Invoking Divine Assistance

"Ceremonial Barracks?"

Mata Qing Chi berbinar mendengar peringatan Ning Zhuo. Ia mengeluarkan sebuah model kertas dari Storage Belt miliknya.

Model itu, lebih kecil dari telapak tangan seorang gadis kecil, terbaring di telapak tangannya, dikerjakan dengan sangat rumit seperti mainan anak-anak. Seluruh barak dibangun dari kertas jimat pucat yang aneh, dilipat, dipotong, dan dirakit dengan cermat. Jendela, gerbang, menara pengawas, bahkan altar miniatur di lapangan pusat semuanya terlihat jelas, tingkat detailnya sungguh menakjubkan. Aroma abu dupa bercampur tanah kubur dingin memancar dari struktur itu.

Ini adalah Ceremonial Barracks, sebuah Military Armament besar dengan biaya yang sangat besar. Baik Qing Chi maupun Ning Zhuo tidak mungkin bisa menciptakannya, juga tidak mampu membelinya. Barang itu dipinjamkan kepada mereka oleh City Lord of the White Paper Immortal City.

Dalam proses membangun pasukan, terdapat langkah penting yang disebut "military armament." Sejumlah besar armament semacam itu diperlukan untuk menyelesaikan pembentukan pasukan yang paling dasar sekalipun. City Lord of the White Paper Immortal City telah dengan murah hati meminjamkan jumlah Military Armament yang besar kepada Qing-Jiao Army, termasuk tidak hanya Ceremonial Barracks, tetapi juga Bone Blade Battle Flags, Crescent Moon Greatswords, Void-Piercing Spears, dan Black Blood Paper Horses.

Hanya ada satu Ceremonial Barracks.

Segera, Qing Chi menyalurkan spiritual energy dan Military Might ke dalam Ceremonial Barracks di tangannya.

Total spiritual energy miliknya tidak cukup untuk mengaktifkan Military Armament ini, tetapi Qing-Jiao Army kini memiliki Military Might yang melimpah.

Dalam sekejap, jumlah Military Might yang sangat besar diserap, sepenuhnya dikonsumsi oleh Ceremonial Barracks.

Barak kertas itu terbang melayang ke udara dan menggantung diam.

Kemudian, rune tak terhitung jumlahnya muncul di permukaannya, berputar, saling terkait, dan menyatu.

Cahaya rune semakin intens, bertambah terang dan semakin terang.

Barak kertas mulai mengembang melawan angin.

Dinding kertas yang terlipat membuka seperti bunga yang mekar, lapisan demi lapisan, mengeras dan naik! Dalam sekejap mata, dinding batu hijau gelap yang menjulang tinggi, dengan ukiran Ghost Runes yang khidmat dan totem berkepala binatang, berdiri megah lengkap! Benteng di sepanjang puncak dinding saling mengait seperti gigi yang bergerigi.

Menara pengawas, barak, kandang kuda, lapangan latihan... semua struktur muncul dari ketiadaan di bawah aliran rune, bertransformasi dari kertas menjadi batu dingin, netherworld iron, dan spectral wood!

Di jantung barak, altar miniatur dari model itu telah tumbuh menjadi altar tulang putih bertingkat sembilan, dengan setiap sisinya selebar tiga meter! Puncaknya yang rata memuat sebuah Formation yang sangat besar dan kompleks, memancarkan aura misterius yang tampak mampu menyalurkan kehendak hantu dan dewa.

Munculnya Ceremonial Barracks yang tiba-tiba memunculkan gelombang seruan takjub dari Qing-Jiao Army.

Meski terkejut, para prajurit tetap diam, Black Blood Paper Horses milik mereka terbukti sangat stabil dan dapat diandalkan.

Ning Zhuo dan Qing Chi, bagaimanapun, tetap tenang.

Keduanya telah memeriksa secara pribadi semua Military Armaments sebelumnya, termasuk Ceremonial Barracks ini.

"Masuk ke barak! Naik ke altar!" perintah Qing Chi.

Qing-Jiao Army dengan cepat dan teratur mengalir masuk ke tempat perlindungan yang baru muncul, akhirnya membentuk formasi yang khidmat di bawah altar.

Qing Chi memimpin di depan, dengan Ning Zhuo mengikuti sedikit di belakangnya, saat mereka bersamaan mendaki altar persembahan.

Qing Chi menyalurkan Military Might, mengaktifkan altar.

Ning Zhuo, sementara itu, mengeluarkan kuantitas Azure-Purple Talisman Coins yang sangat besar dan melemparkannya ke pusat formation.

Formation mulai aktif, memancarkan cahaya abu-abu. Cahaya abu-abu itu menyatu menjadi gelombang yang tiba-tiba memancar ke segala arah. Perluasannya sangat cepat, mencapai cakrawala dalam sekejap sebelum menghilang di tepi penglihatan.

Qing Chi mulai berdoa:

"Dengan tulang sebagai penyulut, dan jiwa sebagai dupa,

Wahai Para Dewa Agung yang berkuasa atas Netherworld, tak tertandingi dalam kekuasaan!

Kami mempersembahkan tiga puluh ribu talisman coins dalam kurban, memohon belas kasihan ilmuh Engkau.

Anugerahkan kami kekuatan suci-Mu, agar kami dapat terbang menembus langit!"

"Apapun jawabannya, seluruh Qing-Jiao Army akan selalu menghargai anugerah ilahi ini dan mempersembahkan tiga kali lipat jumlah Talisman Coins setelah perang usai!"

Doa Qing Chi mengirimkan riak ke dalam struktur ruang itu sendiri.

Bzzt!

Sebuah kehendak berat bagai gunung dan lapuk bagai makam sepuluh ribu tahun tiba-tiba turun!

Udara di atas altar berpintal, memperlihatkan raksasa bertulang raksasa yang duduk di atas tahta tulang, bermahkota diadem berduri.

Bone Mountain God!

Pandangan dinginnya menyapu Ceremonial Barracks, berhenti sejenak pada tiga puluh ribu Azure-Purple Talisman Coins di altar seolah-olah itu harta tak bernilai.

Detik berikutnya, bayangan dewa itu menghembuskan dengusan menggelegar, penuh penghinaan, dan menghilang dalam sekejap!

Tiga napas kemudian.

Swish, swish...

Suara seperti aliran bawah tanah di gua bergema di telinga para prajurit.

Kehendak lain tiba.

Di atas altar persembahan, tak terhitung bayangan air yang mengalir menjelma, dan di dalamnya sebuah cangkang kerang muncul dan menghilang bergantian.

Pola alami pada cangkang kerang itu membentuk sebuah mata raksasa.

Mata itu berputar, memeriksa persembahan dengan tatapan dingin. Kekuatan tak kasat mata menarik api hantu di atas altar, hampir merusak bentuknya.

Suara air yang mengalir di telinga para prajurit menjadi semakin nyaring.

Ning Zhuo menyipitkan matanya. "Sepertinya sedang berkomunikasi."

Tapi Qing Chi, panglima pasukan itu, terlihat sangat bingung.

Setelah beberapa napas, mata raksasa di cangkang itu memperlihatkan kekecewaan dan kelelahan yang jelas, sebelum menarik kembali Divine Intent-nya.

Cangkang itu melayang di udara dan arus energi yang berputar-putar menyebar seperti asap tertiup angin.

*Berdering...*

Dewa ketiga memperhatikan hal ini.

Dari Sacrificial Altar terdengar serangkaian suara gemerincing, seperti kristal es yang bertabrakan.

Kemudian, tak terhitung pecahan cermin menjelma di udara, dan suara yang bergema tanpa henti terdengar di hati setiap prajurit:

"Semut..."

"Persembahan yang begitu sedikit..."

"Tambah jumlahnya..."

"Korbankan diri kalian..."

Raut wajah Ning Zhuo berubah, dan ia mengirimkan pikiran melalui divine sense-nya: "Qing Chi."

Qing Chi mengangguk dan dengan cepat mengaktifkan Formation untuk menghalangi Divine Intent ini.

Dunia ini adalah rumah bagi banyak Dewa. Sebagian bajik, seperti Celestial God Contract, sementara yang lain jahat, seperti Wandering God.

Baik bajik maupun jahat, baik hati maupun kejam, semuanya bisa diatasi.

Tapi Shattered Mirror Mother berbeda.

Ia adalah Dewa dari Strange Path!

Satu saat ia mungkin menyegel Divine Contract denganmu, dan saat berikutnya, ia berbalik melawanmu tanpa alasan.

Yang benar-benar mengerikan adalah bahwa sifatnya yang tidak menentu itu tidak didorong oleh kepentingan diri atau agenda tersembunyi, melainkan oleh hakikat Strange Path itu sendiri - sama sekali tidak dapat dipahami dan tidak dapat diprediksi.

Setelah tiga kegagalan berturut-turut, Qing Chi menoleh sedikit dan menatap Ning Zhuo, berkomunikasi secara telepati melalui divine sense mereka: "Haruskah kita menambah persembahan lagi?"

Ning Zhuo langsung menggeleng. "Aku telah mempelajari para dewa Underworld secara mendalam. Memanggil dewa bukan hanya soal jumlah persembahan; itu juga tergantung pada orang yang melakukan ritual. Karena aku sudah berpartisipasi, life essence-ku saja cukup untuk menarik banyak hantu dan dewa. Kita tidak boleh menambah terlalu banyak persembahan! Jika tidak, kita akan menarik dewa-dewa dengan kekuatan yang luar biasa. Jika divine power mereka menjelma melalui altar persembahan, kita tidak akan bisa menahannya. Jika mereka menyimpan niat jahat, kita akan menjadi persembahan hidup."

"Tujuan kita adalah Night Wanderer. Dewa-dewa minor ini jumlahnya banyak. Mari kita tunggu sedikit lagi; kita seharusnya segera mendapat respons. Tidak perlu terburu-buru."

Qing Chi mengangguk. "Little Ma, aku akan mengikuti pimpinanmu."

Barely selesai ia berbicara, sebuah respons datang dari altar persembahan.

*Whoosh...*

Hembusan angin menyapu udara.

Sebuah sosok tinggi dan ethereal menjelma. Tertutup jubah raksasa, bayangan di bawah tudungnya tanpa dasar, dengan hanya dua butir api fosfor berukuran titik yang berkedip sebagai mata. Tangan dan kakinya tidak wajar kurus, tersembunyi dalam lengan dan celana yang berkibar. Gerakannya sama sekali senyap, seperti siluet layang-layang raksasa yang hidup.

Itu adalah Night Wanderer!

Night Wanderer melayang di atas altar, kedua "mata" api fosfor pucatnya menyapu Ceremonial Barracks sebelum akhirnya tertuju pada tiga puluh ribu Azure-Purple Talisman Coins.

"Kalian mencari... untuk melangkah menuju kekosongan?"

Qing Chi mengangguk, mempersembahkan doa lain dengan khidmat.

"Keinginan ini... kecil... sangat kecil..." sahut Night Wanderer, menyiratkan bahwa itu adalah hal sepele.

Qing Chi menoleh ke Ning Zhuo, yang memberikan anggukan ringan.

Tak lama kemudian, Divine Contract disegel di alam ethereal.

Qing Chi mengaktifkan Formation sepenuhnya, menciptakan jalur yang stabil.

Jubah Night Wanderer bergerak sedikit saat tangan, yang tersembunyi di dalam lengan lebarnya, muncul.

Tangan itu kurus dan pucat kematian, dengan kuku panjang seperti cakar. Angin yin yang samar melilit di ujung jarinya.

Ia menunjuk ke arah prajurit Qing-Jiao Army yang berkumpul.

Dalam sekejap, seluruh Qing-Jiao Army terangkat ke udara secara tidak disengaja, melayang tiga kaki di atas tanah.

Setelah melakukannya, Night Wanderer menarik tangannya dan menyapu lengan bajunya.

Tiga puluh ribu Azure-Purple Talisman Coins di atas altar menghilang dalam sekejap.

"Berhasil!" Qing Chi membuang nafas qi kotor, dahinya berkilau oleh keringat halus.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tetap tenggelam dalam pikiran. "Ibu selalu berkata nasibku unik. Sekarang aku tahu dia benar!"

"Tiga puluh ribu Talisman Coins seharusnya tidak menarik perhatian sebanyak ini."

"Tiga dewa Underworld pertama semuanya luar biasa kuat. Bone Mountain God adalah salah satu dewa paling tangguh di Underworld, nama ilahinya termashyur di mana-mana. Adapun dewa berbentuk kerang, ia diselimuti misteri. Aku tak tahu namanya, tapi bahkan dari sosok bayangannya saja, aku bisa tahu ia sangat sulit dihadapi."

"Belum lagi yang ketiga, Shattered Mirror Mother, Dewa Strange Path. Bahkan dua dewa pertama pun kemungkinan akan memilih untuk menjauh darinya."

"Bahkan dewa terakhir, Night Wanderer, jauh dari biasa."

"Dari kekuatannya, jelas ia memiliki kemampuan tempur yang tangguh. Kemungkinan tak jauh dari memperoleh Unique Divine Name."

Ning Zhuo menahan pikirannya dan turun dari altar persembahan bersama Qing Chi.

Persembahan itu berhasil. Mantra ilahi yang dilepaskan Night Wanderer kini menyelubungi seluruh Qing-Jiao Army.

Setelah mempelajarinya, Qing Chi, Ning Zhuo, dan yang lainnya menemukan bahwa mantra ilahi ini memang memberikan mereka kemampuan untuk melayang di udara, memberikan mereka kemampuan terbang untuk sementara waktu.

Meski tak permanen, durasi mantra itu cukup untuk pertempuran sengit.

"Meskipun keadaan memburuk, kita masih bisa mengerahkan Ceremonial Barracks di garis depan dan terus mencari bantuan ilahi," kata Qing Chi dengan penuh optimisme.

Ceremonial Barracks bisa dikerahkan dan ditarik dengan cepat, dengan waktu pemasangan dan pembongkaran yang minimal. Ini keuntungan besar.

Qing Chi dan Ning Zhuo sudah lama mempertimbangkan skenario ini: di medan perang, jika situasi berbalik melawan mereka, mereka bisa segera mengerahkan barak untuk memperoleh kemampuan pertahanan, serta waktu untuk mengatur napas dan mengobati luka.

Ning Zhuo merenung, "Meski semua orang bisa terbang, kemampuan tempur adalah hal lain sama sekali."

"Menajamkan tombak di medan perang — meski mungkin tak terlalu tajam, setidaknya sudah siap."

"Biarkan semua orang berlatih dulu. Kalau tidak, terbang ke langit akan menjadi bunuh diri!"

Saran ini langsung mendapat persetujuan Qing Yan.

Qing Chi, meski panglima, mengikuti saran Ning Zhuo hampir tanpa bertanya-tanya. Ia langsung mulai melatih pasukannya di tempat.

Ning Zhuo, ayah Jiao Ma, dan Qing Yan bertindak sebagai instruktur.

Dua orang terakhir, keduanya kultivator Golden Core, telah mencapai tingkat di mana pertempuran udara adalah latihan penting dan praktik standar. Pengalaman dan keahlian mereka di bidang ini sangat mendalam.

Namun penampilan Ning Zhuo membuat semua orang takjub. Ia menunjukkan wawasan dan keterampilan yang luar biasa dalam pertempuran udara.

Qing Chi kagum, "Little Ma, bagaimana kau mengembangkan keterampilan seperti itu? Aku tidak tahu!"

Fondasi Ning Zhuo dalam pertempuran udara telah dibangun selama waktunya di Fire Persimmon Immortal City. Blue Azure Iron Armor, yang diberkahi kekuatan kultivator Golden Core, telah memberinya kemampuan tempur setara kultivator Golden Core.

Setelah perang besar dengan Two Note Kingdom, Ning Zhuo menyerap pelajaran dari konflik tersebut dan secara aktif meningkatkan Sky Iron Heroic Armor, semakin mempertajam kemampuan pertempuran udaranya.

Ning Zhuo dan Sun Lingtong masing-masing memiliki salah satu armor ini, dan keduanya bahkan pernah bentrok jauh di dalam awan.

"Qing Chi, mari kita gunakan Military Seed," usul Ning Zhuo dengan tegas.

Qing Yan ragu. "Sekarang? Jika kita ingin seluruh pasukan mendapat pengalaman dengan cepat, aku khawatir Military Seed tak akan tersedia untuk beberapa waktu."

Qing-Jiao Army adalah kisah sukses nyata dalam kultivasi militer, memiliki Military Seed.

Benih ini adalah kartu as besar.

Jika mereka menggunakannya sekarang, mereka tak akan punya apa-apa untuk diandalkan selama pertempuran hidup-mati yang akan datang.

Ning Zhuo tetap teguh.

Ayah Jiao Masheng, serta Jiao Clan, secara alami mengikuti kepemimpinan Ning Zhuo.

Qing Chi juga berdiri di pihak Ning Zhuo.

Dengan napas berat, Qing Yan hanya bisa mengikuti mayoritas.

Qing Chi, tanpa berkata-kata, menyalurkan Military Might dalam jumlah besar ke Military Seed di dalam dantian-nya.

Ning Zhuo, Qing Yan, dan ayah Jiao Ma secara pribadi turun ke lapangan untuk menginstruksikan pasukan. Setelah beberapa saat berlatih, kekuatan tempur seluruh Qing-Jiao Army meningkat dengan kecepatan yang luar biasa.

Semua berkat Military Seed.

Begitu Military Seed mencapai tahap perkembangan tertentu, ia bisa memberikan Qing-Jiao Army beberapa strategi militer. Pada saat bersamaan, hal itu memungkinkan para prajurit untuk berbagi pengalaman tempur mereka.

Berkat kekuatan ini, Qing-Jiao Army mencapai penguasaan cepat atas pertempuran udara.

Setelah menarik kembali Ceremonial Barracks, seluruh Qing-Jiao Army meluncur ke atas.

Setiap prajurit diselimuti angin yin yang berputar saat mereka menembak ke langit, dengan cepat terjun ke dalam awan hitam.

"Ada pasukan mendekat!"

"Bendera apa yang mereka bawa?"

"Mereka tidak memperlihatkan bendera. Mempertanyakan peringatan — mereka musuh, bukan sekutu!"

Kedatangan Qing-Jiao Army segera menaikkan kewaspadaan di antara pasukan bertahan jauh di dalam awan hitam.

Para pembela ini, yang telah menderita kerugian dahsyat dalam pertempuran berturut-turut melawan Lady of Sorrowful Bones, Soundless Ghost Monk, dan Yin Jiuzhu, telah kehilangan lebih dari separuh jumlah mereka dan sedang dalam masa pemulihan.

Serangan Qing-Jiao Army mengganggu pemulihan mereka.

"Meski pasukan ini tak terlalu kuat, kita tak bisa meniadakan kemungkinan bahwa mereka adalah umpan, menyembunyikan para ahli tangguh..."

"Aktifkan Grand Formation. Utamakan pertahanan - tahan para musuh ini."

"Tetap waspada setiap saat - jaga kewaspadaan dengan ketat!"

Setelah investigasi singkat, para pembela menemukan bahwa kekuatan Qing-Jiao Army terasa kurang. Hal ini, justru membuat mereka semakin hati-hati dan konservatif.

Mereka sebelumnya telah bertahan melalui tiga serangan oleh musuh-musuh tangguh, yang setiap kalinya menembus pertahanan mereka dan bentrok dengan Forgetful River Prefecture Lord di atas Sacrificial Altar dalam pertempuran hidup-mati.

Bahkan para pembela yang ditempatkan di luar, yang mengoperasikan Formation, menderita kerugian bencana hanya dari efek sisa pertempuran saja.

Baru saja belajar dari pelajaran berdarah ini, kini mereka menyaksikan pasukan yang tampak lemah maju dengan berani. Pikiran mereka bergema: Aneh sekali! Ada yang tidak beres! Ini pasti pengalihan perhatian, sebuah siasat untuk menarik perhatian kita!

"Maju! Maju! Maju!" Qing Chi meluncur ke langit, angin kencang membangkitkan semangat tempurnya.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tetap tegang. "Pelankan, pelankan. Musuh pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang. Pasukan kita baru saja menguasai pertempuran udara; ini adalah perjalanan berbahaya!"

Kewaspadaannya meningkat. Seandainya ia adalah sang pembela, ia tak akan pernah membiarkan kesempatan serangan yang begitu bagus berlalu begitu saja.

Menyerang pasukan di tengah penyeberangan adalah prinsip dasar strategi militer!

Namun, bahkan ketika Qing-Jiao Army memasuki awan hitam yang berpusar, tak ada serangan yang datang.

Para pembela mencurahkan seluruh energi mereka untuk mengaktifkan Formation, mengaduk-aduk awan gelap menjadi penghalang raksasa. Mereka mengadopsi strategi ultra-konservatif, waspada terhadap kemungkinan jatuh ke dalam jebakan yang dipasang oleh musuh licik yang bersembunyi di balik fasad ini.

Pasukan lemah ini terlalu aneh!

Jalan teraman adalah menjaga mereka tetap di luar jangkauan pelindung Formation.