The Yin Soldiers Attack the City

Altar untuk Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual tidak bertumpu pada tanah Underworld. Ia menggantung bagaikan gigi raksasa dari binatang yang terlupakan, tersuspensi di kedalaman awan gelap yang menyelimuti langit.

Angin pusar dingin menyelimuti struktur itu, melahap kabut berputar hingga hanya sisa-sisa soul dust yang mencapai batu. Altar itu sendiri dibangun dari tulang-tulang raksasa pucat yang dipenuhi retakan, tepi-tepinya terus-menerus mengelupas fragmen yang kemudian dilumatkan menjadi debu oleh badai.

"Jadi, pada akhirnya hanya tersisa aku yang berdiri?" Forgetful River Prefecture Lord berdiri di tepi altar, jubah hitamnya berkibaran dalam angin kencang. Angin yang garang memahat rangka kurusnya menjadi garis-garis bersudut, lengan baju yang lebar menempel di lengannya bagaikan kulit kedua, memperlihatkan kontur yang hampir tidak manusiawi.

Dalam sekejap, kelelahan di matanya menghilang, tergantikan oleh intensitas yang menusuk. Forgetful River Prefecture yang telah dibesarkannya selama puluhan tahun kini berdiri di ambang kehancuran. Pasukan elitnya, artefak sihir berharganya—semuanya telah dikerahkan untuk menahan ancaman yang mendekat dari segala arah.

Hanya tersisa lima true powerhouse, berposisi di luar jangkauan angin pusar dalam formasi Skeleton Legion di kedalaman awan gelap. Di balik para Ghost Cultivator tingkat Nascent Soul ini berdiri pasukan penjaga kekaisaran Forgetful River Prefecture yang berjumlah 30.000 jiwa.

Namun Prefecture Lord mengetahui dengan kejelasan yang menyesakkan bahwa kekuatannya telah terkuras setidaknya enam puluh persen.

Tidak ada pilihan lain.

Musuh telah menargetkan seluruh Forgetful River Prefecture, memaksanya untuk bertindak.

Underworld Prefecture menjadi sayap sekaligus belenggunya. Sebagai Prefecture Lord yang memikul Royal Mandate, ia berdiri bersama negara dalam keberuntungan dan bencana yang sama—satu kehilangan atau keuntungan memengaruhi segalanya.

Mengabaikan hal ini berarti kehilangan kepercayaan rakyat, mendatangkan backlash terhadap Forgetful River Prefecture Lord dan mengurangi jalur takdirnya secara drastis.

Hanya dengan melindungi kekuatan Underworld Prefecture ia bisa tetap sejalan dengan jalan yang benar.

"Telah mengerahkan begitu banyak kekuatanku, kugunakan untuk melawan serangan musuh."

"Usaha kerasku ternyata sangat efektif."

"Seabad perencanaan—keberhasilan atau kegagalan ditentukan di momen ini."

"Lapor!" Suara seorang bawahan menembus angin pusar, dibawa oleh Formation.

Forgetful River Prefecture Lord mendengus. "Kabar buruk lagi?"

Ia telah menerima tak terhitung laporan belakangan ini, menempa tekadnya bagaikan baja dalam api.

Namun kali ini, bencana membawa berkah yang tak terduga.

Musuh telah menembus bendungan Forgetful River, menyebabkan satu bagian runtuh. Air bah yang mengamuk, entah bagaimana, berbelok tepat ke tiga puluh ribu hektar ladang Fire Grain utama.

Banjir itu memadamkan api sementara air Forgetful River menyuburkan tanah, menjadikan ladang-ladang itu semakin subur.

Beruntung dari musibah.

Hati Forgetful River Prefecture Lord bergetar samar, seberikan penyadaran melintas di wajahnya. "Rintangan yang menghalangi jalanku kali ini murni bencana buatan manusia, tanpa ada bencana alam atau heavenly tribulation."

"Sejatinya, dengan melakukan Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual dan mempersembahkan upeti kepada Underworld Celestial Heavens, aku telah mendapatkan bantuan surgawi. Sebagai penguasa Forgetful River Underworld Prefecture, aku sudah memiliki keuntungan posisi geografis."

"Jadi, ini adalah berkah langit dan bumi, memungkinkanku mengubah musibah menjadi keberuntungan dengan menjadikan dua bencana buatan manusia saling meniadakan."

Forgetful River Prefecture Lord merasakan sedikit keringanan di hatinya, namun ia tidak bersantai sedikit pun. Ia diam-diam memperingatkan dirinya sendiri: "Meski demikian, nasib kosmis langit dan bumi telah menderita kerugian besar, yang tidak menguntungkan bagiku untuk menyempurnakan Heavenly Ghost Skull sepenuhnya."

"Aku tidak bisa menunda lagi."

Forgetful River Prefecture Lord mengambil keputusan dan resmi memulai tahap akhir.

Ia naik ke atas altar, tubuhnya tegak bagaikan tombak. Ia menatap Heavenly Ghost Skull yang menggantung di udara di atas altar dan melantunkan doa dengan suara keras:

"Wahai Langit yang bercahaya! Wahai Bumi yang gaib! Aku, Dark Lord of Forgetful River, bersujud mempersembahkan doa ini—"

"Demi kehendak Langit, Forgetful River yang terbalik menjadi mahkota kekaisaranku demi karunia Bumi, sepuluh ribu rangka yang terjalin menjadi batu pondasiku! Cakrawala biru menganugerahiku wewenang untuk mengendalikan jiwa dan memerintah roh, memerintah dunia bawah; Bumi yang tebal menopangku dengan tulang-tulang gelap ini, membangun kota dan menara, menegakkan kekuasaanku atas Forgetful River Bantuan Langit mengubah gelombang bencana menjadi batu asah Kebajikan Bumi menyerap musibah sebagai sumber penopang! Kini kupersembahkan kesetiaan tertinggi, rasa terima kasihku tanpa batas!"

"Biarkan sisa jiwaku menjadi pelita, nyala jiwaku menjadi obor! Biarkan sepuluh ribu tahun kesunyian menempa mata pedangku, biarkan sejuta penyesalan meruncingkan bilahku! Bagi semua yang menghalangi jalanku—meski api bencana kembali mendatang, meski hambatan karma mengumpul kembali—aku akan mencabut akar mereka, aku akan membakar fondasi mereka hingga rata dengan tanah! Demi nama Forgetful River, demi tekadku yang tak tergoyahkan sepanjang keabadian—aku bersumpah memegang tulang ini di telapak tanganku, meleburnya dengan keberadaanku sendiri!"

"Biarkan langit dan bumi menjadi saksi! Biarkan hati ini dan tekad ini bersinar menembus Nine Hells!"

Saat ia terus melafalkan mantra, tahap akhir Offering of Tribulation mengejutkan diaktifkan.

Dalam sekejap, angin kencang bertiup, awan gelap menggeliat seperti kuali raksasa, dan seolah-olah ribuan naga dan ular terus-menerus melintas di dalamnya.

Kekuatan Heaven perlahan menjelma di atas altar, dan Forgetful River Prefecture Lord memulai fase terakhir penyempurnaan Heavenly Ghost Skull.

Forgetful River Prefecture Lord merasa perlawanan semakin bertambah, dan pelafalan teks persembahannya melambat, setiap kata kini terasa berat ribaan.

Ia tahu alasannya: "Persembahanku tidak cukup; aku belum memanggil cukup kekuatan Heaven."

"Semuanya bermuara pada pertempuran di White Paper Immortal City."

Untuk hal ini, ia telah lama menyiapkan sebuah rencana.

Living Realm.

White Paper Immortal City.

Awan gelap menekan seperti tirai besi, dan di bawah cahaya suram, formasi mengerikan Netherworld Army telah disusun, sepenuhnya mengepung White Paper Immortal City!

Sejauh mata memandang, tak terhitung Yin Soldiers dan makhluk halus memenuhi seluruh pandangan.

Di setiap gerbang kota berdiri formasi pasukan.

Di barisan terdepan adalah Skeleton Legion. Tersusun rapi seperti hutan, tak terhitung prajurit tulang kering berjejer sangat rapat. Rongga mata yang kosong menyala dengan soul fire hijau mencekam, dan tangan tulang mereka yang membusuk menggenggam pedang tulang raksasa berkarat dan berbalut dendam, atau perisai tulang yang patah.

Di kedua sayap Skeleton Legion mengalir "Water Ghost Tide" yang kental. Tak terhitung Drowned Ghost yang bengkak dan membusuk, tertutup alga dan lumpur, telah berkumpul dalam jumlah sedemikian banyak hingga uap air yang mereka bercampur menjadi satu, membentuk sungai di atas tanah.

Mereka mengapung di sungai, naik dan turun, mengumpulkan kekuatan untuk serangan mereka.

Di atas Skeleton Legion, sekawanan Flayed Ghosts menggantung dalam yin wind. Kulit yang mereka kupas dari tubuh sendiri menggantung di belakang mereka seperti layang-layang atau parasut, menangkap angin untuk membuat mereka melayang di udara.

Meski kini mereka bergerak lambat, begitu pertempuran dimulai, mereka akan mempercepat dengan jeritan menusuk yang merobek udara. Mereka bisa menukik dan naik berulang kali di ketinggian rendah. Selama Ghost Tide sebelumnya, makhluk-makhluk inilah yang telah menimbulkan paling banyak korban di kalangan Cultivators yang bertugas di dinding kota.

Di belakang Skeleton Legion berdiri barisan Headless Ghost Riders yang menjulang, baju zirah hangus mereka menggantung longgar dari rangka tubuh.

Baik para penunggang maupun kuda perang tulang mereka menyala dengan Ghostfire hijau pucat. Nyala api di sekitar leher mereka membentuk siluet samar tengkorak manusia.

Ghostfire menjilati tulang dan zirah mereka yang menghitam, mendesis dan berderak saat melepaskan asap hitam tebal yang mendistorsi udara. Kehadiran mereka saja sudah memancarkan kekuatan yang menakutkan—tidak ada satu pun orang di White Paper Immortal City yang ingin melihat mereka berlarian di jalan-jalan kota.

Setiap legiun dijaga oleh seorang Ghost Cultivator tingkat Nascent Soul, didukung oleh banyak Ghost General tingkat Golden Core.

Luo Si telah tiba di Living Realm, mengambil alih komando seluruh operasi.

Vanguard General, Flying Spear Ghost General, White Bone Crocodile Demon, Xie Sichao... bahkan Sun Lingtong termasuk dalam barisan mereka.

Di balik empat formasi militer besar yang sesuai dengan setiap gerbang kota terbentang lautan makhluk halus.

Makhluk-makhluk halus ini datang dalam berbagai macam jenis, hasil pengumpulan Netherworld Army dari Ghost Tide sebelumnya dan akumulasi yang terus berlanjut.

Small-Headed Ghosts, Big-Headed Ghosts, Ghost Mothers, Hanging Ghosts, Drowned Ghosts, Lantern Ghosts, Soul-Hooking Geckos, Ghost Yakshas...

Di antara mereka, yang paling mencolok adalah Dead Bone Giant Spirits.

Monster raksasa ini terbentuk dari tak terhitung tulang hitam dan abu-abu gelap yang saling terkait dan disatukan. Setiap tulang tebal, kokoh, dan lapuk, terkikis oleh Yin Qi dan waktu. Dinding kota yang menjulang tinggi bahkan tidak mencapai leher mereka.

Selama Ghost Tide, kekuatan tempur mereka bisa mencapai tingkat Nascent Soul.

Kini, saat pasukan mengepung kota—meski ini bukan Ghost Tide penuh—kekuatan tempur Dead Bone Giant Spirits tetap tangguh, masih mendekati tingkat Nasuent Soul!

Di atas tembok White Paper Immortal City, tak terhitung City Guard, Cultivator yang direkrut dari Black Marsh dengan biaya besar, dan pasukan Cultivator dari beberapa superpower utama semuanya mengenakan ekspresi khidmat.

Tie Guzheng, panglima City Guard, tanpa diragukan lagi merupakan figur inti dalam pertempuran pertahanan ini.

Yang Sanyan dari Myriad Manifestations Sect, Zhou Wenyan dari All-Book Pavilion, dan Bone Tomb Daoist dari Soul Devouring Sect masing-masing memimpin satu pasukan Cultivator yang ditempatkan di tiga bagian tembok kota lainnya.

Di dalam kota, Paper Doll Clone milik City Lord dan Wen Ruanyu terutama mengelola jalur pertahanan.

Di bagian terdalam dari City Lord's Mansion terletak wujud sejati dari White Paper Immortal City.

Tanpa diragukan, dalam hal kekuatan militer — baik skala cultivator maupun kemampuan tempur tingkat tinggi — White Paper Immortal City tersaingi oleh Netherworld Army. Kesenjangan antara kedua kekuatan itu terlihat jelas sekali.

Permohonan bantuan sebelumnya dari White Paper City Lord tidak melanggar konvensi; bala bantuan yang diperolehnya semuanya adalah cultivator tingkat Golden Core, masih di bawah ahli tingkat Nascent Soul.

Bahkan Yang Sanyan, meski memiliki kekuatan tempur tingkat Nascent Soul, tetap berada di tahap kultivasi Golden Core.

Andalan terbesar White Paper City Lord tentu saja adalah White Paper Immortal City itu sendiri!

Memiliki Immortal City memberi mereka keuntungan defensif yang hebat — posisi yang mudah dipertahankan namun sulit diserang.

Bisakah kesenjangan kekuatan militer mengatasi keuntungan strategis ini? Jawaban dari pertanyaan itu kemungkinan akan menentukan hasil pertempuran ini.

Commander Luo Si tetap diam, hanya melambaikan panji komandonya.

Panji itu menunjuk langsung ke arah gerbang kota.

Sekejap kemudian, panji perang di dalam pasukan mulai berkibar, genderang perang bertalu ritmis, dan gerombolan makhluk hantu yang masif melonjak maju seperti gila, menyerbu menuju tembok White Paper Immortal City.

Big-Headed Ghost meniupkan angin yin, sementara Small-Headed Ghost, Ghost Yaksha, Ghost Bat, dan lainnya berlari menuju puncak tembok.

Ghost Mother berbaring di tanah, terus-menerus melahirkan makhluk hantu baru.

Hanging Ghost dan Soul-Hooking Gecko mulai mendaki tembok kota.

Tie Guzheng segera mengaktifkan City Defense Command, menyebabkan White Paper City Wall memancarkan cahaya yang membakar semua makhluk hantu saat bersentuhan, seketika mengubah tak terhitung jumlahnya menjadi abu.

Cultivator yang ditempatkan di sepanjang tembok mengikuti perintah militer, melancarkan serangan mereka dalam gelombang-gelombang terkoordinasi.

Magic Artifact dan Spells menghujani langit, menyembelih makhluk hantu di udara hingga mereka larut menjadi ketiadaan.

Luo Si dan jenderal lainnya tetap tegar di atas Skeletal Ghost Horse mereka. Xie Sichao membelai jenggotnya, tatapannya terus memindai pertahanan kota.

Saat laporan Military Intelligence terus mengalir ke tangan para jenderal, penyerangan brutal itu berlangsung kira-kira selama setengah waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh. Dengan dengusan puas, Luo Si mengeluarkan perintah keduanya.

Genderang perang berhenti, digantikan oleh tiupan tanduk militer. Sebagian besar makhluk hantu mundur mendengar bunyi itu, sementara beberapa yang tersisa dimusnahkan oleh pertahanan kota.

Tie Guzheng menghembuskan napas panjang, ketegangan mengendur dari pundaknya.

Serangan penjajakan pertama musuh telah berakhir. Di bawah kepemimpinannya, pertahanan White Paper Immortal City telah bekerja sempurna, tidak menunjukkan kelemahan apapun — respons yang sempurna bagaikan buku pegangan.

Luo Si mengingat laporan intelijen Tie Guzheng dan mengakui dalam hatinya: Sungguh seorang master pertahanan.

Netherworld Army telah merencanakan penyerangan mereka sejak lama, dan White Paper Immortal City telah bersiap sama untuk konfrontasi ini.

Gelombang pertama penyerangan berhasil dipukul mundur dengan efisiensi sempurna oleh White Paper Immortal City. Baik tembok kota dari empat sisi maupun struktur komando beroperasi tanpa cacat, tidak meninggalkan celah bagi Luo Si untuk dimanfaatkan.

Kalau tidak ada kesempatan, maka ciptakan satu!

Karena gelombang makhluk hantu gagal mengungkap kelemahan apapun, saatnya mengerahkan pasukan utama.

Luo Si mengeluarkan perintah militer yang tegas.

Skeleton Legion berwarna abu-abu maju dengan langkah berat yang serempak. Setiap kali tulang putih menghantam tanah, bunyi retak memekakkan telinga dari sendi-sendinya yang saling bergesekan, suara yang mengganggu syaraf.

Cultivator di tembok kota segera melancarkan serangan mereka.

Namun serangan-serangan itu terbukti tidak efektif melawan Skeleton Legion. Meski tulang berwarna putih keabu-abuan itu tampak rapuh dan patah, mereka terbukti lebih tangguh daripada kebanyakan makhluk hantu.

"Ini adalah pasukan reguler!"

"Mereka telah dilatih secara ketat dan dikultivasi dengan baik."

"Siapa yang tahu berapa banyak strategi militer yang diterapkan pada pasukan ini sebelum mereka dikerahkan?"

Cultivator dari Living Realm merasa dingin di hati mereka saat mereka melipatgandakan usaha.

Tapi segera, suara Tie Guzheng memotong kekacauan itu.

"Hentikan pertempuran berkepanjangan ini! Mundur segera untuk beristirahat dan memulihkan diri. Kembalikan energi spiritual kalian sepenuhnya!" suara Tie Guzheng bergema di seberang tembok kota.

Para kultivator tiba-tiba menyadari kesalahan mereka, mengingat instruksi Tie Guzheng sebelum pertempuran dimulai. Mereka berbalik dan turun dari tembok kota, membiarkan kultivator-kultivator segar menggantikan posisi mereka.

Namun banyak di antaranya yang masih melepaskan satu serangan terakhir ke arah Skeleton Legion di bawah sebelum pergi.

Tie Guzheng memandang dengan perasaan tak berdaya, teringat pada Qing-Jiao Army dan disiplin ketat dari Three Military Systems mereka.

"Kami bukan pasukan kultivasi yang layak," pikirnya. "Ini hasil dari latihan yang tidak memadai."

City Guard mungkin bisa mencapai lebih banyak, tapi pasukan pertahanan saat ini terlalu banyak menyertakan personel yang tidak terlatih.

Mencapai tingkat performa ini sudah merupakan batas kemampuan Tie Guzheng.

"Pertahanan adalah keahlianku, bukan melatih pasukan," keluhnya dalam hati. "Seandainya aku memiliki Military Seed... semuanya akan jauh lebih mudah!"

Ia tak bisa menahan rasa iri pada kemampuan Qing Chi.

Setelah gelombang pertama kultivator turun, mereka segera menerima perawatan di barak sementara—ramuan penyembuhan dan bantuan Formation untuk memulihkan energi spiritual mereka.

Gelombang kedua naik ke tembok dan melancarkan serangan mereka, namun dengan efek yang minimal.

Skeleton Legion, seolah-olah telah menanggalkan satu lapisan kulit, maju hingga ke dasar tembok kota. Di sana, mereka mulai memanjat ke punggung rekan-rekan mereka, membentuk tangga manusia!

Ini bukan pendakian sederhana.

Krek, krek...

Tulang-tulang terus-menerus terbongkar dan terpasang kembali, saling mengunci dengan erat. Fondasi kerangka di bagian dasar meluas dengan mantap, semakin stabil. Di atasnya, jembatan tulang terbentuk dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Ketika para kultivator melihat tangga itu mendekat, wajah mereka pucat pasi. Mereka menggandakan serangan mereka, namun sedikit sekali efeknya.

DUAR!

Bola api raksasa tiba-tiba meledak di dasar tembok. Ledakan dahsyat itu menghancurkan satu bagian utuh dari tangga jembatan tulang tersebut.

Semangat para kultivator melonjak mendapati terobosan signifikan ini. Semua mata berpaling ke penyerangnya—seorang pemuda dengan wajah kuning pucat.

Itu adalah Jiao Ma (Ning Zhuo)!

Tie Guzheng langsung mengenali identitas Ning Zhuo, meskipun ia sudah menduga hal ini sebelumnya.

Ning Zhuo melanjutkan serangannya, meluncurkan Five Elements Techniques secara berturut-turut. Dikombinasikan dengan Five Organs Temple Divine Technique miliknya, ia membinasakan pasukan musuh di sekitarnya tanpa menguras kekuatan Qing-Jiao Army.