The Final Battle Approaches

Di dalam sumur raksasa itu, Yin Tide meluap bagaikan sungai yang mengamuk, ombaknya menyerbu dinding sumur dengan dentuman gemuruh.

White Paper City Lord yang menjulang tinggi menatap Ning Zhuo.

Paper Doll Clone-nya hendak berbicara saat True Form si City Lord lebih dulu memerintahkan, "Jangan berhenti."

Yang Sanyan dan Wen Ruanyu saling berpandangan dengan wajah bingung.

Perintah itu jelas ditujukan pada Ning Zhuo.

Hanya karena kau menyuruhku terus, aku harus menurut?

Ning Zhuo segera menghentikan aksinya, melangkah mundur, dan merangkapkan tangan sambil membungkus hormat. "Junior ini, Ning Zhuo, putra dari Meng Yaoyin, memberikan sembah hormat kepada White Paper City Lord!"

Tatapan City Lord tetap terpaku pada Ning Zhuo, namun seberit keingintahuan melintas di wajahnya.

Tanggapan Ning Zhuo menarik perhatian.

Kalau dipuji kesopanannya, ia justru melanggar perintah City Lord untuk terus melanjutkan.

Namun kalau dituding tidak sopan, ia telah melakukan sembah hormat yang sempurna tanpa cela.

Paper Doll Clone terbang mendekati sisi True Form-nya. "True Form, banyak hal yang terjadi selama ketidaksadaranmu."

City Lord akhirnya mengalihkan tatapannya dan mengangguk ringan pada clone-nya.

Sekejap kemudian, ia menurunkan pertahanannya, membiarkan clone itu mendekat.

Clone itu meraih tangan True Form, dan dalam selusin tarikan napas, mereka bertukar informasi melalui divine sense.

True Form City Lord menunjukkan pemahaman mendadak saat menatap Ning Zhuo. "Meng Yaoyin... tak kuduga kau adalah putra seorang sahabat lama."

"Sekarang kuperhatikan lebih seksama, mati dan alismu memang mirip dengan ibumu."

"Temperamenmu juga serupa. Kalian berdua sangat berpendirian teguh, bahkan hingga titik kedigdayaan."

"Dulu, aku sudah menasihati ibumu untuk tidak mengorbankan umurnya demi menyelamatkan orang lain. Dia sama sekali mengabaikan nasibatku dan tetap bertindak."

Telinga Ning Zhuo bergetar halus. "Tak kuduga aku akan menemukan jejak kehidupan ibuku di White Paper Immortal City."

"Aku mengenal ibuku dengan baik."

"Dia berhati lembut dan penuh belas kasih, dan dia pasti akan dengan rela mengabdikan dirinya untuk White Paper Immortal City."

Nada Ning Zhuo berubah. "Namun, dia meninggal saat aku baru berusia dua tahun."

"Jadi, pandanganku dan pandangannya mungkin berbeda."

"Aku bisa terus memasok Yang Qi padamu, City Lord. Apa yang bisa kau tawarkan sebagai gantinya?"

White Paper City Lord adalah seorang kultivator Nascent Soul, sementara Ning Zhuo baru di tahap Foundation Establishment.

Namun pemuda itu memiliki keberanian sedemikian rupa hingga bisa bercakap-cakap dengan tenang bersama seorang ahli Nascent Soul, bahkan bernegosiasi dan menawar-menawar secara langsung.

Lagipula, ia telah membunuh kultivator Nascent Soul selama perang besar di Two Note Kingdom.

True Form City Lord terdiam, sementara clone-nya berbicara, "Little Friend Ning Zhuo, kau sudah menjabat sebagai Vice City Lord kota ini. Kedudukanmu hanya di bawah City Lord sendiri, di atas semua orang lainnya..."

Ning Zhuo mengibaskan tangannya dengan santai. "Itu hanya jabatan nominal. Aku berencana bergabung dengan Myriad Manifestations Sect di masa depan dan tidak akan lama tinggal di sini. Karena itu, gelar Vice City Lord tidak terlalu menarik bagiku."

Wen Ruanyu membuka mulut hendak berbicara, namun bibirnya bergerak tanpa suara, dan ia tetap diam.

True Form City Lord tertawa ringan. "Kau bukan tipe orang yang banyak cakap. Karena kau mengajukan pertukaran, pasti ada sesuatu yang kau inginkan. Kenapa tidak langsung menyatakan permintaanmu? Mari kita lihat apakah aku bisa mengabulkannya."

"Sederhana saja," kata Ning Zhuo dengan tenang. "Aku menginginkan Paper Giant di gerbang selatan kota."

True Form City Lord terdiam kembali.

Clone itu berbicara dengan ekspresi muram. "Paper Giant ini memang dibuat karena Meng Yaoyin. Namun, ini adalah kartu as tingkat Nascent Soul. Dari pembangunan awal hingga pemeliharaan saat ini, White Paper Immortal City telah menginvestasikan sumber daya yang sangat besar. Dengan Immortal City sekarang dikepung dari segala penjuru, kami sangat membutuhkan pertahanan semacam ini. Kami tidak bisa sembarangan menjualnya."

Ning Zhuo menjawab, "Jika City Lord mengabulkan permintaanku, aku berjanji tidak akan mengambil Paper Giant sebelum krisis ini teratasi."

"Kita harus menunggu hingga Immortal City berhasil melewati Ghost Tide dan menangkal serangan pasukan Underworld, hingga situasi stabil, baru mengambil Paper Giant," Ning Zhuo menegaskan.

Paper Doll Clone tampak bimbang. "Sebenarnya, ide awal Paper Giant berasal dari Wen Ruanyu. Dia adalah salah satu pendirinya, dan kita harus mempertimbangkan perasaannya dalam hal ini."

Ning Zhuo menoleh menatap Wen Ruanyu.

Wen Ruanyu tersenyum tanpa ragu, menatap mata Ning Zhuo. "Aku baru saja mengetahui bahwa Ning Zhuo adalah putra kandung Senior Sister. Meski hal ini belum secara resmi dikonfirmasi kepadaku, jauh di dalam hati, aku lebih memilih untuk mempercayai gagasan romantis ini."

"Aku tidak keberatan menyerahkan Paper Giant kepada Ning Zhuo!" Jawaban Wen Ruanyu langsung dan tegas.

Ning Zhuo segera membalas dengan senyum penuh rasa terima kasih.

Yang Sanyan mengangguk ringan kepada Wen Ruanyu, jelas puas dengan sikapnya.

Posisi Wen Ruanyu cukup rumit. Di satu sisi, ia adalah Golden Core True Inheritor dari Myriad Manifestations Sect yang mengurus pos terdepan sekte di tempat ini. Di sisi lain, ia adalah pejabat tinggi di White Paper Immortal City yang telah mendedikasikan bertahun-tahun untuk administrasi dan pengembangan kota.

Kesediaan Wen Ruanyu atas permintaan Ning Zhuo adalah deklarasi jelas mengenai kesetiaannya. Terbukti bahwa loyalitasnya berada di pihak Myriad Manifestations Sect, bukan White Paper Immortal City.

Melihat sikapnya, White Paper City Lord akhirnya bersuara: "Baiklah."

White Paper City Lord sama tegasnya, langsung menyetujui permintaan Ning Zhuo: "Setelah pertempuran berakhir, Paper Giant akan menjadi milikmu."

"Lebih dari itu..."

City Lord secara proaktif menawarkan empat harta Soul Cultivator yang sebelumnya telah ia hadiahkan kepada Ning Zhuo sebagai hadiah tambahan.

Alasannya sederhana: Ning Zhuo telah membongkar Zheng Shoumo, pengkhianat besar dari dalam, dan layak mendapat pengakuan yang substansial.

Setiap dari keempat harta Soul Cultivator ini berada di tingkat Nascent Soul!

True Form dan Clones dari White Paper City Lord memiliki gaya yang konsisten — keduanya luar biasa dermawan dan murah hati.

"Hahaha! City Lord ini benar-benar tajam dan tahu cara memanfaatkan peluang. Bagus sekali, Little Zhuo!" Sun Lingtong, yang telah mengamati segalanya dari jauh menggunakan Life Thread Connection miliknya, merasa senang dan diam-diam mengucapkan selamat kepada Ning Zhuo.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tetap tenang, menganalisis situasi dalam hatinya: "Sesuai harapan dari White Paper City Lord — kepekaan politiknya luar biasa!"

"Ia sudah meletakkan fondasi untuk ekosistem masa depan Immortal City."

Situasi saat ini menempatkan Ning Zhuo, sang penyelamat, berpihak kepada Myriad Manifestations Sect.

White Paper Immortal City sangat membutuhkan bantuan baru dari sekte untuk melewati krisis ini.

Sebelum Ning Zhuo secara resmi bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, City Lord sudah berusaha meluluhkannya dengan hadiah-hadiah mewah.

Ia kemungkinan merencanakan Ning Zhuo untuk menjadi jembatan antara White Paper Immortal City dan Myriad Manifestations Sect sebagai Vice City Lord di masa depan.

Dengan kata lain, White Paper City Lord tidak hanya berusaha memenangkan Ning Zhuo, tetapi juga memposisikannya sebagai mediator masa depan dalam pergulatan kekuasaan antara White Paper Immortal City dan Myriad Manifestations Sect.

"Cukup soal itu. Masa depan akan teratasi dengan sendirinya. Hal terpenting adalah menyelesaikan masalah saat ini," pikir Ning Zhuo, mengakui kebijaksanaan strategis City Lord. Meski berhati-hati, ia tak bisa tidak mengagumi ambisinya.

Lagipula, ia benar-benar murah hati dan sungguh-sungguh berinvestasi besar untuk mendapatkan kesetiaannya.

Ning Zhuo pertama-tama berterima kasih kepada City Lord atas hadiah dermawannya, lalu mengarahkan kembali percakapan ke jalur yang benar. "Karena City Lord sudah terjaga, mari finalisasi Divine Contract sebelum membahas hal-hal lain."

Yang Sanyan mengamati Ning Zhuo, terkesan oleh temperamen mantap dan pendekatannya yang cermat.

True Form dari City Lord mengangguk ringan. "Setuju."

Yang Sanyan mengeluarkan sebuah Divine Edict.

Guliran itu terbuka, memperlihatkan gambar Celestial God Contract di sisi belakangnya.

Wajah dewa itu selembut giok, dengan mata ketiga terbuka di dahinya. Di satu tangan, ia memegang Mirror of Past Causes, dan di tangan lainnya, Golden Edict of Future Consequences. Ia mengenakan jubah sutra celestia berwarna putih bulan dengan sulaman pola awan, jimat naga giok gelap di pinggangnya, dan sepatu mountain-and-river. Di bawahnya, ia mengendarai seekor Azure Harmony Crane berkaki tiga.

Bulu-bulu burung jenjang itu berkilauan dengan kebenaran tersembunyi dari Great Dao, dan setiap kepakan sayapnya menyebarkan glif kontrak emas.

Di bagian depan guliran tertera teks lengkap Divine Contract.

Ning Zhuo dan yang lainnya mempelajari isi Celestial God Contract dengan saksama, masing-masing memberikan pendapat.

Yang Sanyan segera merevisi dokumen tersebut, dan setelah memastikan tidak ada kesalahan, ia langsung mengaktifkan Divine Edict.

Menggunakan kekuatan Celestial God Contract, mereka bersumpah bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki hubungan dekat dengan Zheng Shoumo atau organisasi misterius itu. Pelanggaran terhadap sumpah ini akan mengakibatkan hukuman dari Celestial God Contract, berujung pada kematian dan pembubaran kultivasi mereka.

Dengan Divine Contract yang telah tegak, semua orang yang hadir tetap selamat.

Yang Sanyan dan yang lainnya menghembuskan napas lega bersamaan, dan ketegangan di udara segera mereda secara signifikan.

City Lord Clone berbicara, "Little Friend Ning Zhuo, maukah kau peragakan teknik Dual Cultivation-mu sekali lagi?"

Ning Zhuo terbatuk-batuk canggung, langsung meluruskan kata-katanya. "Itu hanyalah pertukaran kecil energi yin dan yang. Aku tidak menganggapnya sebagai Dual Cultivation sesungguhnya."

"Namun, sebelum kita melanjutkan, aku memiliki satu permintaan kecil."

"Silakan, katakan saja," jawab City Lord Clone.

"Tadi, kau telah memberikan tiga talisman kertas kepadaku. Aku harus memintamu mengambilnya kembali."

Ketiga talisman kertas itu telah menyusup langsung ke dalam tiga dantian Ning Zhuo, di mana ia telah menekan mereka menggunakan tiga teknik kultivasi berbeda.

Ning Zhuo dan Sun Lingtong sudah merencanakan untuk menggunakan Theft Path Methods guna mengambil kembali talisman-talisman ini. Lagipula, hati manusia tak terduga, dan ketiga talisman itu adalah tiga petir tersembunyi.

Namun, tak satu pun dari mereka yakin apakah Theft Path Methods mereka akan berhasil.

Meminta City Lord Clone mengambilnya secara langsung tentu menjadi hasil terbaik.

City Lord Clone ragu sejenak. "Apakah ini bijaksana? Aku akan memberikan tiga talisman kertas kepadamu, masing-masing mampu menyelamatkan nyawamu sekali. Kau saat ini menyamar sebagai Jiao Ma, dan semakin tinggi pohon, semakin kencang anginnya. Bagaimana jika Zheng Shoumo bukan satu-satunya pengkhianat yang menargetkanmu?"

Ning Zhuo secara refleks menyentuh Mechanism Ring-nya dan terus terang meminta City Lord Clone mengambil talisman-talisman itu. Ia memiliki cara tersendiri untuk melindungi diri.

Melihat sikap tegas Ning Zhuo, City Lord Clone tidak memaksakan persoalan tersebut. Dengan sebuah lambaian tangan, ia memanggil ketiga talisman kertas itu dan mengambilnya kembali.

Baru setelah itu Ning Zhuo melanjutkan usahanya, melepaskan Yang Qi untuk memasok White Paper City Lord.

True Form White Paper City Lord perlahan menutup matanya, jatuh ke dalam keheningan renungan seolah sedang menikmati energi tersebut.

Setelah beberapa saat, ia membuka matanya lagi, tatapannya menanyakan, "Mengcka kau berhenti?"

Ning Zhuo tersenyum pahit, suaranya lemah dan penuh permintaan maaf. "Senior, kekuatanmu selebar lautan dan sepadat gunung. Aku hanyalah seorang kultivator Foundation Establishment yang rendah hati. Mencapai titik ini sudah mendorongku hingga batasku. Melanjutkan lebih jauh mungkin akan membuatku kehilangan umur."

"Aku butuh waktu untuk memulihkan diri sebelum bisa mengumpulkan Yang Qi seperti itu lagi."

Tentu saja, ini tidak sepenuhnya benar.

Yin-Yang One Qi Kettle masih menyimpan tiga puluh persen cadangan Yang Qi-nya. Ning Zhuo hanya menggunakan tujuh puluh persen.

White Paper City Lord diam-diam mengamati Ning Zhuo.

Ning Zhuo menatap mata City Lord tanpa rasa takut, ekspresinya terbuka dan jujur.

True Form City Lord berbicara dengan dingin, "Aku tidak mengenal teknik medis ini. Little Friend Ning Zhuo, maukah kau menjualnya?"

Ning Zhuo langsung menggeleng kepalanya menolak.

Menyadari suasana yang tegang, Wen Ruanyu dengan cepat memberikan selamat kepada City Lord, berusaha meredakan ketegangan.

True Form City Lord mengangguk sedikit. "Dalam kasus ini, akhirnya aku bisa meninggalkan Deep Well untuk sementara waktu. Setidaknya aku akan memiliki kekuatan untuk bertarung di saat krisis."

"Tapi hanya untuk sementara."

"Kebenarannya jelas bagi kalian semua. Tanpa penindasan langsung dariku, fondasi White Paper Immortal City pasti akan runtuh di bawah Yin Qi yang luar biasa ini. Kota akan jatuh, dan rakyatnya akan binasa!"

Wen Ruanyu bergegas memuji karakter mulia City Lord, diam-diam mengakui pengorbanan besar yang telah ia berikan demi kepentingan tak terhitung warganya.

"Untuk pengaturan pertahanan secara spesifik, cukup konsultasikan dengan clonku," kata True Form City Lord, menutup pertemuan.

Yang Sanyan tidak punya pilihan selain berpamitan.

Setelah ruang Formation tertutup, mereka mundur ke sebuah aula resepsi kecil. Di sana, mereka memanggil Tie Guzheng dan diam-diam membahas berbagai hal selama setengah jam, mencapai kesepakatan awal di banyak poin.

Malam itu, Ning Zhuo mengadakan jamuan makan untuk Yang Sanyan dan Wen Ruanyu.

Selama makan, Ning Zhuo menunjukkan beberapa barang peninggalan ibunya kepada Wen Ruanyu.

Bukti nyata ini akhirnya meyakinkan Wen Ruanyu tentang identitas Ning Zhuo. Matanya memerah di meja makan, dan air mata mulai menetes.

Ia langsung berjanji kepada Ning Zhuo, "Little Zhuo, jika kau pernah menghadapi kesulitan apa pun di masa depan, datanglah kepadaku tanpa ragu! Aku akan melakukan segala yang ada dalam kekuasaanku untuk membantumu!"

Yang Sanyan menoleh ke Wen Ruanyu dan berkata, "Little Friend Ning Zhuo memiliki bakat luar biasa dan keterampilan yang luar biasa. Flying Cloud Assembly tahun ini menyajikan kesempatan emas baginya untuk melambung tinggi."

"Di masa depan, kau mungkin menghadapi kesulitan yang membutuhkan campangan tangannya untuk dipecahkan."

Meskipun Yang Sanyan baru saja bertemu Ning Zhuo, pengalaman singkat yang mereka bagikan telah sepenuhnya mengubah persepsinya tentang pemuda itu.

Wen Ruanyu mengangguk setuju dengan kata-kata Yang Sanyan.

Ning Zhuo melambaikan tangannya, mengucapkan kata-kata merendah sambil mempertahankan aura ketenangan percaya diri.

Keesokan harinya, Qing Chi datang mencari Ning Zhuo di pagi buta.

"Aku dengar kau masuk ke City Lord's Mansion kemarin dan diterima oleh City Lord's True Form. Kau bahkan mengadakan jamuan untuk orang itu, Yang Sanyan, tadi malam. Apa dia memberimu masalah?"

Qing Chi, yang pernah ditangkap oleh Yang Sanyan, tidak menyukai pria itu sama sekali.

Ning Zhuo menggelengkan kepala, meyakinkan Qing Chi bahwa ia telah menyelesaikan masalah tersebut dan mendapatkan dukungan Yang Sanyan. Ia juga menyebutkan rencananya untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, dan memintanya untuk tidak khawatir.

Air mata menggenang di mata Qing Chi.

"Little Ma, aku tahu betapa besar pengorbananmu untukku. Untuk meredakan Yang Sanyan, kau menjual dirimu—menjual dirimu ke Myriad Manifestations Sect!"

"Yang Sanyan pasti telah mendambakan talentamu. Menangkapku hanyalah cara untuk memaksamu..."

Dalam pandangan Qing Chi, Jiao Ma adalah harta tak ternilai yang didambakan semua orang.

Sama seperti yang dilakukan White Paper City Lord, Yang Sanyan juga mencoba membujuk Ning Zhuo untuk bergabung dengan faksinya.

Ning Zhuo terdiam tak bisa berkata-kata. Ia hanya bisa mengucapkan beberapa kata penghiburan kepada Qing Chi, meyakinkannya bahwa bergabung dengan Myriad Manifestations Sect akan membawa masa depan yang lebih cerah.

Qing Chi langsung menyatakan bahwa ia juga akan menghadiri Flying Cloud Assembly dan menjalani kultivasi bersama Jiao Ma.

Kulit kepala Ning Zhuo merinding. Tentu saja, ia tidak ingin menghabiskan setiap hari bersama Qing Chi. Dengan cepat ia mengalihkan pembicaraan.

"Omong-omong, Nona Qing Chi, apakah kau mendapat wawasan dari studi kitab militer belakangan ini?"

Ning Zhuo bertanya dengan santai, namun Qing Chi menengadahkan kepalanya dengan bangga dan mengumumkan, "Oh, kau memperhatikannya! Aku telah memahami sistem militer lainnya."

Ning Zhuo dengan antusias meminta penjelasan lebih lanjut.

Qing Chi menyentuh hidungnya dan menjelaskan, "Aku mengamati sumber daya yang sangat besar dikonsumsi oleh pasukan kita. Hal ini menginspirasiku untuk merancang sistem yang disebut 'A Decade's Preparation for a Single Campaign'..."

Ia menjelaskan sistem tersebut secara rinci, membuat Ning Zhuo terkesan secara diam-diam.

"Bakat Qing Chi dalam strategi militer benar-benar luar biasa!"

Membandingkan dirinya sendiri, Ning Zhuo menyadari bahwa ia belum memahami satu sistem militer pun, sementara Qing Chi telah menguasai dua.

Setelah kabar baik ini datang laporan yang genting.

Sun Lingtong, menggunakan Life Hanging Thread untuk menyampaikan intelijen militer, memperingatkan, "Little Zhuo, situasinya genting! Pasukan Underworld sedang bergerak dalam skala besar. Pertempuran terakhir mungkin sudah dekat."