Internal Traitor!

Angin yin telah menyurut, namun langit di atas Ghostly Black Marshlands tetap muram.

Ghost Tide baru saja surut, meninggalkan White Paper Immortal City jauh dari kejayaannya dulu. Tembok kota kini penuh cacat, permukaan pucatnya dipenuhi retakan dan kawah.

Tie Guzheng, tak mampu menyembunyikan kelelahannya, merapatkan gigi sambil menyeret tubuh terlukanya di antara puing-puing, mengarahkan bawahannya untuk memprioritaskan perbaikan benteng dan pembersihan medan pertempuran.

Kerusakan tak hanya menimpa tembok; banyak bangunan di dekat perimeter juga hancur.

Serangan dahsyat Ghost Tide sempat mengancam jantung kota itu sendiri. Udara dipenuhi bau kertas hangus, amis darah cultivator yang tumpah ke tanah, dan bau kematian yang menyelimuti mayat-mayat di mana-mana.

Beberapa kamp korban luka telah didirikan di seluruh White Paper Immortal City, masing-masing penuh sesak dengan orang-orang terluka.

Namun bahkan mendapatkan tempat di kamp-kamp ini sudah merupakan keberuntungan, karena banyak cultivator yang tewas di medan pertempuran tanpa sempat mendapat pengobatan.

Medical cultivator bergegas berlarian di antara para terluka, wajah mereka kelam.

Biasanya, Qing Chi akan menjadi sosok penting di sini.

Teknik penyembuhan Azure Flame miliknya terkenal akan khasiatnya yang luar biasa dan hasilnya yang cepat, menjadikannya penyembuh yang sangat dicari.

Setelah setiap putaran pengobatan, prestise Qing Chi melonjak, reputasinya terus berkembang di seluruh Immortal City.

Tapi pada saat ini, ia tetap berada di sisi Yang Sanyan.

Yang mengawasi pemandangan ini adalah Zheng Shoumo, Old Scholar of the Ink Pool.

"Lord Zheng, cepat! Ada yang sekarat!" teriak seorang cultivator.

Zheng Shoumo bergegas mendekati dan menemukan prajurit terluka itu nyaris tak bernyawa. Bajunya hancur berantakan, dan bahu kirinya merupakan pemandangan yang mengerikan. Tulang bahu dan tulang selangka hancur berkeping-keping, dengan serpihan tulang tajam menembus daging dan kulit, terlihat mengerikan di bawah cahaya redup.

Di dalam luka yang menganga terdapat gumpalan darah kental kehitaman bercampur serpihan tulang keputihan.

Dengan setiap tarikan napas yang tersengal, darah berbusa dan berbau menyembul dari kedalaman luka itu, mengucur membasahi pakaiannya yang compang-camping dan merendam tandu di bawahnya.

Pernapasannya telah menjadi seredip cahaya lilin yang berkedip-kedip tertiup angin.

Zheng Shoumo memusatkan perhatian, lalu membalikkan tangan kirinya, memperlihatkan sebuah gulungan yang terbuat dari bahan yang bukan sutra maupun kertas, melainkan tablet jade kuning pucat dengan cahaya hangat berkilau.

Ia memegang tablet itu di telapak tangannya, menyalurkan spiritual energy ke dalamnya untuk memunculkan cahaya amber yang lembut.

Cahaya itu menerangi ruang di atas prajurit terluka, memperlihatkan sebuah artikel tentang menumbuhkan ketenangan batin dan perbaikan diri.

Tak terhitung karakter, bermandikan cahaya kuning hangat, mengalir masuk ke dalam tubuh prajurit itu.

Tubuh prajurit itu kaku sejenak, lalu mengendur. Alisnya yang berkerut erat perlahan meluruh, dan lukanya mulai menyembuh dengan kecepatan yang bisa dilihat.

Setelah beberapa saat, kelopak mata prajurit terluka yang terpejam rapat bergerak dan terbuka, memperlihatkan kilatan samar kehidupan di matanya yang masih berkabut.

Setelah menstabilkan kondisi prajurit itu, Zheng Shoumo segera menghentikan pengobatannya.

Bukan karena ia enggan melanjutkan, melainkan karena ia perlu menghemat energinya. Dengan begitu banyak prajurit terluka, selalu ada yang lain yang nyawa di ujung tanduk, membutuhkan perawatan segera.

Dirinya dan sekelompok cultivator-physician yang sangat terampil terutama bertanggung jawab untuk turun tangan di momen-momen kritis, menarik pasien-pasien itu kembali dari jurang kematian.

"Lord Zheng, Lord Wen Ruanyu menunggu Tuan di gerbang kamp," lapor seorang cultivator. "Ia ingin berbicara dengan Tuan."

Mata Zheng Shoumo menyipit sedikit, namun ekspresinya tetap tenang. Ia mengangguk. "Saya akan sebentar."

Meninggalkan para prajurit terluka di belakang, ia mendekati gerbang kamp dan menemukan Wen Ruanyu berdiri dengan kedua tangan disatukan di punggung.

Wen Ruanyu perlahan berputar, dan saat ia melakukannya, dua cultivator lainnya muncul: Ning Zhuo dan Yang Sanyan.

Ketiganya mengepung Zheng Shoumo, kehadiran mereka yang tergabung menghantarkan tekanan yang besar.

Secara bersamaan, lingkungan di sekitar mereka berubah dengan cepat. Dalam beberapa tarikan napas, Zheng Shoumo mendapati dirinya berdiri di padang rumput yang luas.

Grasshead Dao Field!

Sekejap kejutan melintas di wajah Zheng Shoumo saat ia menatap tajam ke arah Yang Sanyan, sumber Dao Field itu. "Kau pasti Yang Sanyan dari Myriad Manifestations Sect."

"Boleh saya tahu tujuan kedatangan Tuan, Lord Yang?"

Yang Sanyan menjawab, "Seseorang telah membongkar identitasmu sebagai pengkhianat internal, Zheng Shoumo."

Yang Sanyan berpaling ke Ning Zhuo.

Zheng Shoumo menatap Ning Zhuo sebelum berpaling ke Wen Ruanyu. "Ini adalah fitnah. Apakah Tuan juga percaya hal ini, Lord Wen?"

Ekspresi Wen Ruanyu rumit. Dengan sebuah napas panjang, ia berkata, "Old Zheng, ini hanyalah dugaan. Kita perlu melakukan konfrontasi untuk memverifikasi kebenarannya."

Zheng Shoumo kemudian menoleh ke Ning Zhuo. "Young friend Jiao Ma, aku tak menyangka pertemuan kita berikutnya akan terjadi dalam keadaan seperti ini. Tolong beritahu orang tua ini, kesalahan apa yang telah kuperbuat hingga menimbulkan kesalahpahaman sebesar ini."

Ekspresi Ning Zhuo tetap tenang. "Keracunan massal para male consorts di Vigorous Yang Manor telah menggemparkan seluruh kota. Aku menyelidiki tempat kejadian dan merasa ada yang tidak beres."

"Hanya ketika aku sendirian, aku menyadari asal perasaan tidak enak itu."

"Yaitu Yang Weida."

"Ketika male consorts lainnya meninggal, wajah mereka terpilintih kesakitan. Tapi Yang Weida berbeda. Ekspresinya tenang, seolah ia tidak mengalami rasa sakit saat nyawa merenggang."

"Mengapa bisa demikian?"

Zheng Shoumo menjawab, "Mungkin pembunuhnya bertindak terlalu cepat, sehingga Yang Weida terhindar dari penderitaan. Kematiannya mungkin terjadi begitu cepat."

Ning Zhuo menggeleng. "Ada satu hal penting yang kurang di sini — bagaimana sebenarnya para male consorts itu mati? Penyebab kematian Yang Weida dan yang lainnya pada akhirnya dikaitkan dengan Spirit Food yang diracuni."

"Dan karena itu, seorang pria tua yang tak bersalah dipaksa mengakui sesuatu yang tidak ia lakukan."

"Kita semua tahu ia bukan pembunuhnya. Lalu siapa pelaku sebenarnya, dan bagaimana mereka bisa meracuni begitu banyak male consorts?"

Ekspresi Zheng Shoumo tetap datar. "Jiao Ma, jika kau bahkan belum memecahkan pertanyaan dasar ini, mendatangiku untuk konfrontasi seperti terburu-buru, bukankah begitu?"

Ning Zhuo tersenyum pahit. "Aku tidak seahli beberapa orang lainnya dalam memecahkan kasus. Sejujurnya, aku tidak terlalu pintar dalam hal itu."

"Teoriku adalah bahwa pembunuh telah berhati-hati menyembunyikan metode mereka sepanjang waktu."

"Baik keracunan massal para male consorts baru-baru ini maupun kematian Shen Bing dan Chen Sui sebelumnya, penyebab sebenarnya tersembunyi di bawah permukaan."

"Awalnya, kuduga pembunuhnya sedang memalsukan penyebab kematian untuk menjebak orang lain, menabur perselisihan, dan mengacaukan ketertiban di kota."

"Itu mungkin bagian dari motif mereka, tapi aku tidak yakin itu adalah yang utama."

"Tujuan utama pembunuh adalah menyamarkan metode pembunuhan mereka yang sebenarnya. Metode ini sangat khas, dan jika diketahui, bisa dengan mudah membongkar identitas pelakunya."

"Jika metode pembunuhan itu berasal dari seorang Confucian cultivator, akan sangat sulit untuk dideteksi. Confucian cultivator sangat langka di kota ini. Bahkan, Lord Wen Ruanyu dan Lord Zheng, kalian berdua adalah satu-satunya Confucian cultivator di seluruh kota."

Zheng Shoumo mengangguk. "Itu masuk akal, tapi itu hanya teori. Bagaimana kau bisa membuktikan bahwa akulah pembunuhnya?"

"Dan menurut Jiao Ma, konfrontasi ini tidak hanya ditujukan padaku, tapi juga pada Lord Wen Ruanyu?"

Mata Wen Ruanyu berkedip samar, tapi ia tetap diam.

Ning Zhuo menatap tajam ke arah Zheng Shoumo. "Kematian Yang Weida adalah cacat dalam rencana tersebut."

"Jika ia, seperti para cultivator lainnya, telah diracuni, ekspresinya pasti menunjukkan penderitaan dan terpilintih kesakitan."

"Tapi tidak!"

"Entah metode pembunuh yang biasa tidak efektif terhadapnya, memaksanya menggunakan cara lain, atau metode mereka memang tidak cukup kuat untuk membunuhnya."

"Ini membuatku bertanya-tanya, apa yang sesungguhnya membedakan Yang Weida dari Male Consorts lainnya?"

"Perbedaan paling jelas adalah ia orang luar!"

Zheng Shoumo tetap bermalas-malasan.

Ning Zhuo melanjutkan, "Tapi perbedaan mendasar apa yang ada antara orang luar dan penduduk asli White Paper Immortal City?"

"Ada satu."

"Ink Pool!"

Zheng Shoumo akhirnya menaikkan alisnya.

Ning Zhuo menambahkan, "Aku mempelajari pengaruh mendalam Ink Pool terhadap White Paper Immortal City dari ajaran Senior Wen."

"Ink Pool adalah harta kesusastraan para Confucian cultivator, lahir dari tinta di antara Four Treasures of the Study: kuas, tinta, kertas, dan batu tinta. Airnya dapat menerangi masyarakat, mencuci kebiadaban dan kekerasan, serta membimbing mereka ke jalan kesusastraan."

"Sejak penciptaannya, Ink Pool telah menjadi sumber air minum utama untuk seluruh White Paper Immortal City dan desa-desa di sekitarnya."

"Dan Old Zheng, kau telah menjadi penjaganya. Untuk menjaga operasional sehari-hari, kau telah meresap ke dalam kehidupan masyarakat, memegang berbagai posisi dalam Immortal City, berkeliaran di gang-gang, dan berpartisipasi dalam berbagai aspek kehidupan sehari-hari."

"Sebagai seorang Confucian cultivator, akan sangat mudah bagimu untuk mengotak-atik tinta tersebut."

"Air minum di Immortal City ini seluruhnya adalah tinta. Bahkan Spirit Food pun membutuhkan air. Seolah-olah kau telah meracuni seluruh kota, merencanakan sesuatu terhadap semua orang."

"Kau menggunakan tinta sebagai perantara, menggunakan semacam teknik Confucian cultivator untuk melaksanakan pembunuhan yang tepat..."

Zheng Shoumo mendengus. "Cukup, Jiao Ma. Ini semua hanya spekulasi. Kalau kau punya bukti konkret, tunjukkan sekarang. Aku dibebani tugas-tugas penting dan tak punya waktu untuk omonganmu. Kau sadar kan bahwa keterlambatanmu bisa merenggut nyawa prajurit terluka?"

Yang Sanyan dan Wen Ruanyu berpaling menatap Ning Zhuo serempak.

Ning Zhuo membentangkan kedua tangannya. "Aku tak punya bukti."

Yang Sanyan dan Wen Ruanyu menatapnya tajam secara bersamaan.

Ning Zhuo berdiri tegak, tak bergeming. "Sudah kusebutkan, aku bukan Divine Constable."

Yang Sanyan mendengus. "Nak, aku tidak datang untuk bermain-main denganmu."

Wen Ruanyu mengusulkan, "Mungkin sebaiknya kita meminta City Lord menggunakan Heart-Piercing Scroll."

Ning Zhuo menggeleng. "Itu tak akan berhasil."

"Aku menduga City Lord sudah menggunakan Heart-Piercing Scroll pada semua pejabat tinggi selama investigasi Internal Traitor sebelumnya."

"Pengkhianat internal belum terungkap. Ini hanya menyisakan dua kemungkinan: pengkhianat bukanlah dari kalangan pejabat tinggi, atau Heart-Piercing Scroll tidak efektif."

"Heart-Piercing Scroll adalah teknik Konfusian. Old Zheng mungkin justru mengandalkan fakta ini untuk lolos setiap inspeksi tanpa cedera."

Zheng Shoumo tertawa dingin. "Aku mengerti sekarang. Setelah semua pembicaraanmu, semuanya hanya spekulasi. Kau sadar bahwa kau memfitnah orang yang tidak bersalah?"

Ning Zhuo hendak membalas ketika Wen Ruanyu mengusulkan, "Jika Old Zheng memanipulasi Ink Pool, aku bisa menyelidiki. Dengan metode Cultivator Konfusian-ku, aku bisa memeriksanya untuk menemukan jejak mencurigakan."

Ning Zhuo menggeleng. "Kau pikir Old Zheng tidak akan mengantisipasinya?"

"Aku ingat, Lord Wen, dulu kau pernah bercerita bahwa Ink Pool telah dirusak berulang kali selama bertahun-tahun."

"Kau menjelaskan bahwa Ghostmen, sebagai roh yin secara alami, menolak perubahan eksternal oleh Cultivator Konfusian dan karena itu memilih jalan sabotase."

"Aku memahami motif mereka, tapi yang tak bisa kupahami adalah mengapa sabotase mereka bisa berhasil begitu berkali-kali."

"Ink Pool sangat penting bagi White Paper Immortal City. Bukankah seharusnya dijaga ketat?"

Wen Ruanyu tertawa pahit. "Sudah dijaga ketat, tapi sabotase Ghostmen selalu sangat licik. Terkadang mereka membalikkan anggota internal melawan kita, lain kali mereka merancang metode yang brilian—kau tak akan percaya betapa ajaibnya teknik penghancuran mereka..."

Saat berbicara, ekspresi Wen Ruanyu berubah, dan ia berhenti mendadak. Bola matanya menyipit saat menatap Zheng Shoumo.

Ia tak menyadarinya sebelumnya, tapi sekarang, setelah merenungkan, ia menyadari betapa anehnya fasilitas sekrucial Ink Pool bisa ditembus berulang kali. Dan Zheng Shoumo, sebagai pembelanya, pasti tidak kompeten atau terlibat dalam hal ini.

Tapi apakah Zheng Shoumo tidak kompeten? Wen Ruanyu menggeleng tanpa ragu. Dalam banyak hal, Zheng Shoumo melampaui bahkan Cultivator Golden Core seperti dirinya. Misalnya, pemahamannya tentang Provisional Contract for Enlistment begitu mendalam hingga Wen Ruanyu dengan rela menyerah kepadanya dalam urusan merekrut Ghost General, mengakui keahlian Zheng Shoumo yang lebih unggul.

Ini adalah masa keemasan Cultivation! Di era yang begitu gemilang ini, beragam teknik kultivasi mekar seperti seratus bunga, setiap aliran bersaing untuk mendominasi. Sebagaimana dijelaskan Wen Ruanyu kepada Ning Zhuo lebih awal, Cultivator Konfusian adalah aliran yang berkembang belakangan. Kemampuan mereka merebut porsi signifikan dalam dunia kultivasi berakar pada integrasi berbagai seni kultivasi ke dalam praktik inti mereka.

Kultivasi hanyalah salah satu ukuran kekuatan seorang cultivator. Penguasaan keterampilan yang mendalam sering kali memungkinkan seorang cultivator dengan kultivasi yang lebih lemah mengalahkan lawan dengan kultivasi lebih tinggi. Cultivator Konfusian, dengan pengetahuan mendalam mereka tentang Four Arts of the Scholar (guqin, catur, kaligrafi, dan lukisan) serta berbagai karya ilmiah, dapat mencapai hal-hal yang bahkan Cultivator Konfusian dengan kultivasi lebih tinggi pun tidak mampu.

Jika Zheng Shoumo bisa melampaui Wen Ruanyu dalam Provisional Contract for Enlistment, mengapa ia tidak bisa melampauinya dalam bidang lain? Hal itu sangat mungkin terjadi.

Penyadaran ini mengubah secara dramatis persepsi Wen Ruanyu terhadap Zheng Shoumo.

Zheng Shoumo mendengus dingin dan menuntut jawaban dari Ning Zhuo, "Jiao Ma, apa kau punya bukti? Kau sudah membuat tuduhan tanpa dasar dari awal. Tunjukkan bukti atau keluar! Berhenti membuang waktuku dengan urusan penting."

Ning Zhuo menjawab tanpa ekspresi, "Sudah kusebutkan, aku tak punya bukti."

Alis Zheng Shoumo berkedut, hendak membalas, tapi Ning Zhuo melanjutkan tanpa jeda, "Aku bukan Divine Constable."

"Tapi aku adalah Vice City Lord!"

"Aku tidak mempedulikan bukti saat bertindak."

Ekspresi Zheng Shoumo membeku.

Wen Ruanyu mengerutkan dahi dalam-dalam, ekspresinya ragu-ragu.

Di sisi lain, Yang Sanyan mendongak ke langit dan tertawa lebar, bertepuk tangan. "Kata-katamu mengena di hatiku! Zheng Shoumo, menyerahlah sekarang. Kota ini tidak akan merindukanmu — hanya bertambah beberapa kultivator mati. White Paper Immortal City cukup luas untuk menanggung kerugian seperti itu. Kau terlalu membesar-besarkan pentingnya dirimu; kami akan baik-baik saja tanpamu!"

Bibir Zheng Shoumo bergetar saat ia menatap tajam ke arah Ning Zhuo, seolah ingin mengutuk namun menahan diri demi menjaga etika.

Tatapan Ning Zhuo seakan mampu menembus hati. Ia berbicara dengan perlahan, "Old Zheng, jika kau benar-benar tidak bersalah, ikat tanganmu sendiri dan biarkan kami menyegelm untuk sementara waktu. Tapi kurasa — heh heh heh — kau mungkin tidak terlalu bersedia."

Tawa Ning Zhuo di akhir ucapannya mengandung makna yang tersirat.

"Apa maksudmu dengan itu?" Alis Wen Ruanyu berkerut dalam kebingungan.

Kemarahan di wajah Zheng Shoumo menghilang, meninggalkan ekspresi kosong. "Ya, aku menolak."

Wen Ruanyu dan Yang Sanyan saling pandang dengan tatapan terkejut, mata mereka tertuju pada Zheng Shoumo.

Kata-kata Zheng Shoumo sangat bermasalah, sama saja dengan pengakuan tidak langsung atas tuduhan Ning Zhuo.

Namun saat berikutnya, Zheng Shoumo menyatakan dengan blak-blakan, "Ya, akulah Pengkhianat Dalam yang selama ini kalian buru."