Savior...

Ning Zhuo menatap mayat Yang Weida, diam dan tak bergerak cukup lama.

Wajah Yang Weida tampak tenang, seolah ia hanya sedang tertidur.

Ning Zhuo tak bisa tidak mengingat kembali interaksi mereka.

Mereka pertama kali bertemu di kapal. Yang Weida tampak sederhana dan kasar, namun sebenarnya cerdik dan berani. Ia menuntut imbalan dari Qing Yan, meminta kantong perut buaya penusuk tulang, hanya untuk ditolak mentah-mentah.

Bagi Ning Zhuo, ini tak lebih dari taktik tawar-menawar—memulai dengan harga yang melambung tinggi. Pada akhirnya, Qing Yan tetap memberinya enam Magic Artifact-grade Soul-Ferrying Lamp Wicks.

Setelah itu, Yang Weida dibawa pergi oleh Wen Ruanyu.

Kemudian, di Hidden Yang Manor, Yang Weida menjual Yang-Enhancing Ointment miliknya kepada para kultivator pria, dan produk itu terbukti luar biasa populer.

Lalu, di Vigorous Yang Manor, ia berlatih dengan rajin, berjuang tanpa kenal lelah.

Akhirnya, ketika Golden Swallow Trident mendapat tuan baru, ia dengan tegas menyatakan kesetiaan kepada Ning Zhuo, menyerahkan sejumlah besar kekayaan.

Ia mengklaim itu adalah seluruh kekayaannya, tapi tanpa bukti, Ning Zhuo tetap meragukan. Meski begitu, kekayaan yang diberikan secara sukarela oleh Yang Weida tak diragukan lagi akan menjadi angin segar yang besar bagi kebanyakan kultivator Foundation Establishment.

Sejujurnya, Ning Zhuo cukup mengagumi Yang Weida.

Kultivator ini tak memiliki bakat bawaan, namun ia selalu bekerja tanpa kenal lelah, tak pernah ragu mengorbankan dirinya sendiri dan memiliki semangat petualangan yang sesungguhnya. Bahkan setelah mengalami kegagalan berulang kali, semangat juangnya tetap tak pudar, dan ia dapat menyesuaikan diri secara fleksibel dengan keadaan yang berubah.

Ketika Ning Zhuo berjanji untuk mengamankan masa depan Yang Weida di White Paper Immortal City, itu bukan hanya karena kesediaannya untuk menyerah, tetapi juga karena ia melihat potensi sesungguhnya pada pria itu sendiri.

Namun...

Ia telah mati.

Segala usahanya, segala penderitaan dan kemenangannya di masa lalu, telah lenyap bagaikan debu di angin, tak terlihat oleh siapa pun.

Kali ini, terlalu banyak Male Consorts yang tewas—hampir semua orang dari Vigorous Yang Manor. Yang Weida hanyalah satu di antara banyak yang lain.

Perasaan Ning Zhuo berbelit-belit.

White Paper Immortal City bagaikan pusaran raksasa, menelan tak terhitung nyawa dari masa lalu hingga kini.

Konflik brutal di dalamnya membuat nyawa para kultivator tak lebih berharga dari sehelai rumput.

Yang Weida pernah mencurahkan isi hatinya kepada Ning Zhuo tentang kepahitannya, bagaimana hal-hal yang sangat ia kejar dan gagal dapatkan justru diperlakukan dengan masa bodoh oleh Ning Zhuo.

Duka dan sukacita mereka terpisah jauh, namun mereka berbagi rasa simpati aneh satu sama lain.

Kematian Yang Weida menggugah perasaan Ning Zhuo.

"Apa bedanya antara Yang Weida dan diriku?" pikirnya. "Bagi City Lord of White Paper Immortal City dan Lord of the Forgetful River Prefecture, aku hanyalah seekor semut lainnya."

"Di dalam pusaran kacau ini, sekali lengah saja bisa berujung pada kematian dan hilangnya kultivasiku."

Sementara itu, Wen Ruanyu tiba di Vigorous Yang Manor, wajahnya memerah karena amarah.

"Pengkhianat terkutuk itu! Siapa sebenarnya dia?!"

Wen Ruanyu ingin mencabik-cabik pengkhianat itu di tempat.

Sebelumnya, ia yakin bahwa pengawasannya yang tak henti-hentinya akan membuat si pengkhianat tak punya kesempatan untuk menyerang.

Tapi kini tampaknya si pengkhianat hanya sedang menyembunyikan diri, menyiapkan pukulan mematikan dari balik bayangan.

Wen Ruanyu mengepalkan tinjunya begitu erat hingga urat-urat di punggung tangannya menonjol.

Ia tak berani membayangkan dampak dari hampir musnahnya Vigorous Yang Manor, atau pukulan dahsyat yang akan menurunkan moral White Paper Immortal City.

Setiap kali pikiran-pikiran itu muncul, dingin merayap di sepanjang punggungnya.

Ning Zhuo bersuara dari sampingnya, "Jika kita tidak bisa membongkar identitas pengkhianat segera, kepanikan pasti akan menyebar."

"Bahkan aku harus mengakui, jangkauan pengkhianat ini benar-benar menakjubkan!" Wen Ruanyu mengangguk, suaranya serak. "Kita harus menyelidiki dengan sekuat tenaga. Kita harus mengungkap identitas pengkhianat dan memberikan jawaban kepada seluruh Immortal City. Jika tidak, White Paper Immortal City bisa jatuh ke dalam kekacauan!"

Tindakan pengkhianat ini telah menempatkan White Paper Immortal City dalam bahaya besar. Ning Zhuo dan Wen Ruanyu, yang telah mengawasi penyelidikan, kini memikul tanggung jawab yang sangat besar.

Para kultivator pelapor tiba dengan cepat.

"Kau bilang semua Male Consorts meninggal karena racun?" Wen Ruanyu mengerutkan dahi.

Ning Zhuo tak menunjukkan kejutan. Tubuh-tubuh Male Consorts tak menunjukkan luka luar, hanya wajah-wajah yang terpelintir kesakitan. Keracunan tampaknya menjadi penyebab kematian yang paling mungkin.

"Racun apa yang digunakan? Apakah ada petunjuk?" Wen Ruanyu menekan.

"Racun kuat, berasal dari... Spirit Food tertentu," jawab kultivator itu segera.

"Dari mana Spirit Food itu berasal?" Wen Ruanyu melanjutkan.

Kultivator itu menyebutkan satu nama, membuat mata Ning Zhuo terbeliak kaget.

Wen Ruanyu sama tak percayanya. "Dari tangannya? Apakah kau benar-benar yakin?! Ini tidak mungkin! Tidak mungkin dia pelakunya."

Wen Ruanyu adalah orang pertama yang membela sang tersangka.

Hal ini karena pria itu adalah seorang tetua White Paper Immortal City, seorang Spirit Chef veteran dari Dark Cuisine School, dan merupakan tetua yang telah memberikan warisan Spirit Chef-nya kepada Ning Zhuo.

Tak lama kemudian, Spirit Chef Elder dibawa menghadap Wen Ruanyu dan Ning Zhuo.

"Ini konyol sekali!" Tetua itu, dengan tangan dan kaki terikat, keras menyangkal tuduhan itu, suaranya bergetar karena keberatan.

"Old Chef, tolong tenang," Wen Ruanyu menenangkannya. "Dengan aku di sini, aku berjanji kau tidak akan dituduk secara sembarangan."

Spirit Chef Elder menatap tajam. "Bahkan jika kalian mencurigai orang lain, kalian seharusnya tidak mencurigai aku!"

"Ya, ya, ya," Wen Ruanyu mengangguk cepat, keringat membasahi dahinya saat ia membungkuk dalam-dalam.

Meski tetua itu menyangkal tegas, ia tetap menjadi satu-satunya tersangka untuk saat ini.

Setelah banyak membujuk, Wen Ruanyu berhasil meyakinkan Spirit Chef Elder untuk tetap tenang, berjanji untuk menahan sementara sambil menunggu penyelidikan lebih lanjut dan menasihatinya untuk menyiapkan bukti untuk membersihkan namanya.

Ning Zhuo juga menyampaikan beberapa kata penghiburan.

Setelah mereka sendirian, Wen Ruanyu memijat pelipisnya. "Situaasi ini semakin rumit. Aku hampir yakin ini adalah jebakan oleh pengkhianat dari dalam."

"Skema ini konyol, tapi sangat menjijikkan!"

"Pengkhianat ini mencoba mempermainkan pikiran kita. Jangan terlalu emosi."

Ning Zhuo menggeleng pelan, menyilangkan tangannya. "Awalnya aku sependapat dengan penilaianmu. Ini jelas sebuah jebakan, tapi..."

"Tapi apa?" Wen Ruanyu mendesak, menyadari kontemplasi Ning Zhuo tadi. "Kau sudah memikirkan sesuatu sejak negosiasi tadi."

"Aku tahu kau menerima bantuan Old Chef dan mewarisi sebagian dari warisan Spirit Chef-nya. Namun selama negosiasi, kau hampir tidak berkata sepatah kata pun."

"Bagi orang luar, bahkan bisa terlihat seperti akulah yang menerima warisan Old Chef."

Wen Ruanyu, sebagai seorang kultivator Konfusianisme, menyampaikan kritikannya dengan kehalusan yang khas.

Ning Zhuo menggeleng lagi, ekspresinya tidak berubah saat menatap mata Wen Ruanyu. "Kau salah paham. Aku hanya merasa ada sesuatu yang aneh dari situasi ini."

Minat Wen Ruanyu terangsang. "Oh? Ada yang aneh?"

Ia sangat menghormati penilaian Ning Zhuo. Jika Ning Zhuo merasakan ada yang tidak beres, kemungkinan besar memang ada masalah nyata.

Tapi Ning Zhuo hanya mengangkat bahu, senyum pahit terlukis di wajahnya. "Hanya perasaan samar. Aku tidak bisa benar-benar memahaminya, tapi ada sesuatu yang terasa aneh. Aku sudah mencoba menggali lebih dalam, tapi aku tidak bisa memahami apa itu."

"Aku mengerti..." Wen Ruanyu menghela napas kecewa. "Kalau kau menemukan jawabannya, pasti beritahu aku dulu."

"Hmm," Ning Zhuo mengangguk. "Sebelum apa pun, aku harus mengunjungi penjara sendiri untuk secara pribadi memerintahkan sipir agar menjaga Old Chef dengan baik."

Wen Ruanyu menggeleng. "Dengan pengkhianatan dalam yang begitu merajalela dan kejam, sebaiknya tidak membuka statusmu sebagai Vice City Lord. Aku yang akan menanganinya. Kalau kau khawatir, kau bisa ikut denganku."

"Lupakan saja," kata Ning Zhuo, mengerutkan dahi dan menggeleng. "Selama Old Chef aman, itu sudah cukup. Masalah paling kritis sekarang adalah mengungkap para pengkhianat."

"Aku ingin menyelidiki tempat kejadian secara langsung."

"Baiklah," Wen Ruanyu mengangguk. "Aku akan menemanimu."

Bersama-sama, mereka menggeledah Vigorous Yang Manor dengan teliti namun tidak menemukan sesuatu yang berarti.

"Ini semakin aneh saja..." Ning Zhuo bergumam, menyaksikan para kultivator mengumpulkan mayat satu per satu, masih tidak bisa memahami situasinya.

Wen Ruanyu menghela napas. "Berpikirlah dengan hati-hati. Aku akan mengumpulkan tenaga kerja dan memikirkan cara menyelesaikan kekacauan ini."

Sejak kematian Sorrowful Melody Ghost Seer, tekanan yang menimpanya telah meningkat secara signifikan. Kini, dengan insiden besar ini, tekanan melonjak drastis.

Keesokan harinya, Ning Zhuo menerima pesan terbang dari Wen Ruanyu.

Isi pesan itu membuat ekspresi Ning Zhuo berubah secara instan. Ia terkejut, lalu benar-benar bingung.

Ning Zhuo bergegas ke penjara, di mana ia menemukan Wen Ruanyu dan Spirit Chef Elder.

Spirit Chef Elder dipenuhi luka, terikat kuat, dan nyaris tak bernapas.

Wen Ruanyu berdiri di depannya, melirik Ning Zhuo, lalu menoleh kembali ke sang tetua. "Kau benar-benar sudah mengakui? Ini bukan lelucon!"

Spirit Chef Elder menyeringai. "Aku yang melakukannya! Aku membunuh Male Consorts-male Consorts itu. Aku adalah salah satu pengkhianat."

"White Paper City Lord mengira dia bisa menggunakan Golden Swallow Trident untuk mendapatkan kembali kejayaan masa lalu dan merebut kembali kekuasaan. Mustahil!"

"Heh heh heh."

"Sun Family terlalu ambisius, dan kalian para kultivator yang diam-diam melindungi Sun Tiesheng itu naif dan dangkal. Aku keluar masuk tempat ini seolah-olah kosong."

"Kalian mengadakan pesta kemenangan dan mengundangku untuk menyiapkan Spirit Food. Apa bedanya dengan menyerahkan kesempatan membunuh kalian semua kepadaku?"

"Hahaha! Ini adalah kesempatan yang dikirim langit, dan White Paper Immortal City ditakdirkan untuk jatuh!"

Spirit Chef Elder telah mengakui kejahatannya tanpareserve.

Sikapnya telah berubah sama sekali.

Tak peduli apa yang dikatakan Wen Ruanyu dan Ning Zhuo, ia tetap memegang pengakuannya, menolak menariknya.

Karena tak ada pilihan lain, keduanya memerintahkan Spirit Chef Elder untuk diamankan dengan baik sementara mereka mundur untuk membahas masalah ini.

"Menurutmu, diaakah pengkhianat itu?" Ning Zhuo bertanya, lalu menjawab sendiri, "Aku rasa tidak."

Ning Zhuo masih ingat dengan jelas Spirit Chef Elder menyiapkan Spirit Food untuknya di tempat dan secara sukarela memberinya warisan Spirit Food.

Tidak masuk akal bagi seorang pengkhianat untuk melakukan hal seperti itu.

"Tapi jika bukan dia, mengapa ia mengaku?" Wen Ruanyu mengerutkan dahi dalam-dalam. "Dan keyakinannya tak tergoyahkan. Pasti ia tahu konsekwensinya - eksekusi atas kejahatannya!"

Ning Zhuo menatap Wen Ruanyu dengan saksama. "Sebenarnya... pengakuan tetua itu menguntungkan kita berdua, bukan?"

Lagipula, mereka telah ditugaskan untuk menyelidiki masalah ini namun tak membuahkan hasil.

Serangan pengkhianat ini hampir memusnahkan semua male consort di Vigorous Yang Manor, meninggalkan mereka dengan tanggung jawab yang sangat besar.

Sebagai salah satu dari sedikit male consort biasa, Ning Zhuo sendiri berada di bawah kecurigaan yang cukup berat.

Jika mereka hanya mengikuti pengakuan itu, baik Ning Zhuo maupun Wen Ruanyu akan segera menghadapi tekanan yang jauh lebih ringan.

Wen Ruanyu menatap mata Ning Zhuo tanpa ragu. "Mengapa kita saling menguji? Aku tahu karaktermu, dan kau seharusnya tahu aspirasiku. Aku adalah seorang Confucian cultivator. Aku tak akan pernah memalsukan kasus palsu untuk melayani kepentinganku sendiri!"

Wen Ruanyu berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, ekspresinya penuh tekad.

Ning Zhuo mengangguk. "Apakah kau memerintahkan penyiksaan terhadapnya?"

Wen Ruanyu menggeleng lagi. "Sama sekali tidak. Aku pergi bersamamu tadi malam dan belum kembali sejak itu. Aku mengeluarkan perintah ketat bahwa tak seorang pun kecuali kau dan aku boleh mendekati sel penjara. Siapa pun yang melanggar akan dieksekusi tanpa ampun!"

Ning Zhuo mengangguk. "Baiklah, jika bukan kau, lalu siapa lagi yang bisa mengeluarkan perintah seperti itu? Siapa lagi yang bisa menyusup ke penjara tanpa terdeteksi?"

Wajah Wen Ruanyu menjadi pucat. Ia menundukkan kepala, menatap lantai dengan saksama, dan terdiam bagaikan kematian.

Setelah cukup lama, akhirnya ia berbicara, suaranya parau dan tertahan. "Aku tahu apa yang kau maksud."

"City Lord saat ini memang pernah menyelamatkan nyawa orang tua ini..."

Kata-kata sederhana ini tampaknya beratnya seribu pound saat Wen Ruanyu memaksanya keluar.

Ning Zhuo mengalihkan pandangannya dari Wen Ruanyu ke City Lord's Mansion yang jauh di sana.

Ia bertanya dengan makna, "Sudah berapa lama sejak kau terakhir melihat City Lord?"

Setelah berhenti sejenak, ia menambahkan, "Maksudku, wujud aslinya."

Wen Ruanyu tersentak dan juga menatap ke arah City Lord's Mansion. "Sudah lama... sangat lama sekali."

Wen Ruanyu adalah tangan kanan White Paper Immortal City Lord. Terutama setelah pengorbanan Sorrowful Melody Ghost Seer, hanya Wen Ruanyu dan Tie Guzheng yang tersisa sebagai pilar sejati dari White Paper Immortal City yang luas ini.

Ning Zhuo adalah Vice City Lord.

Satu-satunya orang yang mampu menyusup diam-diam melewati keduanya untuk mencapai penjara dan mengubah sikap Spirit Chef Elder kemungkinan besar adalah City Lord sendiri.

Mengapa ia melakukan ini?

Ning Zhuo bisa menjawab pertanyaan itu sendiri: "Demi White Paper Immortal City."

Insiden Vigorous Yang Manor telah lepas kendali, menjatuhkan seluruh Immortal City ke dalam kepanikan dan merusak moral secara parah.

Orang-orang tak terelakkan bertanya pada diri sendiri: Jika Vigorous Yang Manor yang dijaga ketat bisa dilenyapkan dalam sekali pukul, harapan apa yang kita miliki?

City Lord's Mansion telah berulang kali mengecewakan kita. Bisakah kita benar-benar bertahan melawan Ghost Tide ini di bawah kepemimpinan mereka?

Dan ini bukan sekadar Ghost Tide - ini adalah invasi oleh pasukan Underworld!

Dalam situasi genting ini, keputusan White Paper City Lord untuk mengorbankan seorang cultivator, mendemonstrasikan tindakan cepat dalam mengungkap salah satu pengkhianat, tanpa diragukan lagi adalah cara tercepat untuk menyelesaikan krisis.

Waktu sangat penting.

Jika sentimen publik terus membusuk, mempengaruhi seluruh Immortal City dan memicu eksodus massal, konsekwensinya tak akan dapat dipulihkan.

Hati Ning Zhuo berputar dengan emosi yang bertentangan.

"Aku memahami City Lord. Segalanya demi kebaikan yang lebih besar, membutuhkan kesabaran. Dan terkadang, pengorbanan seperti itu diperlukan dan sepadan."

Kesabaran... sama seperti lebih dari satu dekade yang ia jalani di Fire Persimmon Immortal City.

Ning Zhuo mengerutkan kening, merasa sangat tidak nyaman.

Seandainya ia masih orang yang sama seperti saat di Fire Persimmon Immortal City, ia pasti sudah menelan segala emosi rumitnya, menundukkan kepala, merapatkan gigi, dan diam-diam menahan semuanya.

Namun setelah mengembara jauh dan berubah secara perlahan, kini sebuah suara memuncak dari kedalaman hatinya, semakin nyaring setiap saat: "Seandainya aku adalah White Paper City Lord, aku tidak akan melakukan ini! Meski ada orang yang bersedia mati untukku!"

Ning Zhuo mengenal seseorang yang rela berkorban demikian.

Ia tidak pernah ragu bahwa Sun Lingtong akan mengorbankan nyawanya untuknya.

Sama seperti ia tidak pernah ragu bahwa dirinya sendiri juga rela melakukan hal yang sama untuk Sun Lingtong.

Kebenaran ini sudah terbukti di Fire Persimmon Immortal City, saat mereka berhadapan dengan Qi Bai.

"White Paper City Lord memberiku Four Treasures of Soul Cultivation, mengangkatku menjadi Vice City Lord, dan kemudian memberikan dukungan besar kepada Qing-Jiao Army. Tapi sebenarnya apa aku baginya, sosok penyelamat yang disebut-sebut ini?"

Ia menatap ke arah selatan secara refleks, menuju patung kertas raksasa yang ditinggalkan ibunya.

Meng Yaoyin pernah menjadi penyelamat, mengorbankan umur hidupnya untuk menyelamatkan Immortal City, kini tak tersisa apa-apa selain sebuah patung kertas.

"White Paper City Lord mengatur semuanya untuk Old Spirit Chef, dan ia pernah mengatur semuanya untuk ibuku."

"Lalu bagaimana dengan aku?"

"Bagaimana ia akan mengatur segalanya untukku?"

"Penyelamat kami..."

Tepat pada saat itu, raungan hantu dan lolongan serigala bergema dari balik tembok kota.

Segera, genderang perang mulai bertalu dengan cepat, dan panji-panji perang berkibar tertiup angin.

Ghost Tide telah kembali, dengan skala yang jauh melampaui serangan mana pun sebelumnya.

Pertahanan kota kembali diaktifkan.

Wajah Tie Guzheng pucat pasi saat ia menatap tajam ke kejauhan. Ia melihat Underworld Army yang sangat besar muncul di cakrawala, jumlah mereka membengkak bagaikan gelombang gelap.

Berdasarkan intelijen militer yang telah ia kumpulkan, Tie Guzheng segera menyimpulkan: Underworld Army yang terus bertambah ini telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk serangan ini!

Dengan Vigorous Yang Manor hampir hancur oleh pengkhianat dan penduduk kota diliputi ketakutan, melancarkan serangan di saat seperti ini memang strategi yang tepat.

White Paper Immortal City berada dalam bahaya besar!

Author's Note:

Happy Dragon Boat Festival, everyone!