Message

Langit Netherworld senantiasa redup.

Qingjiao Army melaju cepat melintasi dataran kelabu-hitam.

Di punggung Black Blood Paper Horse, Luo Si menyela proses penyembuhannya. Ia membuka matanya, menatap ke arah cakrawala.

Kebingungan samar terbayang di wajahnya.

"Water Burial Valley ada di sana!" seru Ning Zhuo. Ia mengenal lokasi ini dengan baik. Sun Lingtong pernah datang ke sini, hanya untuk dicegat di dekat area ini.

Namun, ekspresi Ning Zhuo juga berubah menjadi bingung — pemandangan di hadapannya sangat berbeda dari ingatannya.

Kabut hitam-kelabu yang pekat menyembur ke atas dari lembah, berkumpul menjadi awam rendam yang menekan, menggantung rendah di langit.

Dua bukit hitam menjulang seperti sisa-sisa tulang belulang binatang kolosal, jongkok dalam tidur abadi.

Ning Zhuo mengerutkan dahi. "Kenapa bukit-bukit hitam ini tampak jauh lebih pendek dari yang kuingat?"

Bukit-bukit itu menyerupai dua raksasa yang terkunci dalam konfrontasi abadi, tubuh mereka terkoyak oleh celah sempit yang tak berdasar — pintu masuk ke Water Burial Valley.

"Pertempuran besar jelas terjadi di sini!" Luo Si berkomunikasi secara telepati, ekspresinya berat.

Kedua pria itu tampak cemas.

Kekhawatiran Luo Si tertuju pada Greybone Elder, sementara pikiran Ning Zhuo tertuju pada Buddhist Physician Meng Yaoyin.

Saat mereka mendekat, detail kabut kelabu-hitam itu menjadi lebih jelas.

Tak terhitung partikel flokulan kecil berwarna putih-kelabu melayang dan berputar di dalam kabut, menyerupai abu kertas yang terbakar atau spora dari sejenis jamur. Mereka berputar dalam keheningan, memancarkan bau yang membuat mual — campuran busuk dari jamur, pembusukan mayat, dan bau air yang berat.

"Ini adalah Burial Water, unik bagi Water Burial Valley," jelas Luo Si, suaranya berat dan khidmat. "Biasanya, ia mengalir melalui lembah seperti sungai."

Sun Lingtong tidak pernah memasuki lembah, tetapi Luo Si sudah keluar masuk berkali-kali, membuatnya sangat mengenal medannya.

Ning Zhuo tetap diam, kecemasannya bertambah setiap saat. Ia sangat ingin terjun ke dalam lembah dan mencari ibunya segera.

Namun ia memaksa dirinya menahan desakan itu. Alih-alih menyerbu, ia memerintahkan pasukannya untuk tetap waspada dan maju perlahan.

Tindakan yang terukur ini mendapat tatapan persetujuan dari Luo Si.

Setelah melewati beberapa pertempuran besar, akmiliter Ning Zhuo jauh melampaui komandan biasa.

"Dirikan kemah di dekat sini dan jaga Qingchi dengan baik," perintah Ning Zhuo. "Pastikan ia tidak menderita bahaya lebih lanjut. Kami akan segera kembali."

Qingchi tetap pingsan.

Berbeda dengan Luo Si yang pulih cepat dan sudah bisa menunggangi kudanya, Qingchi masih tidak bisa bergerak sendiri.

Ning Zhuo memerintahkan Qingjiao Army untuk berkemah sementara di dekat pintu masuk Water Burial Valley. Ia dan Luo Si kemudian memasuki lembah untuk menyelidiki.

Saat mencapai pintu masuk, bau busuk menyerang hidung Ning Zhuo seperti pukulan fisik, hampir membuatnya tersedak.

Ia dengan cepat menahan napas, membiarkan Luo Si memimpin jalan saat mereka memasuki Water Burial Valley.

Dinding lembah dipenuhi lubang-lubang seperti sarang lebah, tertutup lumut tebal dan berminyak, serta ditandai jejak licin dari serangga dan ular yang merayap.

"Tempat ini pasti pernah murni, dengan air jernih dan udara segar," desah Luo Si.

Tidak yakin dengan situasinya, keduanya dengan hati-hati memilih untuk melanjutkan dengan berjalan kaki alih-alih terbang — langkah yang akan membuat mereka menjadi target mudah.

Tanah di bawah kaki mereka bukan batu atau tanah, melainkan hamparan rawa yang datar.

Ini adalah campuran dari fragmen tulang entitas iblis yang hancur, tanaman air yang membusuk, lumpur kental, dan pecahan kertas jimat putih pucat.

Burial Water terus tertarik ke langit, bertransformasi menjadi kabut kelabu-hitam — energi sisa dari pertempuran sengit yang masih mempengaruhi lingkungan sekitar.

Ning Zhuo hanya bisa memastikan bahwa mantra yang terlibat bukan berbasis air.

"Pasti ada bentrokan mantra yang mengerikan di sini!"

Saat mereka menjelajah lebih dalam, dinding gunung di kedua sisi semakin bergerigi dan mengancam. Terselimut kabut hitam dan kelabu yang berputar-putar, mereka menyerupai iblis-iblis grotesk yang siap menerka kapan saja.

Keduanya sudah mengaktifkan divine sense dan melemparkan mantra pendeteksi.

Setelah maju dengan hati-hati beberapa ratus langkah, celah antara dinding gunung melebar secara signifikan.

Membelok di sebuah tikungan, mereka menemukan diri mereka di hadapan medan pertempuran yang luas.

Tanahnya datar dan terbagi dua: satu sisi tertutup embun beku yang tebal, memancarkan dingin yang menusuk tulang, dan sisi lainnya hangus hitam, seakan dijilat api yang intens.

Retakan seperti sarang laba-laba menyilang-nyilang lereng gunung, sementara dinding-dinding itu sendiri memikul garis-garis terpelintir dan parut dalam, mengisyaratkan kekuatan yang tak terbayangkan yang telah meluluhlantakkan area ini.

"Apa ini?" gumam Ning Zhuo, matanya menyipit saat hatinya turun.

Di tepi medan pertempuran, ia melihat tak terhitung pecahan Paper People berserakan di tanah.

Saat mereka menyeberangi medan perang, pemuda berkepala besar itu dengan mudah mengenali puing-puing itu sebagai sisa-sisa pasukan Paper Person dari White Paper Immortal City.

Mereka terus melangkah maju, dan kepadatan fragmen Paper Person meningkat drastis sepanjang jalur pegunungan.

Lengan dan kaki kertas yang terkoyak, baju zirah kertas yang hancur berkeping-keping, serta serpihan senjata kertas yang terpilin berserakan di antara lumpur dan puing-puing, membentuk sebuah kuburan mengerikan dari potongan-potongan kertas yang membuat bulu kudu mereka merinding.

Beberapa saat kemudian, mereka tiba di bagian tengah Water Burial Valley.

Tempat ini telah berubah secara drastis!

Jalur pegunungan yang dulunya luas kini terkubur dan terhalang oleh tumpukan batu pecah yang masif, membentuk gundukan puing yang kacau.

Di antara puing-puing itu terbaring beberapa mayat kolosal yang besarnya menjulai bagai gunung.

Setengah tubuh bagian atas dari seorang Hundred-Armed Ghost God sebagian besar terkubur di bawah puing-puing. Lebih dari separuh dari seratus lengan raksasanya telah terpenggal hingga ke pangkalnya, sementara puluhan sisanya menggantung lunglai, terpilin dan patah.

Lekukan cakar yang dalam, beberapa tembus hingga ke tulang, menyilang-nyilangi tubuh besarnya, berdampingan dengan lubang-lubang hangus yang menembus dada dan punggungnya.

Kepala bertanduk dan monster dari Ghost God itu telah terpenggal dan terlempar ke suatu tempat yang agak jauh.

Luo Si berkata dengan suram, "Ini adalah Hundred-Armed Ghost God."

Ia menatap kepala yang jauh di sana, pandangannya tertuju pada ekspresi terpilin Ghost God itu.

Ini bukan satu-satunya Ghost God yang gugur dalam pertempuran.

Mayat seorang Ghost God yang tubuh bagian bawahnya terdiri dari akar-akar pohon dan tubuh bagian atasnya menyerupai wanita berpayudara penuh terbenam di dalam dinding batu.

Jubahnya yang compang-camping berantakan menjadi serpihan, dikelilingi oleh lentera-lentera kaca hitam yang hancur.

Luo Si melanjutkan, "Ini adalah Nether Soul Lantern Master."

Setelah berjalan beberapa ratus langkah lagi, keduanya menemukan sebuah Skeleton King's Throne yang kosong, terjatuh terjungkal di tanah.

Singgasana itu sangat besar.

Di dekatnya, sebuah tumpukan puing hampir mengubur seluruh tubuh Ghost God yang ketiga, menyisakan hanya lengan kanannya yang terlihat.

Lengan itu dipenuhi retakan, dari mana cahaya biru yang mencekam memancar ke luar. Cahaya itu redup namun mencolok dengan keanehan yang mengganggu.

Ning Zhuo dan Luo Si merasa sangat terguncang.

Dari ketiga Ghost God, hanya yang ketiga yang masih belum teridentifikasi. Dua yang pertama adalah pejuang tangguh, aura mereka jelas-jelas berada di tahap Spirit Transformation!

Namun ketiganya telah membayar harga tertinggi dengan nyawa mereka.

Meskipun mereka hanyalah kultivator Spirit Transformation biasa, jauh di bawah para ahli puncak seperti Lord of the Wangchuan Prefecture atau Silent Ghost Monk, mereka tetap memiliki kekuatan tempur tingkat Spirit Transformation.

"Pertempuran yang terjadi di sini pasti sangat sengit!" seru Luo Si.

Pandangan Ning Zhuo menjadi gelap. Ia secara instingtif memikirkan tiga Divine Summoning Paper Puppet di dalam pasukan Paper Person milik ibunya.

"Pasukan Paper Person yang dipimpin ibuku menghadapi musuh yang tangguh di lembah ini. Sebagian besar prajuritnya gugur dalam bentrokan awal, meninggalkan jejak serpihan kertas yang berserakan sepanjang jalan."

"Di sini, ia terpaksa menggunakan tiga Divine Summoning Paper Puppet untuk memanggil ketiga Ghost God agung."

"Pada akhirnya, semua Ghost God mengorbankan diri mereka, memungkinkan Ibu untuk melanjutkan perjalanannya!"

Ning Zhuo membangun kembali pertempuran itu dalam pikirannya, kekhawatirannya semakin dalam. "Setiap kali Ibu bertindak, ia menderita kehilangan energi spiritual yang parah. Kondisinya terbatas; ia tidak bisa mempertahankan ini untuk waktu lama."

Saat pikiran-pikiran ini berkelebat di benaknya, Ning Zhuo merasakan kecemasan yang membakar di samping tekadnya yang khidmat.

Luo Si berbagi rasa urgensi yang sama.

Tanpa sepatah kata pun, mereka mempercepat langkah mereka, akhirnya mencapai bagian terdalam dari Water Burial Valley.

Pemandangan di depan mereka menghantam Ning Zhuo dan Luo Si bagaikan petir, membuat mereka ternafas!

Lantai lembah telah benar-benar berubah wujud!

Sebuah kawah raksasa, berdiameter puluhan meter dan kedalaman beberapa meter, mendominasi pusatnya.

Dinding kawah halus bagaikan kaca, memperlihatkan jejak panas ekstrem dan batu yang meleleh.

Magma kental mengalir di dalam kawah, mengingatkan Ning Zhuo pada Fire Persimmon Mountain.

Di sekitar tepi kawah, tanah terpuntir menjadi formasi yang aneh dan bergelombang. Batu-batu telah terdorong ke luar, dipenuhi embun beku, jejak hangus, lubang-lubang korosi, dan tanda-tanda kehancuran lainnya.

Indra divine mereka meluas tanpa henti, mantra pendeteksi mereka meresap ke setiap arah.

Luo Si adalah yang pertama menemukannya. "Ada sebuah formasi kasar yang tersembunyi di dalam magma."

Formasi itu berada di tingkat Golden Core, namun konstruksinya sangat sederhana sehingga Luo Si dengan mudah menembusnya, menciptakan sebuah lubang.

Keduanya menyelam melalui lubang itu ke dalam ranah spasial formasi.

"Ibu!" Tubuh Ning Zhuo bergetar hebat, jakunnya bergerak naik turun saat ia hampir melontarkan pikiran terdalamnya.

"Senior Greybone!" Luo Si berseru kaget.

Greybone Elder terbaring tak bergerak di tanah, tubuhnya yang layu diselubungi jubah abu-abu yang longgar. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

Sebagian tengkoraknya telah robek, seolah dicabut oleh cakar tajam.

Matanya terpejam rapat, dan mayatnya telah disusun dengan tergesa-gesa.

Buddhist Physician Meng Yaoyin duduk bersila di sisinya.

Satu tangannya menggenggam Great Serpent Scythe, mata pedangnya tertancap dalam di sebongkah batu raksasa.

Setengah tubuhnya telah lenyap - satu lengan, satu kaki, dan seluruh sisi kanan tubuhnya. Melalui luka yang menganga, mekanisme yang terpilin dan hancur di dalam tubuhnya terlihat jelas.

Di tepi luka tersebut, spiritual meridians yang terputus menggantung seperti pita-pita compang-camping.

Jade Marrow Spirit Liquid, berpendar samar dengan cahaya Buddha, menetes mantap dari celah-celah retakan.

Lubang-lubang hangus, retakan yang membeku dalam es, dan sebuah luka menganga yang mengerikan menembus tubuhnya.

Kepala Buddhist Physician Meng Yaoyin terkulai, ternoda darah dan kotoran. Mata kirinya kini hanyalah rongga gelap yang kosong, mekanisme dalamnya hancur sama sekali, hanya menyisakan beberapa spiritual meridians yang terputus.

Ia seharusnya sudah roboh, namun ia tetap duduk tegak dalam posisi meditasi. Great Serpent Scythe yang bertumpu di tanah menjadi satu-satunya penopangnya.

Ning Zhuo dengan cermat menyadari bahwa tangan kanan yang tersisa pada Meng Yaoyin menggenggam gagang panjang sabit dengan jari-jari bagaikan besi.

Buku-buku jarinya terpilin dan cacat akibat tekanan ekstrem, seolah ia hendak menyatu dengan senjata itu, menyingkapkan tekad garang untuk bertarung hingga mati melawan musuh-musuhnya dan melindungi orang-orang yang dikasihinya.

Mata Ning Zhuo membara merah saat akhirnya ia tak bisa menahan erang pilunya: "Ibu!"

Eringan itu segera menarik perhatian Luo Si.

Duka yang menyelimuti dan teror yang tak bertepi membanjiri hati Ning Zhuo. Ia terhuyung maju dan jatuh tersungkur di hadapan Buddhist Physician Meng Yaoyin.

Buddhist Physician Meng Yaoyin tetap sama sekali tidak bereaksi, kematian yang sunyi menggantung di udara.

Ning Zhuo berupaya mati-matian menahan pikirannya yang hancur berkeping-keping, ujung jarinya bergetar tak terkendali saat ia memeriksa dengan hati-hati Puppet yang hancur itu.

Spiritual essence Buddhist Physician Meng Yaoyin telah sepenuhnya lenyap!

Kesadaran ini menghancurkan hati dan jiwa Ning Zhuo, nyaris membuatnya ambruk.

Ia tiba-tiba mengerti bahwa ia sendiri telah membayar harga yang dahsyat karena menggagalkan rencana Lord of the Wangchuan Prefecture yang telah berlangsung selama seratus tahun.

Dan harga ini adalah sesuatu yang tak bisa ia terima!

Klik.

Di saat itu, suara samar, nyaris tak terdengar, bagaikan pegas mekanisme yang terlepas, bergema di udara.

Sebuah jade slip meluncur keluar dari dalam tubuh Buddhist Physician Meng Yaoyin. Ning Zhuo secara refleks meraih dan menangkapnya sebelum sempat jatuh ke tanah.

Luo Si, matanya memerah oleh duka, berlutut di sisi Greybone Elder.

Tertarik oleh suara aneh itu, ia menolehkan pandangan penuh duka dan tanya-tanya ke arah Ning Zhuo.

Ning Zhuo segera membenamkan divine sense-nya ke dalam jade slip itu.

Momen berikutnya, pikirannya berkonvulsi secara keras.

Karena isi jade slip itu adalah pesan yang ditinggalkan ibunya khusus untuknya.

"Zhuo'er, jangan berputus asa. Ibumu tidak benar-benar binasa. Melalui strange Dao, aku telah menyisakan sisa kekuatan hidupku. Ketika kau tiba di Myriad Phenomena Sect, buka cave dwelling-ku dan ambil segala yang ada di dalamnya. Ketika Great Serpent Scythe bergetar, waktunya akan tepat. Kremasi barang-barang duniawiku, dan cahaya spiritual akan pulih."

"Mungkin, melalui musibah ini, ibumu justru mendapat berkah dalam bencana, menguasai misteri strange Dao yang lebih dalam."

Saat membaca ini, Ning Zhuo langsung berhenti menangis, seolah ia telah kembali dari neraka ke dunia fana.

"Ibu!" Ia jatuh tersungkur ke tanah, benar-benar terkuras, merasa lebih lelah daripada setelah pertempuran di altar persembahan.

Syukurlah, syukurlah! Masih ada kesempatan untuk menyelamatkan segalanya.

Jade slip itu memuat lebih banyak informasi. Setelah memulihkan ketenangannya, Ning Zhuo melanjutkan membaca.

"Water Burial Valley telah menjadi zona terlarang. Sayang, meski kami bergabung kekuatan dengan Senior Greybone untuk membunuh musuh yang perkasa, kami akhirnya gagal menyelamatkan dia."

"Zhuo'er, Lord of the Wangchuan Prefecture tidak akan pernah berhenti! Kau harus segera meninggalkan tempat ini - tinggalkan Netherworld! Jangan buang waktu sedetik pun!"

"City Lord of White Paper Immortal City... wanita ini... kita harus berhati-hati ekstrem terhadapnya. Entah Lord of the Wangchuan Prefecture menang atau kalah, situasinya akan berbeda bagi White Paper Immortal City."

"Oleh karena itu, kau harus mengelola Qingjiao Army dengan baik."

"Mereka harus tetap berada di Black Swampland, namun juga harus sering memasuki Netherworld."

"Dengan bimbingan dari Senior Greybone, aku telah mengungkap banyak strategi tersembunyi Profound Primordial Scholar. Dengan memanfaatkan strategi-strategi ini dan mengkoordinasikannya dengan komposisi pasukan, kita dapat memungkinkan mereka melintas antara realm Yin dan Yang, mempertahankan pengaruh mereka dalam rawa itu."

"Kau harus merawat Qingchi secara langsung! Aku yakin kau sudah memiliki beberapa dugaan tentang dia. Segala pertanyaanmu akan terjawab pada waktunya."

"Bagaimanapun caranya, kau tidak boleh membiarkannya tetap bersama Qingjiao Army, juga tidak bisa meninggalkannya di White Paper Immortal City. Keduanya akan membahayakan nyawanya."

"Bawa ia bersamamu. Pergilah ke Myriad Phenomena Sect bersama-sama."

"Sebelum Senior Greybone wafat, beliau memberiku izin untuk mengajarmu Water Burial Harmony Virtue Accumulation Sutra."

"Kau harus tekun menekuni kitab Dao ini, mengumpulkan merit, dan menghilangkan kebencian Nether Heavens terhadapmu..."

"Saat kau tiba di Myriad Phenomena Sect, carilah... Dia adalah sahabat karibku. Kau bisa mencoba untuk mempercayainya."

"Aku juga memiliki hak milik di Sect tersebut — satu bisnis jimat. Ungkapkan identitasmu, dan kau seharusnya bisa mewarisinya."

"Kau ingat apa yang kusebutkan padamu? Jangan menyelidiki Chaos Fate Sect. Kekuatanmu saat ini masih jauh dari cukup."

Ning Zhuo berdiri tertegun di tempatnya, kaku bagaikan patung tanah liat.

Kata-kata ibunya menghantam jantungnya bagaikan pukulan palu yang berat.

Setiap pengaturan, setiap baris kalimat, memancarkan kasih dan kepedulian seorang ibu terhadap putranya...