Storming the Altar Battlefield

Di saat itu, Ning Zhuo teringat pesan perpisahan Buddhist Doctor Meng Yaoyin.

Sang wanita telah memberitahunya bahwa keputusannya untuk mengumpulkan harta rampasan perang ini sebelum pergi berpangkal dari intuisi spiritual yang tiba-tiba, sebuah firasat bahwa barang-barang ini mungkin akan menjadi sangat penting baginya.

"Ibuku juga seorang master ramalan."

"Aku takut ramalan-ramalannya sebelum ini sedang menjadi kenyataan di sini!"

Kesadaran ini memperkuat keyakinan Ning Zhuo.

Ia memerintahkan Light Goose untuk mengambil setengah dari Return to Silence Path Candle.

Hal ini mudah dilakukan, namun lilin tersebut tetap tidak menyala, menjadikannya tak lebih berguna daripada sebuah batu.

"Kekuatan Light Goose sepertinya berkaitan dengan disintegrasi, bukan pengapian."

"Aku membutuhkan sumbu dan sebuah nyala api."

"Apakah aku bahkan memiliki sumbu?"

Ning Zhuo memindai tumpukan harta rampasan yang diberikan kepadanya oleh Buddhist Doctor Meng Yaoyin, namun tidak menemukan jejak sumbu lilin sama sekali.

"Apakah aku gagal mengumpulkannya? Atau..."

Sumbu Return to Silence Path Candle terbuat dari kain kafan berwarna coklat kekuningan, yang dijerat dengan helai-helai rambut hitam seorang wanita dalam pola spiral.

Setelah dikenai kekuatan Great Primordial Dispersal Scale, sumbu tersebut telah terpisah menjadi kain kafan dan rambut.

Ning Zhuo telah mengumpulkan banyak material yang terfragmentasi, termasuk kedua barang ini.

Namun ia bukanlah Sorrowful Melody Ghost Seer, dan karena itu tidak tahu manakah di antara fragmen-fragmen ini yang dulunya merupakan bagian dari sumbu lilin tersebut.

"Bahkan seandainya aku tahu, hal itu tidak akan berguna."

"Material-material ini pasti telah disempurnakan melalui semacam mantera."

"Dan aku tidak punya cara untuk mengetahui metode penyempurnaan itu. Bahkan seandainya aku tahu, apakah aku punya waktu untuk menyempurnakannya ulang pada tahap ini?"

Sejenak, Ning Zhuo bingung.

"Apakah aku bisa menanam Fire Seed?"

Ning Zhuo memiliki Fire Seed Fire Within Wood, sebuah harta rampasan perang besar yang diperolehnya selama kampanye melawan Ten-Li Burning Forest di Thousand Peaks Forest wilayah Two Note Kingdom.

Dengan sebuah Fire Seed, ia tanpa diragukan lagi bisa menyalakan badan lilin tersebut.

Namun Fire Seed apapun sangat langka, dan Fire Within Wood bahkan lebih berharga karena merupakan komponen dari Samadhi Divine Fire.

Ning Zhuo adalah pria yang tegas, tidak pernah ragu untuk berkorban di saat-saat kritis.

"Tapi masalahnya adalah, Fire Within Wood adalah api dari kayu, api manusia. Di Ten-Li Burning Forest, mereka menggunakan api manusia sebagai bibit. Di permukaan, mereka menyempurnakan berbagai artefak magis, namun pada kenyataannya mereka mengumpulkan persembahan dupa kolektif untuk menyempurnakan Fire Crown Divine Cedar."

"Badan Return to Silence Path Candle jelas memiliki kecenderungan atribut yin dan hantu, yang secara fundamental berbeda dari api manusia, dan bahkan mungkin bertentangan dengannya."

Ning Zhuo dihadapkan pada keputusan kritis.

Memilih dengan keliru berarti menambahkan Fire Seed tidak akan mengaktifkan efek lilin tersebut; sebagai gantinya, Fire Seed dan badan lilin akan saling menghabiskan satu sama lain dalam pengurasan timbal balik, menyebabkan keduanya hilang. Hal ini akan menghabiskan kesempatan terakhir Ning Zhuo untuk menggagalkan skema besar Forgetful River Prefecture Lord.

Menyadari keraguan Ning Zhuo, Qing Chi bertanya dengan keprihatinan, "Little Ma, apakah kau ingin menyalakan lilin ini?"

"Aku bisa membantu. Kau bisa menggunakan apiku."

Ning Zhuo menatap Qing Chi, sebuah pemikiran bergerak dalam benaknya. Azure Flame miliknya memang sangat kuat, mengandung vitalitas yang mendalam. Vitalitas ini misterius karena nyala api ini bisa menyembuhkan kultivator Ghostmen - sebuah fakta yang telah dibuktikan berulang kali di Altar Battlefield.

Tubuh Ghostmen mengandung qi kehidupan dan qi kematian secara bersamaan. Mantera penyembuhan konvensional, yang hanya merangsang qi kehidupan, justru berbahaya bagi mereka. Qi kehidupan yang intens bisa menekan dan mengusir qi kematian, mengganggu komposisi fundamental tubuh mereka dan menyebabkan hasil yang lebih buruk.

Azure Flame, bagaimanapun, menghindari masalah ini.

Ning Zhuo masih belum mengetahui sifat sebenarnya dari Azure Flame. Ia pernah bertanya kepada Qing Chi tentang hal itu sebelumnya.

Qing Chi, dengan sepenuh hati jujur kepada Ning Zhuo, mengungkapkan bahwa ia sendiri hampir tidak tahu apa-apa tentang Azure Flame, kecuali bahwa nyala api itu muncul dari bakat bawaannya.

Adapun bakat bawaan macam apa itu, ia tidak punya gagasan.

Ia memberitahu Ning Zhuo bahwa setelah bakat bawaannya terungkap, ayahnya, Qing Yan, telah menyelidikinya secara diam-diam dan ekstensif namun tidak menemukan kesimpulan yang pasti. Sangat mungkin bahwa hal itu mewakili jenis bakat bawaan yang sama sekali baru.

Hal ini sangat mungkin terjadi.

Di masa-masa awal Cultivation World, bakat bawaan hampir tidak pernah terdengar. Baru pada tahap perkembangan tertentu bakat-bakat itu mulai muncul dalam jumlah besar. Seiring berbagai bakat bawaan menjadi dikenal luas, bakat-bakat baru tak bisa dihindari akan muncul.

Qing Chi mungkin saja merupakan contoh dari fenomena ini.

"Qing Chi adalah Ghostman, dan bakat bawaannya, pada dasarnya, selaras dengan kodrat Ghostmen, mampu hidup berdampingan secara harmonis dengannya."

"Tubuh Ghostmen mengandung Death Qi, dan faktanya, Death Qi membentuk separuh dari komposisi mereka. Inilah tepatnya mengapa Ghostmen dapat bertahan hidup secara alami baik di Living Realm maupun Underworld."

"Sebaliknya, Manusia, dalam keadaan normal, hanya dipenuhi Life Qi. Hanya mereka yang menderita penyakit parah, luka berat, atau mendekati kematian yang memiliki Death Qi dalam jumlah signifikan."

Ning Zhuo merenung dalam diam, menyimpulkan bahwa Azure Flame mungkin lebih cocok daripada Fire Within Wood.

"Mana yang benar-benar tepat?"

"Atau mungkin ada pilihan lain?"

Ning Zhuo tanpa sadar menyentuh mechanism ring di jari manisnya.

Terlepas dari pilihan mana yang ia kehendaki dalam batin, cincin itu tetap tidak bereaksi.

"Apakah kedua pilihan itu bisa diterapkan? Atau..." Ning Zhuo secara refleks menengadah ke langit, alisnya berkerut karena kekhawatiran.

"Young Master," Luo Si mengingatkannya dengan lembut dari samping.

Ning Zhuo tersentak, menyadari bahwa ia telah menunda keputusannya terlalu lama.

Menunda undang malapetaka!

"Jiao Ma, biarkan gadisku maju," Qing Yan tiba-tiba berkata.

Ning Zhuo memfokuskan pandangannya padanya. Qing Yan menatapnya tanpa berkedip, matanya dipenuhi keyakinan.

Suatu pemahaman menyala dalam pikiran Ning Zhuo. Ia berpaling ke Qing Chi. "Kamu yang maju."

Qing Chi tertawa girang dan melompat ke depan, mendarat di hadapan Ning Zhuo. Tanpa ragu, ia menyalurkan Azure Flame ke tubuh lilin tersebut.

Azure Flame menyala terang, awalnya berwarna biru tua. Namun seiring lilin meleleh, nyala itu berubah menjadi api putih beku, memancarkan hawa dingin yang menusuk.

"Berhasil!" Ning Zhuo berseru, wajahnya berseri-seri kegembiraan.

Yang lain turut bersorak sorai. Mereka takkan pernah melupakan nyala lilin ini.

Sesuai dugaan, hawa dingin yang meresap memunculkan embun beku putih yang melayang, mulai mendistorsi ruang di sekitarnya.

Ning Zhuo tak berani menunda. Dengan kendali penuh atas Light Goose, ia menerjang langsung ke dalam dinding qi keruh yang tak tembus.

Kekuatan Light Goose menghancurkan penghalang qi keruh, sementara pembakaran Return to Silence Path Candle membentuk lorong sementara di atas fondasinya.

Itu adalah lorong gelap gulita dan berliku. Di kedua sisi, sosok-sosok hantu tak terhitung jumlahnya berkumpul berlapis-lapis, menyerupai arak-arakan ratusan hantu yang mengusung keranda.

A Lone Wild Goose Carries a Candle to Pierce the Heavens — berhasil!

Pasukan Qing-Jiao Army meledak dalam sorak-sorai, suara mereka mengguncang langit.

"Benar saja! Dia adalah penyelamat White Paper Immortal City, penguasa seumur hidupku!" Hati Luo Si bergetar hebat, meski ekspresinya tetap teguh.

Ayah kandung Jiao Ma begitu terharu hingga seluruh tubuhnya kebas.

Qing Chi bersorak, "Luar biasa! Little Ma, kamu hebat sekali!"

Ning Zhuo menoleh ke arahnya, senyumnya bersinar. "Qingqing, kamu benar-benar sangat membantu."

Setelah mendapat pengakuan dari orang yang dicintainya, Qing Chi menepuk pinggangnya dan tertawa lebar.

Qing Yan ragu sejenak, tatapannya rumit.

Earthly Fiend Turbid Filth God tercengang!

Apa... apa gerangan ini?

Ia tak pernah membayangkan bahwa strategi defensifnya yang paling hati-hati justru berbalik menjadi pukulan mematikan bagi dirinya sendiri.

Seandainya mereka tahu ini akan terjadi, lebih baik mereka mengandalkan penghalang pelindung Grand Formation.

"Qingqing, kita perlu memasukkan Luo Si ke dalam struktur komando kita," Ning Zhuo memerintahkan segera.

Qing Chi mengangguk tegas.

"Luo Si, kau yang memimpin," kata Ning Zhuo, menunjukkan kepercayaan penuh pada bawahannya.

Gelombang rasa syukur menyirami Luo Si atas kepercayaan ini. Dengan menjaga ketenangannya, ia segera memerintahkan seluruh pasukan untuk maju.

Qing-Jiao Army bergerak maju menyusuri Curved Path, menerjang menuju Core of the Altar.

"Itu... Sacrificial Altar!"

"Kita sudah sampai di jantung masalahnya!"

"Hahaha! Ikuti Young Master Jiao Ma dan raih kemenangan mutlak ini!"

Pemandangan Altar raksasa itu mengobarkan semangat Qing-Jiao Army.

"Sialan!" Earthly Fiend Turbid Filth God hampir menggeretakkan giginya karena amarah.

Terpaksa oleh keadaan, ia tak punya pilihan selain menangguhkan upayanya mengikis Ice Coffin dan menghadapi Qing-Jiao Army secara langsung.

Tingkat Soul Formation!

Earthly Fiend Turbid Filth God tidak berusaha menyembunyikan auranya yang luar biasa besar, membuat seluruh Qing-Jiao Army gemetar.

Kami tidak menyangka akan menghadapi lawan sehebat ini!

Bagaimana cara kami melawan ini?

Bahkan dengan pasukan Cultivation, lawan mereka adalah entitas tingkat Soul Formation!

Kesenjangan cultivation terlalu jauh.

Kekuatan seperti Qing-Jiao Army saja takkan pernah bisa menjangkau kesenjangan semacam itu.

"Tetaplah di lorong dan salurkan seluruh kekuatan militer kalian padaku!" Luo Si, menyadari beratnya situasi, mengertakkan gigi dan maju menerjang untuk menghadapi Earthly Fiend Turbid Filth God.

Ning Zhuo, Qing Chi, dan yang lainnya masih jauh dari mencapai tingkat Soul Formation.

Bahkan dengan bertumpu pada kekuatan militer, mereka tak bisa menyingkap kesenjangan ini. Lagipula, Qing-Jiao Army masih merupakan pasukan baru!

Sebenarnya, bahkan seandainya mereka memimpin pasukan terkuat di dunia, dengan kekuatan militer yang cukup untuk melambungkan seseorang ke tingkat Soul Formation, Ning Zhuo dan Qing Chi tetap takkan mampu menahan kekuatan luar yang begitu luar biasa itu.

Tubuh fisik, jiwa, dantian, dan seluruh cadangan fundamental mereka masih dibatasi oleh tingkat kultivasi, tak mampu menahan kekuatan eksternal yang begitu besar.

Luo Si meluncur bagai kilat, menyambut Earthly Fiend Turbid Filth God langsung di udara!

Duum!

Ledakan menggelegar mengguncang udara. Earthly Fiend Turbid Filth God tetap di tempatnya, hanya mundur selangkah, sementara Luo Si terlempar ke belakang.

Seluruh tubuh Luo Si bergetar kebas, tinjinya sama sekali tak berasa.

Earthly Fiend Turbid Filth God berdiri setinggi hampir sepuluh meter, tubuhnya massa hitam pekat, menyerupai gunung yang dipahat dari Profound Iron paling kuno.

Otot-otot besar dan berurat menyerupai dasar sungai yang kering, retak setelah ribuan tahun, setiap alur dalam dan penuh makna, memancarkan kesan berat dan kekuatan yang luar biasa.

Pembuluh-pembuluh merah gelap, seperti aliran lava cair yang terperangkap jauh di dalam bumi, samar terlihat.

Bahkan penampilan ini saja sudah cukup untuk menimbulkan rasa kagum dan gentar pada siapa pun yang melihatnya.

"Divided Spirit!"

Ning Zhuo, Qing Chi, dan yang lainnya membelalakkan mata.

Bahkan para genius seperti mereka pun menyaksikan eksistensi tingkat Soul Formation untuk pertama kalinya.

Ekspresi Luo Si berubah sangat serius. Satu benturan langsung telah membuatnya menyadari betapa lebar jurang di antara mereka.

"Young Master, saya tak bisa bertahan lama lagi," ia menyampaikan secara telepati kepada Ning Zhuo sambil memanggil kereta perang perunggu.

Naik ke kereta itu, Luo Si menerjang ke arah Earthly Fiend Turbid Filth God.

Duum! Duum! Duum!

Benturan sengit mereka mengirimkan gelombang kejut ke udara, setiap impact bagaikan meteor menabrak bumi, menghasilkan dentuman sonik yang mengerikan dan mengguncang sekeliling.

Dengan bantuan kereta perang, sebuah magic treasure, Luo Si menutupi perbedaan kekuatan fisik.

Namun, wajah para prajurit Qing-Jiao Army menjadi kelabu saat Qi mereka mulai merosot.

Kereta perang ini mengonsumsi kekuatan militer, bukan energi spiritual, menjadikannya senjata. Sementara energi spiritual bisa memperkuat kekuatannya, kekuatan militer justru berlaku sebaliknya.

Bertarung melawan lawan tingkat Soul Formation menguras kekuatan militer dengan laju yang mengerikan.

Qing-Jiao Army, meskipun sudah beristirahat dan dalam kondisi prima, nyaris tak bertahan setelah beberapa ronde pertempuran.

Hal ini memaksa Qing Chi untuk memainkan kartu asnya lebih awal dan memobilisasi Military Logistics yang tersimpan di dalam Military Seed.

Beban persediaan yang sudah menyusut kini terkuras dengan cepat untuk menutupi pengeluaran besar pada kekuatan militer, mencegah seluruh pasukan dari keruntuhan seketika.

Luo Si mengemudikan kereta perang perunggu itu, berputar mengelilingi Earthly Fiend Turbid Filth God.

Setelah satu benturan lagi, kereta itu mundur lebih dari selusin langkah, permukaannya penuh retakan.

Di atas kereta, Luo Si terguncang, nyaris jatuh.

Memanfaatkan kesempatan itu, Earthly Fiend Turbid Filth God mendadak mengangkat lengan raksasa Profound Iron-nya.

Martial Art - Mountain-Crushing Fist!

Tak ada kilau sihir yang mencolok, hanya pukulan paling sederhana dan langsung.

Udara kotor di depannya terkompresi menjadi dinding qi yang mengamuk.

Ruang angkasa merintih di bawah tekanan yang tak tertahankan.

Pembuluh lava merah gelap melonjak di permukaan tinju Turbid Filth God, mempercepat alirannya dan menyuntikkan panas mengerikan ke dalam pukulan itu.

Luo Si merasakan dingin di hatinya. Pengalaman tempurnya mengatakan pada pandangan pertama bahwa ia harus menghindari serangan ini dengan cara apa pun.

Military Tactic: Covertly Advance While Appearing to Retreat!

Ia berpura-pura memutar kereta menuju sekutunya, lalu tiba-tiba mundur.

Thud.

Pukulan Turbid Filth God, meski dahsyat, mengenai udara kosong.

Luo Si selamat dari bencana, tapi alisnya berkerut sangat cemas. Kereta perunggu yang kini rusak parah telah kehilangan sebagian besar kecepatan dan pertahanannya, membuatnya semakin sulit untuk bertarung dalam waktu lama melawan Turbid Filth God.

Di tengah kekacauan, Luo Si melirik ke koridor dan menyadari kondisi genting Qing-Jiao Army.

"Pasukan Baru ini masih terlalu lemah. Kekuatan gabungan mereka nyaris cukup untuk mengoperasikan kereta ini."

Seandainya ia memimpin Imperial Guard yang lengkap, ia yakin bisa memanfaatkan kekuatan militer kolektif mereka untuk memperkuat kekuatan tempurnya sendiri, memungkinkannya bertukar pukulan dengan Turbid Filth God selama beberapa ronde.

Tapi sekarang, ia paham bahwa hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.

Dengan teriakan sengit, Luo Si menyalurkan gelombang besar energi spiritual Nascent Soul ke dalam kereta di bawahnya.

Dengung!

Kereta perang itu memancarkan cahaya perunggu, rune di seluruh tubuhnya berpendar dengan halo yang mengalir. Tiba-tiba, kereta itu melakukan pergeseran menyamping yang ekstrem, membawa Luo Si sambil menghindari pukulan Earthly Fiend Turbid Filth God dengan mulus.

Dentum!

Mountain-Crushing Fist menyisih bagian belakang kereta perang, menghantam tanah dengan impact menggelegar.

Retak!

Sekadar sapuan tekanan kepalan itu sudah membuat bagian belakang kereta perang mengeluarkan suara retakan logam yang menggelegar membuat jantung berhenti!

Cahaya perunggu seketika meredup.

Luo Si merasa seolah dipukul palu, tekanan yang membesit membuat dadanya sesak napas.

Dalam situasi ini, aku hanya bisa menyerang dan memperjuangkan waktu, pikirnya, menekan rasa kaget. Kilatan ganas melintas di matanya; ia tahu bahwa menghindar secara pasif hanya akan berujung kematian!

Ia mencabut joran miliknya, yang dihiasi Netherworld Ferrying Line dan Three Lifetimes World-Hanging Hook.

Mengaktifkan teknik memancing miliknya, kail itu bergerak dengan kelincahan luar biasa, tali pancing melesat cepat bagaikan kilat mengelilingi Earthly Fiend Turbid Filth God.

Dalam sekejap, Earthly Fiend Turbid Filth God terbelit erat oleh tali pancing itu.

Luo Si menuangkan seluruh energi spiritualnya ke dalam tali itu, yang tiba-tiba berkontraksi, menancapkan kail-kail itu jauh ke dalam tubuh Earthly Fiend Turbid Filth God.

Kail itu melayang tinggi di udara, menukik lurus ke arah dahi Earthly Fiend Turbid Filth God.

Dewa itu meronta di tempatnya, asap hitam pekat mengepul dari lubang-lubang di tengkoraknya.

Asap itu menyatu menjadi awan, mencegat kail tersebut.

Retak... Retak...

Ekspresi Luo Si sedikit berubah.

Kail dan tali pancing masih utuh, namun retakan-retakan halus menjalar di seluruh joran tersebut.

"Luo Si bukan tandingan untuk Divided Spirit ini!"

"Aku harus memanfaatkan setiap detik untuk mencapai Sacrificial Altar dan menghancurkan seluruh rencana Forgetful River Prefecture Lord yang telah berlangsung selama seabad."

Ning Zhuo sudah mulai bergerak.

Namun meski altar berdiri jelas di depan matanya, ia terpaksa berhenti.

Sungai itu menggelora.

Ia terhalang oleh anak sungai Forgetful River.

Anak sungai ini, berpendar bagaikan pita giok, mengelilingi altar tersebut. Setiap kali Ning Zhuo mencoba menyeberang dari sudut mana pun, air itu mengalir ke titik tersebut, menciptakan penghalang.

"Ini adalah air dari Forgetful River. Bagaimana aku bisa menyeberanginya?" Terpaksa berhenti, Ning Zhuo berpikir keras mencari solusi.