Fortune Gathers, Hearts Aligned

Ketika Qing Chi menyetujui permintaan Jiao Ma (Ning Zhuo) tanpa ragu sedikit pun, untuk pertama kalinya, Qing Yan merasa goyah — apakah benar aman menyerahkan moral pasukan ke tangan Qing Chi semudah itu?

Kulit kepala Ning Zhuo merinding. Untuk sesaat, ia tak bisa berkata-kata.

Qing Chi, di sisi lain, menatapnya lekat dan tersenyum lebar, penuh sukacita.

Rasa bersalah menyentuh dada Ning Zhuo.

Ia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Dulu di Two Note Kingdom, meskipun Mu Lan memiliki preferensi terhadapnya, segalanya telah diperhitungkan — demi kebaikan yang lebih besar, demi manfaat. Tapi gadis di depannya ini… ia sepenuhnya tulus.

Hah. Aku menggunakan identitas Jiao Ma untuk menipunya. Itu salah.

Tapi ini menyangkut skema berusia seabad dari Forgetful River Prefecture Lord Meng, wasiat ibu di saat ajal, dan keselamatan White Paper Immortal City itu sendiri. Di saat seperti ini, aku tak bisa membongkar identitasku yang sebenarnya. Qing Chi semakin menjadi pribadi yang vital…

Ning Zhuo menghela napas dalam batin. Aku harus mengecewakan Qing Chi untuk saat ini. Setelah pasang hantu ini surut, aku akan menceritakan semuanya dan meminta maaf dengan semestinya.

Dibandingkan Mu Lan, Qing Chi jauh lebih tidak dapat diandalkan — masih terlalu muda.

Setelah berpikir sejenak, Ning Zhuo memutuskan untuk merahasiakan identitasnya untuk saat ini.

Ia berpaling ke Li Xiangshang dan Qing Yan, memilih kata-kata dengan hati-hati saat bersiap menjelaskan alasan di balik keputusannya.

Meskipun Qing Chi akan mengikuti "Jiao Ma" tanpa banyak bertanya, tetap sangat penting untuk memenangkan dukungan Li Xiangshang dan Qing Yan.

Dahulu sebelum peristiwa di Two Note Kingdom, Ning Zhuo mungkin akan berpikir bahwa mengendalikan Qing Chi berarti mengendalikan pasukan secara otomatis.

Namun setelah perang brutal di Two Note, perspektifnya telah meluas. Pengalaman telah mengajarkannya dengan baik — seorang jenderal hanyalah bagian dari pasukan, seberapa pun menonjolnya.

Kekuatan sejati dari sebuah pasukan berasal dari prajurit-prajuritnya.

Memenangkan Qing Yan berarti mendapat dukungan dari prototipe pasukan ini.

Memenangkan Li Xiangshang berarti memastikan ia akan terus mendukung Qing Chi saat ia membangun pasukan baru.

Ning Zhuo akhirnya bersuara. "Dari ketiga jenis pasukan, Paper Money Spirit Envoys adalah yang paling mahal. Tapi kualitas sebanding dengan harganya — ada alasan di balik biaya tersebut."

"Menurutku, keunggulan terbesar mereka terletak pada kemampuan melintasi alam orang hidup dan orang mati. Dan kemampuan ini jauh lebih praktis dari yang terlihat."

"Alam orang hidup dan alam bawah dipisahkan. Jika pasukan baru terkepung di alam orang hidup dan jatuh ke dalam situasi tanpa harapan, mereka bisa melarikan diri ke alam bawah dan meraih kesempatan kedua."

"Begitu pula sebaliknya, jika mereka berada jauh di alam bawah mengejar musuh berwujud hantu dan perlu menyusun kembali formasi, mereka bisa beralih ke alam orang hidup dan memulihkan diri dengan tenang."

"Jika kita memilih opsi ini, pasukan baru kita akan memiliki mobilitas penuh, kendali sepenuhnya atas medan perang."

"Terlebih di sini, di Ghostly Black Marshlands yang gelap dan lembap, batas antara kedua alam lebih tipis dari biasanya. Ini praktis menjadi wilayah kekuasaan sendiri bagi pasukan baru."

"Katakan padaku — bukankah itu sepadan?"

Yang lain-ragau sejenak.

Argumen Ning Zhuo menarik, tetapi belum cukup untuk meyakinkan mereka.

Qing Yan bersuara dengan blak-blakan. "Itu semua masih dugaan, bukan fakta pasti. Jika pasukan baru ini tak bisa beralih antar alam dengan cepat, maka kekuatan terbesarnya pada dasarnya tak berguna."

"Lihat pasukan hantu di luar kota. Mereka datang langsung dari alam bawah, bukan?"

"Mereka bahkan bukan Underworld Troopers, tapi tetap bisa melakukannya dengan memanfaatkan Underworld Flood Dragon River."

Ia membuat point yang valid — namun Ning Zhuo memiliki satu kalimat yang membuatnya bungkam sepenuhnya:

"Bahkan jika perjalanan antar alam lambat, setidaknya dengan pilihan ini, pasukan utama Qing Clan tidak akan berakhir terjebak dan terkubur di White Paper Immortal City."

"Pasang hantu semakin kuat dari hari ke hari. Siapa yang bisa menjamin kota ini tidak akan jatuh pada akhirnya?"

"Jadi, memiliki pasukan seperti ini berarti setidaknya garis keturunan Qing Clan akan bertahan hidup."

Mata Qing Chi berbinar. "Little Ma, kau benar-benar pintar memikirkan hal itu!"

Qing Yan mengerutkan dahi. "Jangan lupa — Forgetful River Prefecture Lord Meng memerintahkan pasukan yang sangat besar, setara dengan satu negara kultivasi utuh. Apa yang kita lihat di sini di alam orang hidup hanyalah sebagian kecil dari pasukannya. Jika kita mengikuti mereka ke alam bawah, kita mungkin akan berhadapan langsung dengan penguaga tingkat Nascent Soul itu."

Ning Zhuo menggeleng. "Lord Meng adalah penguasa satu alam utuh. Bagaimana mungkin kita bisa bertemu dengannya semudah itu?"

"Itu hanya kemungkinan."

"Tapi jika kita pergi dengan Paper Money Spirit Envoys, setidaknya kita punya jalan mundur — kartu yang bisa kita mainkan jika keadaan memburuk."

Qing Yan terdiam.

Li Xiangshang, di sisi lain, sudah terbicara. "Itu masuk akal. Aku setuju sekarang — ini adalah jalan yang tepat."

Qing Yan menoleh ke Ning Zhuo. "Jadi, anak dari Jiao Clan, apakah itu yang sebenarnya? Kau ingin klammu bergabung dengan pasukan baru ini juga, untuk mengamankan jalan pelarian keluargamu sendiri?"

Ning Zhuo berhenti setengah detik.

Alasan sesungguhnya dia memilih Paper Money Spirit Envoys tidak ada hubungannya dengan kelangsungan hidup Jiao Clan. Dia membutuhkan kekuatan ini untuk memasuki dunia bawah pada momen kritis, untuk mencapai altar persembahan, untuk membantunya memenuhi wasiat terakhir ibunya — dan menghancurkan rencana Lord Meng yang telah berlangsung seratus tahun.

Tapi dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

Bahkan White Paper City Lord tidak tahu kebenarannya.

Dan anggapan Qing Yan menjadi alasan yang sangat masuk akal.

Jadi Ning Zhuo mengangguk, mengikuti arus. "Benar. Arwah pasang ini berbeda dari yang sebelumnya. Pasukan dunia bawah terus bertambah jumlahnya. Kita perlu memikirkan keluarga kita, teman-teman kita. Kita harus mempersiapkan diri."

Qing Yan mengangguk. "Jika Jiao Clan bergabung dan mendukung Qing Chi sebagai jenderal, maka aku setuju."

"Dengan cara menyelamatkan nyawa kita sendiri, tidak ada satu pun dari kita yang terpaksa binasa bersama White Paper Immortal City. Itu berarti kita pasti tidak bisa mengandalkan dana dari City Lord."

"Itu masalah terbesar kita sekarang — dari mana kita seharusnya mendapatkan uang dan sumber daya?"

Ning Zhuo tersenyum tipis dan mengeluarkan kantong penyimpanan, menyerahkannya ke Qing Yan. "Silakan lihat, Lord Qing."

Qing Yan mengambil kantong itu, membukanya, dan menyuruh kesadaran spiritualnya masuk. Ekspresinya langsung berubah menjadi terkejut.

Ada timbunan sumber daya yang sangat besar di dalamnya!

Dan tidak heran.

Ini hampir seluruh kekayaan ahli ternama, Heavenly Ghost.

Li Xiangshang dan Qing Chi juga mengintip ke dalam, wajah mereka berseri-seri gembira.

Tapi Qing Yan mengerutkan kening. "Ada banyak di sini, tapi sebagian besar tidak cocok."

Untuk menempa Paper Money Spirit Envoys, mereka membutuhkan seratus ribu kati bubuk cendana hijau berusia seratus tahun, dicampur dengan sinabar dari Chenzhou untuk membuat jimat ungu-kebiruan. Saat membakar jimat-jimat itu, sembilan ratus kati kayu gaharu laut dalam dari Southern Sea harus dibakar secara bersamaan untuk menempa laut divine. Akhirnya, jumlah qi yin yang sangat besar dibutuhkan untuk merendam dan memasukkan ke dalam tubuh — selama dua puluh tujuh hari berturut-turut.

Ning Zhuo sudah mengantisipasi keberatan ini dan langsung menjawab. "Bahkan jika City Lord mendukung kita, dia tidak akan menyerahkan materi yang tepat dari awal."

"Kita bisa berdagang dengan faksi lain."

"White Paper Immortal City tidak hanya terdiri dari kekuatan City Lord — ada Myriad Manifestations Sect, Soul Devouring Sect, dan super sekte lainnya juga."

Qing Chi mengangguk dengan antusias. "Benar, tepat sekali! Kita bisa berbicara dengan mereka!"

"Beberapa hari terakhir, arwah pasang semakin kuat. Banyak kultivator di kota telah mati. Dan tanpa akhir yang terlihat, City Lord sudah mengirimkan permintaan bantuan."

"Myriad Manifestations Sect, Soul Devouring Sect — mereka akan mengirim bala bantuan segera."

"White Paper Immortal City adalah satu-satunya hegemoni dari Ghostly Black Marshlands. Kota ini mengontrol semua sumber daya kultivasi di sini. Sekte-sekte besar itu sudah menunggu kesempatan untuk terlibat sejak lama."

"Tapi tetap saja..."

"Little Ma, bagaimana kau bisa segini kayanya? Apa kau menuangkan seluruh fondasi klammu? Apa ayahmu memberimu dukungan?"

Ning Zhuo batuk ringan. "Yah, di satu sisi, aku memang mendapat persetujuan ayahku. Di sisi lain... aku menerima dukungan dari faksi lain. Mengenai yang mana, aku lebih baik tidak mengatakannya."

Qing Yan menatap kantong penyimpanan di tangannya dan tertawa pelan. "Soul Devouring Sect, bukan?"

Ekspresi Ning Zhuo sedikit berubah. Dia tersenyum pahit dan mengangguk. "Aku tahu tidak bisa menipumu, Commander Qing."

Tidak ada cara untuk menyembunyikan jejak Soul Devouring Sect dalam kekayaan Ghost of Heaven. Ning Zhuo sudah mengantisipasi pertanyaan ini dan menyiapkan jawabannya sebelumnya.

Dengan sengaja membuat hal-hal menjadi samar dan membiarkan Qing Yan "menebak" kebenarannya, dia membuat klaim itu terasa lebih kredibel.

Li Xiangshang juga tampak seolah-olah baru menyadari sesuatu.

"Di permukaan, tampaknya White Paper Immortal City sedang melawan Forgetful River Prefecture dan arwah pasang. Tapi situasinya lebih rumit dari itu."

"Soul Devouring Sect adalah salah satu sekt besar, dan mereka kelaparan akan sumber daya kultivasi di wilayah ini."

"Tapi di dalam White Paper City, kekuatan yang mendominasi adalah faksi City Lord dan Myriad Manifestations Sect. Soul Devouring Sect tidak bisa bersaing dengan keduanya — meskipun sudah berkali-kali mencoba. Sekarang, tampaknya mereka menaruh harapan pada pasukan baru ini."

"Benar-benar pantas disebut sekt super. Bukan hanya mereka sudah mengungkap intelijen tentang perkembangan ini, mereka bahkan memahami pengaruhmu, Jiao Ma, terhadap Qing Chi. Mereka memanfaatkanmu untuk mendorong rencana mereka. Sangat cerdik."

Sebelum datang ke Ghostly Black Marshlands, Ning Zhuo sangat berhati-hati terhadap Soul Devouring Sect. Ia tak pernah membayangkan bahwa pada saat ini, ia justru akan menggunakan nama mereka untuk mencapai tujuannya.

"Karena Jiao Clan bergabung, aku harus menjabat sebagai Deputy Commander dari pasukan baru ini," kata Ning Zhuo, menyerang saat besi masih panas.

Qing Yan mengerutkan dahi dalam pemikiran, tapi Qing Chi langsung mengangguk, girang. "Little Ma, kalau kau akan bertarung di sisiku, itu luar biasa! Aku menyambutmu!"

Qing Yan menghela napas panjang dan akhirnya mengangguk setuju.

Ning Zhuo melanjutkan, "Kita juga perlu memberitahu White Paper Immortal City. Kita mungkin tak butuh dana mereka, tapi kalau kita berhasil membangun pasukan ini, itu akan memperkuat pertahanan kota terhadap ghost tide."

"Ada ruang untuk kerja sama di sini."

"Dan meskipun pasukan baru ini memicu kecurigaan City Lord, mengingat kondisinya saat ini, ia tak punya pilihan lain selain mentoleransinya."

Qing Chi tersenyum lebar. "Little Ma, kuduga kau tak akan terjebak oleh wanita tua itu!"

Tapi Li Xiangshang dan Qing Yan sama-sama tampak gelisah.

Qing Yan berkata, "Ini perlu dilaporkan dengan benar. Aku benar-benar khawatir tentang reaksi City Lord."

Li Xiangshang mengangguk. "Dia benar. Ada kemungkinan besar ia akan menolak mentah-mentah. Di White Paper Immortal City, kata-kata City Lord adalah hukum. Bahkan Myriad Manifestations Sect tak bisa mengguncang kendalinya."

"Sebelum aku tiba, Lord Dragon Sovereign memperingatkanku: City Lord of White Paper adalah seorang kultivator yang ambisius dengan kebutuhan kuat akan kendali. Dia menyuruhku untuk sangat berhati-hati."

Ning Zhuo mengangguk perlahan. "City Lord sudah tahu kita sedang membangun pasukan. Mengingat ancaman yang mengancam, ia lebih mungkin untuk mengendalikannya daripada menghancurkannya secara langsung. Bagaimanapun, kita sudah mengambil keputusan. Saatnya melaporkan ini. Ini demi kepentingan yang lebih besar."

Yang lain mengangguk setuju.

Melalui negosiasi ini, Ning Zhuo telah mengorbankan sebagian besar sumber dayanya untuk mengamankan keterlibatan mendalam dalam pasukan baru itu dan melangkah lebih dekat ke tujuan sebenarnya.

Kembali di dalam Paper Giant, Ning Zhuo menggunakan Interwoven Field Paths Lantern untuk melaporkan kemajuan kepada Sun Lingtong.

Sun Lingtong menghela napas. "Little Zhuo, kau benar-benar bertaruh semua di kali ini. Kita pada dasarnya menuangkan semua keuntungan perang kita untuk membangun pasukan ini. Dan bahkan begitu, masih belum cukup."

Ning Zhuo berkata, "Jadi, boss, kira-kira kau bisa mendapatkan dana dari Luo Si?"

Sebenarnya, Ning Zhuo tidak menerima dukungan nyata dari Soul Devouring Sect. Biaya untuk membentuk pasukan sangat besar — bahkan setelah menuangkan hampir semua sumber dayanya, masih ada celah yang harus ditutup.

Sun Lingtong menghela napas. "Aku akan mencobanya."

Setelah perjalanan panjang, ia telah melacak keberadaan Luo Si. Sebagai jenderal panglima, lokasi Luo Si tidak sulit ditemukan dengan pertanyaan yang tepat.

Ning Zhuo mengangguk. "Aku juga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengirim pesan terbang ke avatar City Lord, lihat apakah kita bisa mendapatkan dukungan dari pihaknya."

Sun Lingtong tertawa. "Nah, itu tergantung seberapa besar bobot gelar 'penyelamat'mu di mata City Lord."

Dalam dua hari berikutnya, kabar baik datang silih berganti.

Sun Lingtong berhasil bertemu Luo Si secara langsung. Mengklaim bahwa mereka sudah bertemu dengan Ash Bone Elder — dan bahwa mereka mencari bantuan di bawah bimbingannya — ia menyampaikan maksudnya.

Ash Bone Elder kini berada dalam semacam tahanan rumah tidak langsung, dan menghubunginya menjadi jauh lebih sulit. Luo Si ragu sejenak, mengetahui setiap pesan akan tertunda.

Tapi Sun Lingtong menekankan bahwa ia buru-buru untuk pergi.

Luo Si telah membentuk kesan baik tentang Sun Lingtong dari pertemuan pertama mereka di tepi Sungai Forgotten River. Setelah berpikir sebentar, ia memutuskan untuk tidak menunggu jawaban. Ia langsung menyerahkan sejumlah besar sumber daya.

Atas permintaan Sun Lingtong, Luo Si juga mengeluarkan surat jalan baru.

Dengan dokumen ini, Sun Lingtong dapat memimpin para ox-rider secara terbuka melalui jalan militer Underworld di sepanjang Underworld Flood Dragon River dan kembali ke dunia makhluk hidup tanpa hambatan.

Kabar baik kedua datang dari White Paper Immortal City: tidak hanya City Lord menyetujui pembentukan pasukan baru, ia bahkan melampaui permintaan Ning Zhuo — menawarkan sumber daya tiga kali lipat dari yang awalnya diminta.

Dengan demikian, bahkan setelah memperhitungkan pengurangan potensi Li Xiangshang menjadi sepertiga akibat lukanya, Ning Zhuo telah berhasil mengumpulkan seluruh dana yang dibutuhkan untuk memulai program kultivasi pasukan tersebut.

Selain itu, City Lord membuka sebuah ruang kultivasi rahasia — sebuah ruangan yang dipahat dengan time-acceleration arrays.

"Ini artinya diberkati takdir?" Baik Sun maupun Ning pernah bertemu Ash Bone Elder dan mengetahui kisah di baliknya. Mereka kagum pada keanehan jalan takdir.

"Aku mulai memahami jalan Elder itu," ujar Ning Zhuo. "Jika kau selaras dengan kehendak langit dan aliran bumi, hal-hal yang seharusnya sulit sering terjadi dengan mudah. Rintangan akan menghilang dengan sendirinya."

Sun Lingtong di sisi lain, berpikir dengan lebih nakal. "Jadi... bagaimana cara mencuri takdir? Kalau aku bisa mendapatkan sebagian dari itu, betapa hebatnya hal itu?"

Setelah program kultivasi selesai, Ning Zhuo menghubungi Jiao Clan lagi.

"Apa? Membentuk pasukan baru?"

"Apa? Kau sudah sampai tahap kultivasi?"

"Apa? Paper Money Spirit Envoys?"

Ayah Jiao Ma tercengang tiga kali berturut-turut. Namun di bawah bujukan Ning Zhuo, ia mengangguk dengan tegas. "Kau benar. Klan membutuhkan rencana cadangan. Aku akan kembali dan memilih langsung pasukan elit untuk bertugas di bawahmu."

"Kau telah melakukan pekerjaan yang baik, Ma'er. Kau telah membawa kehormatan bagi ayahmu!"

Sebelum pergi, ia menepuk bahu Ning Zhuo dengan tegas.

Saatuhan sederhana itu membuat hati Ning Zhuo bergetar sedikit. Sejenak, ia berpikir, "Jika ayah kandungku masih hidup, apakah ia juga akan menepuk bahuku seperti itu dan memberiku semangat?"

Ketiadaan sosok ayah di masa kecil — luka semacam itu dapat menghantui seumur hidup.