Ning Zhuo's Scalp Tingles

Ketika Li Xiangshang mengatakan bahwa ia bisa membantunya membentuk pasukan sementara, Qing Chi terlihat kaget.

"Talent seperti itu benar-benar ada di dunia ini? Luar biasa. Apakah itu talent bergrade tinggi?"

Li Xiangshang menggosok kepalanya yang licin dan botak, lalu menjawab dengan jujur, "Itu hanya talent bergrade rendah."

Qing Chi langsung curiga. "Talent bergrade rendah, tapi bisa membentuk pasukan? Aku bukan anak kecil. Aku tahu betapa sulitnya membangun kekuatan yang layak. Setiap langkah adalah hambatan besar—dan semakin jauh kau melangkah, semakin sulit jadinya."

"Dan kau bilang satu talent bergrade rendah saja bisa melakukannya?"

Li Xiangshang harus menjelaskan, "Itu hanya pasukan sementara. Sementara."

"Lalu talent seperti apa sebenarnya ini?" tanya Qing Chi mendesak.

Tapi kali ini, Li Xiangshang tidak menjawab langsung. "Meskipun hanya kekuatan sementara, urusan serius seperti mendirikan pasukan harus dibicarakan dengan pihak lain."

"Kenapa kita tidak menemui ayahmu dulu saja?"

Selama beberapa hari terakhir, Qing Chi sudah pergi ke Vigorous Yang Manor beberapa kali untuk menemui Jiao Ma—yang diam-diam hanyalah Ning Zhuo—tapi setiap kali, ia pulang dengan tangan hampa.

Ia sudah bertemu Li Xiangshang lebih dari sekali dalam kunjungan-kunjungan itu.

Jadi sekarang, Li Xiangshang sudah cukup memahami situasinya.

Tak lama kemudian, ia menemukan Qing Yan.

Ketika Qing Yan mendengar bahwa Li Xiangshang ingin mendukung Qing Chi membangun pasukan, wajahnya dipenuhi kaget.

Tapi alih-alih menanyakan soal talent yang disebut Li Xiangshang, ia mempertanyakan motivasinya. "Apa yang telah putriku lakukan sampai mendapatkan dukungan Lord Li?"

Li Xiangshang menggosok kepalanya yang botak lagi. "Aku diutus ke White Paper Immortal City atas perintah Dragon Sovereign. Tujuannya adalah membantu kota bertahan dari ghost tide yang akan datang. Menyelesaikan dilema City Lord adalah kunci dari misi itu."

"Aku membawa Golden Nest Demon Seed—bisa memperkuat garis keturunan golden swallow. Dikombinasikan dengan Spirit Contract Treasure Refining Formation, hampir dijamin bisa menyempurnakan Golden Swallow Trident."

"Aku meninjau daftar nama Vigorous Yang Manor dan hanya menemukan satu kandidat yang benar-benar cocok: Sun Tiesheng."

"Aku menawarkan Golden Nest Demon Seed kepadanya secara langsung, tapi ia menolak."

"Jadi aku berkonsultasi dengan Director Zheng, yang menyarankan aku menghubungi Sun Clan, meminta mereka menekan Sun Tiesheng."

"Aku melakukannya."

"Tapi Sun Clan justru melindunginya."

"Yah, mereka keluarga, sih."

Sampai di titik ini, Li Xiangshang membentangkan kedua tangannya. "Sun Tiesheng adalah kandidat terbaik yang ada. Aku sudah memeriksa daftarnya berulang kali—tidak ada orang yang lebih cocok darinya."

"Jadi aku kembali ke Director Zheng. Ia bilang Sun Clan sudah menembusi situasiku dan tahu aku tidak punya pilihan lain. Itu sebabnya mereka tidak takut. Ia menyarankan aku memilih orang lain—cuma untuk menciptakan tekanan terhadap mereka. Ia tidak percaya Sun Clan akan repot-repot menempatkan Sun Tiesheng di Vigorous Yang Manor hanya untuk bersikap acuh ketika Golden Swallow Trident menjadi taruhannya."

Qing Yan mendengarkan dengan tenang, dahinya semakin mengkerut saat penjelasan berlanjut. "Lalu hubungannya apa dengan kau membantu putriku membangun pasukan?"

Li Xiangshang tertawa kecil. "Aku sampai ke sana."

"Aku tahu bahwa Miss Qing telah tertarik pada seorang pemuda bernama Jiao Ma. Ia menempuh teknik kultivasi Jiao Clan dan memiliki energi yang kuat. Meski kultivasinya masih rendah saat ini, suatu hari ia pasti akan melampaui Sun Tiesheng—atau setidaknya, setara dengannya."

"Berkat kunjungan berulang Miss Qing ke Vigorous Yang Manor, aku mengetahui bahwa Jiao Ma memiliki pikiran yang cepat. Ia berhasil membersihkan namanya dan mendapatkan dukungan City Lord."

"Jadi aku berpikir: mengapa tidak menggunakan Jiao Ma untuk memprovokasi Sun Clan dan Sun Tiesheng?"

Di titik ini, Li Xiangshang berpaling ke Qing Chi lagi. "Tapi biarkan kujelaskan—aku sudah berjanji pada Miss Qing. Kita tidak akan benar-benar memilih Jiao Ma."

"Aku adalah orang yang secara alami suka membantu orang lain menemukan kebahagiaan. Melihat Miss Qing Chi pergi lagi dan lagi, penuh harapan, hanya untuk pulang dengan kekecewaan setiap kali—itu juga meninggalkan rasa pahit di hatiku."

"Jadi di satu sisi, membantunya membentuk pasukan sementara memberinya peluang lebih baik untuk memenangkan pria yang dicintainya. Di sisi lain, hubungannya yang erat dengan Jiao Ma pasti akan meningkatkan posisinya. Ketika aku kemudian menyebarkan kabar bahwa ia telah terpilih, hal itu pasti akan menekan dan memprovokasi Sun Clan. Itu mungkin akhirnya mendorong mereka untuk menyetujui syarat-syaratku."

Qing Yan terdiam setelah mendengar semua ini.

Setelah lama diam, ia menatap Li Xiangshang, wajahnya menampakkan keraguan. "Kau ini orang yang baik hati, ya?"

Lalu ia berpaling ke putrinya — dan tentu saja, mendapati gadis itu memandangnya dengan mata penuh harap.

Sang ayah tua menghela napas panjang. "Aku tak pernah memiliki harapan tinggi untuk keduanya. Satu dari ras manusia, yang lain dari ras ghostman. Masa depan seperti itu sulit."

Qing Chi langsung membantah, "Tapi ada banyak pasangan di desa kita yang berasal dari kedua ras!"

Qing Yan menatap tajam. "Itu cuma orang biasa. Situasi keluarga kita — dan Jiao Clan — sangat berbeda!"

Suasana hatinya makin gadang. "Pepatah lama itu memang benar — begitu anak perempuan tumbuh dewasa, ia tak bisa lagi dipertahankan di rumah! Sekarang kau sudah besar, dan kau pikir kau sudah memiliki sayap..."

"Ayah, ini hidupku. Aku yang akan memutuskan!" Qing Chi memotong.

"Kau — " Qing Yan hampir meledak karena frustrasi, tapi akhirnya, itu anaknya sendiri. Apa yang bisa ia lakukan?

Ia tahu kalau ini berlanjut, hanya akan berubah jadi pertengkaran lain. Jadi ia memaksa diri kembali ke pokok pembicaraan. "Aku mengerti. Kalau aku tak membiarkanmu mencoba, kau takkan pernah rela melepaskannya."

"Baiklah. Kali ini, aku akan mendukungmu dengan sepenuh hati."

Mata Qing Chi berbinar. Ia tak menyangka ayahnya akan setuju secepat itu — ia pikir akan ada perdebatan panjang di depan.

"Ayah!" serunya, langsung memeluk ayahnya erat.

Qing Yan menghela napas lagi, menepuk bahunya perlahan. Suaranya terdengar letih. "Aku sudah tua. Aku hanya berharap kau bisa menemukan jodoh yang baik."

"Aku masih tak percaya Jiao Ma adalah pilihan yang tepat untukmu. Meskipun aku sudah setuju membantumu, pendapatku tak berubah."

"Dan alasan aku mendukung ini — lebih dari segalanya — karena aku pikir ini akan sangat bermanfaat bagimu."

"Meskipun cuma pasukan sementara, kalau kau bisa membuktikan diri dan menarik perhatian para pejabat tinggi di Immortal City, hal itu akan sangat membantu kultivasimu di masa depan."

"Pada akhirnya, seseorang harus mengandalkan dirinya sendiri."

"Suatu hari nanti kalau kau mencapai tahap Nascent Soul, aku tak akan punya kata-kata lagi."

Qing Chi mengerutkan bibir. "Ayah, aku tak punya bakat immortal yang hebat. Bagaimana mungkin aku bisa mencapai realm Nascent Soul di usiaku sekarang? Kultivasiku saat ini sudah cukup mengesankan, kan?"

Qing Yan menggeleng, jelas tak tahu lagi harus berbuat apa dengan putrinya.

Ia berpaling ke Li Xiangshang dan mulai membahas hal yang penting, menanyakan langkah-langkah apa yang diperlukan untuk membangun pasukan.

Li Xiangshang cukup puas dengan keputusan Qing Yan. Ia menjawab langsung, "Meskipun cuma kekuatan sementara, proses pembentukan pasukan tetap sama."

"Langkah pertama adalah mengumpulkan semangat pasukan."

Kitab Manual of the Three Armies berkata: 'Tiga pasukan adalah tubuh, semangat pasukan adalah jiwa' — kau harus memperlakukan seluruh pasukan sebagai spirit artifact, dengan jantungnya sebagai roh di dalamnya."

"Ibarat menghembuskan nyawa ke dalam lukisan naga — hanya dengan roh, pasukan bisa menjadi benar-benar bersatu dan efektif."

Li Xiangshang menoleh menatap Qing Chi. "Nona Qing baru-baru ini membuat nama cukup dikenal — reputasinya sedang meningkat. Ia adalah wadah sempurna untuk membawa semangat pasukan."

"Dengan penerapan taktik Will of the Ranks, kita bisa mengarahkan moral pasukan untuk berkumpul di sekitarnya, memperkuat dirinya sebagai pembawanya."

Qing Yan, sebagai panglima berada di tahap Golden Core, memiliki wawasan yang tak sedikit. "Langkah-langkah dan taktiknya semua masuk akal," ujarnya, "tapi kalau membentuk pasukan sungguhan semudah itu, White Paper Immortal City tentu sudah memilikinya. Alih-alih, kita terjebak dengan penjaga kota yang cuma berbunyi tapi tak bisa menggigit."

"Taktik Will of the Ranks tak sulit. Cukup mudah dipelajari."

"Tapi menggunakannya untuk benar-benar mengumpulkan semangat yang menyatu — itulah bagian yang sulit. Tak terhitung sekte dan kekuatan lain tersandung di penghalang pertama ini."

Li Xiangshang sudah siap untuk itu. "Oleh karena itu, saatnya memanfaatkan bakat alamiku."

"Dengan hadiah bawaanku, membentuk semangat pasukan seharusnya tak terlalu sulit."

Qing Yan makin antusias — akhirnya sampai di inti pembicaraan. "Bolehkah kutanyakan, Tuan Li, apa sebenarnya bakat itu?"

Li Xiangshang menggaruk belakang kepalanya, tampak agak malu. "Yah, namanya tak terdengar terlalu mengesankan. Namanya 'Filling Out the Numbers.'"

Qing Yan dan Qing Chi saling bertukar pandang.

Setengah hari kemudian.

Pinggiran White Paper Immortal City.

Qing Yan dan rombongannya memimpin pasukan mereka ke dalam pertempuran kecil lain melawan para pengendara pengintai dari ghost army.

Api hijau-zamrud menyelubungi Qing Chi saat ia menari melintasi medan pertempuran yang remang — anggun sekaligus garang dalam satu waktu.

Di bawah gempuran serangannya, para pengendara musuh menderita kerugian secara langsung.

Tunggangan dan prajurit hantu itu berteriak kesakitan saat api membakar wujud mereka, tubuh mereka menguap menjadi kabut di tengah kobaran api.

Dalam sekejap, seluruh skuad musuh telah ditumpas.

Tapi berakhirnya pertempuran bukan berarti waktu untuk beristirahat.

Qing Chi bergerak melintasi medan pertempuran yang hancur, jejak kakinya meninggalkan jejak api hijau. Di mana pun ia berlalu, api itu menjilat ke para kultivator yang terluka.

Luka-luka mereka menutup dengan cepat, dan mereka menatap dengan takjub.

Banyak di antara mereka berasal dari ras ghostman, dengan tubuh yang menyimpan energi yang sekaligus mengandung energi yang berbau kematian. Hal ini sangat berbeda secara fundamental dari para kultivator manusia.

Namun entah bagaimana, api Qing Chi — yang jelas-jelas dipenuhi kehidupan — justru merangsang kemampuan regeneratif mereka tanpa mengganggu kultivasi berbasis yin mereka.

"Siapa sangka api hijau gadis ini begitu ajaib!"

"Ia memang luar biasa."

"Tapi kenapa ia tidak menggunakan ini lebih awal? Kita sudah melalui begitu banyak pertempuran — ia bisa saja menghemat gunungan pil penyembuh bagi kita."

Di tengah rasa kagum mereka, muncul pula kebingungan.

Qing Chi bersuara lantang membela diri. "Paman-paman, para tetua — bukan karena aku ingin pamer. Ayahku tidak mengizinkanku!"

Orang-orang tertawa. Beberapa menoleh ke arah Qing Yan, mengejanya secara terbuka.

Banyak di antara mereka adalah kerabat — terikat oleh darah dengan Qing Yan dan Qing Chi. Jadi bahkan mereka yang baru tingkat Foundation Establishment pun merasa bebas menggodok seorang kultivator Golden Core seperti dirinya.

Qing Yan membiarkan olokan baik hati itu dan mengakui dengan jujur, "Dia anakku. Kalian tahu peribahasanya — 'tiang yang paling tinggi kena angin pertama.' Aku tidak ingin ia menarik terlalu banyak perhatian, jadi aku menyembunyikannya."

"Mengenai mengapa aku membiarkannya menunjukkan kemampuannya sekarang — ada alasannya."

Ia kemudian menceritakan rencana untuk membentuk pasukan sementara kepada yang lain.

Mendengar itu, para kultivator yang berkumpul menepuk paha mereka antusias, semua terlihat gembira.

"Wah, membentuk pasukan sungguhan? Itu kabar bagus!"

"Apakah itu berarti kita akhirnya bisa menghadapi kekuatan utama ghost army seimbang?"

"Apakah membentuk pasusan semudah itu? Terdengar agak mustahil. Commander Qing Yan, aku harap kau tidak ditipu oleh seseorang."

Qing Yan mengibaskan tangan menepis keraguan yang muncul di sekitarnya. "Apa pun aku ditipu atau tidak — nah, kalian semua bisa menilai sendiri sebentar lagi."

"Langkah pertama dalam membangun pasukan adalah menempa semangat pasukan."

"Dan langkah itu saja sudah menghentikan tak terhitung sekte. Sangat sulit!"

"Selama Qing Chi bisa memanifestasikan kemauan tingkatan, semuanya akan terlihat jelas — sekilas saja!"

Orang-orang perlahan menyadari maksudnya. Seorang tetua di antara para kultivator Foundation Establishment berkata, "Jika kita mencoba menyatukan kemauan pasukan, bukankah seharusnya itu berpusat pada Anda, Commander Qing Yan?"

"Anda orang dengan kultivasi Golden Core, kekuatan tertinggi di antara kita. Jika semangat pasukan diikatkan pada Qing Chi dan ia gugur dalam pertempuran, lalu bagaimana? Itu terlalu berisiko!"

Qing Chi langsung cemas. "Aku bisa melakukannya!"

Ia menoleh ke Qing Yan, kekhawatiran terlihat di matanya.

Tapi Qing Yan mengibas tangannya menolak. "Itu tidak bisa! Aku sudah tua. Bahkan di puncakku, aku hanya di tingkat Golden Core. Yang paling aku inginkan... adalah agar anakku membuat nama untuk dirinya sendiri, memenangkan jasa dan kehormatan."

"Itu keinginan egoisku. Kalian semua akan menerimanya?"

Para kultivator tertawa.

"Tentu saja, Commander! Itu keegoisan kelas atas."

"Kami mengerti — tidak usah menunggu lama, sebut saja Qing Chi sebagai penerusmu sekarang!"

"Qing Chi kecil, dengan ayahmu menaruh harapan sebanyak ini padamu, jangan mengecewakannya. Meski kudengar kau terlalu banyak menghabiskan waktu dengan anak manusia itu — itu tidak bagus!"

Qing Chi meradang. "Urusan pribadiku bukan urusan ayahku — apalagi urusan kalian!"

Gelak tawa mengalir kembali di antara kerumunan.

Meski penampilannya terlihat malu, Qing Chi merasa sangat berterima kasih di dalam hati.

Penempaan semangat pasukan harus dilakukan secara terbuka. Butuh pengakuan dan legitimasi untuk melanjutkannya. Secara politik, hal ini juga membawa makna lain: ini adalah deklarasi halus bahwa Qing Chi adalah penerus yang ditunjuk.

Tidak ada yang menolak.

Wewenang Qing Yan dan pegangannya atas kaum kerabatnya terlihat jelas.

Tapi yang lebih penting, hal itu karena ikatan mereka yang dalam — mereka benar-benar keluarga, terikat oleh darah.

Dan dalam sebuah keluarga, segalanya selalu lebih mudah dibicarakan.

Ning Zhuo melangkah keluar dari All-Book Pavilion.

White Paper Immortal City adalah benteng kultivator terbesar di Ghostly Black Marshlands. Bahkan sekte besar seperti Myriad Manifestations Sect dan Soul Devouring Sect pun memiliki cabang di sini, dan tentu saja, All-Book Pavilion juga demikian.

"Tamu terhormat, harap berhati-hati," ujar pengelola gedung itu, secara pribadi mengantar Ning Zhuo keluar.

Kali ini, Ning Zhuo memasuki All-Book Pavilion untuk membeli sebuah teknik militer — Burden-Bearing Tactics. Teknik itu tidak murah.

Strategi militer biasanya dihargai lebih mahal daripada teknik biasa.

Di satu sisi, bila digunakan secara tepat, taktik militer bisa menghasilkan hasil yang jauh melampaui apa yang bisa dicapai oleh kebanyakan mantra. Di sisi lain, pembelinya biasanya klan kuat atau pejabat tinggi. Mereka yang tak memiliki status maupun jabatan tak memiliki kegunaan — maupun keinginan — untuk hal semacam itu.

Ning Zhuo tidak kembali ke Vigorous Yang Manor.

Baru-baru ini ia mengetahui bahwa Qing Chi sering datang mencarinya ke sana, dan hal itu sudah menjadi gangguan.

Akhir-akhir ini, ia berlatih secara diam-diam di dalam patung kertas raksasa.

Di satu sisi, sebagai pemilik Interwoven Field Paths Lantern, ia bisa tetap berhubungan dengan Sun Lingtong setiap saat. Di sisi lain, patung kertas itu adalah peninggalan ibunya. Berada di dalamnya memberinya rasa kedamaian yang dalam, hampir instingtif.

Tapi kali ini, terjadi sesuatu yang tak terduga.

Baru saja Ning Zhuo hendak melangkah memasuki effigy kertas raksasa itu, Qing Chi tiba-tiba muncul di hadapannya.

Wajahnya berseri-seri penuh antusias. "Haha! Little Ma, jadi ini tempatmu bersembunyi! Akhirnya aku menangkapmu!"

Ekspresi Ning Zhuo langsung meredam. Nadanya berubah dingin. "Nona Qing, aku sudah menjelaskan dengan jelas dalam pesan terakhirku. Keadaanku telah berubah. Apapun yang ada di antara kita sudah berakhir."

Berdiri di belakang Qing Chi adalah Li Xiangshang, yang langsung maju ke depan. "Anak manusia, kau tahu tidak betapa besar usaha yang Nona Qing lakukan demi menemuimu?"

Ning Zhuo mendengus. "Dan kau tampaknya suka mencampuri urusan orang lain."

Ia mengetahui identitas Li Xiangshang — informasi semacam itu tidak sulit diperoleh.

"Kalian boleh pergi sekarang. Berhenti mengganggu kultivasiku." Ning Zhuo mendayunkan lengan bajunya, dengan jelas menyuruh mereka pergi.

Tapi Qing Chi tersenyum lebar dan mendongakkan dagunya dengan penuh kemenangan. "Little Ma, lihat apa yang kumiliki."

Ia mengangkat sebuah token komando yang dicap dengan segel resmi Paperwhite City's Lord.

Alis Ning Zhuo berkerut. Ia tampak kebingungan.

Qing Chi berkata dengan angkuh, "Dengan token ini, aku bisa datang dan pergi sesukaku. Kau tak punya wewenang atasku!"

Ning Zhuo bergumam, "Bagaimana mungkin ini terjadi?"

Qing Chi berdiri tegak, dada mendembang penuh kebanggaan, sambil menggerakkan benih semangat pasukan. "Kau lihat, kan? Aku sedang menempa semangat barisan di sini!"

Li Xiangshang menambahkan, "Kami sudah melapor kepada City Lord dan menerima persetujuannya. Nona Qing sekarang telah ditunjuk secara resmi sebagai Deputy Commander dari City Guard."

Ning Zhuo menatap tajam ke arah Qing Chi, tatapannya cukup tajam untuk menembus gadis ghostman yang berdiri di hadapannya.

Akhirnya, ia berbicara perlahan. "Langkah pertama dalam membentuk pasukan... adalah menempa semangatnya. Itu bukan hal mudah."

Qing Chi mengusap hidungnya dan tersenyum lebar. "Tolong, untukku? Mudah sekali."

Ia mengepalkan tangannya dan berkata dengan penuh tekad, "Little Ma, City Lord sekarang sangat menghargaimu! Tunggu saja — suatu hari nanti, aku akan memenangkanmu kembali!"

Ning Zhuo: "..."

Ia bergumam dalam hati, "Jadi itu maksudnya?"

Lalu ia teringat teknik yang baru saja dibelinya, dan sebuah rasa dingin merayap di tulang punggungnya.

Qing Chi, melihat diamnya, mengira ia terkejut oleh kehadirannya. Rasa puas dirinya kian bertambah. "Little Ma, aku datang hanya untuk memberitahumu ini."

"Aku tak mau mengganggu kultivasimu. Aku juga lega kau tidak ikut-ikutan Spirit Contract Treasure Refining Formation — jujur saja, aku benar-benar bahagia!"

"Aku pergi sekarang. Kau teruslah bekerja keras!"

"Tunggu," Ning Zhuo tiba-tiba memanggil. "Menempa kemauan pasukan tidak harus terjadi di medan perang. Tempat ini masih menyimpan jejak perang — tanah yang direndam pertempuran lama dan arwah pendendam."

"Aku memiliki salinan Burden-Bearing Tactics. Teknik itu bisa membantumu mengumpulkan military fiends dan mengembunkan semangat pasukan bahkan di luar medan perang."

Li Xiangshang terengah. "Burden-Bearing Tactics? Itu teknik langka! Luar biasa — ini akan melipatgandakan tiga kali kecepatan Nona Qing menempa semangat!"

Qing Chi menatap Ning Zhuo, matanya dipenuhi emosi. Ia hampir meledak dalam tangisan. "Little Ma, aku tahu kau tidak melupakan aku!"

Ning Zhuo merasa dingin di kulit kepalanya semakin menguat.