But Fate...

Sungai Forgetful.

Di Nine Hells, di luar jangkauan orang hidup, Sungai Forgetful, nadi kehidupan Netherworld, telah mengalir melewati tak terhitung siklus reinkarnasi.

Ini adalah sungai pengampunan, sungai ketiadaan, sungai kelahiran kembali. Tak baik maupun jahat, ia mewujudkan sifat siklis dari Heavenly Dao.

Sukacita, kemarahan, kesedihan, kebahagiaan; cinta, kebencian, gairah; kenangan yang terukir ke dalam tulang; obsesi yang berakar di jiwa... semuanya dianggap sebagai "ketidakmurnian" jiwa, dicabut tanpa ampun, dibersihkan, dan dilarutkan oleh Air Sungai Forgetful.

Ini adalah pengelupasan debu duniawi, ini adalah pembaptisan.

Ini adalah perpisahan terakhir, ini adalah sambutan Underworld.

Sungai itu bergolak dan berdesir, gelombangnya memperlihatkan sekilas bayangan: wajah seorang bayi, lereng bukit yang dipenuhi bunga liar, sebuah perpisahan tragis...

Ada pula ekstase keemasan, kesedihan biru tua, amara merah darah, dan iri hijau mengerikan...

Tak terhitung kenangan, emosi tak terbatas, terjungkal, bertabrakan, menyatu, dan mengendap di kedalaman sungai.

Mereka menjadi kekayaan mineral Sungai Forgetful, menandai segala sukacita dan kesedihan makhluk hidup tak terhitung sepanjang masa.

Tak dapat ditambang oleh fana, tak dapat disentuh oleh tangan manusia, ia berdiri sebagai monumen termegah antara langit dan bumi.

Tercuci bersih dari kehidupan masa lalu mereka, jiwa-jiwa seringan udara naik ke permukaan, hanyut ke tepian. Di sana, dengan polosnya bayi yang baru lahir, mereka melangkah ke dunia baru, berubah baik lahir maupun batin.

Melupakan menandai sebuah akhir dan juga sebuah awal.

Sungai Forgetful yang tak berujung mengalir tanpa henti melintasi tanah-tanah gelap luas Underworld, alirannya tak berakhir. Di dalam kedalamannya, jiwa-jiwa baru, masih terbebani kehidupan masa lalu, terus menerjun ke dalam air, tenggelam, berjuang, dibersihkan, menjadi lebih ringan, naik, hanyut...

Dengan arus abadinya, sungai itu membasuh sejarah jiwa-jiwa, membawa pergi baik sukacita maupun kesedihan, bahkan bukti keberadaan mereka sendiri. Ia mengalir senyap, denyut Underworld, landasan reinkarnasi. Di depan sungai ini, bahkan saga paling epik dan cinta paling mendalam akhirnya tak lebih dari... sebutir debu di dasar sungai, sehelai asap di permukaan air.

Sungai Forgetful: tempat kelahiran kembali, tempat ketiadaan.

Bahkan sebuah cabang dari Sungai Forgetful tetap menyimpan kekuatan dahsyatnya.

Ning Zhuo akhirnya ditelan oleh sebuah cabang Sungai Forgetful, terjun ke kedalamannya, tak mampu melarikan diri.

Air Sungai Forgetful menusuk sampai ke tulang dengan dingin yang mengerikan, dingin yang meresap jauh ke dalam jiwanya. Kekuatan ganas tanpa henti menyikat rohnya, berusaha merobek-robek kenangan dan emosinya, memaksanya terlepas, mencucinya bersih, dan memurnikannya!

"Tidak! Aku tidak boleh melupakan! Aku tak bisa melupakan!" Ning Zhuo mengaum, matanya menyala dengan kemarahannya saat ia mengertakkan gigi di kedalaman sungai.

Ia berjuang putus asa, merapal mantera untuk membebaskan diri dari arus dan melarikan diri dari Sungai Forgetful.

Namun semuanya sia-sia.

Tubuhnya menjadi semakin berat tak tertandingi, jatuh menuju dasar sungai layaknya jangkar besi raksasa yang diseret dari sebuah kapal perang.

Kenyataan yang kejam dan beku tetap tak berubah, tak tergoyahkan oleh kemarahan dan kekeraskepalaannya.

Kenangan dan emosi kabur, di ambang terlepas, tercuci bersih, dan hilang selamanya.

Di saat kritis, Buddha Heart Demon Seal dalam Divine Sea Dantian-nya meletus dengan cahaya gemilang, menambatkan jiwanya.

Sinar cemerlang itu menyelubungi seluruh jiwanya, menahan kekuatan yang luar biasa dari Branch of the Wangchuan River!

Kenangan dan emosi yang tertanam dalam itu meluap, menjadi hidup dan jelas.

Fire Persimmon Immortal City.

Ning Zhuo kecil berlutut di sisi tempat tidur, menangis dan memohon.

Meng Yaoyin, di ambang kematian, berbisik: "Rahasiakan latihan Mechanical Arts. Tunggu saat yang tepat ketika Lava Immortal Palace muncul. Rebut kesempatan itu dan bangkit, Zhuo'er!"

Bibi bersandiwaga, membujuknya berulang kali, "Zhuo kecil, jadi anak yang baik. Serahkan dan biarkan Bibi Tua yang mengurusnya... Kami akan mengembalikannya saat kau sudah lebih besar..."

Dalam kekosongan bergema rumah mereka, setiap barang berharga - bahkan jejak keberadaan ibunya - telah dilenyapkan sama sekali.

Di sebuah sudut, Ning Zhuo muda telah menekuni manual mekanisme sampai hancur berantakan, membacanya tak terhitung kali. Membacanya terbalik pun sudah seperti naluri kedua.

Sst!

Ia tersengal, menarik tangannya yang kecil dengan cepat.

Luka dalam terbuka di ujung jarinya, darah mengalir deras. Rasa sakit itu membanjiri matanya dengan air mata.

Namun ia bertahan, akhirnya berhasil merakit miniature mechanical puppet pertamanya.

Di luar bangunan sekolah, Ning Zhuo muda berdiri di depan sebuah kios kecil, matanya tertambat pada mainan mekanis rumit dengan kerinduan dan iri yang tak tersembunyikan.

Di dekatnya, Ning Ji, berpakaian sutra halus dan giok, lewat sambil melemparkan tampikan merendah.

Sun Lingtong menekan sebuah mainan mekanik baru ke pelukan Ning Zhuo. Wajah anak itu langsung bersinar dengan senyum murni yang memancarkan keceriaan.

Senyum itu menerangi masa kecilnya yang kelam.

"Kesedihanku, ketabahanku, kehangatanku—semua ini membentuk diriku saat masih kanak-kanak. Tanpa mereka, siapakah aku nanti?"

Ning Zhuo merapatkan giginya, mengerahkan energi spiritual ke Buddha Heart Demon Seal dengan putus asa, berupaya mengeluarkan seluruh kekuatannya.

Ia menolak melepaskan kenangan-kenangan ini, meski tubuhnya semakin tenggelam ke dalam air.

Di sisi sebuah cabang Ten Thousand Streams, wajah Luo Si dipenuhi kecemasan saat ia mendesak Qing Chi, "Jenderal Qing, ini bukan waktu untuk ragu-ragu! Young Master sedang tenggelam!"

Mata Qing Chi memancarkan warna merah darah, jantungnya berdebar kencang karena panik. Ia tak bisa memutuskan—"Memori atau emosi mana yang harus kugunakan sebagai umpan?"

Halaman kecil itu dipenuhi gulma liar, bunga-bunga liar merambat di pagar.

Qing Chi kecil, rambutnya diikat menjadi sanggul menjulang ke atas, mengejar seekor kupu-kupu sambil tertawa gembira. Ia tersandung dan jatuh duduk dengan keras, air mata menggenang di matanya.

Gulma itu tersisih ketika seorang anak laki-laki kecil, Jiao Ma, berlari mendekat. Nyaris tak lebih tinggi dari dirinya, wajah anak itu penuh kekhawatiran, ia bertanya dengan cemas, "Ada apa? Apa kau terluka?"

Dengan canggung ia mengeluarkan sapu tangan yang pudar dan sudah kelewat pakai, lalu hati-hati mengusap air matanya. Kemudian, ia mengambil camilan manis yang telah ia simpan untuk acara khusus dari sakunya dan dengan lembut menaruhnya ke dalam mulut gadis itu.

"Qingqing, jangan menangis," ujar suara lembut yang dipenuhi kepedulian tulus.

Kenangan hidup ini, bagaikan lukisan yang larut dalam air, menjadi kabur dan memudar. Rasa manis permen, aroma tanah yang terpanggang matahari, rasa perih ringan di lutut yang tergores, dan kehadiran yang menenangkan dari sosok kecil yang canggung itu... semuanya sedang dicabut, dengan cepat terpisah dari Qing Chi.

Qing Chi mengeluh pelan, merasa seolah ada sebagian dari hatinya yang telah direnggut, meninggalkan kekosongan yang berdenyut sakit. Air mata panas mengalir tanpa peringatan, seketika memburamkan penglihatannya saat mengalir di wajahnya.

Hati nya tersiksa oleh penyesalan, namun ketika ia melihat Ning Zhuo bergumul di cabang Forgetful River, tatapannya memantap dengan tekad.

"Little Ma, masa kecil bukanlah hal yang paling penting. Jangan salahkan aku—aku harus mengorbankan ini!"

Namun, ketika ia melempar umpan ke sungai, umpan itu gagal menarik Ning Zhuo mendekat meski hanya sejengkal.

Ekspresi Luo Si menggelap. "Mungkinkah... umpannya tidak cukup kuat?"

Cahaya yang memancar dari Buddha Heart Demon Seal telah membentuk bendung tak tembus di sekeliling jiwa Ning Zhuo.

Arus tak henti-hentinya dari Forgetful River menghantam bendung itu, menyebabkan Precious Seal bergetar samar di dalam divine sea milik Ning Zhuo.

Di bawah bimbingan Sun Lingtong, Ning Zhuo mengembangkan keterampilan sebagai pencuri.

Ia akan menyelinap ke rumah-rumah orang kaya dan diam-diam menaruh uang curian di rumah-rumah orang miskin.

Ketika ia melompati tembok dan mendarat, Ning Zhuo muda terkejut menemukan Sun Lingtong berdiri di hadapannya, lengan bersilang, menepuk-nepukkan kakinya dengan tidak sabar, memandanginya dengan ekspresi terhibur.

Ning Zhuo langsung memasang wajah bersalah dan malu. "Pemimpin..."

Sun Lingtong: "Apa yang telah kau lakukan?"

Ning Zhuo menundukkan kepalanya. "Aku... aku melihat betapa menyedihkannya orang-orang ini pada siang hari dan ingin membantu mereka."

Sun Lingtong mendengus. "Berapa banyak keluarga yang kau 'bantu'?"

Ning Zhuo menjawab dengan jujur.

Sun Lingtong mendengus lagi. "Cukup banyak, ya? Sudah kukatakan, kita adalah pencuri."

Ning Zhuo: "Tapi... tapi ibuku selalu mengajarkanku untuk baik dan membantu orang lain sebisa mungkin. Ia ingin aku menjadi orang baik..."

Suara Ning Zhuo muda gemetar, namun di dalamnya terdapat keteguhan yang nekad.

Sun Lingtong, bagaimanapun, memasang senyum yang genit. "Kalau begitu, mari kita tunggu dan lihat bagaimana ini berakhir."

Beberapa waktu kemudian...

Keluarga-keluarga miskin yang "disponsori" Ning Zhuo perlahan sejahtera, kehidupan mereka menjadi semakin nyaman.

Ning Zhuo diam-diam mengamati mereka, hatinya meluap dengan kegembiraan saat melihat senyum tulus mereka dan kebebasan baru mereka dari kekhawatiran finansial.

Namun masa indah ini tak bertahan lama. Konflik segera meletus dalam keluarga-keluarga ini.

Beberapa rumah tangga jatuh ke dalam perselisihan pahit, bertengkar memperebutkan harta mendadak itu dan menghancurkan ikatan persaudaraan dan bakti kepada orang tua. Yang lain terjerat dalam pemborosan yang sembrono, menghamburkan kekayaan mereka untuk kerakusan, rumah judi, dan rumah bordil. Ada pula yang memamerkan kekayaan baru mereka, menarik perhatian orang-orang jahat yang, melalui kepura-puraan atau pemerasan, dengan cepat menjerumuskan mereka kembali ke dalam kemiskinan.

Yang lebih buruk lagi, kultivator dari City Lord's Mansion mengikuti jejak dana curian, hampir menemukan peran Ning Zhuo sebagai sang pencuri.

Dalam ketakutan, Ning Zhuo meminta maaf kepada Sun Lingtong: "Boss, terima kasih! Kalau bukan karena kau, aku pasti sudah ketahuan dan dilempar ke penjara."

Sun Lingtong mendengus penuh kemenangan, berdiri dengan ujung kaki, dan menepuk kepala besar Ning Zhuo. "Sekarang kau sadar betapa bodohnya dirimu?"

"Menjadi pahlawan tidak semudah yang kau kira."

"Harta mendadak adalah sesuatu yang tidak bisa ditangani oleh kebanyakan orang. Itu hanya membawa bencana."

Ning Zhuo, yang bijak melebihi usianya, segera mengangguk. Hanya segelintir keluarga yang merencanakan secara diam-diam dan menggunakan kekayaan baru mereka, perlahan memperbaiki kehidupan mereka. Namun mayoritas besar keluarga miskin justru lebih menderita dari sebelumnya. Beberapa bahkan mengutuk udara di rumah mereka, menuntut mengapa uang tidak lagi muncul begitu saja dari ketiadaan.

Sun Lingtong menunjuk dirinya sendiri. "Perubahan hakiki dalam hidup dimulai dari diri sendiri, bukan dari angin rebut mendadak!"

"Kemiskinan dan penderitaan mereka ada alasannya."

"Ada yang berhak atas kekayaan, ada pula yang berhak atas kemiskinan. Mereka yang benar-benar bisa berubah tidak membutuhkan uangmu; mereka akan memperbaiki diri sendiri, hanya butuh waktu lebih lama."

Ning Zhuo mengangguk. "Aku mengerti, Boss."

Ekspresi Sun Lingtong menjadi serius. "Tidak, kau tidak mengerti."

"Kita semua hidup bersama - orang miskin, orang kaya, para pahlawan, dan para pencuri."

"Ular memiliki jalannya, tikus memiliki jalannya. Karena peran-peran ini ada dalam kenyataan, mereka semua memiliki tujuan dan berhak untuk hidup."

"Kita adalah pencuri, adik kecil."

"Ini adalah cara kita bertahan hidup!"

"Seandainya kita tidak menjadi pencuri, seandainya kita tidak menyembunyikan diri, kehidupan kita akan jauh lebih buruk. Kau pikir paman dan bibi tertuamu, mengetahui potensimu, akan memperlakukanmu dengan baik?"

"Kau masih ingin melawan City Lord's Mansion, bukan? Apa kau memiliki kekuatan untuk itu? Beranikah kau menantang mereka secara terbuka, dengan pedang dan tombak nyata?"

"Kita lemah. Bagaimana seharusnya kita mencapai tujuan kita?"

Ning Zhuo mengingat kata-kata terakhir ibunya sebelum meninggal, matanya redup tapi suaranya tegas: "Ikuti jalan sang pencuri."

Sun Lingtong tersenyum lebar. "Heh, baru seperti itu!"

Di atas paviliun, Zhu Xuanji menasihati Ning Zhuo, "Setiap jalan ditempa oleh mereka yang melintasinya!"

"...Sama seperti Li Leifeng... karena itulah ia memperoleh penghormatan sedemikian rupa."

"Pada kenyataannya, setiap orang membawa sebuah timbangan, selalu menakar orang lain dan peristiwa. Mereka yang menanggung beban dan maju terus, yang mengumpulkan kayu bakar untuk menghangatkan massa, adalah mereka yang memancarkan cahaya."

"Kau juga telah disentuh oleh cahaya itu! Li Leifeng sudah menunjukkan jalannya padamu."

Ning Zhuo tetap diam, lalu menatap mata Zhu Xuanji, tanpa berkedip.

"Lord Zhu, orang itu berbeda-beda."

"Dan aku akan selalu menjadi bagian dari penonton."

"Apakah Lord tahu bagaimana rasanya mencuri sisa kue dari para tamu?"

"Aku berasal dari dasar, dan selalu begitu."

"Meskipun namaku Ning, aku tidak pernah merasa mulia."

"Aku hina."

"Aku seorang pencuri!"

"Seorang pemulung yang makan dari sampah."

"Aku tidak takut kotor, hanya takut lapar."

"Tidak ada yang benar-benar bisa membantuku. Manusia adalah makhluk yang menyendiri; kita tidak pernah bisa sepenuhnya memahami satu sama lain."

"Sebagian besar waktu, aku hanya bisa mengandalkan diriku sendiri."

"Jalan yang kutempuh adalah pilihanku sendiri!"

Saat Ning Zhuo memainkan adegan krusial dari pertunjukan boneka Fang Qingxue's Grievance, hatinya terguncang dalam.

Ia memahami maksud Zhu Xuanji.

Zhu Xuanji mendesaknya untuk mengakui dan menempuh jalan yang benar.

Apakah aku benar-benar bisa menempuh jalan ini? Ning Zhuo bertanya pada dirinya. Ia memang mendambakan untuk dibasuh oleh cahaya keadilan.

Tapi takdir...

Heh, takdir - selalu memaksa kita ke dalam ketidakberdayaan, menjadikan kita sekadar boneka keadaan!

Air mata mengalir di wajah Qing Chi.

Tali pancing tetap kencang, mentransmisikan beban kejam dari kenyataan kepadanya.

Ning Zhuo terus tenggelam. Umpan sebelumnya sama sekali tidak cukup.

"Apa lagi yang bisa kurkorbankan dari ingatanku?" Qing Chi terengah-engah, dadanya naik-turun karena sakit. "Kalau begitu, harus ini."

Sebuah malam musim panas.

Di Ghostly Black Marshlands yang lembap dan gelap, sinar bulan yang langka memandangi halaman. Angin malam menggoyangkan daun-daun pohon locust kuno, cabang-cabangnya bergoyang perlahan.

Qing Chi terbaring di meja studinya, mengeluh karena pelajarannya, wajahnya penuh kekesalan.

Melalui jendela yang terbuka, angin malam membawa aroma bunga locust dan wangi sabun segar dari lengan seorang pemuda.

Qing Chi mendongak kepalanya, tepat melihat wajah Jiao Ma yang penuh jelaga mengintip melalui jendela.

"Little Ma!" serunya dengan gembira.

"Diam!" desis Jiao Ma dengan mendesak. "Kau ingin ayahmu melemparku keluar lagi?"

Gadis itu dengan cepat menutup mulutnya. "Little Ma, tolonglah aku! Aku hampir gila karena semua pekerjaan rumah ini."

Jiao Ma tersenyum tak berdaya, matanya lembut penuh kasih sayang. "Aku tahu kau tidak bisa menanganinya..."

Millennium Cold Pool.

Dalam petualangan berbahaya ini, pasangan itu hampir berhasil melarikan diri ke tempat aman.

Tapi Jiao Ma terkena Cold Fiend, tubuhnya hampir membeku seluruhnya. Energi spiritualnya tersendat, dan kesadarannya dengan cepat memudar.

"Little Ma!" Dalam keputusasaan, Qing Chi melupakan keselamatannya sendiri dan berbalik untuk menyelamatkannya.

Ia menyalurkan energi pelindung yang menyelubungi meridian jantungnya kepada Jiao Ma, membalut tubuh pemuda itu dengan lidah api biru samar.

Jiao Ma terengah-engah memburu napas, matanya berkedip-kedip terbuka.

Meski nyawa Qing Chi sendiri nyaris padam, ia mengirim pesan telepati melalui divine sense-nya: "Little Ma, bangun! Jangan berani-berani tidur!"

"Bangun, kau idiot besar!"

"Dengarkan aku! Jangan tidur! Bertahanlah! Kalau kau apa-apa, Qing Chi... aku takkan mau hidup tanpa kau!"

Tersentak kata-kata itu, Jiao Ma mengertakkan gigi dan memaksakan matanya terbuka lebar.

Bersama-sama, mereka melawan air yang menggigili sampai ke tulang, berenang ke atas. Cinta mereka yang berkobar, bagaikan pedang yang ditempa, menghancurleburkan segala ketahanan mereka, mendorong mereka menembus rintangan terakhir dan meledak ke permukaan.