Entering the City

Forgetful River Crossing pecah dalam kegemparan.

"Bagaimana dia bisa naik duluan?"

"Seyogyanya dia berada di paling belakang antrean!"

"Mungkinkah ini metode rahasia untuk naik ke Void Return Raft? Tapi bagaimana instruksi semacam itu bisa mencapai hal ini?"

Makhluk halus dan Soul Cultivator berteriak-teriak, sama sekali tidak mengerti.

Tetua yang tadi membimbing Sun Lingtong tersentak sejenak sebelum membungkuk dalam-dalam kepada Reflection milik Yun Xiao. "Terima kasih, Senior, atas kebaikan dan bantuan besar Senior. Aku sangat berterima kasih dan akan menyebarkan kemurahan dan keadilan Senior seumur hidup!"

Ucapannya seketika membungkam kerumunan.

Meski kebencian dan keraguan masih tersisa, mereka bijaksana untuk menahan lidah mereka. Alasannya sederhana: Reflection milik Yun Xiao telah mempromosikan tetua itu. Mempertanyakan hal ini berarti menentang keputusan Cloud Dao Reflection!

Reflection milik Yun Xiao tetap bungkam, hanya melambaikan lengan bajunya sekali lagi.

Dalam sekejap, Sun Lingtong menghilang dari tepi sungai dan muncul kembali di atas Void Return Raft.

Forgetful River Crossing kembali bergolak.

"Apa yang terjadi?!"

"Bagaimana hantu kecil itu bisa naik?!"

"Mengapa dia diperbolehkan naik? Dia baru saja ditolong!"

Seandainya bukan karena aturan yang telah ditetapkan, para Soul Cultivator dan makhluk halus mungkin sudah menyerbu Void Return Raft untuk menyerang orang tua dan anak laki-laki itu.

Ini keterlaluan!

Void Return Raft hanya memiliki sepuluh tempat, dan dua sudah diambil.

Perlu diingat bahwa lebih dari tiga puluh orang saat ini sedang mengantri di Forgetful River Crossing.

Jatah tempat yang terbatas untuk menyeberang telah membuat banyak makhluk halus dan Soul Cultivator hampir melontarkan kutukan, meneriakkan tentang praktik tidak jujur!

Sebagai salah satu pihak yang terdampak, Sun Lingtong sama sekali bingung.

Ia mendekati orang tua itu dan menggunakan divine sense untuk bertanya, "Old man, apa yang sebenarnya terjadi di sini?"

Orang tua itu mengedipkan mata kepada Sun Lingtong. "Sebenarnya, ini semua berkat kau, Little Ghost. Anggaplah ini sebagai utang yang kuhutang padamu."

"Hah?" Sun Lingtong terkejut.

Jelas-jelas ia adalah pihak yang dibimbing dan ditolong.

Orang tua itu menatap dalam ke dalam mata Sun Lingtong. "Little Ghost, siapakah kau semasa hidup? Perbuatan baik macam apa yang kau lakukan hingga bisa mengumpulkan merit sebanyak ini dan light of purity?"

"Kau orang yang luar biasa baik."

"Dengan demikian, bahkan tindakan kecil bantuan dariku sudah cukup."

Pupil Sun Lingtong menyusut, jantungnya berdegup kencang. Ia cepat menyadari kebenarannya: Bagaimana mungkin ia bisa menjadi "orang baik" seperti itu? Sebelum bergabung dengan Void Sect, ia menghabiskan hari-harinya mencuri—bagaimana mungkin ia memiliki light of purity?

"Ini adalah Qi yang diberikan ibu Xiao Ning kepadaku."

"Ia berkata itu akan membantuku memasuki Forgetful River Immortal City."

"Ternyata Qi ini benar-benar memiliki kegunaan sebesar ini!"

Meskipun ia sudah menyimpulkannya, Sun Lingtong terus berpura-pura tidak mengerti, menggaruk kepalanya. "Aku benar-benar tidak paham."

Orang tua itu menepuk bahunya. "Kehilangan beberapa ingatan setelah menjadi makhluk halus itu sangat wajar. Jangan khawatir jika kau tidak bisa memahaminya. Aku sudah bilang aku berutang budi padamu, dan aku pasti akan membayarnya."

Saat divine sense mereka berkomunikasi, Reflection milik Yun Xiao melambaikan lengan bajunya berulang kali, memilih delapan orang lagi untuk naik ke Void Return Raft.

Cloud Dao Reflection perlahan memudar, larut ke dalam kabut sungai yang luas.

Para Soul Cultivator dan makhluk halus yang tertinggal di Forgetful River Crossing menyaksikan dengan pasrah, atau menatap dengan amarah, saat Void Return Raft perlahan melayang menjauh. Banyak yang menatap Sun Lingtong dan orang tua itu, tenggorokan mereka bergerak-gerak saat membuka mulut untuk berbicara, namun tidak ada yang berani mengucapkan satu kutukan pun.

Lagi pula, mereka masih bisa tetap dalam antrean, menunggu kesempatan untuk menyeberang nanti. Jika mereka mengutuk dan membuat Cloud Dao Reflection marah, diusir berarti kehilangan kesempatan ini selamanya.

Void Return Raft mengapung perlahan di permukaan Forgetful River.

Ia tidak menyerupai perahu biasa, melainkan bulan sabit berwarna putih beku yang masif, sedikit cekung, atau kelopak bunga teratai yang layu namun masih berurat.

Haluan dan buritan Void Return Raft melengkung ke dalam secara alami, garis-garisnya mengalir namun membawa aura kesusahan.

Ia memancarkan cahaya putih keperakan yang sangat samar, hampir tak berwujud, membentuk halo setipis sayap jangkrik namun tak terbatas kokohnya.

Sun Lingtong, yang tidak bisa diam, mondar-mandir di atas rakit, menyentuh dan merasakan permukaannya.

Ia menemukan bahwa material Void Return Raft benar-benar aneh, bukan logam maupun kayu, bukan batu maupun giok.

Tubuh rakit itu tampak seperti anyaman dari meridian tembus pandang yang tak terhitung jumlahnya, setipis helai rambut. Di dalam meridian-meridian itu mengalir cahaya keperakan redup seperti bintang, bagaikan air mata yang membeku.

Zat yang memenuhi ruang antara meridian berada di luar pengalaman Sun Lingtong; ia sama sekali tidak bisa mengenalinya. Terasa dingin seperti es saat disentuh, namun teksturnya justru lentur dan stabil. Setelah bertahan melampaui berbagai zaman, zat itu memiliki kerapuhan sekaligus ketahanan, mengingatkan Sun Lingtong pada cahaya bulan—hanya saja ini adalah cahaya bulan yang telah dipadatkan dan dibekukan.

Seluruh rakit itu tiada tara keindahannya, namun memancarkan kesepian dan kekosongan yang mendalam, meresap hingga ke tulang. Mengingat kembali kisah Yun Xiao dan Yue Yi, Sun Lingtong sedikit memahami kehilangan yang tak berujung dan tak terperbaiki yang telah merenggut hati Yun Xiao.

Air Forgetful River menggelora.

Tak terhingga arwah hanyut dan berjuang di sini, memuntahkan jeritan dan raungan tanpa suara. Ketika mereka melihat sosok-sosok di Void Return Raft, mereka bergerak maju, wajah-wajah mereka terpelintir oleh keputusasaan dan kebencian, nekat menarik orang lain tenggelam bersama mereka.

Soul Cultivators dan makhluk-makhluk halus di atas rakit merasa ketegangan mereka meningkat. Mereka sangat menyadari konsekuensi fatal dari terseret ke dalam air.

Menambah kegelisahan mereka, rakit itu sendiri terasa tak bermassa di bawah kaki mereka. Sensasi mengambang yang aneh, seperti menginjak kabut dingin yang pekat, membuat mereka merasa sama sekali tidak stabil.

Sungai yang bergolak mengamuk di sekeliling mereka, ombak menabrak penghalang pelindung rakit dan menyemburkan percikan air ke udara. Setiap bentakan mengguncang rakit, menyebabkan cahaya bintang dan bulan di dalam meridian kacanya berpendar.

Cahaya bintang putih-perak dan cahaya bulan yang lembut saling teranyam, membentuk perisai yang mantap menyelimuti penumpang rakit.

Pusaran air, terbentuk dari arus yang bercampur, menjebak Void Return Raft. Sejenak, rakit itu berputar tak berdaya di tempat, membuat wajah-wajah penumpang memucat oleh kecemasan yang kian bertambah.

Untungnya, pusaran itu segera menghilang, dan rakit melanjutkan perjalanannya.

Angin yin menderu melintasi permukaan Forgetful River, airnya menghantam dan mengaum, bercampur dengan jeritan pilu arwah-arwah yang tenggelam. Namun di dalam rakit, keheningan mendalam menyata, kontras tajam dengan kekacauan di luar.

Keheningan ini, bagaimanapun, menindas, seperti keheningan kematian yang membuat semua orang merasa sangat tidak nyaman.

Semakin lama mereka bertahan, semakin dalam kesedihan yang meresap ke dalam hati mereka, kian berat. Pada saat yang sama, mereka merasa kekosongan yang mendalam, seolah-olah lubang telah terbuka di dalam diri mereka, melucuti segala makna dan tujuan, meninggalkan segalanya sama sekali tanpa vitalitas.

Penyesalan masa lalu dan rasa sakit kehilangan semakin besar dalam benak mereka, namun tak ada seorang pun untuk diajak bicara, menyiksa mereka tanpa henti.

Forgetful River membentang tanpa akhir, dan persepsi mereka terhadap waktu menjadi kabur. Mungkin hanya waktu yang diperlukan sebatang dupa untuk terbakar, atau mungkin seribu tahun. Di sekeliling mereka berputar angin yin tak terbatas, ombak keruh, dan arwah-arwah pendendam. Hanya Void Return Raft di bawah kaki mereka yang memancarkan cahaya kecil, samar namun teguh, seperti satu-satunya bahtera keselamatan hanyut di jurang keputusasaan.

Di tengah suasana menindas ini, rakit bergetar sedikit, dan cahaya pucat bulan di sekelilingnya dengan cepat memudar dan lenyap.

Penumpang di atasnya terkejut menemukan bahwa mereka telah tiba di Forgetful River Immortal City.

Atau, lebih tepatnya, di fondasi kota itu.

Tak terhingga pilar hitam, besarnya tak terbayangkan, seperti taring-taring raksasa purba, menembus air keruh Forgetful River, menjulang dalam garis-garis terpilin atau lurus menuju langit.

Di tempat Void Return Raft merapat, seseorang nyaris tak bisa menyebutnya "dermaga"—beberapa anak tangga batu yang tidak rata dan licin membahayakan muncul dari garis air hitam pekat, menghilang ke dalam bayangan yang dipancarkan oleh pilar-pilar raksasa itu.

Ombak bergolak melonjak tepat di bawah, semprotan kotornya hampir mencapai kaki anak tangga batu. Raungan arwah-arwah pendendam bercampur dengan angin yin, bergema tanpa akhir di antara pilar-pilar batu.

Segera setelah Sun Lingtong melangkah turun dari Void Return Raft, ia diselimuti oleh angin yin yang membekukan tulang.

Ia mendaki anak tangga batu dengan kehati-hatian yang besar, setiap langkah penuh bahaya.

Anak tangga yang sempit dan licin itu tidak memiliki pegangan tangan. Di satu sisi terhampar air Forgetful River yang menggelora dan keruh. Semakin tinggi mereka naik, semakin tegang kelompok itu, menyadari bahwa satu langkah yang salah bisa menjatuhkan mereka ke dalam kedalaman sungai.

Setelah melewati titik tengah, angin yin semakin garang, menderu melewati mereka dengan dingin seperti pisau. Kabut kelabu beracun berputar di sekitar, menyedot semangat dan kekuatan fisik dari siapa pun yang disentuhnya.

Saat mereka mendekati Immortal City, tanda-tanda kehidupan bertambah. Liana-liana melilit melintasi jalan, mengancam untuk melilit pergelangan kaki, menjebak bahkan makhluk-makhluk halus dan jiwa-jiwa etereal. Tulang-tulang yang memfosfosr terkikis menjadi celah-celah batu menjadi kesaksian bisu tentang nasib mereka yang gagal mendaki.

Ketika kelompok Sun Lingtong memulai perjalanan, mereka berjumlah sepuluh orang. Saat mereka mencapai puncak, hanya empat orang yang tersisa.

Sun Lingtong merasa seolah seluruh tulang dan anggota tubuhnya terbuat dari timah. Pikirannya dibanjiri teror, keputusasaan, dan berbagai emosi negatif lainnya, membuatnya lemas tak bertenaga.

Sang tetua menepati janjinya, turun tangan beberapa kali sepanjang perjalanan untuk membantu Sun Lingtong melangkah maju.

Saat mereka tiba di pintu gerbang raksasa kota itu, Sun Lingtong jatuh terjerumuh ke tanah, terlalu kelelahan untuk bergerak, terengah-engah memburu napas.

Tiga orang lainnya tidak jauh berbeda nasibnya.

Platform batu itu luas dan beku dingin. Dinding-dinding Forgetful River Immortal City menjulang tinggi bagaikan tirai besi raksasa yang turun dari langit.

*Berdegem...*

Merasa kehadiran keempat pendatang baru itu, pintu gerbang berat itu perlahan membuka dengan deritan.

Di bagian paling atas pintu gerbang itu menggantung Karmic Mirror.

Cermin perunggu kuno itu, diselimuti patina keabu-abuan yang merembeskan nuansa kemerah-unguan, permukaannya bagaikan raksa muram. Di dalamnya, pasir abu-abu yang berputar-putar memancarkan fosfor hijau mencekam.

Itulah Karmic Mirror.

Keempat cultivator itu, ada yang terbaring telungkup, ada pula yang duduk, semuanya terengah-engah sambil menatap cermin itu.

Setelah hening cukup lama, orang pertama yang pulih berdiri dan melangkah dengan khidmat menuju pintu gerbang yang terbuka itu.

*dengung—!*

Cermin perunggu itu tiba-tiba bergetar, dengungnya membelah keheningan.

Cahaya hijau menyilaukan memancar dari permukaan cermin, begitu intens hingga membuat mata mereka pedih.

"Aarrgh..."

Ghost Cultivator yang terkena cahaya itu berteriak. Api hitam-merah memuntjal dari tubuhnya, namun langsung lenyap bagaikan salju di bawah terik mentari di bawah sinar hijau cermin itu.

Bola mata Sun Lingtong dan yang lainnya menyusut karena terkejut.

Sang Ghost Cultivator yang tewas itu memiliki kultivasi Golden Core, namun sama sekali tak berdaya di hadapan cahaya cermin itu, lebih lemah dari bayi yang baru lahir.

Dan sekali aktif, Karmic Mirror tidak kenal ampun.

Pilar cahaya azure yang telah memusnahkan Ghost Cultivator pertama itu terus menyapu tanpa ampun, kini mengarah pada tetua yang selama ini membantu Sun Lingtong.

Tetua yang tadinya duduk itu tiba-tiba menundukkan kepalanya seolah gunung tak kasat mata telah menekan tengkuknya. Dengan mengerahkan segenap tenaga, ia menggigil hebat, uap putih memancar dari tubuhnya di bawah tatapan cermin itu.

Sun Lingtong dan Ghost Cultivator keempat sedang menyaksikan pemandangan itu ketika, tanpa peringatan, pilar cahaya azure tiba-tiba meluas, menelan keduanya dalam sinarnya.

Hati Sun Lingtong nyaris melompat ke tenggorokannya.

Di saat itu, ia merasa benar-benar telanjang bulat, terpapar di padang tandus beku, setiap dosa masa lalunya terbongkar jelas tak terbantahkan.

Tepat saat keputusasaan hampir menghancurkannya, aura yang ia bunga memuntjal, menyelubungi seluruh tubuhnya.

Aura ini milik Buddhist Doctor - Meng Yaoyin!

Di bawah cahaya azure, aura itu berubah menjadi cahaya keemasan agung, bercampur dengan sinar azure-putih, naik bagaikan awan maiden.

Cahaya azure yang awalnya beku, menghakimi, dan merusak, kini diredam oleh cahaya keemasan dan awan maiden itu, melunak menjadi sinar hangat yang lembut.

Merasa merit dan kemurnian, dengung Karmic Mirror itu melunak, seolah dalam pengakuan.

Tetua itu menyalurkan pikirannya secara telepati: "Langit! Ghost kecil, sebanyak apa kau melakukan kebaikan seumur hidupmu?"

Ia nyaris tidak bisa bertahan, jadi diam-diam ia mencuri beberapa helai Qi dan menambahkannya ke dalam tubuhnya sendiri.

Cahaya azure yang menyinari keduanya dengan cepat menghilang.

Sisa cahaya masih menyelimuti orang keempat, mengasapi sesaat sebelum perlahan memudar, meninggalkan individu yang terluka parah itu pingsan.

Sang tetua menatap orang keempat itu dengan rasa takut yang masih menghantui, lalu menjelaskan pada Sun Lingtong, "Ia gagal, tapi dosanya tidak dalam. Nyawanya telah diampuni. Begitu ia pulih, ia bisa kembali dari mana ia berasal, menggunakan Void Return Raft untuk menyeberang kembali ke sisi lain sungai."

Sun Lingtong menyipitkan matanya, meneliti tetua itu.

Sang tetua melambaikan tangannya dengan minta maaf. "Maafkan aku, sahabat muda. Aku sekali lagi mendapat manfaat dari kebaikanmu. Aku akan membalasmu dengan sepenuh hati begitu kita masuk ke dalam kota."

Sun Lingtong hanya mendengus dan berbalik.

Ia berjalan ke depan, tetua itu mengikuti di belakangnya. Demikianlah, tetua dan pemuda itu melewati pintu gerbang kota, resmi memasuki Forgetful River Immortal City.

Sementara itu, di rute lain, hentakan kuda pasukan Underworld bergemuruh saat mereka berarak dalam prosesi agung.

Para pasukan berkuda itu adalah makhluk halus, wajah mereka ada yang hijau bertaring atau berambut merah dengan mata setan. Namun bendera pedang tulang yang berkibar tertiup angin, pedang bulan sabit beku yang dingin, tombak penembus kekosongan yang dipadatkan dari kertas jimat, dan kuda kertas darah hitam semuanya mengungkapkan identitas sejati mereka—Qing-Jiao Army!

Setelah berpisah dengan Sun Lingtong dan Buddhist Doctor - Meng Yaoyin, Ning Zhuo, Qing Chi, dan yang lainnya berangkat menuju medan perang.

Kemampuan mereka untuk bertransformasi menjadi berbagai makhluk hantu berasal dari mantra khas Qing-Jiao Army, yang disebut Human-Ghost Visage. Mantra ini memungkinkan para prajurit untuk sepenuhnya mengambil wujud manusia maupun wujud hantu.

Namun, bendera perang, senjata, dan perlengkapan lainnya tetap tidak terpengaruh, sehingga membuat mereka rentan untuk dideteksi.

Untungnya, rute yang mereka pilih cukup terpencil, dan setiap pertemuan insidental dengan makhluk hantu maupun Soul Cultivator di sepanjang jalan terbukti tidak menjadi masalah.

"Tepat di atas kita seharusnya adalah altar korban untuk Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual!"

Mengikuti petunjuk Buddhist Doctor - Meng Yaoyin, Ning Zhuo tiba di lokasi yang ditentukan.

Ia dan Qing Chi menengadah, melihat awan hitam pekat di atas kepala, sesekali disabet kilatan merah seperti petir di dalam awan badai.

Qing Chi merasa bingung. "Altarnya sangat tinggi. Bagaimana kita bisa mencapainya?"

Sedikit anggota Qing-Jiao Army yang memiliki kemampuan untuk terbang.

Namun, Ning Zhuo sudah merancang solusi selama perjalanan mereka. "Ini mudah," katanya. "Kita akan menggunakan Ceremonial Barracks."