What Can't Be Forgotten is the Dao Path

The Underworld.

Forgetful River Immortal City.

Forgetful River mengalir deras di bawah kota, airnya mengalir tanpa henti.

Tulang berwarna hijau gelap tumbuh perlahan dari dasar sungai, mengumpul sepanjang masa yang tak terhitung hingga akhirnya menembus permukaan, menjelma menjadi tiang-tiang yang tak terhitung jumlahnya.

Forgetful River Immortal City dibangun di atas fondasi kerangka raksasa tersebut, berdiri di atas perairan Forgetful River!

Mansion of the Forgetful River Prefecture Lord berdiri di puncak tiang tulang tertinggi.

Ia menduduki singgasananya, meletakkan selembar jade slip di atas meja.

Di dalam jade slip tercantum laporan dari panglima pasukan terdepan, yang menyatakan bahwa seluruh pasukan sedang mengaplikasikan Death Echo Cascade Ointment sesuai jadwal, bersiap untuk serangan terakhir.

"Hampir satu abad berlalu dalam sekejap mata... Kita telah mencapai ambang terakhir..."

Pandangan Forgetful River Prefecture Lord melembut.

Tanpa disadari, ia bangkit dan menghampiri jendela, menatap keluar ke arah Forgetful River Immortal City.

Ini adalah titik tertinggi kota.

Angin yin berhembus melintasi tulang-tulang, membawa bisikan karat dan jiwa, menggoyangkan rambut pucat Forgetful River Prefecture Lord.

Ia berdiri tegak dan kurus dalam jubah hitam, kedua tangan tergenggam di punggung saat ia mengamati Immortal City sebelum memalingkan pandangannya ke cakrawala yang jauh.

Wajahnya memikul jejak waktu, dengan kerutan dalam memancar dari sudut matanya dan sepanjang tulang pipinya.

Matanya bagaikan jurang gelap, di dalam kedalaman itu tersimpan wajah-wajah tak terhitung yang terpilin, menangis tanpa suara, tertawa gila-gilaan, lalu menghilang. Adegan-adegan kehidupan dan kematian, cinta dan kebencian, terpentas di dalam pupil-pupil itu bagaikan penglihatan-penglihatan yang singkat.

Bibirnya tipis dan dingin seakan dipahat dari batu. Dua alur dalam mengalir dari sisi hidungnya hingga ke sudut mulutnya, menyerupai belenggu yang menyegel seribu kata-kata tak terucapkan.

Dendam waktu, beban kesendirian, kelelahan mengejar Dao... semua emosi ini telah terukir ke dalam garis-garis di wajahnya, meninggalkan sebuah kemauan yang lebih tua dan keras kepala daripada kematian itu sendiri.

Forgetful River Prefecture Lord memahami situasi dengan jelas: "Untuk memperhalus Heavenly Ghost Skull, aku telah memulai Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual."

"Musuh-musuh bebuyutan dan tetangga-tetangga yang kuat pasti sudah menyadarinya sekarang," pikirnya. "Bahkan jika mereka tidak mengetahui sifat dari Acquired Talent di dalam Heavenly Ghost Skull, mereka bisa membedakan nilainya bagiku dari tindakan besar-besaran yang kulakukan."

"Oleh karena itu, mereka pasti akan bertindak untuk menghalangi jalan Daoku ini!"

Tepat saat pikiran itu melintas di benaknya, sebuah laporan mendesak tiba dari seorang bawahan:

"Tuan Prefect, keributan telah meletus di Bone Transformation Frontier. Spore Cult dan Corpse Lord sedang berkonflik, dengan kedua pihak mengerahkan pasukan dengan kecepatan penuh. Situasi memburuk dengan cepat dan membutuhkan mediasi segera."

"Jika kita tidak segera campang tangan, kedua kekuatan besar ini bisa saja meningkatkan konflik menjadi perang skala penuh!"

Bawahan itu menatap Forgetful River Prefecture Lord dengan campuran rasa hormat dan pengharapan.

Prefecture Lord tetap menatap keluar jendela, berpikir dalam hatinya: "Jadi kalian berdualah yang pertama datang mencari masalah."

Spore Cult Patriarch dan Corpse Lord selalu bertikai, dengan bentrokan sering terjadi di antara faksi-faksi mereka. Bone Transformation Frontier, di mana wilayah mereka berada, berada di bawah yurisdiksi Forgetful River Prefecture Lord. Akibatnya, ia sering secara pribadi turun tangan untuk memediasi perselisihan mereka.

Sisi mana yang terlihat lebih lemah, Forgetful River Prefecture Lord akan diam-diam mendukungnya.

Melalui strategi penyeimbangannya, Bone Transformation Frontier menjaga keseimbangan yang rapuh, tanpa ada kekuatan besar yang mendominasi wilayah tersebut.

Kini setelah kedua faksi melihat Forgetful River Prefecture Lord sibuk dengan penyempurnaan Heavenly Ghost Skull, mereka secara diam-diam mengerahkan pasukan mereka, memposisikan diri untuk memusnahkan pihak lain dan menegakkan dominasi di wilayah tersebut!

Meskipun Forgetful River Prefecture Lord telah membaca rencana mereka, ia harus mengakui bahwa kedua pihak itu telah merebut kesempatan langka ini dengan presisi yang luar biasa.

Kali ini, Forgetful River Prefecture Lord benar-benar tidak bisa secara pribadi turun tangan untuk memediasi!

"Ini adalah ujian yang lebih tepat."

"Setelah aku memastikan aku tidak akan secara pribadi pergi ke perbatasan, rencana cadangan mereka mulai terbentang satu per satu."

Forgetful River Prefecture Lord sudah mengantisipasi perkembangan selanjutnya.

Yang Realm.

White Paper Immortal City.

City Lord Clone memimpin Ning Zhuo dan Qing Chi menuju perbendaharaan kota.

"Ini adalah Bone Blade Battle Flag," City Lord Clone pertama-tama memperlihatkan sebuah panji militer.

Tiang panji itu bukan terbuat dari kayu maupun logam, melainkan tulang-tulang kecil pucat yang dirangkai dengan rapat. Di bagian atas, sebagai pengganti ujung tombak, terbakar sekelompok yin fire, nyala apinya berwarna hijau mengerikan.

Bendera itu sendiri begitu tipis hingga nyaris tembus pandang, seolah-olah dibuat dari kulit yang dikuliti dari mayat. Dingin saat disentuh, namun anehnya halus. Permukaannya tetap kosong, tanpa hiasan apapun, hingga dimurnikan oleh Qing Chi, di mana karakter "Qing Jiao" akan muncul dalam huruf tebal.

"Ini adalah Crescent Moon Greatsword dan Void-Piercing Spear," lanjut City Lord Clone.

Crescent Moon Greatsword setipis sayap jangkrik, mata pedangnya tidak halus melainkan dipenuhi retakan rumit menyerupai pola es yang pecah. Jauh di dalam celah-celah itu, cahaya bulan biru pucat mengalir perlahan, berkedip-kedip antara terang dan gelap.

Ujung Void-Piercing Spear dibentuk dari lapisan kertas jimat yang digulung erat, dimampatkan, dan direkatkan menjadi satu. Meski ujungnya tetap tajam, bagian tengahnya menampilkan tekstur yang longgar, hampir seakan-akan sedang hancur.

Ketika Ning Zhuo mengayunkan tombak itu, ia mendengar suara robek yang mengingatkan pada kertas yang disobek.

"Ini adalah Black Blood Paper Horse."

Kuda-kuda kertas itu berdiri tegak dan kurus, tulang-tulang mereka dibangun dari gulungan kertas hitam yang dikeraskan. "Daging" mereka terdiri dari kertas jimat putih keabu-abuan yang tembus pandang, begitu tipis hingga di dalam dada mereka terlihat gumpalan sebesar kepala manusia berisi api hantu hijau yang berdenyut hebat sebagai inti penggerak mereka.

Pada posisi mata mereka, terdapat dua genangan tinta kental yang dalam, kosong dan sunyi senyap.

Akhirnya, mereka tiba di bagian terdalam gudang, di mana sebuah barak kertas mungil berdiri tak lebih besar dari telapak tangan.

Penjelasan City Lord singkat: "Ini adalah Ceremonial Barracks. Memungkinkan pasukan Cultivation menghindari kesulitan dan kerumitan mendirikan kemah di alam liar. Cukup mengaktifkannya, kau bisa langsung mendirikan barak di permukaan datar mana pun."

"Fitur utamanya adalah altar persembahan di dalamnya. Dapat digunakan untuk mempersembahkan korban kepada berbagai hantu dan dewa, serta untuk berdoa."

"Tentu saja, karena kita bertempur secara defensif, kita tidak membutuhkan Ceremonial Barracks ini."

Namun seberkas ketertarikan melintas di kedalaman mata Ning Zhuo.

City Lord Clone menjulurkan lengannya dan menelusuri setengah lingkaran dengan jariya. "Seperti yang kau lihat," katanya, "semua ini adalah senjata militer."

"Dahulu kala, kota kita berkali-kali mencoba membentuk pasukan Cultivation."

"Senjata-senjata ini semua disiapkan khusus untuk tujuan itu."

"Siapa sangka akan digunakan dengan cara seperti ini?"

City Lord Clone menatap Ning Zhuo dan Qing Chi.

Ia sangat berharap New Army ini dapat digunakan oleh White Paper Immortal City. Namun, Qing-Jiao Army sudah sepenuhnya ditembus oleh Myriad Manifestations Sect. Untungnya, hasilnya tidak sepenuhnya bencana.

Karena Ning Zhuo adalah putra Meng Yaoyin dan belum bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, hubungan keluarga ini dapat dimanfaatkan untuk mengamankan dukungan.

Di sisi lain, Qing Chi, sebagai Ghostman pribumi, sepenuhnya mendukung pemerintahan White Paper Immortal City.

Ning Zhuo menghela napas. "Sejujurnya, aku tak pernah membayangkan pembentukan pasukan akan berjalan secepat ini. Kita sudah sampai tahap mengada peralatan militer."

"Dengan sponsor City Lord, Qing-Jiao Army kini sepenuhnya terbentuk!"

City Lord Clone menjawab, "Ini bukan hadiah gratis. Ada harganya. Kalau memungkinkan, anggaplah ini pinjaman. White Paper Immortal City berencana mendirikan pasukan baru di masa depan."

Qing Chi buru-buru menanggapi, "Bahkan sebagai pinjaman, ini bantuan yang luar biasa. Junior ini sangat berterima kasih!"

Ning Zhuo menaikkan alisnya. "Mendirikan pasukan baru untuk White Paper Immortal City tampaknya cukup menantang."

Paper Doll Clone mendengus dingin. "Seandainya kota kita memegang kendali penuh, pasukan baru sudah lama didirikan. Sayangnya, Ghostly Black Marshlands terletak di antara dua negara, berfungsi sebagai zona penyangga. Tidak ada yang ingin melihat pasukan militer ditempatkan di sini!"

Sampai di sini, Paper Doll Clone menengadahkan kepalanya dan menghela napas panjang. "Meski Ghostly Black Marshlands luas dan jarang penduduk, dengan lingkungan mereka yang aneh, jauh dari menjadi perbatasan tanpa hukum. Berbagai kekuatan akan selalu waspada, menekan dan mengasingkan pihak lain. Segala macam keterikatan dan hambatan akan muncul. Mencapai sesuatu yang berarti di sini sangat sulit."

Qing Chi diam, tidak yakin bagaimana merespons.

Ning Zhuo memberikan kata-kata penghiburan. "City Lord, begitulah sifat dunia ini. Bukan hanya White Paper Immortal City. Pikirkan saja Two Note Kingdom — sebuah negara cultivation. Mereka harus berencana bertahun-tahun, merencanakan tiga langkah ke depan untuk setiap langkah. Untuk menyelesaikan hal besar, mereka harus melawan campur tangan negara-negara tetangga."

"Terlepas dari kekuatan atau lokasi, dimana pun Cultivator ada, akan ada persaingan sengit. Bukankah begitu?"

Di Dunia Bawah...

Forgetful River Prefecture Lord sedang menghela napas secara pribadi. "Bahkan sebagai penguasa sebuah prefektur, mencapai hal besar tetap mustahil sulit."

Sejak konfrontasi antara Spore Cult dan Corpse Lord dimulai, Forgetful River Prefecture Lord menghindari campur tangan. Sejak saat itu, laporan tentang konflik dan krisis yang semakin meningkat terus berdatangan, menuntut perhatian dan keputusan darinya setiap saat.

Sebuah entitas tangguh bernama Shan Yan berkeliaran di Underworld, menantang pejuang terkuat di setiap domain yang dikunjunginya.

Ia hampir berhasil mencapai Forgetful River Prefecture.

Forgetful River Prefecture Lord telah memantau situasi ini dan segera mengerahkan pasukan untuk menggagalkan rencana musuh, memaksa Shan Yan memilih jalan lain.

Di Dust Evil Cave, seekor Dust Crocodile tingkat Soul Transformation berhasil melepaskan segelnya, mengamuk di seluruh daratan dan membantai desa-desa secara menyeluruh.

Forgetful River Prefecture bereaksi dengan cepat, namun kultivator terkuat mereka kembali dalam keadaan terkalahkan. Beberapa bahkan tidak berhasil melewati penyergapan bandit, menderita korban jiwa yang besar hingga terpaksa meninggalkan misi tersebut.

Setelah pertimbangan panjang, Forgetful River Prefecture Lord akhirnya memerintahkan pengerahan Border Army.

Meski berhasil menghabisi Dust Crocodile, Border Army menderita kerugian signifikan dan membutuhkan istirahat serta pemulihan segera.

Hal ini membuat pertahanan perbatasan Forgetful River Prefecture sangat melemah, membuka celah bagi kekuatan-kekuatan tetangga.

"Laporan mendesak!" Wajah bawahannya menunjukkan kepanikan, namun berbeda dengan laporan sebelumnya, ada semburat sukacita dalam ekspresinya.

"Apa yang terjadi?" tanya Forgetful River Prefecture Lord dengan penuh rasa ingin tahu.

"Yang Mulia, Cultivator yang Tuan perintahkan untuk mengawasi White Tail Marsh telah tiba di Dangkou!" bawahannya melaporkan dengan tergesa.

Ekspresi Forgetful River Prefecture Lord sejenak menjadi hampa.

"Dia..."

Dia adalah mantan First Wife-nya, wanita yang pernah ia cintai dengan sepenuh hati dan ia janjikan untuk dijaga sepanjang masa.

Namun demi jalan dao-nya, ia meninggalkannya, memilih putri kesayangan Monarch sebelumnya sebagai gantinya.

Setelah merebut takhta, Forgetful River Prefecture Lord memperluas wilayahnya hingga tiga kali lipat. Ia mencari First Wife-nya, bertekad membawanya kembali sebagai Permaisuri.

Hati sang wanita, yang telah hancur sejak lama, telah bosan dengan cinta. Ia menolak tawaran itu mentah-mentah.

Ia mengasingkan diri di White Tail Marsh, jarang sekali keluar dari sana.

Di pintu masuk rawa, Forgetful River Prefecture Lord menempatkan pengawas sepanjang tahun, selalu menantikan tanda-tanda kemunculan First Wife-nya.

Setiap kali ia muncul, ia akan bergegas menemuinya. Meski selalu disambut dengan penolakan dingin setiap kali, ia tetap tak gentar.

Lewat upaya yang terus-menerus, bahkan es yang paling dingin pun mulai mencair.

Sikap First Wife perlahan melunak. Suatu hari, ia bertanya, "Akankah kau meninggalkanku lagi?"

"Aku memerintah sebuah prefektur dan menyandang gelar Monarch. Apa yang mungkin bisa membuatku meninggalkanmu sekarang?" Forgetful River Prefecture Lord menatapnya dengan tekad yang tak tergoyahkan. "Kembalilah padaku. Datanglah kembali ke sisiku."

Seulas keraguan melintas di wajahnya. Pada akhirnya, ia menggeleng dan menghilang ke kedalaman White Tail Marsh.

Kenangan masa lalu muncul dalam benak Forgetful River Prefecture Lord, hanya untuk dihancurkan oleh tatapan garang dan berbisa.

"Seseorang pasti telah memanipulasi waktu ini secara diam-diam, membuat First Wife-ku muncul di Dangkou sekarang!"

"Rencana yang sangat berbisa! Mereka mencoba mengguncang Dao Heart-ku."

Forgetful River Prefecture Lord yakin bahwa jika ia tidak menemui First Wife-nya sekarang, hal itu akan sangat mengecewakannya dan membuatnya melihat sisi aslinya. Bukan hanya puluhan tahun usaha yang akan terbuang sia-sia, ia mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan lagi!

Forgetful River Prefecture Lord merapatkan giginya, keganasan yang jarang terlihat membelit wajahnya. Kepalannya mengepal hingga urat-urat di buku jarinya menonjol. Ia ingin mengaum dalam kemarahan, menengadah dan melolong ke langit, tapi pada akhirnya, ia menahan diri.

Ia membuka kepalan tangannya, ekspresinya berubah sekdingin es. Ia menatap bawahannya yang melapor dan berkata dengan tenang, "Kau bisa mundur."

Yang Realm.

White Paper Immortal City.

"Kalian semua boleh mundur," kata Ning Zhuo sambil melambaikan tangannya.

"Perintah Tuan!" Peanut Ghost General dan yang lainnya menjawab serempak. Mereka mundur beberapa langkah dengan penuh hormat sebelum berbalik meninggalkan ruang tamu.

Hanya Ning Zhuo dan Wen Ruanyu yang tersisa di ruangan itu.

Wen Ruanyu berkata, "Aku tidak hanya menyelidiki para jenderal hantu ini. Bahkan True Form milik City Lord sendiri telah memeriksa mereka hingga detail terkecil."

"Mereka dapat dipercaya. Tidak perlu ada kekhawatiran."

Sebelumnya, Forgetful River Prefecture telah mengerahkan pejuang tingkat Golden Core melalui pengkhianat internal ke White Paper Immortal City, menyebabkan kehancuran luas sambil menangkap banyak hantu ini hidup-hidup.

Setelah kepergian Zheng Shoumo, Ning Zhuo mengambil alih perekrutan para Ghost General tingkat Golden Core ini. Bahkan hantu-hantu ini pun tidak mengetahui identitas aslinya sebagai seorang pengkhianat internal.

Hasil penyelidikan menunjukkan bahwa Zheng Shoumo telah mengikuti prosedur yang benar, menerima para hantu dengan teliti tanpa memasang jebakan tersembunyi atau pintu rahasia apa pun.

"Ghost General memang berguna, tetapi sebaiknya mereka ditempatkan terutama untuk pertahanan kota. Siapa tahu apa yang akan mereka lakukan jika kita mengirim mereka kembali ke Underworld."

Ning Zhuo mempertimbangkan untuk mengerahkan Qing-Jiao Army. Ghost General akan menjadi bala bantuan berharga bagi pertahanan kota.

Pemuda itu berpaling ke Wen Ruanyu. "Senior Wen, apakah Senior sudah membuat kemajuan dengan teks persembahan yang sedang Senior teliti?"

Itulah tujuan utama pertemuan mereka.

Wen Ruanyu menjawab, "Dugaanmu benar. Teks persembahan ini menggunakan metode Konfusianisme—ini adalah ritual untuk berkorban kepada Langit!"

"Namun, persembahannya bukan untuk Yang Realm, melainkan untuk Underworld."

"Teksnya terfragmentasi dan mendalam. Aku hanya mempelajarinya sebagian, tapi aku berharap ini bisa sedikit membantu."

Ning Zhuo mendekat ke Wen Ruanyu. "Junior ini siap mendengarkan."

Setelah menjelaskan sifat teks tersebut, Wen Ruanyu menyimpulkan, "Untuk menghancurkan ritual ini sebenarnya sederhana. Temukan titik pusatnya dan gunakan metode Konfusianisme untuk mengganggunya."