Not Truly Dual Cultivation!

White Paper Immortal City.

Qing Chi dan Jiao Ma (Ning Zhuo) melangkah masuk ke dalam ruangan terpencil bersama-sama.

"Kau pikis mereka bisa berhasil?" tanya ayah Jiao Ma, wajahnya penuh kekhawatiran.

Berdiri di sampingnya ada Qing Yan, Li Xiangshang, dan Wen Ruanyu.

Li Xiangshang menghela napas panjang. "Memurnikan military spirit menjadi cultivation seed bukanlah hal yang mudah. Jiao Ma dan Qing Chi masih sangat muda - pengalaman mereka dalam memperhalus artefak pun belum tentu banyak."

Ayah Jiao Ma menggelengkan kepala dengan ringan, ekspresinya semakin cemas.

Qing Yan berkata, "Meski peluangnya tipis, pilihan lain apa yang kita punya? Kita sudah sampai sejauh ini - tidak ada jalan untuk mundur."

Tapi Wen Ruanyu justru tersenyum kecil. "Aku justru pikir keduanya bisa berhasil."

Ketiga orang itu menoleh ke arahnya, menunggu penjelasan.

Wen Ruanyu hanya tersenyum lagi, tidak memberikan komentar lebih lanjut, memerankan sosok bijak yang tak terduga.

Ning Zhuo memindai ruangan.

Ini adalah ruang latihan pribadi yang dipinjamkan langsung oleh City Lord - biasanya dicadangkan untuk penggunaannya sendiri. Dengan time-acceleration formation terukir di dalamnya, fasilitasnya tentu berkualitas tertinggi.

Setelah ia dan Qing Chi selesai melihat-lihat, Ning Zhuo mulai menyalurkan divine sense untuk memeriksa setiap komponen ruangan, terutama time-acceleration array.

Sementara itu, Qing Chi menatap Ning Zhuo, hatinya dipenuhi kebahagiaan. Sendirian di ruangan yang sama dengan Little Ma, bersama-sama memurnikan military seed... ini terlalu indah!

Dengan dia di sisiku, aku yakin kali ini aku akan berhasil!

Begitu military seed selesai dimurnikan, meski White Paper Immortal City kelak ditelan ghost tide, Little Ma dan aku bisa melarikan diri bersama.

Tekadnya mutlak, hatinya dipenuhi harapan akan masa depan.

Ning Zhuo melakukan beberapa pemeriksaan menyeluruh dan tidak menemukan keanehan, lalu meminta Qing Chi untuk memeriksa juga.

Tapi gadis itu tidak bisa membaca formation - ia harus berkonsultasi dengan jade slip terkait dan meminta Ning Zhuo menjelaskan dasar-dasarnya sebelum ia bisa memahami cara mengoperasikan array.

Setelah beristirahat sejenak, keduanya duduk bersila dan memulai proses pemurnian secara resmi.

Dengan satu pikiran dari Ning Zhuo, array aktif.

Ruang bergetar, dan riak transparan berkilauan di udara. Di depan mata mereka, tumpukan green sandalwood muncul, menimbun seperti bukit kecil.

Kayu berusia satu abad itu berkilau dengan warna perunggu, memancarkan aura kuno dan berat. Dari penampangnya, resin berwarna amber perlahan merembes ke luar.

"Kita mulai," kata Ning Zhuo, menoleh ke Qing Chi.

Qing Chi mengangguk dengan tegas. Dengan ekspresi fokus, ia melepaskan divine sense dan menyalurkan spiritual energy, mulai memproses green sandalwood tua itu.

Sebagai pembawa military spirit, Qing Chi harus memimpin seluruh proses pemurnian.

Bahkan dengan standar yang diturunkan - berkat bakat tingkat rendah Li Xiangshang yang memotong kebutuhan sekitar tiga puluh persen - volume sandalwood tetap sangat besar untuknya sendirian.

Jika ia memurnikannya sendiri dalam kondisi normal, mungkin butuh dua hingga tiga tahun untuk menyelesaikannya.

Tapi di sini, di ruang latihan tertutup ini, ia bisa mengandalkan dukungan array - dan bantuan Ning Zhuo - untuk menghemat sembilan puluh sembilan persen tenaga.

Dan dengan time-acceleration array, prosesnya akan sangat dipercepat.

Whoosh!

Tiba-tiba, gumpalan api biru-hijau naik dari array, mekar menjadi kobaran yang mengamuk.

Ruang itu dipenuhi api biru yang berkedip-kedip.

Intensitas api itu membuat Qing Chi terkejut.

"Apinya besar sekali," katanya, secara refleks bergerak untuk memproses green sandalwood.

Tapi Ning Zhuo menghentikannya. "Tunggu. Kecilkan apinya sedikit."

"Baiklah," jawabnya, segera menaati.

Kobaran api cepat mereda, berkurang menjadi kurang dari setengah kekuatan semula.

Kemudian Ning Zhuo mengirim pesan melalui divine sense. "Sesuaikan lebih perlahan. Naikkan sedikit saja."

Penguasaannya atas api jauh lebih maju, dan fondasinya dalam artifact refinement sangat kokoh. Dibandingkan Qing Chi, ia bisa mengendalikan proses dengan kehalusan yang lebih besar.

Begitu api biru-hijau mencapai intensitas ideal, Ning Zhuo mulai bekerja, memasukkan green sandalwood ke dalam api satu per satu.

Perannya adalah membantu; Qing Chi yang akan memimpin pemurnian.

Kekuatan spiritual gadis ghostman itu terus menurun, dan butiran keringat segera muncul di ujung hidungnya.

Ia memfokuskan seluruh perhatiannya untuk mengendalikan array.

Di dalam kobaran api yang mengamuk, green sandalwood mulai meleleh seperti perunggu, berubah menjadi genangan pulp kayu gelap yang kental.

Ketika kayu terakhir telah larut, Ning Zhuo segera mengambil simpanan Chenzhou cinnabar.

Bubuk itu ditaburkan ke dalam bubur kayu, dan tak terhitung butiran ungu mekar di dalam campuran tinta pekat itu.

Qing Chi terengah-engah, indera divine-nya hampir sepenuhnya terkuras.

"Hemat tenagamu," Ning Zhuo berkata kepadanya. "Aku yang akan menggantikan."

Ia maju selangkah—dan segera terkejut.

Beban penyempurnaan ini lebih berat dari yang ia duga.

Untungnya, jiwa Ning Zhuo sangat luas, ditempa hingga kekuatan jutaan jiwa. Divine sea-nya menampung salah satu dari Three Sects Supreme Arts, Mirror Platform Spirit Communication Technique, menjadikan indera divine-nya jauh lebih kuat dibandingkan kultivator lain di tingkat yang sama.

Beberapa saat kemudian, ia menyelesaikan langkah kritis ini.

Seratus ribu jin bubur kayu mengembun menjadi massa sumsum giok hijau tembus pandang. Massa itu berputar membentuk cincin-cincin konsentris seperti lingkaran tumbuh pada sebatang pohon. Tersebar di seluruh permukaannya terdapat tak terhitung titik cahaya ungu-hitam, bagaikan bintang-bintang yang bertaburan di galaksi.

Qing Chi, yang diberi kesempatan singkat untuk memulihkan diri, sudah mendapatkan kembali sebagian besar tenaganya.

Ia menatap Ning Zhuo dengan rasa terima kasih, dan mengirim pesan melalui indera divine: "Little Ma, kalau bukan karena kau, aku tidak akan bisa melewati langkah pertama ini."

Ning Zhuo menatapnya, menilai ulang gadis itu dalam pikirannya. Kemampuan penyempurannya jelas lebih kuat dari yang ia kira.

"Kita lanjutkan. Kau yang memikul military spirit. Langkah-langkah terakhir harus dilakukan olehmu."

"Mm!" Qing Chi mengangguk tegas, lalu menggigit ujung lidahnya dan meludahkan seteguk lifeblood-nya.

Darah itu mendarat di sumsum giok dan seketika berubah menjadi aliran cahaya merah, meresap ke dalamnya.

Dalam beberapa napas, seluruh sumsum giok itu bercahaya merah darah.

Tapi tepat saat cahaya mulai memudar, Qing Chi masih belum melakukan langkah berikutnya.

Ning Zhuo menegurnya dengan tajam, "Qing Chi!"

Sambil mengertakkan gigi, ia menjawab dengan terbata-bata, "Little Ma... aku tidak bisa mengaktifkannya..."

Tanpa ragu-ragu, Ning Zhuo maju, mengalirkan indera divine-nya ke piringan formasi. Ia mengaktifkan sigil-imprinting array yang tersemat di dalamnya.

Dalam sekejap, sepuluh ribu cap talisman bercahaya turun ke dalam sumsum giok merah darah itu.

Sumsum giok itu hancur berkeping-keping, berubah menjadi lembaran-lembaran spirit currency hijau-ungu.

Ning Zhuo mengulangi proses itu berulang kali, mencap lebih banyak sigil hingga ia berhasil menciptakan seratus ribu keping currency hijau-ungu.

Hanya sebagian kecil sumsum giok yang tersisa.

"Kali ini, biarkan aku mencoba." Suara Qing Chi penuh dengan keteguhan.

Ning Zhuo menyingkir, membiarkannya memimpin.

Prosesnya berjalan berat, tapi Qing Chi berhasil menyempurnakan lebih dari tiga ribu koin hijau-ungu tambahan.

"Terlalu sulit... Benar-benar terlalu sulit untuk menempa bahkan hanya satu military spirit," gumamnya, percaya dirinya goyah. "Aku sudah mengeluarkan segalanya, dan tetap tidak bisa membuat bahkan satu cap pun."

Ia menoleh ke arahnya. "Little Ma, bagaimana indera divine-mu bisa sekuat ini?"

Ning Zhuo menggeleng. "Sekarang bukan waktunya untuk membahas itu."

Ekspresinya menjadi serius. "Dengan kecepatan ini, kita kemungkinan besar akan gagal."

Qing Chi mengangguk. "Untuk langkah-langkah sebelumnya aku bisa mengandalkanmu, tapi untuk bagian selanjutnya—pembakaran dupa—aku harus melakukannya dari dalam divine sea-ku. Kau tidak bisa membantuku di sana."

"Sialan!"

Ia mengertakkan gigi, geram dan tidak mau menerima kegagalan yang sudah mengintai begitu dekat.

Ning Zhuo menatapnya dan mengirim pesan melalui indera divine. "Masih ada satu cara. Tapi agar berhasil, kau harus membuka dirimu sepenuhnya kepadaku—tanpa perlawanan. Baik itu mengendalikan tubuh fisikmu atau memasuki divine sea dan dantian-mu, kau harus benar-benar bekerja sama."

Qing Chi terdiam mendengar kata-katanya. Lalu, membuatnya terkejut, gadis itu tersenyum malu tapi manis. "Little Ma, kau bisa melakukan apapun yang kau mau padaku. Silakan!"

Ning Zhuo: ...

Berbagai perasaan bangkit dalam dirinya.

Qing Chi mendesaknya. "Apa yang kau tunggu? Cepat."

Ia menghela napas pelan, menenangkan diri, dan mengaktifkan kartu as-nya.

Divine ability—Life Hanging by a Thread.

Dengan kekuatannya saat ini, Ning Zhuo bisa menggunakan ability ini bahkan pada kultivator Golden Core puncak. Dan Qing Chi, yang masih berada di tahap Foundation Establishment, tidak memiliki cara untuk melawan.

Bukan bahwa ia mencoba melawan. Kepercayaannya pada Little Ma sangat dalam—mungkin sedalam kepercayaan Sun Lingtong pada Ning Zhuo sendiri.

Koneksi itu terbentuk dalam sekejap, tanpa hambatan.

Ning Zhuo membagi fokusnya ke tiga arah.

Satu bagian pikirannya memanipulasi tubuh Qing Chi melalui Life Hanging by a Thread.

Bagian lain mengalirkan indera divine-nya ke dalam divine sea gadis itu.

Bagian ketiga mengendalikan formasi, melanjutkan proses penyempurnaan artefak.

Dupa Southern Sea menyala, asapnya naik dalam gulungan ungu tebal bagaikan naga-naga yang meliuk-liuk.

Naga-naga asap itu memasuki divine sea Qing Chi, mengguyur masuk seperti ombak kabut ungu yang menghantam.

Military spirit berbentuk hati itu naik ke divine sea-nya, menyerap asap ungu tanpa henti.

Setelah menyerap cukup banyak, military spirit itu tiba-tiba meledak, hancur menjadi tak terhingga titik-titik cahaya biru yang berserakan ke dalam kabut ungu luas dan bergelora.

Pada saat itu, baik Ning Zhuo maupun Qing Chi bisa mendengar dentang pertempuran — gemerik zirah, benturan senjata, rauman suara, dan deru genderang perang.

Darah mengucur dari hidung Ning Zhuo. Pada saat itu, ia sudah memberikan segala yang ia miliki.

Qing Chi juga mencurahkan tenaganya, meski bantuannya tidak terlalu berarti.

Mereka berdua mendengar teriakan perang itu meredam, suara-sara perang semakin menjauh. Di dalam asap ungu, cahaya-cahaya biru itu melayang berjauhan, semakin menyebar.

Jangan sampai mereka melayang terlalu jauh.

Kalau sampai terjadi, titik-titik cahaya biru itu akan terputus sama sekali, tidak lagi menjadi bagian dari inti military spirit.

Di saat-saat genting, Ning Zhuo segera mengaktifkan formasi, membakar koin hijau-ungu yang baru saja disempurnakan.

Saat koin-kertas itu berubah menjadi abu, asap yang dihasilkannya mengalir ke dalam divine sea Qing Chi.

Di dalam asap itu, partikel-partikel cahaya biru yang terserak bergerak seolah dipanggil. Satu per satu, mereka berkumpul kembali dan menyusun diri menjadi military spirit yang utuh.

Tapi kali ini, spirit itu tampak sangat berbeda — lebih padat, dan ukurannya setidaknya lima puluh persen lebih besar dari sebelumnya.

Ia terus menyerap asap ungu berbentuk naga banjir, hingga sekali lagi, military spirit itu hancur berkeping-keping. Tak terhingga titik cahaya biru itu bermandikan kabut ungu, menjalani transformasi lebih lanjut.

Ning Zhuo menunggu sejenak, lalu membakar batch koin hijau-ungu lainnya, menempa military spirit itu kembali.

Kali ini, military spirit muncul bercahaya biru yang gemerlap, hidup dan nyata.

Begitulah siklus itu berlanjut.

Setelah membakar seratus ribu koin hijau-ungu penuh, military spirit telah menjalani transformasi total.

Kini benda berbentuk hati itu seukuran kereta, padat seperti kristal karang, setengah tembus pandang, dengan urat-urat hijau-ungu yang berdenyut dari inti ke permukaan.

Thump. Thump. Thump...

Setiap denyut mengirimkan riak kekuatan, jenuh dengan energi pembunuh formasi medan perang.

Suara-suara perang yang dulu berantakan — benturan besi, teriakan tempur, gemuruh genderang — kini semuanya telah meredam menjadi keheningan.

Pada titik ini, military spirit hampir menyelesaikan transformasinya menjadi military seed.

Ning Zhuo menatapnya dan mendorongnya dengan kehendak.

Sekejap kemudian, military seed itu ditarik keluar secara paksa, terangkat dari divine sea Qing Chi.

Tapi begitu memasuki divine sea Ning Zhuo, kekuatan dahsyat menariknya kembali. Benih itu dicabut dan dilempar kembali ke dantian Qing Chi.

Ning Zhuo menghela napas dalam hati. "Aku mengambil peran besar dalam menempa benih ini, dan aku sudah membangun kendali atasnya. Tapi akhirnya, tetap saja lebih condong ke Qing Chi."

"Kalau lebih banyak anggota Jiao Clan bergabung dengan pasukan dan berjanji setia sepenuhnya kepadaku, mungkin suatu hari kendaliku bisa melampaui miliknya."

"Tapi military seed ini tidak cocok untuk divine sea-ku. Yang benar-benar cocok dengannya adalah milik Qing Chi."

Kultivasi inti Qing Chi berfokus pada penempaan middle dantian dan qi sea. Sepanjang proses penempaan ini, divine sea-nya telah bertransformasi dalam-dalam oleh asap hijau-ungu, kini menciptakan lingkungan yang cocok dengan military seed.

Divine sea Ning Zhuo sudah terikat dengan jalur kultivasi utamanya dan sama sekali tidak cocok untuk menampung military seed. Memaksakannya tidak hanya akan merugikannya, tapi juga sangat mengurangi peluang keberhasilan.

Menyingkirkan pikiran-pikiran itu, Ning Zhuo memanggilnya lembut. "Bangun."

Qing Chi kehilangan kesadaran di tengah jalan, tidak sanggup menanggung bebannya.

Untungnya, formasi ruangan itu sangat menyeluruh. Array penyembuhan sudah aktif, melindungi tubuh dan jiwanya.

Saat ia tersadar dan melihat military seed di dalam divine sea-nya, matanya berbinar. "Little Ma, kau berhasil!"

Ning Zhuo memberi pengingat pelan. "Belum sepenuhnya. Masih ada satu langkah terakhir."

Ubin batu di tengah ruangan tergeser, memperlihatkan sumur bawah tanah raksasa.

Dari kedalaman sumur menyembur aura yin yang dahsyat, meluncur keluar seperti sungai yang mengaum.

Setelah istirahat sebentar, Qing Chi sudah mendapatkan kembali tenaganya dan kembali berada di puncak kondisi.

Membawa military seed yang baru terbentuk di dalam divine sea-nya, ia melompat ke dalam sumur.

Di dalam sumur, energi yin berpilin menjadi pusaran, melilitinya di tengah. Kekuatan yin yang sangat besar itu menyelubunginya dari kepala hingga kaki.

Volume energi yang begitu banyak itu mengalir langsung ke dalam divine sea-nya, dan military seed menyerapnya dengan rakus.

Dalam sekejap, Qing Chi menggigil hebat karena dingin, tetapi kemauannya melampaui semua batas. Dengan mengertakkan gigi, gadis ghostman itu bertahan tanpa sepatah kata pun.

Ning Zhuo tetap menatapnya, sambil melakukan segala yang ia bisa untuk memulihkan diri.

Kondisinya buruk, dan setiap detik sangat berharga. Bahkan sepercik kekuatan yang kembali pun berarti.

Namun keadaan dengan cepat memburuk.

Sebagai wadah bagi military seed, setiap jejak yin energy yang diserap benih itu mengalir melewati tubuh Qing Chi secara bergantian.

Sebagai anggota ghostrace, gadis itu secara alami memiliki yin qi berlimpah, dan fisiknya jauh lebih selaras dengan energi itu dibandingkan manusia.

Tapi masalahnya, ia baru berada di tahap Foundation Establishment — dan yin energy di sini terlalu besar, terlalu luar biasa.

Tak lama kemudian, wajahnya berubah kebiru-hijauan, gigi-giginya meruncing menjadi taring, cakar tumbuh dari jari-jarinya, dan rambutnya tumbuh liar serta panjang. Ciri-ciri manusianya dengan cepat memudar, sementara sifat-sifat ghostly makin kuat menunjukkan diri.

Ning Zhuo menyipitkan matanya, terpikirkan sesuatu yang mengkhawatirkan. "Jika ini terus berlanjut tanpa kendali... apakah dia akan benar-benar berubah menjadi makhluk hantu?"

Itu sama sekali tak bisa diterima.

Tanpa ragu, Ning Zhuo menyerang. Ia mengeluarkan semburan pure yang energy.

Yang qi itu mengalir menyusuri thread of life yang menghubungkan mereka, tepat memasuki tubuh Qing Chi.

Segera ia merasakan arus hangat membanjiri tulang dan anggota tubuhnya, menyebar dengan cepat ke seluruh badan. Pikirannya menjadi jernih, dan sifat-sifat ghostly-nya dengan cepat menyurut hingga penampilan aslinya pulih kembali.

"Little Ma, kau — apakah kita... apakah kita sedang dual cultivating?!" Qing Chi menjadi bingung, tetapi kegembiraannya terlihat jelas.

"Jangan teralihkan perhatianmu," ujar Ning Zhuo dengan dingin. "Fokuslah untuk menyempurnakan military seed."

"Benar, benar! Aku mengerti!" Qing Chi tersenyum lebar, mengangguk dengan antusias.

Yin energy yang menusuk tulang dan membekukan itu, yang tadi menyiksanya, kini terasa amat menggemaskan.

"Kalau bukan karena semua yin qi ini menekanku, bagaimana mungkin Little Ma mau dual cultivate denganku?!"

"Ya Tuhan — kita benar-benar sudah dual cultivating!!!"

Jantungnya berdebar-debar dalam kegembiraan, dikuasai kebahagiaan yang belum pernah ia kenal sebelumnya.

Tak ada yang tahu berapa lama waktu berlalu, namun akhirnya, military seed pun selesai.

"Akhirnya selesai." Ning Zhuo merasa seperti akan rubuh karena kelelahan.

Qing Chi di sisi lain, tampaknya masih bisa melanjutkan.

Ning Zhuo menariknya keluar dari sumur itu dan memberinya peringatan tegas: ia tidak boleh mengucapkan sepatah kata pun tentang proses penyempurnaan itu kepada siapa pun.

Ia menambahkan, "Dan jangan salah sangka. Ini bukan dual cultivation dalam arti yang sebenarnya — kita tidak bertukar primordial yang atau primordial yin sama sekali."

Qing Chi langsung bertanya, "Lalu kapan kita akan bertukar?"

Ning Zhuo: ...