Flesh Is Frail... Ascend through Mechanisms!

"Hahahaha!" Sun Lingtong tertawa lebar di Underworld, tanpa menahan diri sedikit pun.

Setelah meninggalkan Water Burial Valley, ia melanjutkan perjalanannya untuk mencari Luo Si. Di tengah jalan, ia bertemu kembali dengan Ning Zhuo.

Ning Zhuo tidak menyembunyikan apapun darinya. Ia menjelaskan secara lengkap penemuan besar yang telah ia buat, yang membuat Sun Lingtong tertawa terbahak-bahak di atas sapinya.

Ning Zhuo tak bisa berkata-kata.

Setelah Sun Lingtong akhirnya tenang, ia menghela napas. "Boss, ini sebenarnya bukan tentang aku dan Qing Chi. Bukan itu masalahnya. Yang benar-benar membuat bulu kudukku berdiri adalah situasinya sendiri."

"Pikirkan saja - baru saja aku memutuskan untuk membeli Burden-Bearing Tactics tak lama ini. Tapi saat kuserahkan pada Qing Chi, seolah-olah aku sudah merencanakan semuanya untuknya!"

"Apakah ini yang disebut Way of Fate? Kalau begitu, ini benar-benar mengerikan."

Sun Lingtong menyeringai lebar, masih terkikik-kikik. "Menurutku, ini menarik - bahkan sangat menghibur!"

"Setelah kejadian ini, aku sadar satu hal: kekuatan tak kasat mata dari takdir adalah harta karun sejati di dunia ini."

"Bayangkan saja - seandainya kita bisa mencuri takdir orang lain dan menjadikannya milik kita, betapa indahnya hidup itu?"

"Kita akan selalu beruntung. Semuanya akan berjalan sesuai keinginan. Seperti bagaimana pembangunan pasukan Qing Chi berjalan tanpa hambatan!"

Ekspresi Ning Zhuo tetap muram. "Bukan itu maksudku, Boss."

Sun Lingtong tertawa. "Tentu saja aku tahu maksudmu."

"Kamu bertanya-tanya apakah kita hanyalah bidak catur - yang digerakkan oleh tangan Surga. Mungkin keputusanmu untuk membeli Burden-Bearing Tactics bukan pilihanmu sendiri, tapi sesuatu yang sudah diatur Surga dari awal?"

Ning Zhuo mengangguk. "Tepat sekali, Boss. Bagaimana jika semua yang kita alami sudah ditulis dari awal?"

"Kita seperti karakter dalam sebuah buku, boneka di atas panggung. Kita pikir kita membuat pilihan sendiri, tapi kenyataannya, segalanya diatur oleh semacam kehendak tertinggi. Mungkin ada banyak penonton di luar sana, menatap kita dari sudut yang tak bisa kita bayangkan - menyaksikan hidup kita seperti sebuah pertunjukan."

"Kebebasan yang kita pikir kita miliki... mungkin hanyalah ilusi."

Sun Lingtong diam sejenak. Lalu ia mengangkat bahu. "Aku tak tahu jawabannya."

"Tapi meskipun itu benar - lalu bagaimana?"

"Kita tak bisa melampaui Surga, kan?"

"Apakah para abadi yang disebut-sebut itu bisa menentang Surga? Aku tak punya ide."

"Tapi aku tahu ini: untuk orang-orang seperti kita, yang tak berarti seperti ini, meskipun kita dikendalikan, yang kita lakukan hanyalah mempertunjukkan satu pertunjukan kecil demi kecil."

"Jadi bagaimana kalau itu bukan kebebasan yang sesungguhnya?"

"Bahkan boneka di atas panggung bisa menikmati pertunjukannya, kan? Bagaimanapun juga, semua ini cukup menarik, bukan?"

Ning Zhuo terdiam.

Sun Lingtong menambahkan dengan sedikit nada penghiburan dalam suaranya, "Pada akhirnya, kita masih terlalu lemah. Menggali pertanyaan seperti ini sekarang - tak mungkin kita akan menemukan jawabannya."

"Lebih baik nikmati petualangan selagi bisa. Terus berkultivasi, selangkah demi selangkah. Saat kita menjadi orang penting suatu hari nanti, baru kita bisa mengulang pertanyaan-pertanyaan ini."

Ning Zhuo berpikir sejenak, lalu berkata pelan, "Boss, aku sudah memikirkannya... aku benar-benar percaya bahwa membeli Burden-Bearing Tactics adalah keputusanku sendiri."

"Aku menelusuri semua teknik militer di All-Book Pavilion. Aku membandingkan ringkasan mereka berulang-ulang. Akhirnya, inilah yang paling cocok."

"Kalau takdir itu mahakuasa, mampu mengatur segalanya, bagaimana bisa ada orang seperti Forgetful River Prefecture Lord?"

Sun Lingtong bertepuk tangan penuh persetujuan. "Tepat sekali! Aku tahu otakmu bukan sekadar hiasan, Little Zhuo - kau sudah menemukan jawabannya."

"Kalau takdir benar-benar bisa mengendalikan segalanya, ia takkan pernah membiarkan kultivator seperti itu memberontak melawan Surga. Itu sama saja mencari masalah!"

"Aku sangat menyukai jawaban itu."

"Itu berarti tak satu pun dari ini sudah tetap. Semuanya tidak ditulis dalam semacam naskah ilahi. Itu membuat segalanya jauh lebih menarik."

Saat berbicara, Sun Lingtong tak bisa tidak mengingat puisi yang pernah dilantunkan Ning Zhuo di Lava Immortal Palace:

"Five breaths nourish the soul, blood connects to life,

Three sects combined form the foundation.

Through sixteen winters and summers, my heart has endured bitter suffering,

After ten thousand trials, my will has grown stronger.

Emotions and reason entwined pull the strings,

The world bows to the ruler of ages.

Demonic roots sink deep - who needs salvation?

With unyielding perseverance, I aim for the summit of the heavens!"

Sun Lingtong menghela napas. "Sebenarnya, kita adalah orang-orang sama seperti Forgetful River Prefecture Lord. Yang membantu kita, Ash Bone Elder, dialah yang mengikuti kehendak Surga."

Ekspresi Ning Zhuo berubah sedikit. "Bicara soal Ash Bone Elder... kalau aku punya kesempatan, aku benar-benar ingin belajar darinya."

"Kalau memungkinkan, aku bahkan ingin menjadikannya guruku."

Sun Lingtong berkata, "Aku juga sudah mempertimbangkan untuk mempelajari ilmu ramalan, tapi aku khawatir orang tua itu terlalu ketat. Dari sekian banyak cabang kultivasi, ramalah adalah yang paling dalam menyelami misteri takdir."

"Aku juga ingin mempelajarinya."

Tapi Ning Zhuo langsung menohok inti persoalan dengan satu kalimat: "Boss, kau ingin mempelajarinya supaya bisa mencuri takdir orang lain, kan?"

Sun Lingtong tertawa terbahak-bahak. "Haha, kan seru kalau dipikirkan? Bagaimana kalau suatu hari aku benar-benar berhasil, dan si malang itu bahkan tidak sadar harta bendanya sudah dicuri?"

"Cuma membayangkannya saja sudah bikin aku senyum lebar!"

Ning Zhuo berkata, "Ilmu ramalan bukan tepat seni yang populer. Aku cuma berharap Ash Bone Elder bersedia mengajarkanku beberapa rahasia, mengingat aku adalah variabel dari Yang Heaven melalui benang-benang takdir."

Sun Lingtong menggelengkan kepala. "Aku nggak akan berharap terlalu banyak. Kita bukan orang-orang seperti dia. Aku pernah bertemu dengan salah satu inkarnasinya - dia memberiku perasaan bisa menembus segalanya, dalam dan tak terselami."

"Daripada mencoba menjadikannya gurumu, kupikir peluangmu lebih bagus kalau bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Mereka pasti punya teknik-teknik ramalan."

Sun Lingtong selalu punya mata yang tajam untuk membaca orang.

Dulu di Fire Persimmon Immortal City, dia sudah melihat sifat asli Zhu Xuanji, lalu menempel padanya seperti rempelas, tanpa rasa malu - dan ternyata berhasil. Zhu Xuanji tidak bisa mengibasnya pergi.

Tentu saja, Ning Zhuo mempercayai insting bosnya. Mendengar itu, dia diam-diam menurunkan ekspektasinya terhadap Ash Bone Elder.

"Meski begitu, aku tetap ingin mengunjungi Ash Bone Elder sendiri. Kalau berhasil, bagus. Kalau tidak, tidak ada ruginya."

"Adapun Myriad Manifestations Sect, sebagai salah satu kekuatan besar, mereka seharusnya punya ilmu ramalan. Mungkin aku bisa mendapat akses di sana."

"Dan kalau kedua-duanya tidak berhasil, kita harus mencari ilmu ini di mana pun bisa. Boss, bagaimana menurutmu?"

Sun Lingtong langsung menjawab, "Aku setuju penuh - tangan dan kaki, sepakat!"

Setelah semua yang mereka lalui, keduanya benar-benar menyadari betapa hebatnya ilmu ramalan. Godaan itu nyata.

Di Dunia Bawah, Sun Lingtong memimpin kavalerinya lebih dalam ke jantung Forgetful River Prefecture.

Tujuannya: menemukan Luo Si dan mencari bantuan lebih lanjut.

Di dunia orang hidup, Ning Zhuo terus berlatih sambil memantau pergerakan Sun Lingtong dan mengawasi situasi di White Paper Immortal City.

Dia telah menghentikan kultivasi jiwanya. Pertumbuhan jiwanya terlalu cepat, mengalahkan tubuh fisiknya.

Akibatnya, dia menyesuaikan latihannya: sebagian besar waktunya kini dihabiskan bersembunyi di dalam Embryonic Breath Spirit Boat, memperkuat fondasi fisiknya.

Selain itu, dia fokus melatih Burden-Bearing Tactics. Teknik dari Tiga Sekte sebagian besar disisihkan untuk sementara karena keterbatasan waktu.

Burden-Bearing Tactics memungkinkannya menyerap energi jahat dari luar, mengkondensasinya menjadi satu kekuatan, dan membentuk apa yang disebut military sha. Ini kemudian bisa diaplikasikan dengan berbagai cara.

Misalnya, menyuntikkannya ke dalam mantranya membuat serangan jauh lebih mematikan.

Yang lebih penting, military sha sangat efektif melawan hantu dan roh jahat kecil, membuatnya sangat berguna bagi Ning Zhuo dalam melawan makhluk supernatural.

Dia mengumpulkan military sha untuk memenuhi salah satu dari tiga prasyarat kunci yang dibutuhkan untuk menggagalkan rencana seabad Century-long plan milik Forgetful River Prefecture Lord.

Sementara itu, Qing Chi juga mengumpulkan military sha untuk mempercepat pembentukan inti semangat pasukannya - kemauan militernya.

Saat Ning Zhuo berlatih di dalam patung raksasa dari kertas, Qing Chi duduk bersila di kakinya.

Pemahaman wanita itu juga luar biasa - dia dengan cepat menangkap esensi teknik militer dan semakin mahir setiap kali menggunakannya.

Laju kondensasi kemauan militernya meningkat secara stabil, dengan tanda-tanda kemajuan baru terlihat setiap hari.

Ning Zhuo diam-diam mencatat kemajuan Qing Chi.

Dahulu, dia menjaga jarak yang hormat darinya. Lagipula, dia bukan Jiao Ma dan tidak ingin mengganggu kebahagiaan masa depannya.

Tapi sekarang, situasinya sudah berubah. Ini menyangkut skema beracun yang sudah berusia seabad dari Forgetful River Prefecture Lord, keselamatan seluruh White Paper Immortal City, dan wasiat terakhir ibunya. Ning Zhuo tidak punya pilihan selain mengubah pendekatannya.

Di sela-sela sesi kultivasi, ia mulai mengambil inisiatif mengundang Qing Chi dan Li Xiangshang untuk makan bersamanya.

Qing Chi sangat senang dan selalu menerima tanpa ragu-ragu. Ia berusaha sekuat tenaga membuat Ning Zhuo mabuk di setiap hidangan, mendesaknya untuk minum lebih banyak — niatnya jauh dari murni.

Menyadari hal ini, Ning Zhuo mulai mengundangnya lebih jarang dan menghabiskan lebih banyak waktu bersama Li Xiangshang.

Menghabiskan waktu bersama Li Xiangshang juga memungkinkan Ning Zhuo untuk lebih menilai kemajuan Qing Chi dalam membentuk military will miliknya.

Setelah beberapa pertemuan, Ning Zhuo telah mengembangkan pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang Li Xiangshang.

Ia mengetahui bahwa Li Xiangshang adalah seorang kultivator yang taat. Wujud aslinya adalah seekor ikan mas, yang dikeluarkan dari sungai oleh Madam Mooncatcher.

Dahulu kala, White-Haired Dragon Sovereign telah melarang penangkapan ikan di Cang River. Madam Mooncatcher telah menebarkan jalaannya secara terang-terangan menentang larangan itu, sehingga Dragon Sovereign muncul untuk menghentikannya. Keduanya akhirnya membuat sebuah taruhan.

Syarat taruhannya sebagai berikut: Dragon Sovereign akan memilih satu ikan mas dari jalaannya, membudidayakannya, dan menempatkannya ke dalam kolam Weakwater, bertaruh bahwa makhluk itu dapat berhasil berkultivasi, naik lapisan demi lapisan melalui perairan berbahaya, dan akhirnya melepaskan diri dari cengkeraman Weakwater.

Jelas sekali, Li Xiangshang adalah ikan yang beruntung itu.

Awalnya bingung dan linglung, ia tidak akan pernah menemukan jalan kultivasi sendirian.

Tetapi setelah terpilih, Dragon Sovereign secara pribadi menurunkan kitab pusaka Ascending Dragon Transformation kepadanya, dan memasoknya dengan sumber daya kultivasi tingkat atas — segalanya dipertaruhkan pada taruhan tunggal itu.

Pada akhirnya, Li Xiangshang tidak mengecewakan. Ia mendedikasikan dirinya sepenuhnya pada kultivasi, naik melalui lapisan demi lapisan Weakwater, perlahan mendekati permukaan. Akhirnya, ia menembus dan melompat keluar, melampaui batas-batas keberadaannya.

Penuh rasa syukur dan penghormatan terhadap White-Haired Dragon Sovereign, Li Xiangshang menjadi salah satu pengikutnya setelah membantunya memenangkan taruhan itu.

Sampai sekarang, ia tetap terutama berfokus pada kultivasi, jarang berinteraksi dengan orang lain.

Kali ini, ia sedang dalam penyepian ketika Dragon Sovereign memanggilnya, memerintahkannya untuk membawa Golden Nest Demon Seed ke White Paper Immortal City dan menjalankan misi dukungan.

Setelah mengungkap detail-detail ini, Ning Zhuo kagum dalam hati. Dengan kehalusannya yang biasa, ia dengan cepat membangun hubungan baik dengan Li Xiangshang.

Awalnya, Li Xiangshang memiliki kesan negatif terhadapnya. Tetapi sikap Ning Zhuo yang lembut dan penuh kesopanan, seperti angin musim semi, segera mengubah pandangannya.

Di salah satu perjamuan, ketika Qing Chi tidak hadir, Ning Zhuo berpura-pura agak mabuk dan secara proaktif mengusulkan pertarungan persahabatan dengan Li Xiangshang.

Pertarungan itu membuatnya mendapatkan rasa hormat Li Xiangshang di tempat.

Ning Zhuo mengangkat cangkirnya. "Senior Li, ada sesuatu yang sangat ingin kutanyakan. Tapi kutahan karena khawatir — mungkin terlihat seperti aku mencari tahu rahasia kultivasimu, dan aku tidak ingin menyinggung perasaanmu."

Li Xiangshang berdentingan cangkirnya, meminum isinya, dan tertawa. "Kau penasaran dengan bakat bawaanku, bukan? Kalau kau tanya Qing Chi, ia akan memberitahumu. Bukan hanya ia tahu nama bakatku, ia bahkan pernah mendapat manfaat darinya sendiri."

Ning Zhuo menggeleng. "Itu tidak hormat padamu, Senior. Jika aku bertanya kepada orang lain tentang kultivasimu, bukan begitu cara seseorang memperlakukan teman."

"Aku lebih suka menanyanya langsung padamu. Jika kau lebih memilih untuk tidak mengatakannya, aku akan mengerti sepenuhnya. Aku akan meminum tiga cangkir sebagai permintaan maaf dan tidak akan pernah menyebutkannya lagi."

Mendengar itu, pendapat Li Xiangshang tentang Ning Zhuo naik lagi.

Menggaruk belakang kepalanya. "Ah, sebenarnya bukan rahasia besar — banyak orang yang sudah tahu."

"Bakat bawaanku adalah bakat tingkat rendah. Namanya Filling Out the Numbers — pada dasarnya 'ikan sisa' yang hanya digunakan untuk menggenapi jumlah. Sesuai namanya, bakat ini menurunkan ambang batas untuk banyak aspek kultivasi."

"Sebagai contoh, mengkondensasi military will itu sulit. Tetapi dengan bantuanku, Miss Qing Chi dapat melewati hambatan awal."

Mata Ning Zhuo berbinar mendengar kata-kata itu, jari-jarinya secara tidak sadar mengencangkan cangkir anggurnya.

Ia mendekat. "Seberapa besar standar kultivasi dapat diturunkan? Apakah ada batasannya?"

Li Xiangshang menjawab bahwa ia telah mempelajari efeknya untuk waktu yang lama. Sebagian besar ambang batas kultivasi memang dapat dikurangi. Namun, tingkat pengurangannya terbatas — dan datang dengan biaya yang mahal.

Dengan senyum pahit, Li Xiangshang berkata, "Sisi negaranya cukup parah. Kalau tidak, 'Filling Out the Numbers' ini tidak akan tetap berperingkat sebagai bakat tingkat rendah."

Ning Zhuo mengeluarkan suara "oh" penuh pemahaman, lalu mencoba menebak. "Senior Li, izinkan aku menebak. Apakah menggunakan anugerah ini menyebabkan luka yang bernanah?"

Li Xiangshang menggeleng. "Jauh lebih buruk dari itu."

Ia mengangkat baju zirah di bagian perutnya dan menekankan satu jari pada salah satu sisik ikan miliknya.

Ning Zhuo melihat sisik itu tenggelam dalam di bawah sentuhan - tidak ada perlawanan, tidak ada daya panting. Ia tenggelam ke dalam, meninggalkan cekungan yang kosong.

Ia langsung memahami.

Li Xiangshang berbicara dengan terus terang. "Lebih dari setengah daging di tubuhku sudah membusuk. Kalau aku tidak terus-menerus memelihara diriku sendiri, menyembuhkan hari demi hari, aku sudah mati sejak lama."

"Kekuatan tempurku saat ini kurang dari sepuluh persen dari dulu."

"Setiap kali aku mengaktifkan bakatku, aku membutuhkan waktu pemulihan yang lama. Lord Dragon telah mencari tak terhitung obat spiritual untukku, dan bahkan merawatku secara langsung. Tapi tak satu pun membantu banyak."

"Itulah artinya bakat tingkat rendah. Tapi aku tidak punya keluhan."

"Kalau bukan karena bakat ini, Dragon Sovereign tidak akan pernah memilihku. Tanpa kemampuan menurunkan standar kultivasi, bagaimana mungkin aku bisa menyelesaikan Ascending Dragon Transformation?"

"Dibandingkan dengan ikan mas biasa yang tak terhitung jumlahnya di sungai, aku sudah sangat beruntung."

Ning Zhuo menghela napas dengan tulus. "Ketenangan Senior seluas dan sedalam lautan. Ini adalah sesuatu yang harus kupelajari."

Kemudian ia memicingkan mata sedikit dan menekankan ibu jarinya pada cincin mekanisme, berbicara dengan makna yang tersirat. "Bakat tetaplah bakat. Meski diklasifikasikan sebagai tingkat rendah, bila digunakan dengan cara yang tepat, ia dapat menghasilkan kekuatan dan kegunaan yang menakjubkan, tak terbayangkan."

Sama seperti Heart-Piercing Insight milik Zheng Jian.

Itu adalah bakat tingkat menengah, yang memberikan intuisi luar biasa pada kultivator. Kekurangan terbesarnya adalah hanya aktif saat pikiran benar-benar tenang.

Tapi esensi spiritual Zheng Jian disegel di dalam cincin mekanisme - tanpa pikiran, selalu tenang. Dalam kasusnya, kekurangan besar itu telah sepenuhnya dihilangkan.

Menatap Li Xiangshang sekarang, Ning Zhuo merasa ingin bertanya langsung: Apakah Senior Li pernah mempertimbangkan untuk kultivasi di tubuh baru? Daging itu lemah... Ascend melalui mekanisme sebagai gantinya.