The Yang Heaven Variable

Suara Meng Yaoyin muncul dari Interwoven Field Paths Lantern, namun bergema jauh di dalam lahir ilahi Ning Zhuo.

"Penerus Interwoven Field Paths Lantern, engkau memiliki Million Man Soul dan menguasai White Paper Immortal City. Engkau pastilah variabel takdir yang diramalkan Ash Bone Elder!"

"Engkau harus menggagalkan rencana Forgetful River Prefecture Lord dan mengembalikan kedamaian ke seluruh Ghostly Black Marshlands."

berserta ucapan itu datanglah aliran informasi yang sangat besar, membanjiri pikiran Ning Zhuo.

Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual… tengkorak Heavenly Ghost… bakat pasca-kelahiran… memilih White Paper Immortal City sebagai korban darah… untuk mempersembahkan tribut kepada Yin Heaven…

Beberapa saat kemudian, Ning Zhuo telah sepenuhnya mencerna wahyu yang mengejutkan itu. Matanya berkilat dengan cahaya tajam. "Jadi begitu!"

Dalam sekejap, ia memahami keseluruhan rencana besar Forgetful River Prefecture Lord.

Dan dalam transmisi yang sama, Meng Yaoyin juga telah memberinya cara untuk melawan.

Ia dengan jelas menyatakan bahwa ia pernah turun ke Underworld sendiri dan diterima secara pribadi oleh Ash Bone Elder. Di bawah bimbingannya, ia telah mengaktifkan mekanisme yang ditinggalkan Mystic Ink Scholar, memungkinkannya menggunakan teknik formasi untuk mengendalikan separuh pasukan prajurit kertas.

Namun, bagaimana cara benar-benar menghancurkan rencana Forgetful River Prefecture Lord - Meng Yaoyin tidak menjelaskannya. Sebaliknya, ia menyatakan kepercayaan penuh pada penerusnya: mengingat perubahan ini lahir dari kehendak Surga di dunia orang hidup, maka pasti ada jalan menuju kemenangan.

"Jadi begitu."

"Jadi jimat pemberian Surga yang dimiliki Bosku memiliki latar belakang seperti itu."

"Ash Bone Elder…"

Ning Zhuo pernah mendengar nama itu sekali sebelumnya, dari bibir Luo Si. Tapi sekarang, makna di baliknya terasa sangat berbeda.

"Jadi Ibu sudah mempersiapkan semua ini sejak lama, menunggu gelombang takdir berubah. Sekarang ketika Forgetful River Prefecture Lord hampir berhasil, mungkin terlihat seperti kebetulan bahwa aku berada di sini - tapi aku kemungkinan adalah variabel yang sudah disusun takdir!"

"Aku harus mengerahkan segala kemampuanku dan menjalankan kehendak Ibu, untuk melihat ini sampai tuntas dengan baik."

Menyadari betapa pentingnya hal ini, Ning Zhuo segera menggunakan teknik Life Hanging by a Thread untuk menghubungi Sun Lingtong.

Sun Lingtong, yang masih berada di dalam formasi Yin Army, sedang menyaksikan White Paper Immortal City menangkal pasukan hantu. Begitu mendengar kabar itu, ia sangat terkejut.

"Luar biasa, Little Zhuo. Metode ibumu benar-benar menakjubkan. Dia benar-benar berhasil mencuri komando separuh pasukan prajurit kertas - ini luar biasa!"

Ning Zhuo menjawab, "Menurut informasi yang ditinggalkan Ibu, seseorang harus pergi sendiri untuk mengaktifkan formasi sebelum separuh pasukan itu bisa dikendalikan."

"Tapi mengenai bagaimana menggunakan kekuatan itu untuk menggagalkan rencana Forgetful River Prefecture Lord - Ibu tidak berkata apa-apa."

Sun Lingtong tidak terlalu khawatir. "Little Zhuo, ibumu bukan semacam peramal. Fakta bahwa dia berhasil sejauh ini sudah luar biasa. Dan sebenarnya, dia memberimu petunjuk tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, bukan?"

Ning Zhuo tahu persis apa yang dimaksud Sun Lingtong. Ia mengangguk. "Benar. Karena Ash Bone Elder yang membimbing ibuku dulu, dan bahkan mengatur agar pasukan tersembunyi White Paper Immortal City bisa diaktifkan -"

"Maka kita harus menemukan kultivator ini dan meminta nasihatnya."

Sun Lingtong menambahkan, "Ash Bone Elder mungkin sudah menunggu kita. Dia mengatur agar Luo Si memancing di tepi Forgetful River Underworld - mungkin itu dimaksudkan untuk membawa kita berhubungan."

"Kalau begitu, General Luo Si mungkin adalah agen Ash Bone Elder… dan mungkin bahkan sekutu kita?"

Ning Zhuo merenung, "Mungkin saja. Tapi kita perlu bertemu Ash Bone Elder dan mendapatkan lebih banyak informasi sebelum bisa memastikannya."

"Boss," kata Ning Zhuo sambil tertawa, "tampaknya kau harus menunda terobosan Golden Core-mu lagi."

Sun Lingtong terdiam sejenak, lalu tertawa pahit. "Tidak bisa dihindari! Sekarang setelah kita mengetahui kebenarannya, aku harus meningkatkan kultivasi jiwaku juga. Aku perlu mendorong fondasi jiwaku ke Million Man Soul - hanya dengan begitu aku akan memenuhi syarat untuk mengganggu Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual."

Ning Zhuo sudah mencapai ambang sejuta jiwa. Sun Lingtong sekarang bertekad melakukan hal yang sama, untuk menjadi lini pertahanan kedua.

Ia ragu-ragu. "Haruskah kita memberitahu White Paper City Lord tentang ini?"

Ning Zhuo mengerutkan kening dan mempertimbangkannya. "Ibu tidak menyebutkan tuan kota dalam pesannya. Jelas, dia punya alasannya."

"Apapun kekhawatirannya, pastilah ia percaya bahwa menyelesaikan krisis ini tidak memerlukan campur tangan city lord."

"Hmph!"

"Ibuku mengorbankan jangka hayatnya demi immortal city ini. Ia menguras seluruh tenaganya, bahkan turun ke Underworld, dan menyusun semua rencana untuk masa depan... Ia terlalu murah hati dan tidak mementingkan diri sendiri, hanya memikirkan kebaikan besar."

"Tapi apa yang dikorbankan city lord?"

"Ia melihatku dan langsung memanggilku penyelamatnya! Jelas ia ingin memanfaatkanku - sama seperti ia pernah memanfaatkan ibuku dulu."

"Tapi yang tidak ia sadari adalah, meskipun aku anak laki-laki ibuku, tabiat kami tidak sama."

"Aku bersedia menjadi penyelamat. Aku tidak keberatan melakukan beberapa perbuatan baik. Tapi hanya jika aku mendapat sesuatu dari itu."

"Aku tidak memiliki tingkat pengorbanan tanpa pamrih seperti ibuku."

Mendengar itu, Sun Lingtong menghembuskan napas lega dan tersenyum penuh pujian. "Nah, baru seperti itu, Little Zhuo! Kita tidak datang ke sini untuk menjadi orang suci yang selalu berkorban - itu membosankan saja."

"Ibumu bermain di level tinggi. Itu urusannya."

Ning Zhuo mengangguk. "Tepat sekali."

Hingga kini, ketiga lembar kertas talisman yang city lord paksaan kepadanya masih tersegel di dalam tiga dantian-nya.

Ia telah menggunakan energi spirit, qi, dan essence-nya untuk mengepung dan menekan talisman-talisman itu, menguncinya dengan rapat.

Ia hanya menunggu momen yang tepat agar Sun Lingtong menggunakan seni mencurinya untuk mencoba mengekstraksinya.

Sekarang masih terlalu dini.

City lord pasti akan curiga dan memperkuat tindakannya.

Pasukan hantu mengamuk selama tiga hari tiga malam sebelum akhirnya surut.

"Kita berhasil melewati gelombang lain," gumam Tie Guzheng, masih bertahan di atas tembok kota. Ia tidak tidur selama tiga hari berturut-turut, bertarung dengan segenap tenaga.

Tapi tak ada kegembiraan kemenangan di wajahnya - hanya tatapan muram yang tertuju ke luar tembok.

Di sana, pasukan underworld yang terlatih rapi sedang perlahan mundur.

Mereka tidak ikut serta dalam serangan itu, melainkan bergerak cepat untuk mengumpulkan hantu-hantu yang tersisa. Bahkan, dari awal pertempuran hingga penarikan mundur, jumlah mereka bertambah dua puluh persen.

"Sialan! Kita tidak berhasil menghancurkan pasukan vanguard itu. Sungguh membuat frustasi," geram Tie Guzheng, meninju batas tembok.

Berbeda jauh dengan Qing Chi.

"Kali ini, battle merit-ku pasti memenuhi syarat, kan?" serunya, hampir melompat karena antusias.

Wajah Qing Yan masam, tapi ia tak bisa menyangkal kenyataan itu. Ia mengangguk dengan enggan. "Iya. Chi'er, tak perlu dihitung lagi. Kau sudah mendapatkannya."

"Tapi sekarang, Vigorous Yang Manor dalam keadaan terkunci penuh. Jika kau mencoba mengunjungi brat Jiao Ma itu, kau akan terhalang di setiap langkah - dan kau akan menyeretnya ke dalam masalah juga."

"Bagaimanapun juga, ia sudah menjadi favored consort city lord."

Alis Qing Chi terangkat. Ia menatap tajam. "Father, apakah kau mencoba mengingkari janjimu?"

Qing Yan buru-buru melambaikan tangannya. "Tidak, tidak, tentu saja tidak! Aku hanya bilang - jika kau ingin bertemu Jiao Ma, kau harus melakukannya dengan cara yang benar. Aku bisa menulis surat untuknya, mengatur pertemuan pribadi di tempat yang tertutup. Itu jauh lebih baik daripada mencoba menyelinap ke Vigorous Yang Manor, bukan?"

Baru kemudian Qing Chi akhirnya tenang, mengangguk berulang kali. "Kau benar, Dad. Aku tidak bisa berbuat apa-apa di Vigorous Yang Manor - bahkan tidak bisa bicara dengan bebas. Jauh lebih mudah di luar."

Qing Yan mengangguk setuju, lalu ekspresinya tiba-tiba berubah saat ia mengangkat tangannya. "Tunggu!"

"Kau tidak bisa berbuat apa-apa di kediaman itu - tepatnya apa yang kau rencanakan lakukan?"

"Dan di luar lebih mudah? Lebih mudah untuk apa?"

Qing Chi mendengus dingin. "Dad, aku bukan anak-anak lagi. Jangan coba mengontrolku. Aku punya rencanaku sendiri."

Mata Qing Yan berkedut karena marah. "Jangan berani berbuat sembarangan! Yang essence Jiao Ma masih utuh - itu penting bagi kultivasinya!"

"Hmph. Tepatnya itu sebabnya aku menahan diri sebelumnya," bantah Qing Chi. "Aku tidak ingin memaksakan hal. Tapi sekarang, masih ada waktu..."

Qing Yan begitu marah sampai hampir menghentakkan kakinya. "Tidak, sama sekali tidak! Kau seorang gadis - jika kau terlalu agresif, ia tidak akan menghargaimu! Chi'er, kau harus sabar..."

"Sabar?!" Qing Chi melontarkan tangannya, suaranya meninggi karena emosi. "Kau ingin aku hanya duduk menyaksikan sementara Jiao Ma dual cultivate dengan nenek tua itu, White Paper City Lord? Aku tidak akan membiarkannya!"

Saat Qing Yan mendengarnya menyebut White Paper City Lord sebagai "nenek tua", wajahnya pucat karena kaget dan marah. Ia menatap tajam dan mendesis, "Jaga lidahmu! Kau benar-benar tak punya filter!"

Tapi Qing Chi tidak takut sedikit pun pada ayahnya dan membuka mulut untuk berkata lebih banyak.

Qing Yan dengan cepat melambaikan tangannya untuk memotong perkataannya. "Cukup, cukup! Gadis kepala batu, baiklah — lakukanlah apa yang kau mau. Pergilah menjerumuskan dirimu ke dalam bencana. Lupakan ayahmu, lupakan keluarga ini!"

Ledakan kemarahannya, tak diduga, melunakkan sikap Qing Chi. "Pap..."

"Maafkan aku. Jangan marah."

"Aku hanya terlalu cemas untuk menyelamatkan little Ma."

Qing Yan menutupi wajahnya dengan napas panjang, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Sementara itu, Ning Zhuo telah lama kembali ke Vigorous Yang Manor dan melanjutkan kultivasi yang melelahkan.

Setelah pasukan mundur, Sun Lingtong berbicara singkat dengan jenderal panglima, menyatakan bahwa ia akan kembali ke Underworld.

Dengan perintah militer Luo Si di tangan, Sun Lingtong bebas keluar masuk. Sang panglima bahkan menunjukkan rute untuk kembali.

Ia menyelam ke saluran utama Underworld Flood Dragon River, menukik dalam hingga menembus batas antara dunia hidup dan mati.

Meski tak mengetahui jalur pastinya, ia bisa menghubungi Ning Zhuo kapan saja — dan pemuda itu memiliki kendali penuh atas Interwoven Field Paths Lantern.

Mengikuti panduan Ning Zhuo, Sun Lingtong terus melangkah.

Tujuannya: legiun prajurit kertas ketujuh.

Satuan ini masih belum lengkap, saat ini dalam proses pembentukan.

Ketidaklengkapan itulah yang memungkinkan orang-orang seperti Ash Bone Elder dan Meng Yaoyin untuk campang tangan, merebut kendali legiun tersebut.

Dalam perjalanannya, Sun Lingtong mengeluarkan sebuah jimat.

Jimat itu terbuat dari jade hitam, panjangnya tiga inci dan tujuh persepuluh, bercahaya remang-remang keemasan.

Bagian depan memuat lengkap Four-Seal Sigil of Yama di tengah, dikelilingi oleh ilustrasi Eighteen Hells di sepanjang tepinya.

Bagian belakang tertulis aksara cinnabar, berisi Thirteen Chapters of the Underworld Code.

Itu tak lain adalah Heaven-bestowed Talisman!

"Jadi jimat jade ini tak pernah sampai ke Ning Zhuo. Akulah yang menggunakannya pada akhirnya," gumam Sun Lingtong.

Ia melanjutkan perjalanan, diam-diam mengaktifkan jimat itu.

Dalam sekejap, deras kekuatan jiwa mengalir ke dalam rohnya.

Kekuatan itu sangat besar — dan yang lebih penting, sepenuhnya murni.

Ekspresi Sun Lingtong langsung berubah. Ia bisa merasakan jiwanya menggembung seperti balon, mengembang dengan cepat di bawah aliran itu.

Berbeda dengan kultivasi Ning Zhuo yang mengandalkan Four Sacred Treasures, fondasi jiwa Sun Lingtong melonjak langsung — cepat, stabil, dan tanpa ketidakstabilan sedikit pun.

Tubuh fisiknya juga jauh lebih kuat dari Ning Zhuo, lebih dari mampu menanggung ekspansi cepat jiwanya.

Saat ia tiba di Seventh Paper Soldier Battalion, fondasi jiwa Sun Lingtong sudah mencapai level lebih dari Two Hundred Thousand Man Soul.

Tentu saja, ia tak mulai dari nol. Ia lebih tua dari Ning Zhuo, jadi wajar saja jika fondasi jiwanya lebih dalam sejak awal.

"Little Zhuo, seharusnya kau yang menggunakan jimat ini. Ini cara paling efisien untuk berkultivasi," kata Sun Lingtong dengan tulus.

"Sekali desa ini terlewat, tak ada toko lagi di depan. Bukan setiap hari kau bisa menipu seorang suami dari Underworld."

Ning Zhuo tertawa keras. "Itu kedengarannya akrab. Bukankah kau orang yang harus kuyakinkan seperti ini kali lalu?"

Sun Lingtong menjawab, "Praktis tak ada sisi negaranya. Kalau harus kusebutkan satu, kau akan mendengar suara hantu terus-menerus di telinga. Kau mulai mendengar seseorang melantunkan nyanyian pemakaman — sangat mengganggu."

Mata Ning Zhuo berbinar. "Apa yang ada di nyanyian itu?"

"Aku sudah menghafal sebagian besar," kata Sun Lingtong, lalu mulai melantunkan:

"Dengan hormat kami persembahkan kepada Sovereign of the Lunar Throne, cahaya yang turun dari Nine Underworlds. Para Yanluo Kings memegang hukum, mengikat jiwa-jiwa di sepuluh arah Underworld. Salju melonjak dari Yellow Springs; roh-roh menyeberangi ribuan cobaan di kegelapan yang luas.

Kini, dengan Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual, kami persembahkan pengabdian kepada Underworld Heaven's Master...

Kami mempersembahkan Sacred Seal of the Four Corners di Black Altar, disusun dalam citra sejati Eighteen Hells sebagai tabir kami. Salju hitam menyelimuti tanah tujuh lapis, memelihara Yin Fiend dengan jiwa Yang. Cinnabar menuliskan Ninefold Transformation of Heaven, memanggil Underworld Law untuk menembus kekosongan..."

Kami memohon kepada Yin Heavens agar membuka jalan cepat menembus Underworld, untuk menyucikan dosa yang menganga di jiwa-jiwa tersesat. Anugerahkan kami Celestial Talisman, untuk menambatkan asal jiwa di Spirit Terrace. Semoga...

...dengan ritus rendah hati dan kata-kata khidmat, kami mengajak Anda hadir!"

Wajah Ning Zhuo berseri-seri kegirangan.

"Itu pasti Grand Rite Invocation untuk Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual. Kakak, hafalkan seluruhnya dengan saksama — mungkin ada petunjuk di dalamnya yang bisa membantu kita memecahkan seluruh situasi ini."

Sun Lingtong menggelengkan kepala.

"Kita berdua bukan scholar-cultivator. Mencari celah dalam teks ritual seperti ini? Itu harapan yang terlalu tinggi — jangan terlalu berharap."

Ning Zhuo berkata, "Saat waktunya tepat, kita bisa menunjukkan mantra ini kepada Wen Ruanyu..."

"Kita kesampingkan dulu. Pertama, kita harus mengendalikan batalyon setengah jadi ini. Lalu langsung menuju Water Burial Valley. Puppet kertas ini cukup untuk membuktikan identitas kita dan mendapatkan kepercayaan Ash Bone Elder."

"Dan kalau masalah muncul, kita punya pasukan kecil untuk melempar padanya."

Sun Lingtong mengangguk.

"Little Zhuo, mulai sekarang, aku akan mengikuti pimpinanmu."

Ning Zhuo mengikuti pesan yang ditinggalkan ibunya dan memandu Sun Lingtong menuju formation disk yang tersembunyi jauh di bawah tanah.

Sun Lingtong mengalirkan spiritual energy ke dalam disk — namun tidak ada yang terjadi.

Setelah memeriksanya lebih saksama, ia menyadari masalahnya.

"Ini adalah Myriad Manifestations Formation Disk. Membutuhkan myriad manifestations spiritual energy untuk diaktifkan. Bagaimana sekarang?"

Ning Zhuo terdiam, merenung.

"Tampaknya Ibu memang maksudkan kesempatan ini agar Myriad Manifestations Sect bisa mendapat manfaat darinya."

"Tidak masalah."

"Aku ingat pernah mengobrol dengan Wen Ruanyu — dia bilang salah satu mantra dasar mereka, Transmutation Method, bisa menghasilkan Myriad Manifestations energy."

"Aku akan mengirim pesan kepadanya sekarang dan meminta tekniknya."

Sementara Ning Zhuo sibuk memobilisasi pasukan di underworld, Qing Chi tiba di gerbang Vigorous Yang Manor.

"Tolong sampaikan kepada Jiao Ma bahwa Qing Chi datang menemuinya!"

Matanya berbinar, penuh harap.

"Gadis kecil sepertimu, dan kekasihmu sudah menjadi pendamping City Lord?"

Suara tiba-tiba terdengar di belakangnya.