The Choice

Sensasi yang aneh!

Begitu Qing Chi berhasil mengerahkan military spirit miliknya, ia dapat mengakses intelijen military faksinya.

Dan bersama kendali itu datanglah pengetahuan—tiga jalur berbeda untuk menempa jenis pasukannya.

"Yang pertama, Paper Money Spirit Envoys, memerlukan seratus ribu jin pulp cendana hijau berusia seratus tahun, dicampur dengan cinnabar dari Chenzhou untuk menciptakan koin roh berwarna hijau-ungu. Saat koin dibakar, sembilan ratus jin sunken agarwood dari South Sea harus dibakar bersamaan untuk menyempurnakan divine sea. Akhirnya, energi yin yang tak terbatas harus disuntikkan ke dalam tubuh selama dua puluh tujuh hari berturut-turut untuk menyelesaikan prosesnya."

"Yang kedua, Yin Sigil Bane Wardens, memerlukan tiga ribu jin magnetic thundersteel, dipadu dengan multicolored gallstones dari Mount Taihang. Kemudian, delapan ratus helai military balefire harus diikat ke material tersebut, dan akhirnya seseorang harus menjalani closed-door cultivation selama tiga hari tiga malam."

"Yang ketiga, Ghost Wail Gatebreakers, dimulai dengan menggambar Gate-Sealing Formation dan mengumpulkan lebih dari sepuluh ribu ghost spirits. Semua itu disusun ke dalam formasi Ten Thousand Ghosts Submit. Kemudian, minyak harus disuling dari tiga mayat berusia seribu tahun untuk melapisi pasukan yang muncul. Mereka dicelupkan ke dalam gelombang energi yin, di mana mereka harus melahap yin tanpa henti hingga minyak mayat berubah sepenuhnya menjadi lilin mayat. Hanya setelah itu mereka dapat ditarik dan dianggap selesai."

Ketika Qing Chi mengetahui biaya sesungguhnya, ia berdiri membeku di tempat.

Harganya sangat mencengangkan.

Sebagai gadis ghostman, ia sangat memahami—menjual dirinya sendiri dan seluruh keluarga Qing pun mungkin tidak cukup untuk mengumpulkan sumber daya sebesar itu.

Ia melaporkan detail tersebut kepada Qing Yan.

Wajah pria itu pucat pasi saat ia mencoba memberikan kenyamanan. "Jangan panik, gadis. Kita memang tidak akan bisa melakukannya sendiri."

"Kita akan meminta bantuan City Lord."

"Jika kita berhasil membangun pasukan ini, itu akan membawa manfaat besar bagi White Paper Immortal City. Mereka pasti akan mendukung kita."

"Bahkan," tambah Qing Yan, "dengan keadaan saat ini, ini mungkin waktu yang tepat."

Ia melihat situasinya dengan jelas.

Maka Li Xiangshang dan Qing Chi mengajukan laporan bersama—dan seperti yang diharapkan, hal itu menarik perhatian kota.

Sebuah proyeksi City Lord secara pribadi menangani masalah ini. Namun setelah mendengar biaya yang terlibat, ia hanya berkata, "Hanya itu?"

White Paper Immortal City telah berusaha membentuk pasukan militer berkali-kali di masa lalu.

Namun berulang kali, mereka gagal pada rintangan pertama: mengembunkan military spirit. Tanpa itu, segala sesuatu yang lain hanyalah omong kosong.

Kini, Qing Chi tidak hanya berhasil membentuk military spirit—ia sudah maju hingga tahap penempaan pasukan.

Proyeksi City Lord berpaling ke Li Xiangshang dan berkata dengan kekaguman yang tulus, "Bakat bawaan low-tier milikmu memang benar-benar berguna. Hal itu tidak hanya menurunkan ambang batas untuk membentuk military spirit—bahkan mengurangi biaya sumber daya untuk membangun pasukan. Ini sudah mengurangi setidaknya tiga puluh persen, bukan?"

Qing Chi menoleh dengan cepat menatapnya.

Baru sekarang gadis ghostman yang naif itu menyadari—biaya yang baru saja ia lihat sudah dikurangi tiga puluh persen penuh!

Li Xiangshang menatapnya kembali dan berkata dengan tenang, "Bakatku bukanlah kunci di sini. Alasan sebenarnya keberhasilan ini adalah kau, Nona Qing Chi. Tidak sembarang orang bisa mengembunkan military spirit—dibutuhkan dukungan tulus dari banyak pihak."

Proyeksi City Lord mengangguk perlahan, setuju dengan penilaiannya.

Ia terdiam sejenak, lalu berbicara lagi. "Mengenai biaya menempa pasukan ini, White Paper Immortal City dapat menanggungnya. Namun..."

Ia berhenti sejenak dan mengubah nadanya, mengajukan sebuah syarat.

Syarat itu sederhana, dan sangat langsung: jenis pasukan yang dihasilkan dapat dijaga oleh Qing Chi, namun mulai saat itu, pasukan tersebut akan menjadi milik White Paper Immortal City.

Li Xiangshang menatap Qing Chi. Pasukan ini bukan miliknya, jadi bukan tempatnya untuk memutuskan.

Qing Chi ragu. Ia tidak menyukai gagasan itu. Setelah semua yang telah ia lalui untuk menempuh jalan ini, mengapa hasilnya harus menjadi milik orang lain?

Proyeksi City Lord melihat keraguannya dan berkata dengan dingin, "Di masa lalu, kita telah melakukan banyak upaya untuk membangun pasukan. Sebagian besar gagal."

"Dan membentuk military spirit? Kita sebenarnya sudah berhasil melakukannya lebih dari sekali."

"Namun membentuk unit militer melibatkan banyak langkah, dan prosesnya memiliki batas waktu. Upaya yang paling disesalkan berhasil mencapai tahap akhir—hanya untuk gagal karena kekurangan waktu."

"Dibandingkan dengan upaya generasi sebelumnya di White Paper Immortal City, upayamu kali ini jauh lebih sembrono."

"Satu-satunya keunggulanmu terletak pada bakat bawaan Young Friend Li."

"Kau bahkan tidak bisa menyediakan sepersepuluh dari sumber daya yang dibutuhkan untuk membesarkan pasukan ini? Tanpa sumber daya, kegagalan sudah pasti terjadi."

"Dan bahkan dengan sumber daya, kesuksesan tidak terjamin. Jika gagal, White Paper Immortal City sendiri yang harus menanggung kerugian besar itu."

"Bahkan jika kau berhasil, terus terang... pasukan baru ini mungkin tidak mengubah apa pun bagi White Paper Immortal City dalam skema besar."

Setiap kata dari City Lord masuk akal dan tepat sasaran, membuat Qing Chi tak bisa berkata-kata.

Adapun Li Xiangshang - ia adalah kultivator asketis murni, canggung dengan kata-kata. Di saat ini, ia hanya bisa berdiri diam menyaksikan.

Qing Chi merapatkan alisnya dan berkata dengan berat, "City Lord, aku tidak bisa mengambil keputusan ini sendirian. Aku ingin kembali dan membicarakannya dengan ayahku."

City Lord mengangguk dengan senyum. "Pergilah."

Di satu sisi, meski kepemilikan pasukan sudah disepakati, Qing Chi masih diperlukan untuk memimpinnya selama beberapa waktu. Di sisi lain, City Lord sangat yakin bahwa Qing Chi pada akhirnya akan setuju.

"Oh, satu hal lagi."

"Jika kota kami yang akan menyediakan sumber daya, maka tipe pasukan harus ditetapkan sebagai Ghost Wail Gatebreakers."

Jadi bukan hanya pasukan yang akan dikuasai White Paper Immortal City, bahkan tipenya pun harus diputuskan sebelumnya.

Qing Chi menundukkan kepala sepanjang jalan pulang, diam seribu bahasa.

Beban keheningan itu akhirnya terasa terlalu berat bagi Li Xiangshang, yang akhirnya membuka suara untuk menghiburnya.

Qing Chi berkata, "Iya, menyerahkan pasukan ke orang lain memang terasa cukup menyedihkan - tapi aku percaya White Paper City Lord tidak akan memperlakukan kita dengan tidak adil."

"Tapi yang kudengar tadi... meski kita lolos tahap pembentukan pasukan ini, masih ada banyak rintangan di depan. Pada akhirnya, kita mungkin tetap gagal membesarkan pasukan."

"Kalau itu terjadi, menurutmu aku masih bisa menggunakan syarat ini... untuk mengambil Jiao Ma kembali?"

Li Xiangshang: ...

Ia tidak menyangka itulah yang membebani pikiran gadis itu.

Tapi dipikir-pikir, hal itu sebenarnya sangat masuk akal.

Kultivator iblis itu menghela napas panjang. "Kalau begitu, biarkan aku memberimu satu kabar buruk lagi. Sejak kita mulai membesarkan pasukan ini, aku sudah terus mempertahankan anugerah bawaanku. Tapi aku tidak bisa melakukannya terlalu lama - paling banyak, aku punya separuh bulan lagi sebelum harus berhenti."

"Dan begitu aku berhenti, kegagalan hampir pasti terjadi."

Qing Chi terkejut. "Ah? Bagaimana bisa begitu?"

"Aku sudah memberitahumu sebelumnya," kata Li Xiangshang, membentangkan kedua tangannya dengan ekspresi sedikit bersalah, "ini hanya pasukan sementara yang kita bangun. Untungnya, meski tidak selesai, pasukan sementara ini masih bisa mengeksekusi formasi tempur - hanya tidak seefektif pasukan resmi yang sesungguhnya."

Tapi Qing Chi menggeleng. "Bukan itu yang kumaksud. Aku ingin tahu - sebesar apa pengorbananmu untuk mempertahankan anugerah bawaanmu? Jika harganya terlalu tinggi, kita harus berhenti sekarang juga."

"Benar aku ingin memenangkan Jiao Ma kembali. Itu tulus dari hatiku - itu keinginan pribadiku."

"Tapi aku tidak ingin melihat teman-temanku atau keluargaku menderita atau terluka karena keegoisanku."

Li Xiangshang tertawa lepas. "Gadis bodoh."

Arus hangat mengalir di dadanya.

Ia memberikan saran dengan tulus. "Anugerahku hanya bisa bertahan sebentar - itu adalah sesuatu yang tidak diketahui City Lord. Jadi aku menyaranimu: raih kemenangan selagi bisa. Biarkan White Paper Immortal City mengambil alih kendali."

"Gunakan kesempatan ini untuk jujur pada City Lord. Lakukan yang terbaik agar dia melepaskan anak buah dari klan Jiao itu terlebih dahulu."

Qing Chi menggelengkan kepala, suaranya tidak yakin. "Bisakah aku bahkan mengajukannya? Aku benar-benar tidak berani. Bukankah itu seperti mencuri pria City Lord? Jiao Ma sangat luar biasa - aku ragu dia akan melepaskannya dengan mudah!"

Li Xiangshang: ...

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Permintaan seperti ini - kau harus mengajukannya dengan berani."

"Kita sudah melaporkan masalah moral pasukan. Saat ini, City Lord pasti sudah menyelidikimu."

"Dia pasti tahu kau dan Jiao Ma dekat - dan bahwa kalian sudah saling berjanji."

"Sekarang, selama negosiasi pasukan, kau punya kesempatan emas. Jika kau meminta, menurutku ada peluang besar dia akan setuju."

Mata Qing Chi berbinar. "Benarkah?"

Tapi kemudian ia menggeleng lagi. "Ini urusan besar. Aku khawatir jika aku membawa Jiao Ma pergi, City Lord mungkin akan membalas klan kami. Lebih baik aku bicara dengan ayahku dulu."

Saat berbincang, keduanya menggunakan spiritual sense untuk menyembunyikan suara mereka. Namun begitu kembali ke tempat penginapan sementara di kota, mereka diberi tahu bahwa Jiao Ma sudah ada di dalam, sedang berkunjung.

Wajah Qing Chi langsung berseri, semua kekhawatirannya terbuang jauh-jauh. Ia bergegas maju dan melangkah melewati pintu. "Apa? Little Ma datang sendiri? Di mana dia - antar aku padanya!"

Tapi ekspresi Li Xiangshang berubah suram. "Itu tidak baik."

Ia merentangkan tangan dan menghentikan langkah perempuan itu. Qing Chi menoleh dengan wajah bingung.

Li Xiangshang menghela napas. "Taktik City Lord benar-benar tajam."

"Dia tahu seberapa besar pengaruh brat Jiao itu padamu, jadi dia mengirimnya untuk membujukmu menyetujui kesepakatan itu."

Qing Chi bertanya, "Benarkah begitu?"

Li Xiangshang mengangguk tegas. "Sangat mungkin!"

Sejenak kemudian —

Jiao Ma (Ning Zhuo) menggeleng. "Aku datang murni karena alasan egoisku sendiri."

Wajah Qing Chi langsung cerah. "Little Ma, kau datang hanya untuk menemuiku!"

Ning Zhuo mengangguk. "Benar."

"Kau berusaha membangun pasukan militer, tapi itu membutuhkan biaya yang sangat besar."

"Jika kau mencari dukungan White Paper Immortal City, kau bisa saja berada di bawah kendali mereka."

"Beritahu aku apa yang kau butuhkan. Mungkin aku bisa membantu."

Qing Chi menggeleng sambil menghela napas. "Little Ma, kau tak tahu seberapa mengerikan biaya pembinaan pasukan itu - cukup untuk membuat seseorang pingsan."

Ia menjelaskan semuanya: total biayanya, dan syarat-syarat yang ditawarkan City Lord.

Qing Yan mengangguk. Ia tidak terlihat terkejut.

"Membesarkan pasukan di luar kemampuan kita untuk melakukannya sendiri."

"Menyerahkannya ke White Paper Immortal City pada dasarnya tak terhindarkan. Seandainya aku jadi City Lord, aku akan menuntut hal yang sama."

"Lagipula, kita hanya ghostman - bukan manusia, dan jelas bukan pengikut terpercayanya."

"Kalau sampai kita memimpin pasukan sendiri, kelak Ghostly Black Marshlands akan memiliki suara kedua."

Mata Li Xiangshang membelalak saat menyadari maksudnya. "Jadi begitu maknanya."

Ia hanyalah seorang reclusive cultivator, bukan orang bodoh - dan perjalanan ini telah membuka matanya berkali-kali.

"Suara kedua? Maksudmu apa?" Qing Chi tampak bingung.

Qing Yan memberikan penjelasan singkat, dan Qing Chi cepat-cepat melambaikan tangannya. "Tapi kita warga White Paper Immortal City! Desa kita hanya bertahan berkat perlindungan kota - kita tak akan pernah melawan City Lord!"

"Siapa yang tahu," pikir Li Xiangshang dalam hati. Hampir tanpa sadar, pandangannya melayang ke Jiao Ma (Ning Zhuo) yang duduk tenang di samping.

Qing Yan mengerutkan kening sedikit dan mengertakkan gigi. "Menyerahkan pasukan militer ke White Paper Immortal City - itu bisa kita terima. Tapi tipe pasukan yang mereka pilih tidak tepat. Lebih baik kita ambil Yin Sigil Bane Wardens."

Qing Chi mengeluarkan suara keheranan "Ah?" Baginya, ketiga tipe pasukan itu tampak sama saja - ia tak menyangka Qing Yan memusingkan detail yang terasa begitu kecil.

Dengan napas panjang, Qing Yan menjelaskan pada putrinya, "Ghost Wail Gatebreakers bekerja dengan menanamkan array ke dalam tubuh prajurit untuk menyegel berbagai makhluk hantu di dalam diri mereka. Bagaikan mengurung mereka dalam isolasi."

"Di satu sisi, ini bisa dipakai dalam pertempuran untuk memenjarakan sementara entitas hantu yang merepotkan. Di sisi lain, prajurit bisa menggunakan formasi dan teknik latihan untuk menjinakkan hantu-hantu itu dan membentuk spirit contract."

"Kalau kita memilih tipe ini, White Paper Immortal City bisa mendapatkan jumlah pasukan dua atau bahkan tiga kali lipat."

"Selama bertahun-tahun, kota telah mengumpulkan terlalu banyak makhluk hantu tawanan."

"Tapi memelihara hantu-hantu itu membutuhkan sumber daya besar. Memelihara pasukan Ghost Wail Gatebreakers membutuhkan biaya puluhan kali lebih banyak daripada dua pilihan lainnya!"

"Itu akan membuat kita semakin berada di bawah kendali mereka."

"Dan ada satu hal lagi."

"Menyegel hantu ke dalam tubuhmu sendiri - rasanya sangat buruk. Memang, kita ghostman membawa energi yin yang pekat dan lebih cocok daripada human cultivator untuk tugas semacam ini."

"Tapi hantu tetaplah entitas asing. Berlatih dengan satu makhluk yang terus-menerus di sisimu itu sulit dan menyakitkan. Para tetua ghostman kita akan menderita begitu parah."

Mendengar hal itu, Qing Chi tegas menggeleng. "Kalau begitu kita tak akan memilih jalan itu."

Ekspresinya berubah tegas.

Para cultivator di sekitarnya semuanya sanak saudara Qing Clan - ada yang paman, ada yang sepupu. Mereka telah mendukung Qing Chi dan membantu membangun fondasi moral pasukan.

Sebagai gadis ghostman, hal terakhir yang ia inginkan adalah melihat para tetuanya menderita.

Li Xiangshang berkata, "Kalau kita tak memilih Ghost Wail Gatebreakers, tersisa dua pilihan lain."

Qing Yan mengangguk. "Kita akan memilih Yin Sigil Bane Wardens."

"Kita sudah memiliki Burden-Bearing Tactics. Memilih jalur ini akan menghemat sumber daya dalam jangka panjang. Kita bisa mempertahankan pasukan melalui perang itu sendiri — ini adalah biaya perawatan terendah."

"Setiap prajurit akan membawa energi penekan, membuat mereka sangat efektif melawan hantu."

"Bahkan jika pasukan gagal terbentuk pada akhirnya, kekuatan penekan itu tetap akan tersisa. Itu, setidaknya, adalah sesuatu yang bisa kita berikan kepada kaum kita."

"Di samping itu, pilihan ini membutuhkan waktu paling singkat — hanya tiga hari dan tiga malam berlatih."

Qing Chi mengangguk. "Baiklah, kalau begitu kita pilih itu."

"Ahem, ahem, ahem." Ning Zhuo memberikan tiga batuk dengan sengaja, lalu menyela. "Tidak. Kita harus memilih Paper Money Spirit Envoys."

Qing Chi menatapnya. "Little Ma, apakah kau punya alasan?"

Ning Zhuo berpaling ke Qing Yan. "Tadi aku hampir menjelaskan, tapi terputus. Aku datang untuk membantu mendanai pembentukan pasukan baru kita."

"Salah satu syaratku adalah kita harus memilih Paper Money Spirit Envoys."

Li Xiangshang mengerutkan dahi. "Tapi unit itu membutuhkan waktu paling lama — dua puluh tujuh hari. Unit itu menggunakan sumber daya terbanyak, dan kekuatan tempurnya adalah yang terlemah di antara ketiganya. Satu-satunya keunggulan yang menonjol adalah memungkinkan seluruh pasukan bergerak bebas antara alam yin dan yang — lebih serbaguna, tentu saja, tapi..."

Qing Yan juga mencibir dalam, menatap Ning Zhuo. "Musuh kita adalah Forgetful River Prefecture Lord Meng. Apakah kita benar-benar membentuk unit seperti ini untuk berbaris ke dunia bawah dan menyerang wilayah markas musuh?"

"Itu bunuh diri!"

Ning Zhuo membuka mulut untuk menjelaskan.

Qing Chi menyela lebih dulu. "Baiklah, Little Ma — aku akan ikut pilihanmu!"

Semua orang: ...