The Three Military Divisions

Ghost tide melonjak sekali lagi.

Tak terhitung roh-roh mengepung seluruh perimeter White Paper Immortal City, menyegelnya rapat dan melancarkan serangan gila-gilaan ke dinding-dindingnya.

Big-Headed Ghost menghembuskan angin jahat, sementara Little-Headed Ghost menunggangi angin tersebut naik ke atas, tertawa cekikikan saat melayang mendekati parapet.

Di jantung ghost tide, dikelilingi penjaga ketat, berbaring Ghost Mother yang raksasa. Ia menyandarkan tubuhnya di tanah, tanpa henti melahirkan lebih banyak Big-Headed Ghost dan Little-Headed Ghost.

Lantern Ghost menyemburkan api hantu, Noose Ghost mendaki dinding seperti laba-laba, dan Drowned Ghost bergerak dalam kawanan terkoordinasi, menyalurkan ghost techniques untuk memanggil air Forgetful River. Air itu menghanyutkan lapisan demi lapisan pertahanan kertas dinding kota.

Tie Guezheng duduk memimpin dengan ekspresi murung.

Pengalamannya dalam pertahanan sangat hebat, dan ia mengarahkan pasukan dengan ketenangan yang tak tergoyahkan. Dengan ia sebagai penyangga utama, City Guard bertahan di parapet, menolak mundur selangkah pun.

Cultivator manusia dan ghostman sama-sama menjaga bagian-bagian dinding, mendukung City Guard sebagai kekuatan cadangan dan melakukan bagian mereka untuk mempertahankan garis.

Tiba-tiba, seekor Ghost Yaksha melayang ke parapet dan membunuh dua pembela ghostman, mengamankan pijakan di dinding.

Makhluk itu harus segera dilenyapkan. Semakin lama ia mempertahankan posisinya, semakin banyak hantu yang akan berkumpul padanya, menciptakan benteng terdepan. Kalau itu terjadi, bagian dinding ini pasti akan jatuh.

"Turun dari sana!" seru seorang ghostman cultivator, menyerang Ghost Yaksha dengan segenap kekuatan.

Tapi hanya dalam dua benturan, kepala ghostman cultivator itu sudah terpenggal.

Lebih banyak bala bantuan ghostman berlari maju, berharap bisa mengusirnya. Sebagian terluka, yang lain tewas. Tak satu pun berhasil.

"Itu di tingkat Golden Core! Hanya Golden Core yang bisa melawannya!"

"Lapor! Surat markas mengirim seseorang, atau kita akan kehilangan posisi ini!"

"Cepat!"

Seorang ghostman cultivator berteriak memberi peringatan.

Dalam waktu singkat yang diperlukan untuk berbicara, lima atau enam ghost creature lagi sudah naik ke dinding, formasi mengelilingi Ghost Yaksha.

Tren ini sangat buruk.

Semakin banyak hantu yang bercokol di parapet, semakin sulit untuk merebut kembali posisi tersebut.

"Tidak perlu meminta bantuan. Aku yang akan mengurusnya." Di momen kritis itu, seorang gadis ghostman muda melompat ke langit.

Itu adalah Qing Chi!

"Terima ini!" ia berteriak, mengayunkan tinjunya dan meluncurkan semburan api melalui udara.

Awalnya, api hijau-biru itu hanya menyelimuti tinjunya. Namun begitu dilepaskan, api itu membesar dengan cepat - pertama seukuran baskom, lalu seukuran batu penggiling.

Boom!

Ghost Yaksha mengayunkan senjata hantunya, menyebarkan api hijau itu.

Pupil Qing Chi menyempit sedikit. Ia menarik napas dalam dan menghembuskan aliran api biru.

Api itu mengaum keluar, terdengar seperti terowongan angin yang berputar arah. Api itu berbentuk kerucut terbalik dan menelan Ghost Yaksha.

Makhluk itu bertahan hanya selama tiga napas sebelum pertahanannya runtuh. Dengan jeritan melengking dan menyedihkan, seluruh tubuhnya meleleh dalam kobaran api dan cepat hancur menjadi abu.

Api biru itu melonjak maju seperti air bah yang jebol dari bendungan, melahap segala di sekelilingnya dan mengalir deras menuruni dinding.

Semua ghost creature di jalurnya hangus menjadi abu.

Para cultivator di parapet terpaku sejenak, lalu meledak dalam sorak-sorai.

Di momen krusial, Qing Chi telah membalik keadaan. Hanya dengan cultivation Foundation Establishment, ia telah membunuh hantu tingkat Golden Core, sangat meningkatkan moral.

Banyak anggota City Guard yang menyaksikan adegan itu mulai bertanya-tanya - siapa gadis ini yang telah membuktikan dirinya begitu cemerlang?

Satu pencapaian dalam pertempuran itu membuat nama Qing Chi bergema di seluruh medan perang.

Namun ekspresi Qing Chi berubah sedikit. Di dalam dirinya, ia merasakan "military spirit" mengalami transformasi fundamental - menjadi utuh dan lengkap akhirnya.

Ia telah perlahan-lahan mengkondensasi military spirit selama ini. Namun pertempuran ini, dan kemenangannya yang gemilang, membuatnya memperoleh moral dan loyalitas yang luar biasa, mendorongnya melewati ambang akhir dan menembus ke tingkat berikutnya.

Military spirit berdetak seperti organ hidup, bercahaya dengan cahaya sian yang kaya. Jika diamati lebih dekat, seseorang akan melihat bahwa ia tersusun dari ratusan titik cahaya individual, masing-masing mewakili serpihan moral yang dikumpulkan dari medan perang.

Sebagian titik ini bercahaya terang, yang lain redup.

Military spirit berdetak mantap. Jika mendengarkan dengan seksama, seseorang bisa mendengar dentang armor, siulan bilah menusuk daging, raung pejuang, dentangan drum perang, dan benturan pertempuran.

Gelombang kegembiraan naik di dada Qing Chi. Ia hampir membentang kedua lengannya dan bersorak keras.

Tapi kemudian ia mengingat nasihat Ning Zhuo - dan memaksakan diri untuk menahan dorongan itu.

Qing Chi bertarung sebentar lagi, tetapi kekuatan spiritual dan staminya hampir habis. Baru kemudian ia mundur dari tembok pertahanan.

Ghost tide masih menghantam White Paper Immortal City.

Setiap gelombang baru lebih besar dan lebih tak kenal ampun dari sebelumnya.

"Ayah! Aku sudah membentuk military spirit!" Qing Chi mengirim pesan gembira kepada Qing Yan melalui soul-link mereka.

"Sungguh?" Alis Qing Yan terangkat kaget, tetapi ia dengan cepat mengendapkan diri. "Chi'er, kau berhasil! Bagi seseorang dengan Trash Dragon aptitude, itu bukan pencapaian kecil."

Qing Chi membalas, "Talenta Senior Li jelas menjadi faktor kunci, tetapi alasan aku bisa membentuk military spirit secepat ini semuanya berkat Jiao Ma."

"Ayah, jangan lupa - dialah yang memberiku Burden-Bearing Tactics. Kitab pertempuran itu sangat langka, dan dia memberikannya padaku secara cuma-cuma."

Qing Yan: ......

Qing Chi terkikik, mengabaikan ekspresi ayahnya. "Saat ini aku hanya ingin pergi memberitahu Jiao Ma!"

Qing Yan dengan cepat mengulurkan tangan untuk menghentikannya. "Jangan terburu-buru. Istirahat dulu, baru kemudian pergi. Ingat - kita masih belum menemukan pengkhianat yang bersembunyi di dalam kota."

Qing Chi tahu lebih baik daripada bertindak sembarangan. Setelah istirahat sebentar untuk memulihkan sebagian besar energi spiritual dan staminya, ia bergegas menuju Gerbang Selatan.

Beberapa hari terakhir, Ning Zhuo telah bermeditasi di dalam patung kertas raksasa.

Saat berada di dalam, Qing Chi mengaktifkan pikirannya dan memanggil military spirit-nya, memamerkannya untuk dilihat Ning Zhuo.

Mata Ning Zhuo melotot takjub. "Jadi ini military spirit? Sungguh misterius."

Ia melangkah maju, bersemangat untuk memeriksanya lebih lanjut - tetapi Qing Chi menariknya kembali dengan satu pikiran.

Ia melangkah lebih dekat, tatapannya tajam. "Little Ma, jika kau ingin mempelajari military spirit, aku bisa membiarkanmu."

"Tapi kita masih di luar - terlalu banyak orang di sekitar. Bukankah kau yang mengingatkaniku untuk menjaga profil rendah dan menyembunyikan kekuatanku untuk saat ini?"

"Aku melakukan persis seperti yang kau katakan. Aku tidak memberitahu siapa pun. Saat ini, satu-satunya yang tahu tentang hal ini hanya kau, aku, dan ayahku."

"Jadi... mengapa kau tidak ikut denganku ke ruang meditasi terpencil, dan kita bisa mempelajari military spirit di sana, hanya kita berdua?"

Matanya berbinar-binar saat menatap Ning Zhuo, maksud nakalnya terang benderang.

Ning Zhuo terdiam, meski dalam hati ia terhibur oleh betapa lugasnya gadis itu.

Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Kontributor terbesar untuk terobosanmu tidak lain adalah Senior Li Xiangshang."

"Aku akan memimpin dan mengadakan pesta untuk kalian berdua - untuk merayakan pencapaianmu."

Melihat bahwa ia tidak bisa membujuk Ning Zhuo untuk sendirian dengannya, Qing Chi cemberut gusar. "Hmph. Baiklah. Aku akan berterima kasih pada Senior Li dengan layak sendiri. Tapi pertama, aku ingin berterima kasih padamu. Tanpa Burden-Bearing Tactics, aku tidak akan membentuk military spirit secepat ini!"

Pertukaran ini membuat Sun Lingtong tertawa terbahak-bahak di punggung kerbau itu sampai hampir jatuh.

Menjaga koneksi konstan melalui Life Hanging by a Thread, ia bisa mengikuti setiap gerakan Ning Zhuo dan jelas menikmati pertunjukan itu. Ia mendorong Ning Zhuo dengan penuh gembira, "Little Zhuo, katakan ya saja! Mari kita lihat bagaimana dia berencana berterima kasih padamu! Heeheehee!"

Ning Zhuo menanggapi melalui divine sense, dengan tegas menolak ide itu. "Aku bukan Jiao Ma. Mengapa aku harus menipu gadis polos? Jika Qing Chi mengetahui kebenarannya, dia akan patah hati. Aku bukan pria jenis yang memanfaatkan orang lain saat mereka dalam keadaan rentan."

Tidak bisa mengubah pikiran Ning Zhuo, Qing Chi tidak punya pilihan selain menerima yang terbaik kedua - ia setuju untuk menghadiri pesta yang ditawarkannya.

Anehnya, Li Xiangshang, orang yang paling berjasa atas terobosan Qing Chi, adalah orang terakhir yang mendengar kabar tentang military spirit-nya.

Tapi ia tidak mara sedikit pun. Bahkan, ia terlihat gembira.

Di meja perjamuan, ia terus berbicara atas nama Qing Chi, bahkan mencoba membujuk Ning Zhuo untuk kembali ke sisinya.

Ning Zhuo menolak. "Aku menjadi prince consort karena dibutuhkan oleh Jiao Clan. Segala yang telah kucapai dalam meditasi adalah berkat dukungan mereka. Aku tidak bisa meninggalkan kewajiban demi perasaan pribadi."

Qing Chi tidak ingin mendengar itu dan segera melawan. "Xiao Ma, lalu mengapa kau memberiku Burden-Bearing Tactics?"

Ning Zhuo menatap matanya, tenang dan tak bergoyah. "Aku memberikannya padamu bukan karena perasaan, tapi untuk kebaikan yang lebih besar."

"Dengan bantuan Senior Li, kau memiliki peluang terbaik untuk membentuk military spirit. Aku melakukannya demi White Paper Immortal City."

Mendengar itu, Qing Chi merasa tersambar rasa sakit. Ia berdiri mendadak, melangkah mendekat.

"Xiao Ma, kenapa kau memperlakukanku seperti orang asing?"

"Sudahkah kau melupakan janji kita?"

"Di tepi sungai, di bawah sinar bulan yang langka, kita bersumpah untuk tetap bersama seumur hidup!"

"Sudahkah kau membuang semua itu?!"

Kulit kepala Ning Zhuo merinding. Ekspresinya berubah dingin, dan ia melambaikan tangannya dengan tegas. "Qing Chi, jika kau terus mendesakku seperti ini, aku akan pergi sekarang juga. Dan sejak saat itu, kita takkan pernah bertemu lagi."

Qing Chi terpaku oleh kedinginan di wajahnya. Ia membeku, mengepalkan tangan, dan berdiri diam dalam kesunyian. Matanya berkaca-kaca dipenuhi air mata.

Sementara itu, di dunia bawah, Sun Lingtong tertawa begitu keras di punggung kerbaunya hingga hampir terjatuh lagi.

Li Xiangshang segera maju untuk meredakan suasana, menenangkan Qing Chi dan membimbingnya kembali ke tempat duduk, merilekskan ketegangan di ruangan itu.

Ning Zhuo kemudian beralih ke hal yang lebih serius. "Senior Li, sekarang setelah Qing Chi membentuk military spirit-nya, apa langkah selanjutnya?"

Li Xiangshang menoleh ke Qing Chi. "Sekarang military spirit sudah terbentuk, langkah selanjutnya adalah menilai military intelligence."

"Dengan military spirit di tangan, Miss Qing Chi kini dapat mendengarkan pikiran pasukannya dan memperoleh pemahaman yang lebih jelas tentang kondisi mereka."

"Kemampuan untuk mempersepsikan ini akan meningkat pesat seiring latihan."

"Ketika pemahamannya tentang keadaan pasukan mencapai tingkat tertentu, sebuah jawaban akan muncul dari dalam dirinya - ia akan tahu bagaimana membentuk dan merancang tipe pasukan uniknya."

Ning Zhuo bertanya dengan kekhawatiran, "Berapa lama waktu yang dibutuhkan?"

Li Xiangshang menjawab, "Itu tergantung pada masing-masing individu. Sebagian mencapainya dalam sekejap. Yang lain mungkin membutuhkan setahun atau lebih. Tergantung pada ukuran pasukan, kompleksitas komposisinya, kemampuan panglima, dan sebagainya."

Ia menatap Qing Chi lagi. "Dalam kasusmu, kira-kira tidak akan memakan waktu lama."

"Pertama, pasukan ghostman Qing Clan cukup sederhana strukturnya, dan jumlah mereka kecil - hanya dua sampai tiga ratus."

"Kedua, mereka memiliki kepercayaan penuh padamu. Kehendak pasukan selaras dengan kehendakmu. Itu sangat berbeda."

Ia menambahkan dengan napas panjang, "Ini adalah situasi yang langka dan beruntung."

"Miss Qing Chi, kau harus berterima kasih pada ayahmu. Ia dengan rela melepaskan otoritasnya sendiri untuk memberikan kesempatan ini padamu."

"Sesungguhnya, dialah yang seharusnya menjabat sebagai jenderal."

"Aku tidak pernah benar-benar memahami kedalaman cinta orang tua hingga sekarang," ujar Li Xiangshang pelan.

"Ketika aku pertama kali memperoleh kesadaran, orang tuaku sudah lama pergi. Dan bagi ikan mas seperti aku, konsep 'orang tua' tidak memiliki arti yang sama sejak awal."

"Segala yang kucapai sejak memulai kultivasi adalah berkat dukungan Lord Dragon Sovereign."

Ning Zhuo tidak bisa menahan getaran di hatinya.

Refleksi Li Xiangshang tentang orang tuanya menggerakkan sesuatu yang dalam dalam dirinya. Dalam beberapa hal, Ning Zhuo bisa merasakannya - ayahnya meninggal sebelum ia lahir, dan ibunya berlalu ketika ia baru berusia sedikit lebih dari dua tahun. Ia memahami kesepian di balik kata-kata itu.

Bahkan, Ning Zhuo merasakan sedikit simpati untuk Li Xiangshang. "Dibandingkan dengannya, mungkin aku lebih beruntung sedikit," pikirnya.

"Selalu ada orang yang lebih malang di dunia ini."

"Keberuntungan terbesarku adalah bimbingan Big Brother. Dan sekarang, meskipun Ibu sudah pergi, masih ada seberkas harapan bahwa suatu hari ia bisa dibawa kembali."

Tidak ingin melihat Li Xiangshang tenggelam dalam kesedihan, Ning Zhuo memberinya dorongan tulus. "Kau telah berkultivasi sendirian selama ini. Meski ada beberapa bantuan di sepanjang jalan, naik dari kedalaman Weakwater ke permukaannya membutuhkan kebulatan tekad dan kemauan yang keras. Ketabahan seperti itu benar-benar mengagumkan."

"Langit mungkin dingin, tapi adil. Langit mengambil beberapa hal, namun memberikan yang lain sebagai gantinya."

"Mungkin jika kau memiliki keluarga yang utuh, kau tidak akan berada di posisimu sekarang."

Li Xiangshang memandangnya dengan rasa terima kasih yang tenang. "Anak Jiao Clan, aku menyukai apa yang kau katakan."

"Tapi kau memberiku terlalu banyak pujian."

"Satu-satunya alasan aku bisa naik dari Weakwater adalah karena... air itu tidak sepenuhnya murni."

"Setiap sekali waktu, kolam dalam itu akan diisi ulang dengan living water, mengencerkan Weakwater."

"Aku berhasil naik dengan memanfaatkan momen-momen langka ketika air segar mengalir masuk."

Qing Chi belum pernah mendengar hal ini sebelumnya dan langsung bertanya, "Kenapa menambahkan living water sama sekali?"

Li Xiangshang menjelaskan, "Sederhana. Air mengalir ke bawah. Untuk mempertahankan kemurnian Weakwater dari waktu ke waktu membutuhkan sumber daya yang sangat besar. Tanpa langkah-langkah yang tepat, air itu akan secara bertahap mengencerkan dirinya sendiri hingga hampir tidak bisa dibedakan dari lingkungannya."

"Untuk menjaga stabilitas dan efisiensi biaya, para cultivator secara proaktif memasukkan air hidup, membiarkan campuran menyerupai perairan sekitar agar mencapai keseimbangan alami."

"Seandainya tetap murni Weakwater sepanjang waktu, aku akan tetap menjadi ikan mas, selamanya bergumul di bawah permukaan. Tidak mungkin aku bisa menembus."

Ia menggelengkan kepalanya dan menambahkan dengan suara pelan, "Tidak akan ada kesempatan sedikit pun."

Ketika perjamuan berakhir, Ning Zhuo mengambil inisiatif untuk berbicara dengan Qing Chi. "Sekarang kau sudah membentuk military spirit, tak perlu lagi kau terus datang ke South Gate."

"Fokusmu harus pada penguasaan military intelligence dan menemukan jalan troop type-mu."

Tentu saja Qing Chi tidak ingin berpisah, tapi Li Xiangshang menariknya ke sisi dan menasihatinya secara pribadi. "Nona Qing Chi, Jiao Ma punya alasannya sendiri. Jika kau terus mendesaknya sekarang, hasilnya tidak akan baik."

"Lihat dari sisi ini - jika kau bisa memimpin satu-satunya pasukan White Paper Immortal City, statusmu akan naik dengan sendirinya. Ketika saatnya tiba, meminta City Lord untuk menunjuk seorang pangeran pendamping akan menjadi hal yang mudah."

Jantung Qing Chi berdegup kencang. "Itu ide yang brilian!"

"Aku akan menjadi lebih kuat. Aku akan memimpin pasukanku. Aku akan memenangkan Jiao Ma kembali!"

Gadis ghostman itu mengepalkan tinjunya, mata penuh tekad.

Motivasinya kini menyala sepenuhnya, ia mendedikasikan diri untuk menguasai military intelligence.

Tepat seperti prediksi Li Xiangshang, hanya butuh sehari setengah baginya untuk menyelesaikan prosesnya. Ia memperoleh wawasan tentang tiga potential troop type.

Yang pertama: Paper Money Spirit Envoys.

Yang kedua: Yin Sigil Bane Wardens.

Yang ketiga: Ghost Wail Gatebreakers.

Menghadapi pilihan-pilihan ini, Qing Chi merasa bingung. Ia tidak tahu mana yang harus dipilih.

Ning Zhuo, yang selama ini memantau gadis itu, terkejut mengetahui hal ini. "Dulu, Three General Battalion baru saja dibentuk. Bahkan tidak ada pilihan troop type - semuanya menyatu dengan mudah."

Jadi... mana yang seharusnya dipilihnya?