The Path of the Dao

Sejenak kemudian, sosok kertas itu bergerak lebih hebat.

Angin dingin menyapu ruangan, menghamburkan para prajurit kertas di sekitarnya. Tubuh-tubuh mereka bergetar dan bergoyang tertiup hembusan angin.

Lalu angin itu lenyap.

Dan sosok-sosok kertas itu membeku di tempat sekali lagi.

Sun Lingtong jatuh berlutut, seluruh kekuatannya terkuras. Cangkang kertas yang ia huni hancur berantakan, dan jiwanya tampak redup serta lemah, nyaris pingsan di tempat.

Butuh waktu cukup lama baginya untuk pulih. Masih terguncang, ia bergumam, "Tidak bisa, Little Zhuo."

"Butuh penguasaan mekanisme yang terlalu tinggi untuk mengendalikan pasukan kertas ini."

"Ini bukan keahlianku. Ini bidangmu - kau yang harus melakukannya!"

Sun Lingtong sudah mencoba, namun bahkan tidak bisa menyelesaikan langkah pertama untuk mengaktifkan pasukan kertas itu.

Ning Zhuo, yang telah mengamati segalanya melalui Life Hanging by a Thread, berkata dengan penuh pertimbangan, "Boss, jiwamu dan tubuhmu terpisah - ini bukan kekuatan penuhmu. Wajar saja kalau kau tak bisa mengelolanya."

"Lagipula, ibulah yang menyiapkan tempat ini. Standarnya sangat tinggi."

"Bahkan aku sendiri mungkin tidak bisa mengaktifkan seluruh pasukan ini."

"Jadi, bagaimana kalau coba kendalikan sebagian saja?"

Sun Lingtong, kini lebih tenang, mencoba sekali lagi. Kali ini, ia mulai dari yang kecil dan bekerja selangkah demi selangkah, memperluas secara bertahap dan mantap.

Saran Ning Zhuo berhasil.

Awalnya, Sun Lingtong berhasil mengendalikan tiga prajurit infanteri bersenjata tombak dan perisai.

Sekali diaktifkan, mereka bertransformasi seperti tubuh kertas yang sebelumnya ia huni - menjadi arwah yang hidup, hidup dan bergerak lincah. Baik Sun maupun Ning tidak bisa menemukan cacat sedikit pun pada penampilan mereka.

Ning Zhuo memberikan saran tepat waktu lainnya: "Boss, utamakan kavaleri."

Sun Lingtong menyetujui tanpa ragu.

Hanya ada satu jenis kavaleri di antara para prajurit kertas, jadi keduanya tidak perlu mempertimbangkan pilihan.

Beberapa saat kemudian, Sun Lingtong menunggangi seekor lembu arwah, dengan dua belas ksatria berkuda di belakangnya, bergerak keluar dari tempat persembunyian mereka.

Lembu arwah itu sangat besar, bulunya yang hitam legam selembut dan segelap langit malam dunia bawah. Tanduknya tajam bagaikan pisau, dan matanya berkilau dengan cahaya dingin yang mencekam. Setiap langkahnya mengirimkan dentuman dalam ke tanah.

Sun Lingtong menggenggam tali kekang dengan erat. Saat lembu itu berlari, tubuhnya secara alami menyelaraskan dengan irama hewan itu. Ia bisa merasakan dengan jelas kekuatan besar makhluk di bawahnya, dan hatinya makin mantap dengan setiap langkah.

Kecepatan lembu arwah itu jauh melampaui kecepatannya saat berjalan kaki.

Angin yang berhembus melewatinya membawa dingin dan bau busuk khas dunia bawah.

Tanah ini luas dan gersang, sesekali dihiasi sisa-sisa arwah yang mengambang dan bayangan yang berkedip-kedip.

Permukaan tanah licin dan keras, tapi kuku kaki lembu itu menghancurkan batu-batu yang menonjol di bawahnya tanpa memperlambat langkah, jalurnya pasti dan tak terbendung.

Setiap hentakan kaki yang menggelegar mengirimkan getaran ke bumi, seolah-olah tanah itu sendiri mengakui kekuatannya.

Kendaraannya telah dibuat sebagai satu set dengan tubuh kertasnya. Gerakannya selaras sempurna, merespons perintahnya secara instan - baik untuk berbelok, mempercepat, atau melompat.

"Meskipun koneksi dengan para penunggang lainnya tidak sekuat itu."

Sun Lingtong menoleh ke belakang. Kedua belas kavaleri lembu arwah ini adalah jumlah maksimum yang bisa ia panggil sejauh ini.

Ning Zhuo memberikan pengingat lagi di saat yang tepat. "Boss, tak ada ruginya melatih kendalimu saat bepergian. Lihat seberapa jauh kau bisa mendorongnya - lebih baik daripada bingung di tengah pertempuran."

Sun Lingtong memiliki pikiran yang sama - dan mengejutkannya, hasilnya jauh lebih baik dari yang diharapkan.

Kuncinya adalah bahwa begitu prajurit-prajurit kertas ini bertransformasi menjadi makhluk arwah, mereka mempertahankan kecerdasan spiritual penuh dan mematuhi perintahnya dengan presisi mutlak.

"Kalau kau yang melakukan ini, Little Zhuo, kau mungkin bisa mengendalikan sepuluh kali lebih banyak pasukan daripada aku!"

"Tapi tidak... Dunia Bawah terlalu berbahaya. Aku tidak bisa membiarkanmu mengambil risiko itu."

Dengan pikiran itu, Sun Lingtong kembali memfokuskan perhatian pada Heaven-bestowed Talisman yang terselip di dalam jubahnya. Bahkan saat bepergian, ia mengaktifkan jimat itu, secara mantap memelihara dan memperkuat jiwanya.

Berkultivasi sambil menunggang lembu - ini pertama kalinya bagi Sun Lingtong.

Tapi tidak terlalu sulit.

Pertama, punggung lembu jauh lebih stabil daripada punggung kuda. Kedua, ia tidak mempraktikkan seni dasar yang rumit. Ia hanya menyerap energi dari jimat untuk memelihara jiwanya, proses yang membutuhkan jauh lebih sedikit fokus dan tenaga.

Ning Zhuo bicara lagi: "Boss, kenapa tidak mengirim beberapa penunggang ke depan sebagai pengintai?"

Sun Lingtong menerima saran itu dengan senang hati.

Tidak lama setelah unit kavaleri berangkat, salah satu pengintai kembali dengan informasi baru.

Sejumlah Corpsefang Wolves terlihat di dekat sini, sedang berburu.

Mata Sun Lingtong menyala seketika.

Ning Zhuo langsung menyuruhnya memimpin pasukan berkuda untuk maju dan menguji kekuatan tempur mereka.

Tepat seperti yang diinginkan Sun Lingtong!

Tanpa ragu, ia mengeluarkan perintah untuk mengubah arah dan menuju ke tempat perburuan serigala.

Wolf King berdiri di atas sebuah lereng, mengawasi medan perang. Sesekali ia melolong, mengirimkan perintah tajam untuk menyesuaikan formasi kelompoknya.

Sejumlah white deer bertulang bergumul pahit di bawah. Pemimpin mereka, Stag King, sudah terluka parah.

Wolf King melihat kesempatannya — dan melompat!

Cakarnya merobek udara seperti pedang, dan taringnya berkilau dengan cahaya hantu dari alam baka.

Stag King, yang sudah di ujung kekuatannya, tak bisa menjaga dari serangan mendadak itu. Rahang Wolf King mengunci tenggorokannya.

Tapi rusa itu melawan dengan segenap tenaga. Tanduknya, bagaikan mahkota tulang, menancap ke atas dan menusuk jauh ke dalam perut Wolf King — satu ujung tanduk bahkan tembus dan menjulur dari punggung binatang itu.

"Kesempatan bagus!" Sun Lingtong tiba di tepi medan perang tepat waktu untuk melihat bentrokan ini. Ia berteriak, "Serbu!"

Ia memacu tunggangannya ke gallop penuh, dan pasukan berkuda ghost ox mengikuti tanpa ragu.

Pupil Wolf King menyusut. Dengan geraman marah, ia meronta untuk melepaskan diri dari tanduk itu dan mengeluarkan lolongan tajam, memanggil kelompoknya untuk mencegat para penunggang yang mendekat.

Serigala-serigala itu tak punya pilihan selain meninggalkan mangsa yang hampir mereka menangi dan berbalik menyerang pasukan berkuda ghost ox.

Sapi-sapi itu melenguh dalam-dalam. Kuku tapak menggelegak seperti genderang perang. Dengan Sun Lingtong di ujung formasi, para penunggang membentuk baji tajam dan berakselerasi lagi.

Tepat sebelum benturan, para ghost ox menundukkan kepala mereka serentak, tanduk terarah lurus ke depan. Pasukan berkuda meluruskan tombak panjang mereka.

Thud. Crash. Smash...

Satu per satu, Corpsefang Wolves hancur berkeping-keping, tubuh mereka remuk dan tersebar.

Formasi kelompok serigala runtuh dalam sekejap. Pasukan berkuda ghost ox menerobos mereka seperti tanah longsor.

Sekejap mata, kelompok itu musnah — hanya Wolf King yang terluka parah yang tersisa.

Binatang itu mengeluarkan jeritan sedih dan meronta melepaskan diri. Tapi alih-alih melawan, ia berbalik dan melarikan diri.

"Hahaha! Kejar!" teriak Sun Lingtong.

Pasukan berkuda mengejar.

Meski terluka, Wolf King masih memiliki kecepatan di pihaknya. Saat melarikan diri, ia mengeluarkan teknik hantu dan menekuk ekornya, berlari cepat dengan kelincahan yang begitu mengejutkan hingga Sun Lingtong terkejut.

"Ah, sayang sekali kehilangan Wolf King..." Pada akhirnya, Sun Lingtong hanya bisa menghela napas dengan penyesalan. Binatang itu telah melarikan diri.

Meski demikian, itu telah menjadi pertempuran pertama yang berbuah.

Baik Sun maupun Ning terkesan dengan kekuatan tempur pasukan berkuda ghost ox. Tapi mereka juga mengidentifikasi satu kelemahan kunci: sementara pasukan berkuda sapi unggul dalam serangan berat dan dampak yang dahsyat, efektivitas mereka turun drastis selama pengejaran jarak jauh. Semakin lama penunggangannya, semakin lambat serangan itu — dan bersamanya, kekuatan tempur mereka menurun.

Dengan pasukan berkuda sudah diuji, Sun Lingtong terus melaju menuju tujuannya.

Ia hanya punya satu tujuan: Water Burial Valley.

Meng Yaoyin tidak menawarkan Ning Zhuo rencana konkret, hanya menguraikan kerangka kerja. Tapi ia telah menyebutkan satu tokoh penting — Ash Bone Elder.

Mengingat bahwa orang ini dikatakan memiliki kemampuan ramalan dan wawasan spiritual — dan dikaitkan dengan koneksi Luo Si sebelumnya dengan Sun Lingtong — Sun dan Ning setuju mereka harus mengunjunginya terlebih dahulu dengan harapan menemukan solusi.

Di White Paper Immortal City.

Di Vigorous Yang Manor.

Sun Tiesheng dipimpin ke sebuah halaman kecil oleh seorang pelayan boneka kertas.

"Salam, Lord Li," katanya hormat, membungkuk ke arah Li Xiangshang.

Kemudian ia berbalik ke seorang kultivator lain yang duduk di dekatnya. "Salam, Director Zhao."

Director Zhao, yang mengawasi Vigorous Yang Manor, tersenyum dan menunjuk ke arah Sun Tiesheng saat memperkenalkannya kepada Li Xiangshang.

"Lord Li, pemuda ini — Sun Tiesheng — tanpa diragukan lagi adalah bakat paling menjanjikan yang dimiliki Vigorous Yang Manor kami."

"Kau punya mata yang tajam, memilihnya dalam sekali lihat!"

Li Xiangshang mengangguk. Sebagian besar wajahnya tetap tersembunyi di bawah topi bertepi lebarnya, membuat mustahil untuk membaca ekspresinya.

Sun Tiesheng merasa detak jantungnya memacu. "Apakah ini kesempatan besarku?" ia bertanya-tanya.

Li Xiangshang diam-diam mempelajarinya sejenak.

Saat pertama kali tiba di Vigorous Yang Manor, ia telah meminta catatan semua anggota dan meninjaunya dengan cermat sebelum membuat pilihannya.

Pada akhirnya, ia telah memilih Sun Tiesheng.

Dari kantong penyimpanannya, Li Xiangshang mengeluarkan sebuah harta karun dan mempersembahkannya kepada dua orang lainnya.

Mata Sun Tiesheng terpaku pada benda itu, hatinya mendidih dengan antisipasi.

Benda itu hanya seukuran telapak tangan, berbentuk seperti sarang burung. Setiap helai benang emas berkilauan dengan cahaya lima warna, dan di tengahnya bersarang sebuah benda merah tua yang hidup, berdetak seperti jantung kecil—atau mungkin sebuah biji aneh.

Seluruh sarang emas itu memancarkan aura makhluk iblis.

Li Xiangshang menjelaskan, "Seperti yang Tuan lihat, ini adalah Golden Nest Demon Seed. Benda ini membawa garis keturunan Golden Swallow."

"Jika Tuan menanamnya dengan metode rahasia, energi yang Tuan miliki akan melonjak, dan Tuan akan mendapatkan darah iblis Golden Swallow!"

"Dengan begitu, peluang Tuan mendapatkan Golden Swallow Fork meningkat setidaknya tujuh puluh persen."

Director Zhao sangat gembira, bertepuk tangan sambil tertawa. "Luar biasa! Sun Tiesheng, keberuntunganmu luar biasa! Mendapat dukungan seperti ini—sebaiknya Tuan terima dengan cepat!"

Tapi ekspresi Sun Tiesheng berubah drastis. Semangat di matanya memudar, digantikan oleh kedinginan yang menyingkirkan. Hatinya tidak lagi berapi-api—telah berubah menjadi es.

Ia perlahan menggeleng, wajahnya penuh tekad. "Maafkan saya, tapi saya tidak bisa menerima ini."

Li Xiangshang mendengus pelan, jelas terkejut dengan jawaban itu.

Director Zhao berseru kaget dan hendak mencoba membujuknya, tapi Sun Tiesheng memotongnya, mengangkat tangannya memberi salam formal.

"Jika ini satu-satunya metode, maka saya harus menolak. Saya pamit."

Ia menatap Li Xiangshang, yang tampak bingung.

Sun Tiesheng memberi salam sekali lagi, berbalik, dan berjalan keluar.

Ia pergi tanpa menoleh ke belakang, meninggalkan hanya Li Xiangshang dan Director Zhao.

"...Apa maksud ini?" Li Xiangshang menoleh ke Director Zheng. "Apakah Sun Tiesheng memiliki kekhawatiran tersembunyi?"

Director Zheng tersenyum canggung.

Li Xiangshang mendesak, "Dia jelas-jelas kandidat terbaik—mengapa dia menolaknya?"

Dengan tawa pahit, Director Zheng menjawab, "Kemungkinan besar karena demon seed."

Li Xiangshang mendengus terkejut. "Mengapa dia tidak menginginkannya?"

Director Zheng berkata, "Lord Li, Tuan adalah orang yang mendalami jalan, tekad Tuan tunggal mengejar Dao. Mungkin Tuan tidak menyadari masalah yang lebih dalam. Sun Tiesheng adalah manusia murni. Jika dia menyerap demon seed dari luar dan menjadi setengah manusia, setengah iblis, itu pasti akan mengurangi prospek masa depannya."

Pemahaman menyapa Li Xiangshang. "Manusia adalah roh dari segala makhluk. Saya, sebagai iblis murni, telah menghabiskan hampir seumur hidup dalam pelatihan hanya untuk mencapai titik ini dan dipercayakan tugas oleh tuanku. Saya tidak memikirkan hal ini."

"Jika Sun Tiesheng menolak, lalu bagaimana? Apakah saya harus memilih orang lain?"

"Saya telah melihat daftar nama Tuan. Dia satu-satunya yang pelatihannya mendekati realm Golden Core."

Director Zheng tertawa dan melambaikan tangannya. "Sikap Sun Tiesheng hanyalah sikap pribadi—bukan akhir dari segalanya. Lord Li, mengapa tidak mulai dari keluarga Sun?"

Li Xiangshang berkedip. "Apa maksud Tuan?"

Director Zheng tidak menyangka harus menjelaskan sesuatu yang begitu jelas, tapi mengingat status Li, ia menahan ketidaksabarannya dan menjelaskan dengan sabar.

"Keluarga Sun adalah klan pelatihan di Immortal City. Mereka mengandalkan Sun Tiesheng untuk mendapatkan Golden Swallow Fork demi mengamankan kedudukan mereka."

"Dia dipilih dan didukung oleh klan. Awalnya, kelahirannya sangat rendah—anak haram dari seorang pandai besi."

"Jika kita mendekati keluarga Sun dan menjelaskan taruhannya, mereka yang akan membujuk anak mereka."

Li Xiangshang menepuk pahanya. "Brilian! Dengan begitu kita tidak menyinggung siapa pun, dan menghemat masalah. Tuan saya mempercayakan tugas ini kepada saya—ternyata ada metode dalam segala hal. Saya belajar sesuatu hari ini. Terima kasih, Brother Zheng."

Director Zheng, yang hanya berada di tingkat Foundation Establishment, dengan cepat merapatkan kedua tangannya dengan rendah hati. "Saya tidak berani."

Setelah rencana ditetapkan, keduanya segera mengadakan perjamuan dan mengundang patriark keluarga Sun.

Patriark itu, melihat Director Zheng dan seorang pelatih Golden Core seperti Li Xiangshang mengulurkan undangan, dengan senang hati menerima.

Selama perjamuan, setelah mengetahui situasinya, ia memukul dadanya dan, berani karena minuman, bersumpah kepada keduanya bahwa ia akan membuat Sun Tiesheng menurut.

"Anak haram itu berutang segalanya kepada klan! Jika kita tidak melupakan asal-usulnya dan membesarkannya, dia tidak akan sampai sejauh ini!"

"Jika dia berani menolak, maka dia akan dicoret dari daftar keluarga—tidak ada tablet leluhur di kuil setelah mati!"

Patriark itu berteriak demikian di meja.

Setelah kembali ke klan, ia segera memanggil ayah Sun Tiesheng.

Ayah Sun, tanpa penundaan, memanggil putranya kembali ke tanah leluhur untuk mengakui kesalahannya.

Namun di hadapan keduanya—patriark dan ayahnya—Sun Tiesheng menanggalkan sikap pendiamnya yang biasa. Wajahnya keras bagai besi, dan ia menolak di tempat.

Nadanya tegas. "Sama sekali tidak."

"Menggunakan demon seed adalah jalan pintas. Mungkin hal itu menguntungkan bagi klan, bahkan mungkin membantu kepentingan besar White Paper Immortal City—tapi tidak memberikan apa pun bagiku."

"Jika itu berarti mengorbankan potensiku di masa depan, aku lebih baik melewatkan kesempatan yang disebut-sebut ini."

Baik patriark maupun ayahnya tidak pernah dibantah seperti ini. Keduanya memerah karena marah dan malu.

Ayah Sun memarahinya dengan keras.

Namun Sun Tiesheng berdiri tegak, kedua tangan direnggangkan di belakang punggung, dan menjawab dengan dingin, "Ini adalah urusan Dao. Aku tidak akan berkompromi."

Melihat keteguhan yang bersinar dari sikap putranya, ayah Sun bingung sendiri, tegurannya tersangkut di tenggorokan.

Patriark, seolah melihat Sun Tiesheng untuk pertama kalinya, tidak bisa berkata-kata. Ia hanya menggesek tangannya, menyuruhnya mundur.

Hanya ayah Sun Tiesheng yang tersisa bersama patriark. Kesunyian berat menyelimuti keduanya.

Setelah cukup lama, patriark akhirnya berkata, "Tak pernah terpikir klan Sun kita akan melahirkan anak sebangsawan dan seluar biasa itu seperti qilin."

Wajahnya memerah karena emosi. Ia melangkah maju dan merapatkan kedua tangan untuk meminta maaf. "Aku berpandangan pendek dalam hal ini. Aku menanganinya dengan buruk. Mohon maafkan aku."

Ayah Sun cepat-cepat mengibaskan tangannya. "Sebenarnya, ini pertama kalinya aku benar-benar melihat sifat sejati anak nakal itu."

Patriark memberikan pujian yang jarang terdengar. "Dan itu adalah sifat yang baik."

"Di seluruh generasi klan Sun, hanya dia yang memiliki keteguhan seperti itu."

"Di masa depan, jika ada yang harus memikul beban keluarga Sun, itu haruslah dia."

Ayah Sun bergegas merendahkan diri, mengatakan patriark terlalu percaya pada putranya.

Nada patriark berubah menjadi perenungan. "Mengingat keadaan sekarang, dengan Chen Sui dan Shen Bing keduanya tewas, Tiesheng tidak memiliki saingan lagi di Vigorous Yang Manor."

"Bahkan jika Li Xiangshang ingin memberikan demon seed itu kepada orang lain—kepada siapa dia bisa memberikannya?"

"Tidak ada orang lain."

"Yang berarti masih ada ruang untuk bermanuver. Ruang untuk bernegosiasi."

"Sejujurnya, aku juga lebih baik tidak melihat pembawa bendera masa depan keluarga Sun menjadi setengah manusia, setengah iblis."

-

Underworld.

Water Burial Valley.

Sun Lingtong dan pasukan penunggang sapinya baru saja tiba di kawasan itu ketika mereka tiba-tiba dikepung oleh penyergap.

"Tangkap para penyusup mencurigakan itu!" teriak komandan musuh.

Sun Lingtong terkejut—penyergapan mereka jauh lebih tersembunyi. Ia tidak menyadari apa pun. Begitu ia menyadarinya, sudah terlambat.

Putus asa, ia berteriak balik, "Kalian siapa? Berani menyergapku!?"

Komandan itu mendengus. "Bertanya kepada kami? Kau akan mati ketakutan jika kuberi tahu. Kami adalah pengawal pribadi Forgetful River Prefecture Lord! Tuanku telah mengeluarkan perintah ketat—tidak seorang pun boleh mendekati Water Burial Valley!"

"Siapa pun yang membuat kontak dengan Ash Bone Elder akan ditangkap di tempat!"

-

Forgetful River Immortal City.

Forgetful River Prefecture Lord duduk bermeditasi, menatap ke dalam tengkorak roh hantu. Matanya gelap dan tak bertepi.

Seratus tahun perencanaan—semuanya akhirnya mendekati hasil.

Ia akan menumpas setiap perubahan yang merugikan selagi masih di buaian.

Blokade di sekitar Water Burial Valley dan isolasi Ash Bone Elder adalah bagian dari persiapan itu.

Lagipula, Ash Bone Elder tahu terlalu banyak.

Bahkan jika itu berarti menyinggung kultivator peramal nasib ini, Forgetful River Prefecture Lord tidak memiliki penyesalan.

"Ini adalah jalan Daoku."