Joy and Sorrow

Sun Family.

Rekaman Qing Chi membunuh Wandering Ghost General, diikuti dengan pertahanan Qing-Jiao Army di dinding kota yang berhasil menghalau makhluk-makhluk hantu, diputar untuk keempat belas kalinya di hadapan Sun Clan High Council.

Para kultivator Sun Clan telah mempelajari Qing-Jiao Army dengan teliti lebih dari dua puluh kali, menggabungkan seluruh informasi yang telah mereka kumpulkan.

"Tidak ada keraguan — ini adalah pasukan Kultivasi sesungguhnya!"

"Meskipun Qing Chi adalah seorang jenius, yang mampu mengeluarkan kekuatan tempur tingkat Golden Core bahkan di tahap Foundation Establishment Stage, serangan terakhirnya jelas melampaui batas sebelumnya. Ini adalah amplifikasi dari Military Power!"

"Apa yang harus kita lakukan?"

Sun Clan High Council terdiam.

Perkembangan tak terduga ini menghadirkan dilema yang belum pernah mereka hadapi sebelumnya.

Seseorang memecah kesunyian, bertanya, "Bagaimana kondisi Sun Tiesheng saat ini?"

"Spirit Contract Treasure Refining Formation di Vigorous Yang Manor masih aktif, dan Golden Swallow Trident tidak menunjukkan tanda-tanda akan berikatan dengan seorang master."

"Bagaimana dengan Jiao Ma?"

"Sejak ia berhasil membela diri dari tuduhan tersebut, ia telah mendapatkan penghargaan dari City Lord. Ia mengabaikan tugasnya di Spirit Contract Treasure Refining Formation, sering meninggalkan Vigorous Yang Manor, dan menunjukkan sedikit ketertarikan pada Golden Swallow Trident."

"..."

Kesunyian lain menyelimuti ruangan.

Ayah Sun Tiesheng bersuara, "Kita tidak boleh meremehkan Jiao Ma! Ini bisa saja adalah siasat Jiao Clan untuk menyesatkan kita. Sangat mungkin demikian."

"Lihatlah keterlibatan Jiao Clan dalam pembentukan New Army. Mereka telah menjaga profil rendah selama ini. Tiba-tiba, mereka bergabung dengan Qing Family dari Ghostman Clan dan membentuk pasukan kultivasi sesungguhnya!"

Seorang tetua Sun Clan menghela napas. "Pasukan kultivasi... Aku tidak pernah menyangka mereka benar-benar bisa mewujudkannya. Sudah berapa kali White Paper Immortal City mencoba dan gagal?"

Tetua lain menggelengkan kepalanya. "Kita tidak bisa melihatnya seperti itu. Sepanjang sejarah, White Paper Immortal City sudah beberapa kali hampir berhasil, hanya untuk melihat upaya mereka disabotase dari balik tabir."

"Setelah diselidiki, kami menemukan jejak Myriad Manifestations Sect, Soul Devouring Sect, dan super sect lainnya. Penyelidikan selalu berakhir di jalan buntu."

"Keberhasilan mereka kali ini benar-benar masalah waktu yang tepat. Semua pihak mendukung mereka dengan penuh."

Pemimpin Sun Clan mengangguk pelan. "Benar."

"Pertama, ada Lord Li Xiangshang, demon cultivator kita. Talenta luar biasanya dalam membantu pembentukan pasukan sama sekali tidak terduga."

"Kedua, City Lord dari White Paper Immortal City telah menunjukkan kemurahan hati yang luar biasa, berulang kali mengalokasikan dana tanpa mempertimbangkan implikasi politik di masa depan. Ia tampak sama sekali tidak khawatir tentang pasukan yang berkembang terlalu kuat, skala investasi yang membuat kita kagum."

"Ketiga, Qing Chi, meskipun masih muda, memiliki talenta yang luar biasa. Upayanya di medan perang sebelumnya telah memperkuat Military Heart. Sekarang, ia dengan mengejutkan mengubah Military Heart itu menjadi Military Seed, berulang kali melampaui ekspektasi."

"Lebih lanjut, Qing Clan dan Jiao Clan memberikan dukungan penuh terhadap upaya tersebut, mengosongkan kas mereka dan mengerahkan pejuang-pejuang elit mereka untuk membentuk inti dari New Army."

"Akhirnya, Myriad Manifestations Sect, Soul Devouring Sect, dan super sect lainnya, yang waspada terhadap Ghost Tide dan pasukan Yin Soldier, secara diam-diam mengizinkan New Army untuk dibentuk."

Hubungan antara super sect ini dengan White Paper Immortal City sangat rumit. Mereka berperan sebagai pelindung sekaligus penghalang pertumbuhan kota tersebut. Biasanya, mereka tidak ingin kota menjadi terlalu kuat dan memonopoli seluruh sumber daya di Ghostly Black Marshlands.

Fenomena Ghost Tide harus dilihat dari dua sisi. Di satu sisi, fenomena ini membawa kesulitan dan tantangan luar biasa bagi White Paper Immortal City. Di sisi lain, ini juga merupakan gelombang sumber daya yang dahsyat. Meskipun makhluk-makhluk hantu berbahaya, sisa-sisa mereka menghasilkan bahan kultivasi berkualitas tinggi. Sumber daya seperti ini umum di Underworld namun langka dan sulit dikumpulkan di Yang Realm, beberapa di antaranya sangat jarang ditemukan.

Semua orang setuju dengan analisis Sun Clan Leader. Tanpa salah satu faktor ini, New Army tidak akan pernah bisa dibentuk. Menciptakan pasukan kultivasi sesungguhnya sangatlah sulit. Hanya sekarang, dengan waktu yang sempurna, keadaan yang menguntungkan, dan kehendak yang bersatu, seluruh elemen yang diperlukan telah berkumpul untuk menjadikannya mungkin.

Meskipun demikian, New Army belum sepenuhnya terbentuk. Pasukan ini masih menavigasi tahapan-tahapan krusial dalam hal logistik militer dan struktur organisasi, dengan langkah-langkah lebih lanjut yang masih harus diambil.

Sun Clan High Council melanjutkan pembahasan mereka, dengan setiap anggota menyampaikan pemikiran masing-masing.

"Jiao Ma itu cukup licik. Ia kemungkinan menyembunyikan niat sebenarnya dan diam-diam berencana merebut Golden Swallow Trident."

"Meskipun ia tidak demikian, kita harus menganggap ia demikian. Golden Swallow Trident terlalu penting bagi Sun Family."

"Dia memiliki bakat kultivasi yang luar biasa. Kalau tidak, Jiao Clan tidak akan memilihnya sebagai Male Consort."

"Sekarang, dengan Qing-Jiao Army yang menaikkan namanya, aku yakin seandainya aku berada di posisi City Lord, aku akan meninggalkan Sun Tiesheng dan memilih Jiao Ma. Lagipula, hubungan antara Jiao Ma dan Qing Chi sangat erat."

Penampilan sensasional Qing-Jiao Army telah memikat sekutu dan musuh, mendorong pengawasan intensif dari berbagai pihak.

Jiao Ma dan Qing Chi tidak berusaha menyembunyikan masa lalu mereka. Hasilnya, investigasi mendalam mengungkap kedekatan mereka sejak kecil sebagai childhood sweethearts. Kini semua orang mengetahui koneksi mendalam di antara keduanya.

"Bagaimana kalau..." Salah satu tetua Sun Clan tiba-tiba mendapat ide. "Bagaimana kalau kita memanfaatkan koneksi ini?"

Mata para tetua lainnya berbinar.

Tak lama kemudian, desas-desus, yang didukung oleh Sun Family, mulai menyebar bak api di seluruh Immortal City.

"Jiao Ma (Ning Zhuo), seorang male consort, tidak setia dan berselingkuh dengan Qing Chi!"

"White Paper City Lord, yang melemah dalam wujud sejatinya, sedang dipermainkan tanpa dia sadari. Dia mencurahkan seluruh usahanya untuk membantu Qing Chi membangun New Army."

"White Paper City Lord terjebak oleh keadaan. Terpaksa mendirikan pasukan kultivasi, ia rela mendukung pembangunan militer meski tahu sedang dikhianati. Pasti ia akan mencari balas dendam di masa depan!"

"Qing Chi sangat ambisius. Dia menginginkan Jiao Ma yang tampan sekaligus posisi White Paper City Lord."

Semua desas-desus itu menunjuk langsung pada Qing Chi. Lagipula, siapa lagi yang membuat gebrakan begitu besar?

Ning Zhuo, meski hidup menyendiri dan sengaja menjaga profil rendah untuk menyembunyikan peran rahasianya sebagai deputy commander Qing-Jiao Army, terseret ke dalam skandal ini semata-mata karena kedekatannya dengan Qing Chi.

Gosip seputar urusan pribadi dan keterikatan romantis White Paper City Lord menyebar bagaikan api, memperbesar desas-desus tersebut.

Desas-desus bisa menjadi senjata mematikan!

Berbagai faksi dan figur berkuasa memantau reaksi White Paper City Lord dengan saksama.

Di bawah pengawasan publik, White Paper City Lord memanggil Jiao Ma dengan penuh hiruk-pikuk. Pintu-pintu tetap tertutup rapat selama setengah jam penuh sebelum Jiao Ma akhirnya keluar.

Sementara dunia luar berspekulasi tentang macam apa interogasi atau teguran yang telah diderita Jiao Ma, dia justru bersantai menyesap teh.

Avatar White Paper City Lord secara pribadi menerima Ning Zhuo, memujinya, "Sungguh layak menjadi penyelamat yang dinubuatkan dalam prophetic poem! Kau menyelamatkan patung kertas kali terakhir, dan sekarang kau memfasilitasi pembentukan New Army. Seluruh krisis berubah karena dirimu, Jiao Ma."

Semua ini semakin memperdalam harapan White Paper City Lord.

Adapun desas-desus, sudah dilacak kembali ke Sun Family. Dengan anggukan saja dari Ning Zhuo, White Paper City Lord akan segera mengeluarkan dekrit City Lord, memusnahkan seluruh Sun Family dari muka bumi.

"Berani mereka memecah belah antara City Lord dan penyelamat demi kepentingan pribadi! Rencana pengkhianatan mereka layak dihukum mati!"

Ning Zhuo langsung menggeleng. "Tidak perlu tindakan drastis. Immortal City dikelilingi bahaya dari dalam dan luar. Sun Family masih memiliki kegunaannya. Siapa yang tidak memiliki ambisi pribadi? Tindakan mereka dapat dimaafkan."

"Selain itu, memusnahkan seluruh klan secara terburu-buru akan menjadi tindakan kejam yang bisa dimanfaatkan musuh dengan mudah. Kita masih belum mengungkap identitas sebenarnya dari pengkhianat di tubuh kita."

Avatar White Paper City Lord langsung melimpahkan pujian pada Ning Zhuo, mengagungkan kedermawanan, dedikasinya untuk kebaikan besar, dan budi pekertinya yang luar biasa, jauh melampaui orang kebanyakan.

Sebagai "pihak yang dirugikan", White Paper City Lord tidak menunjukkan sikap angkuh yang diharapkan dari seorang Nascent Soul cultivator. Sebaliknya, dia memuji Jiao Ma atas kedermawanannya. Jika hal ini sampai terdengar, tidak ada seorang pun di seluruh kota yang akan mempercayainya.

White Paper City Lord memanggil Qing Chi, Qing Yan, dan ayah Jiao Ma.

Ketiganya tiba dengan gemetar karena cemas. Klon City Lord memperlakukan mereka dengan dingin. Dia mendengarkan laporan mereka secara bergiliran, lalu memanggil pelayan boneka kertas untuk menyajikan teh sebelum meninggalkan mereka.

Ketiganya terpaksa meminum beberapa putaran teh dan mencicipi kue Dark Stream di aula utama, menunggu selama satu jam penuh sebelum akhirnya dipulangkan.

Dari sudut pandang City Lord, dia sudah lama menemukan bahwa Jiao Ma adalah Ning Zhuo yang menyamar. Dia tidak khawatir tentang koneksi emosional antara Jiao Ma dan Qing Chi. Bahkan, dia justru merasa tenang karena hal itu.

Memegang rahasia ini, dia tahu bahwa mengungkapkannya akan segera memecah hubungan antara Jiao Ma dan Qing-Jiao Army.

Ia tidak akan bertindak berdasarkan hal itu—setidaknya belum untuk saat ini. Untuk sekarang, menjaga kedok kedekatan antara "Jiao Ma" dan Qing Chi lebih menguntungkan bagi kepentingan White Paper Immortal City.

Dua kali City Lord menunjukkan kelemahlembutan sudah cukup berbicara banyak, membuat sekutu maupun musuh, beserta berbagai faksi di dalam Immortal City, dengan cepat memahami situasi.

Malam itu juga, setidaknya enam faksi secara diam-diam mendekati Qing Yan.

Meskipun Qing Yan adalah seorang kultivator Golden Core, ia tetap anggota Ghostman Clan, yang dianggap lebih rendah oleh banyak pihak.

Ayah Jiao Ma, seorang kultivator Golden Core dari Human Clan, menerima tumpukan undangan. Lebih dari selusin faksi memandang remeh waktu yang sudah larut dan tetap mengunjunginya.

Bahkan Ning Zhuo pun menerima tamu.

Ning Zhuo dengan sopan menolak sebagian besar dari mereka. Ia tidak punya kesabaran untuk faksi-faksi oportunistik ini dan rayuan-rayuan mereka yang tidak tulus, yang hanya akan membuang waktu kultivasinya yang berharga.

Berbicara tentang hal itu, pemahaman Qing Chi terhadap Military System telah mendorong Ning Zhuo untuk maju.

Sementara Qing Chi tidak memiliki pengalaman sebelumnya dengan strategi militer, Ning Zhuo memiliki pengetahuan yang terkumpul dari dua perang besar nasional dan dua harta karun aliran Military Strategist: Gao Sheng's Lost Writings dan Ancient Shared - Battle Armor.

Ia sangat ingin menggunakan harta-harta ini untuk membantunya, tetapi sayangnya, ia belum sepenuhnya menguasai Hero's Return Technique. Hanya setelah mencapai penguasaan penuh ia bisa menggunakan Ancient Shared - Battle Armor.

Sun Lingtong, di sisi lain, sudah siap. Namun, Ning Zhuo saat ini memiliki urusan yang lebih mendesak. Kehadiran Sun Lingtong saja di tengah barisan musuh, memberikan intelijen militer yang krusial, sudah sangat berharga dan tidak tergantikan.

"Aku tidak percaya," gumam Ning Zhuo, tenggelam dalam pelajarannya terhadap manual militer. Tepat saat itu, seorang "teman" tiba, memaksanya untuk menghentikan kultivasinya demi menerima tamu.

Tidak lain adalah Yang Weida.

Ning Zhuo mengajak Yang Weida masuk ke ruang tamu, di mana Yang langsung berlutut, menyatakan niatnya untuk mengabdikan diri.

Terkejut, Ning Zhuo dengan cepat membantunya bangkit. "Brother Yang, tidak perlu formalitas seperti itu!"

Yang Weida memaksakan senyum pahit. "Brother Jiao, biasanya engkau sulit ditemui bagaikan ekor naga. Aku menunggu dengan cemas selama berhari-hari, akhirnya berhasil menemukanmu kembali di Vigorous Yang Manor."

"Jangan salah paham dengan motivasiku datang ke sini. Aku menawarkan kesetiaanku dengan ketulusan hati."

Yang Weida kemudian mendemonstrasikan ketulusannya.

Ia mempersembahkan kepada Ning Zhuo sebuah kantong penyimpanan yang berat, berisi hampir seluruh kekayaannya.

"Aku telah menjadi pedagang selama bertahun-tahun dan mengumpulkan kekayaan yang sederhana. Mendengar pembentukan New Army dan kebutuhannya akan pendanaan, aku ingin memberikan kontribusi sekecil apapun yang bisa aku berikan. Meskipun ini hanya setetes di lautan, aku berharap Brother Jiao berkenan menerimanya."

Ning Zhuo terdiam.

Aset-aset di dalam kantong itu melebihi yang dimiliki kebanyakan kultivator Foundation Establishment. Di antaranya terdapat material harta langka yang disebut Void-Piercing Shuttle Iron, sebuah zat tingkat Nascent Soul yang jarang terlihat di pasaran.

Bingung, Ning Zhuo menatap Yang Weida. "Aku bisa mengerti mengapa faksi-faksi lain dari Immortal City ingin bergabung dengan kita. Tapi engkau adalah orang luar. Mengapa melakukan hal sebanyak ini?"

Yang Weida menghela napas dalam-dalam, wajahnya penuh kepahitan.

Merasa suasana hatinya, Ning Zhuo menunjuk tempat duduk dan menawarkan teh.

Yang Weida duduk tegak, meminum tehnya dengan tegukan kecil, sepenuhnya mengadopsi sikap penuh hormat, rasa persaudaraan sebelumnya telah menghilang.

Menurunkan cangkirnya, ia mengalihkan pembicaraan, "Brother Jiao, apakah engkau tahu bahwa Sun Tiesheng telah setuju untuk menerima Golden Nest Demon Seed dari Lord Li Xiangshang?"

"Oh?" Ning Zhuo pernah mendengar desas-desus tentang hal ini. Ia menoleh ke Yang Weida. "Jaringan intelijenmu cukup menyeluruh."

Yang Weida menggeleng dengan senyum getir. "Brother Jiao, seperti yang sudah kusebutkan sebelumnya, kakakku adalah Yang Sanyan, seorang murid True Inheritor dari Myriad Manifestations Sect. Akses informasi ini hanyalah hasil dari memanfaatkan cabang lokal sekte di sini—bukan sesuatu yang luar biasa."

Meskipun ia mengklaim hal itu "bukan sesuatu yang luar biasa," ia dengan teliti mengulangi nama dan status Yang Sanyan.

Yang Weida menatap Ning Zhuo dengan tatapan menusuk. "Mengingat pengaruh Qing-Jiao Army dan posisimu di sisi Lord City Master, aku yakin engkau sudah mengetahui hal ini sejak lama. Namun engkau tidak mengambil tindakan apapun, seolah-olah engkau rela membiarkan Sun Tiesheng berhasil?"

Ning Zhuo mengangguk.

Baginya, Golden Swallow Trident tidak pernah menjadi perhatian utama. Yang benar-benar menarik baginya adalah apakah situasi ini bisa membongkar pengkhianat tersembunyi.

Golden Swallow Trident itu sendiri memiliki sedikit makna strategis dalam skema besar segala sesuatu.

Ning Zhuo menegaskan kembali ketulusannya, berbicara dengan jujur kepada Yang Weida, "Seperti yang sudah kusampaikan kepadamu sebelumnya, Brother Yang, aku berkata jujur. Aku memiliki sedikit ambisi terhadap Golden Swallow Trident."

Ekspresi Yang Weida semakin rumit. Sejenak, ia hanya menatap Ning Zhuo dalam diam.

Setelah cukup lama berlalu, ia menghela napas dengan pahit. "Terkadang, manusia tak bisa dibandingkan. Apa yang kami perjuangkan dengan sekuat tenaga adalah hal yang Baginda Jiao anggap sama sekali tidak berarti."

"Sayangnya, meskipun kutelekan sebelumnya, kenyataannya tetap membuatku merasa frustasi mendalam!"

"Dengan Qing-Jiao Army di belakangnya, posisi Baginda Jiao sudah aman tanpa perlu ia perjuangkan. Masa depannya sekokoh Gunung Tai!"

"Dibandingkan denganmu, kami..."

Yang Weida menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit, sikapnya diwarnai kesedihan.

Merasa suasana hati Yang Weida, Ning Zhuo tetap diam sejenak.

Yang Weida melanjutkan, "Tahukah kau bahwa Sun Tiesheng menangis sepanjang malam?"

Ning Zhuo menaikkan alisnya. "Benarkah?"

Yang Weida mengangguk dengan berat. "Tuan Li Xiangshang mendirikan Qing-Jiao Army dan mengisyaratkan niatnya untuk memilih Baginda Jiao bersaing mendapatkan Golden Swallow Trident."

"Terjepit, Keluarga Sun tak punya pilihan selain meninggalkan rencana mereka sebelumnya, memaksa Sun Tiesheng untuk menyerah dan menggunakan Golden Nest Demon Seed."

"Sejak hari itu, Sun Tiesheng menjadi setengah manusia, setengah iblis, secara efektif memutus jalur kultivasinya."

"Meski lahir di luar pernikahan, ia selalu sangat mandiri. Namun tekanan keadaan yang tak henti-henti memaksanya untuk tunduk."

"Ia menangis pahit sepanjang malam. Aku mengerti sepenuhnya; seandainya itu aku, aku akan lebih hancur dan kehilangan kendali."

"Namun..."

"Meski dengan nasib ini, ia menikmati hak-hak istimewa yang hanya bisa dibayangkan oleh sebagian besar male consort, hak-hak istimewa yang rela mereka tukar dengannya."

"Jujur saja, Baginda Jiao, aku salah satunya!"

Yang Weida menunjuk dirinya sendiri. "Bakatku kurang, menghalangiku bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Namun ambisiku menyala liar, mendorongku untuk menempa jalan kejayaanku sendiri."

"Aku menghabiskan bertahun-tahun sebagai pedagang, bepergian jauh dan luas, menanggung kerasnya penderitaan dan pertemuan dengan kematian."

"Kedatanganku di White Paper Immortal City tertarik oleh peluang-peluangnya. Bagi orang-orang sepertiku, keberuntungan hanya ada dalam bahaya."

"Hanya di tempat-tempat berbahaya seperti inilah peluang seperti ini bisa jatuh ke tangan kami."

"Awalnya, aku berharap bisa memanfaatkan status male consort untuk merebut peluang dan naik status. Sekarang, dengan kau, Baginda Jiao, yang tidak menunjukkan minat, Golden Swallow Trident tampaknya ditakdirkan jatuh ke tangan Sun Tiesheng."

"Sebagai male consort di Vigorous Yang Manor, posisiku telah menjadi sangat canggung."

"Masa depanku terlihat suram, jadi wajar saja aku mencari jalan alternatif," ujar Yang Weida, memperjelas maksudnya.

Ia memahami bahwa ia tidak bisa mencapai kejayaan sendirian, namun dengan berpihak pada Ning Zhuo, ia bisa mewujudkan ambisinya.

Jika aku tidak bisa sukses sendirian, aku akan menempel pada sosok yang kuat.

Ini adalah strategi bertahan hidup yang umum di kalangan kultivator.

Ning Zhuo sedikit mengerutkan kening, menyimpan beberapa keraguan. "Saudara Yang, bukankah lebih baik kau bergabung dengan saudaramu sendiri daripada mengandalkan orang luar sepertiku?"

Yang Weida menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit. "Seperti yang kusebutkan sebelumnya, saudaraku memegang posisi unik dalam Myriad Manifestations Sect. Kebiasaan keluarga yang memihak tidak berlaku padanya. Ini demi perlindungannya sendiri."

Setelah beberapa saat merenung, Ning Zhuo mengangguk dan menerima sumber daya tersebut. "Mengerti. Aku akan mengambil sumber daya ini dan menjamin masa depan yang cerah untukmu!"

Ia berpikir dalam hati: Bahkan jika aku bukan Jiao Ma yang sesungguhnya, sebagai penyelamat dan Vice City Lord White Paper Immortal City, aku tetap bisa mengamankan peluang untuk kemajuan Yang Weida.

Ning Zhuo membutuhkan uang.

Lebih tepatnya, Military Logistics pada tahap ini sangat membutuhkan berbagai sumber daya - semakin banyak, semakin baik!

Vigorous Yang Manor telah jatuh ke dalam kekacauan.

Sebagian besar Male Consorts mengejar promosi ke posisi ini semata-mata untuk Golden Swallow Trident. Dengan memurnikan harta ini, mereka bisa mengamankan pengaruh jangka panjang dengan White Paper City Lord, secara efektif memperoleh posisi kekuasaan yang sangat besar.

Tapi sekarang, dengan Golden Swallow Trident yang hampir direbut, banyak Male Consorts, seperti Yang Weida, berjuang mencari jalan alternatif.

Sehari kemudian...

"Hahaha..." Sun Tiesheng mengangkat Golden Swallow Trident tinggi di atas kepalanya.

Ia berhasil.

Garpu itu memancarkan cahaya emas yang hangat memandungi seluruh tubuh Sun Tiesheng.

Penampilan Sun Tiesheng telah berubah. Tak lagi murni Manusia, ia kini memiliki mata yang sempit dan memanjang serta alis berujung emas.

Orang-orang di sekitarnya bersorak dan memberikan selamat.

Namun tawa Sun Tiesheng segera berubah menjadi air mata.

Ia telah menjadi pusat perhatian, menaungi Qing-Jiao Army dan bangkit dari burung pipit menjadi phoenix. Selama ia menguasai Golden Swallow Trident, ia pasti akan memegang posisi tinggi dalam White Paper Immortal City.

Ia merasa bahagia, namun juga sedih.

Ia merasa tak berdaya, namun sekaligus beronggeng.

Ia dipaksa memikul peran ini; ambisi klannya yang menuntutnya. Ia tak punya pilihan selain tunduk—sebuah takdir yang tersegel sejak ia menerima patronase mereka.

Setiap keuntungan datang dengan harganya sendiri.

"Cukup, Tiesheng. Klan tidak pernah salah padamu, dan kami berharap kau takkan menyimpan dendam."

"Awalnya kami bermaksud melindungi jalan kultivasimu, tapi siapa yang bisa menduga kebangkitan mendadak Qing-Jiao Army?"

"Kita semua tahu Li Xiangshang yang merancang ini. Tapi... takdir itu berubah-ubah. Salahkan takdirmu sendiri."

Sun Tiesheng memejamkan mata, lalu perlahan membukanya, ekspresinya kini tenang. "Aku mengerti."

Ayahnya menepuk bahunya, lalu bertepuk tangan. "Bagus! Tiesheng telah menguasai Golden Swallow Trident—ini adalah kesempatan yang menggembirakan. Bukan hanya untuk Tiesheng, tapi untuk seluruh Sun Family!"

"Kesempatan yang menggembirakan layaknya dirayakan dengan grand celebration, bukan?"

"Tentu saja!" seru seorang tetua segera ikut menyahut.

"Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk mengangkat prestise Sun Family!"

"Kita harus membuatnya megah. Dengan Golden Swallow Trident, keluarga kita akan melonjak ke ketinggian baru dan menjadi kekuatan permanen di White Paper Immortal City!"

Sun Clan High Council menyetujui secara bulat.

Sebenarnya, mereka sudah mempersiapkan jamuan perayaan sejak sebelumnya.

Malam itu juga, mereka mengirimkan undangan mewah. Aula Sun Family dipenuhi tamu-tamu terhormat, bahkan Vigorous Yang Manor diubah menjadi lokasi perayaan.

Banyak Male Consorts, ada yang mencari peluang baru dan ada pula yang sekadar menyatakan kesetiaan pada Sun Family, menghadiri jamuan dengan perasaan campur aduk, mengucapkan selamat pada Sun Tiesheng atas penampilannya yang berubah.

Mereka yang sering berhubungan dengan Sun Family berharap bisa menjalin hubungan baik.

Jamuan berlangsung sepanjang malam, hiruk-pikuk dan kemewahannya menarik perhatian tak sedikit faksi dan ahli.

Pagi harinya...

"Kematian! Kematian di mana-mana!"

"Mereka semua mati! Semuanya berakhir!"

"Astaga! Vigorous Yang Manor hancur!"

Setiap Male Consort yang hadir dalam jamuan itu tewas, dengan Sun Tiesheng sendiri termasuk yang pertama gugur.

Ning Zhuo bergegas ke lokasi begitu mendengar kabar tersebut.

Di sudut aula jamuan, ia menemukan jasad Yang Weida.