutra ini, seperti Cremation Prajna Spirit Release Sutra, hanya terdiri dari beberapa ratus karakter, namun mengandung makna mendalam, mengandung Dao dan prinsip.

Bergantung pada penguasaan tingkat tinggi atas Elemen Air, Ning Zhuo membuat kemajuan cepat di tahap awal pemahaman.

Pada hari ketiga pembelajaran, ia yakin bisa berhasil menjalankan teknik sutra ini.

Setelah periode meditasi singkat untuk memperhalus kondisinya, ia memerintahkan anak buahnya untuk menyiapkan Ceremonial Barracks, menumpuk tumpukan Ghost Corpses.

Ning Zhuo berdiri di hadapan Ghost Corpses, membentuk segel tangan yang diperlukan, dan mengaktifkan Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra.

Kabut air muncul dari Void, dengan cepat menyebar dan menyelimuti seluruh tumpukan Ghost Corpses. Tak lama kemudian, tetesan embun mengembun, sebagian perlahan melayang turun dari kabut, sementara sebagian lainnya terbentuk di dalam dan di atas sisa-sisa hantu tersebut.

Ning Zhuo melambaikan kedua lengannya, jari-jarinya menelusuri simbol Taiji di udara.

Bersamaan dengan itu, ia memperkuat infusi energi spiritualnya, membuat kabut air mendidih dan terus melarutkan Ghost Corpses.

Gunungan mayat makhluk hantu itu perlahan menyusut.

Seiring larutnya mayat-mayat tersebut, titik-titik cahaya penuh merit, bagaikan kunang-kunang kecil, melayang keluar dan mengalir ke dalam tubuh Ning Zhuo.

Seluruh proses berlangsung selama satu jam. Pada akhirnya, Ning Zhuo telah sepenuhnya membersihkan gunungan mayat makhluk hantu itu.

Luo Si dan Sun Lingtong menyaksikan seluruh proses tersebut.

Sun Lingtong bertanya dengan penuh rasa penasaran, "Bagaimana rasanya memiliki merit yang masuk ke dalam tubuhmu?"

Ning Zhuo menggelengkan kepalanya, menandakan bahwa ia tidak merasakan apa-apa.

Luo Si menjelaskan, "Teknik ini ditinggalkan oleh Ash Bone Elder, secara khusus diajarkan kepadamu. Pasti luar biasa. Ini baru pertama kalimu menggunakannya. Dengan latihan dan akumulasi seiring waktu, manfaatnya pasti akan berkembang sangat besar."

Ning Zhuo mengerutkan keningnya sedikit. "Tapi jika kita akan melakukan Water Burial untuk Senior Greybone, aku khawatir tingkat merit ini tidak akan cukup."

Sun Lingtong menenangkannya secara pribadi, "Little Zhuo, jangan khawatir. Karena ibumu meninggalkan pesan khusus dalam Jade Slip yang menginstruksikanmu untuk berlatih terlebih dahulu pada makhluk-makhluk hantu ini sebelum melakukan Water Burial of the Ash-Boned Elder di tepi Forgetful River di Underworld, pengaturan ini pasti bisa dilakukan!"

"Mulai sekarang, kau akan belajar melalui praktik, terus menyempurnakan kemampuanmu dan memperdalam pemahamanmu."

"Aku akan membantumu juga."

Tugas ini secara khusus dipercayakan kepada Ning Zhuo oleh Buddhist Doctor Meng Yaoyin, yang mendesaknya untuk menyelesaikannya secepat mungkin.

Setelah menyelesaikan Water Burial of the Ash-Boned Elder, Ning Zhuo harus segera menuju markas besar Myriad Manifestations Sect.

Meskipun Flying Cloud Assembly masih cukup jauh waktunya, Buddhist Doctor Meng Yaoyin telah meninggalkan pesan yang mendesak Ning Zhuo untuk tiba sedini mungkin.

"Sebelum Soaring Cloud, pertama-tama Flourish the Cloud."

Ning Zhuo, sebagai seorang anak yang berbakti, tentu saja mengikuti nasihat ibunya.

Ia kembali ke tenda panglima, memejamkan mata, dan duduk bermeditasi, merenungkan dengan seksama sensasi mendalam yang sulit ia gapai.

Ning Zhuo kemudian melanjutkan mempelajari Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra, dan merasakannya lebih jelas dari sebelumnya.

"Ah, seandainya Spirit Hidden Willow ada di sini," Ning Zhuo menghela napas, merindukan harta berharganya itu.

Sayangnya, ia kini harus bergegas kembali ke Southern Bean Kingdom, sebuah perjalanan yang terlalu jauh.

Pulang-pergi kemungkinan akan membuatnya melewatkan sebagian besar Flying Cloud Assembly.

Ning Zhuo terus belajar dan berlatih, memperdalam pemahamannya.

Sun Lingtong juga membantunya dalam perenungannya, berkomunikasi dengan Ning Zhuo secara diam-diam.

"...Burial bukanlah penguburan bentuk, melainkan pengembalian Qi ke Void; Surge bukanlah perlawanan, melainkan harmoni dengan debu. Kejernahan tetesan embun, penerangan diri bagaikan cermin; Virtue laksana awan dan air, melewati puncak-puncak tanpa meninggalkan jejak..."

Saat mencapai bagian ini, Sun Lingtong membagikan interpretasinya, "Inilah esensi dari Harmony: kebebasan dari niat dan keterikatan. Penguburan yang dipaksakan merusak Harmony; akumulasi yang dipaksakan mengurangi Truth."

Mata Ning Zhuo langsung berbinar. Kata-kata Sun Lingtong memicu serangkaian inspirasi, setiap wawasan membangun di atas yang sebelumnya, memperdalam pemahamannya terhadap Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra beberapa kali lipat.

Dua hari kemudian, berdiri di hadapan gunungan mayat hantu, ia sekali lagi mengaktifkan Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra.

Kali ini, uap air dengan cepat berkumpul, mengembun menjadi gerimis halus yang segera berubah menjadi hujan yang mantap. Di bawahguyuran lembut ini, gunungan mayat hantu lenyap sepenuhnya dalam waktu yang diperlukan untuk membakar sebatang dupa.

Ular-ular merit, bagaikan helai-helai asap, terus mengalir ke dalam tubuh Ning Zhuo.

Luo Si, menyaksikan hal ini, memuji kemajuan Ning Zhuo yang menakjubkan cepatnya.

Ning Zhuo membalas pujian tersebut, mencatat efektivitas langsung dan luar biasa dari latihan terbaru Luo Si terhadap para prajurit hantu.

Ini bukanlah pencapaian kecil!

Makhluk-makhluk hantu ini adalah para penyintas dari banyak Grand Formations, masing-masing adalah pejuang yang tangguh. Di antara mereka terdapat banyak Ghost Kings, yang dibesarkan dan dikultivasikan dengan penuh kerja keras oleh Mother of a Hundred Ghosts sendiri.

Dua hari lagi berlalu.

Sekelompok makhluk hantu, terikat erat bersama, berdiri di hadapan Ning Zhuo. Ia mengangkat kedua tangannya, membentuk gerakan pedang dengan jari-jarinya, dan menelusuri simbol Taiji di dadanya.

Saat ia mengaktifkan Water Burial Harmony Accumulation Virtue Sutra, awan mendadak memenuhi langit, berkumpul menjadi gumpalan awan hujan yang lebat. Hujan deras mengguyur tak lama kemudian, melarutkan tak terhitung makhluk halus.

Air hujan perlahan membentuk genangan di tanah, permukaannya beriak tanpa henti. Di kolam yang lebih dalam, gelombang-gelombang kecil mulai terbentuk.

Makhluk-makhluk halus itu masih hidup, dipaksa menjalani Water Burial yang hanya memakan waktu secangkir teh.

Pahala yang sangat besar, bagaikan benang tak terhitung jumlahnya, mengalir menuju tubuh Ning Zhuo. Namun, menggunakan Divine Sense Projection, ia mengalihkan benang-benang pahala itu kepada Sun Lingtong dan Luo Si.

Sejenak kemudian, Ning Zhuo menghembuskan napas panjang membuang qi kotor, jubahnya berkibar tertiup angin saat ia perlahan menurunkan sikapnya.

Ia menoleh kepada Sun Lingtong dan Luo Si yang telah menyaksikan, lalu berkata, "Sudah waktunya kembali ke Underworld."

Ning Zhuo memanggil ayah kandung Jiao Ma dan perwakilan Qing Clan, memerintahkan mereka untuk menjaga kamp dengan tekun, melarang mereka keluar tanpa izin, dan menjamin mereka akan kembali dengan selamat.

Ketiga orang itu membawa bekal ringan, menyelam jauh ke dalam Underworld Flood Dragon River untuk memasuki Underworld sekali lagi.

Saat memasuki sungai, mereka langsung terjebak pusaran air bawah tanah yang sangat kuat. Setelah perjuangan sengit, akhirnya mereka berhasil membebaskan diri.

Mengetahui mereka dibenci oleh Nether Heavens, mereka bergegas menuju Forgetful River terdekat tanpa henti.

Perjalanan mereka penuh dengan bencana yang terus-menerus.

Saat tiba di Forgetful River, dua hari telah berlalu, meninggalkan mereka berselimut debu dan kotoran.

Forgetful River mengaung tanpa henti, ombaknya yang menggunung seakan membawa ratapan tak terhitung Wailing Souls.

Dengan ekspresi khidmat, Ning Zhuo mengambil sisa jasad Ash Bone Elder dan mendorongnya ke dalam air sungai yang bergolak.

Ning Zhuo membentuk segel tangan, dan kabut tipis mengepul dari lengan bajunya, berkumpul menjadi awan hujan di udara. Hujan deras mengguyur permukaan sungai, melarutkan sisa jasad Ash Bone Elder.

Tiba-tiba, angin yin yang membekukan tulang menyapu sungai, kekuatan korosifnya menderu ke arah Ning Zhuo.

Luo Si dan Sun Lingtong yang sudah siaga langsung melawan, menghancurkan angin yin tersebut dengan kekuatan gabungan mereka.

Namun angin yin itu hanyalah permulaan. Awan gelap berputar di atas kepala, melepaskan sambaran petir yang menghantam tanpa henti.

Sun Lingtong menundukkan kepalanya, membiarkan Luo Si menanggung sebagian besar serangan itu. Ia menjentikkan lidah dalam hati, menyadari bahwa Water Burial terhadap Ash-Boned Elder telah memprovokasi permusuhan Nether Heavens yang lebih dalam dan lebih intens. Bencana yang dilepaskan jauh melampaui yang mereka temui saat penarikan mundur Qing-Jiao Army!

Ning Zhuo menelusuri yin-yang taijitu dengan kedua tangannya, menyalurkan momentum hujan menjadi ombak yang menggunung. Tak terhitung gelombang menghantam sisa jasad Ash Bone Elder, mempercepat pelarutannya hingga sepuluh kali lipat.

Aliran pahala, berkilau bagaikan ikan mas, terbang menuju Ning Zhuo sebelum menghilang ke udara kosong.

Dibimbing oleh divine sense-nya, Ning Zhuo mengalihkan enam puluh persen ikan pahala kepada Luo Si dan Sun Lingtong, di mana mereka menyatu ke dalam tubuh mereka bagaikan air mengisi sumur - bukan disimpan, melainkan lenyap menjadi ketiadaan.

Kerangka Ash Bone Elder hancur sedikit demi sedikit, kepulan asap hijau naik ke udara meski diterpa hujan yang tak henti-hentinya.

Akhirnya, Ash Bone Elder lenyap sepenuhnya, menandai keberhasilan Water Burial!

Ning Zhuo memejamkan mata sejenak, berdiri di tepi Forgetful River, pikirannya berpacaran untuk menangkap cahaya spiritual yang melintas dalam kesadarannya.

Setelah cukup lama, matanya terbuka lebar, kilatan tajam melintas di biji matanya bagaikan petir.

Water Burial terhadap Ash-Boned Elder telah memberinya ganjaran besar.

Ia menoleh kepada Luo Si dan Sun Lingtong. "Akhirnya aku memahami niat sejati Senior Greybone."

"Ia adalah otak di balik rencana itu, salah satu pelaku yang merusak skema berabad-abad Prefecture Lord Forgetful River. Seperti kita, ia dibenci oleh Underworld Celestial Heavens."

"Dengan melakukan Water Burial untuknya di sini, aku bertindak atas nama Surga, mendapatkan persetujuan Underworld Celestial Heavens dan mengumpulkan pahala di Underworld."

"Pahala-pahala ini kini telah menetralisir kebencian yang menempel pada kita."

"Mulai sekarang, semakin banyak pahala kita kumpulkan, semakin sedikit kebencian yang menempel pada kita. Pada akhirnya, kita akan beralih dari negatif menjadi positif, mungkin saja mendapatkan restu Nether Heavens!"

Kabar baik ini justru memperdalam kesedihan Luo Si atas Ash-Boned Elder.

Ia mendesah panjang, menatap sungai yang bergolak. "Bahkan di saat-saat terakhirnya, Senior Greybone masih memikirkan kita. Ia mengorbankan jasadnya sendiri, memaksimalkan nilainya untuk membantu kita!"

Ketiganya membungkus dalam-dalam secara bersamaan menghadap Forgetful River.

Perjalanan pulang jauh lebih mudah dari perjalanan awal, dengan kurang dari tiga puluh persen dari gangguan dan bencana sebelumnya.

Luo Si merenung dengan suara, "Rasanya kita perlu melakukan sesuatu untuk Nether Heavens di masa depan — menebus diri melalui jasa yang berjasa."

Sun Ning dan kultivator lainnya mengangguk bersamaan.

Hal ini memang perlu.

Di pesan Jade Slip-nya, Buddhist Doctor Meng Yaoyin telah membuat pengaturan untuk Qing-Jiao Army.

Untuk terus berkembang, Qing-Jiao Army perlu melakukan lebih dari sekadar merekrut prajurit baru; mereka perlu berlatih di Underworld!

Meskipun menyeberangi Underworld Flood Dragon River akan membawa mereka langsung ke wilayah musuh bebuyutan mereka, Forgetful River Prefecture Lord, Forgetful River Prefecture pasti akan disibukkan menangkal serangan sengit Ghostfire Prefecture, sehingga mereka tak punya banyak kapasitas untuk menghancurkan pasukan kecil ini.

Lagipula, markas Qing-Jiao Army berlokasi di dalam benteng tersembunyi Seventh Paper Soldier Army.

Lokasi ini, yang dipilih dengan cermat oleh Profound Primordial Scholar, sangat tersembunyi dengan baik.

Sekembalinya ke Ceremonial Barracks, Ning Zhuo menerima kabar gembira — Qing Chi telah bangun!

"Tapi..." Wajah kultivator Qing Clan itu mendung dengan kesedihan saat ia menggeleng perlahan.

Mengetahui kondisi Qing Chi, Ning Zhuo cepat bertanya, "Apakah dia ingat sesuatu?"

Kultivator Qing Clan menggeleng lagi, suaranya berat dengan duka. "Pemimpin klan tidak ingat apa-apa."

Ning Zhuo terdiam lama.

Dalam keheningan itu, bertiga mereka sampai di kemah. Menyingkap tirai, mereka melihat wanita muda itu, Qing Chi, meringkuk di sudut, memegang tongkat kayu seperti pedang. Ia mengayunkannya dengan garang, berteriak dan mengusir siapa pun yang berani mendekat.

Kultivator di sekitarnya mencoba menenangkannya, tapi gadis Ghost-Human Clan itu tetap bandel, membuat semua orang kewalahan.

Lalu, pemuda yang kewalahan itu muncul.

Ekspresi Qing Chi langsung melunak. Ia menatap Ning Zhuo dengan kelembutan yang linglung, suaranya tidak biasa lembut. "Siapa... dirimu? Mengapa aku merasa kehangatan begitu besar padamu?"

Rasa bersalah menggerogoti hati Ning Zhuo. Ia mendesah dalam, menatap mata Qing Chi, dan berbicara lembut, "Jangan takut. Ini aku."

Ning Zhuo membuka bibir sedikit, ingin memperkenalkan diri, tapi menemukan dirinya tak bisa berkata-kata.

Sejenak, ia mempertimbangkan untuk memberi tahu Qing Chi bahwa namanya Jiao Ma.

Tapi akhirnya, ia mengertakkan gigi dan menghadapinya langsung. "Halo, Qing Chi. Aku Ning Zhuo."