Secrets Stirred Again

Ning Zhuo dan Wen Ruanyu berdiri di sisi mayat Chen Sui.

Penyebab kematiannya telah teridentifikasi.

Itu adalah Black Iron Piercing Needle yang kini dipegang erat oleh Wen Ruanyu.

Ia menggenggamnya begitu kuat sampai urat-urat di punggung tangannya membengkak. Wibawa yang biasanya ia pancarkan telah lenyap, tergantikan oleh amarah yang mendidih.

"Keterlaluan! Ini sudah terlalu jauh!" sergahnya.

Bahkan di bawah lapisan-lapisan pengawasan, seorang male consort tetap bisa dibunuh. Rasanya seolah-olah seseorang telah menampar Wen Ruanyu tepat di wajahnya.

Pukulan yang memalukan.

Yang membuat semakin menyebalkan adalah jejak petunjuk menunjuk langsung ke Sun Tiesheng—begitu nyaman sampai Wen Ruanyu tidak bisa memaksakan diri untuk menyelidiki. Semua ini sangat mencurigakan, seperti jebakan yang dipasang oleh pembunuh sebenarnya untuk mengalihkan perhatian.

Ning Zhuo menatap mayat itu dan berkata perlahan, "Lebih dari petunjuknya, yang mengkhawatirkan adalah ini—bagaimana mayatnya bisa ditemukan begitu cepat?"

Mata Wen Ruanyu berkilat, ia langsung menangkap maksudnya. "Kau maksud... bahkan penemuan itu sendiri sudah diatur oleh pengkhianat."

"Menurutku itu sangat mungkin," kata Ning Zhuo. "Seandainya Chen Sui diam-diam dibunuh, pengaturan kita akan memastikan semua male consort tetap terkunci dalam persaingan, mencurahkan energi mereka ke dalam Spirit Contract Treasure Refining Formation siang dan malam sampai seorang pemenang muncul."

"Dengan kata lain, mereka hampir tidak diizinkan meninggalkan kamar."

"Tapi sekarang mayatnya ditemukan hampir seketika, dan kepanikan menyebar ke seluruh Vigorous Yang Manor seperti api liar."

"Pukulan tiba-tiba ini terhadap moral... paling menguntungkan bagi Forgetful River Prefecture Lord."

Wen Ruanyu mengangguk. "Masuk akal. Akan kuselidiki segera."

Ia bergerak cepat, dan segera kembali dengan temuan, wajahnya mendung.

"Ini ulah paper puppet," katanya muram. "Salah satu yang dipanggil untuk menangani tugas-tugas rutin. Ia mengikuti instruksi Chen Sui sebelumnya untuk membersihkan kamarnya di pagi hari. Saat tiba, pintunya terbuka lebar. Di dalam—ia menemukan mayat itu."

Ning Zhuo mengerutkan kening. "Kalau cuma paper puppet, kenapa berteriak begitu keras? Kenapa memperingatkan semua orang?"

Wen Ruanyu menjawab, "Jiao Ma, jelas kau tidak memahami cara kerja paper puppet ini."

"White Paper Immortal City dibangun oleh Mystic Ink Scholar, seorang kultivator Void Refining. Kami, sebagai penerusnya, masih belum sepenuhnya memahami tujuannya membangun kota ini."

"Tapi kami telah belajar banyak tentang fungsi dan kekuatannya."

"Contohnya, puppet ini sangat praktis. Mereka melakukan tugas-tugas sehari-hari bahkan tenaga kerja perang."

"Mereka memiliki kesadaran spiritual, tidak bisa dibedakan dari orang biasa. Ini berasal dari kota itu sendiri. Selama berbagai ghost tides, baik makhluk halus maupun kultivator hidup telah mati di dalam White Paper City."

"Kota mengumpulkan energi yang tersisa dari para meninggal. Seiring waktu, akumulasi ini mengalami transformasi—yang kami sebut asal usul roh."

"Puppet yang diresapi dengan asal ini memperoleh kesadaran, menjadi hampir seperti manusia."

"Karena kecerdasan dan bahan dasar mereka bervariasi, begitu juga jenis-jenis puppet. Yang ditugaskan untuk tugas-tugas biasa biasanya terbentuk dari roh-roh rakyat jelata. Tentu saja, mereka lebih mudah panik dan meledak-ledak. Wajar bagi mereka kehilangan kendali."

"Ah, sekarang aku mengerti," kata Ning Zhuo dengan pemahaman mendadak. "Aku kira ini mungkin ulah City Lord sendiri."

Wen Ruanyu menggeleng. "Puppetnya berbeda. Mereka diberi wewenang oleh kota itu sendiri."

"Mungkin kau akan mendapat manfaat yang sama—lagipula, kau sekarang Vice City Lord kita." Komentar terakhir ini dikirim melalui divine sense, berbisik pribadi kepada Ning Zhuo.

Seberkas cahaya berkedip di mata Ning Zhuo dan menghilang.

Daripada memverifikasi dugaan itu, pikirannya beralih ke hal lain—ketujuh pasukan paper soldier yang ditempatkan di Underworld.

"Kalau puppet ini hanya terbangun melalui peresapan roh..."

"Lalu bagaimana kalau aku mengekstrak esensi roh Yuan Dasheng dan Meng Yehu, dan memasukkannya ke dalam paper puppet yang tak bertuan? Apa yang akan terjadi?"

Ning Zhuo dan Sun Lingtong mendiskusikan kemungkinan itu; namun, mereka tidak menemukan solusi yang baik.

Siapapun pengkhianatnya, metodenya mengerikan. Terlepas dari pengawasan ketat terhadap Chen Sui, mereka tetap berhasil menyerang dan tidak meninggalkan jejak.

Dan satu-satunya petunjuk yang mereka miliki adalah jebakan yang jelas—atau mungkin, ejekan yang kejam.

"Untuk sekarang, hanya kau, Senior Wen, yang bisa membuat para consort lain tetap tenang dan menjaga Spirit Contract Treasure Refining Formation," kata Ning Zhuo.

Wen Ruanyu menahan sakit kepala yang semakin parah. "Tidak ada pilihan lain. Selama formasi tetap aktif, pengkhianat akan terpaksa bertindak lagi."

"Tapi jujur saja... aku ragu."

"Tindakan ini berarti memperlakukan para male consort sebagai umpan. Menggunakan mereka untuk memancing keluar mata-mata. Apakah benar sepadan dengan pengorbanan itu?"

"Benar," kata Ning Zhuo dengan tegas. "Tanpa keraguan."

"Kita jujur saja — Shen Bing dan Chen Sui hanyalah kultivator Foundation Establishment. Berapa banyak energi yang benar-benar bisa mereka sumbangkan?"

"Jika memanfaatkan mereka sebagai umpan memungkinkan kita memancing pengkhianat untuk menunjukkan kelemahan, lalu menghabisi mereka dalam sekali serang, maka kontribusi mereka akan jauh melebihi apa pun yang bisa mereka berikan sebagai konsort!"

Wen Ruanyu tersenyum pahit. "Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana kalau kita tidak pernah menemukan pengkhianat? Lalu bagaimana?"

Saat berbicara, ia menatap Ning Zhuo dengan tatapan cemas. "Jiao Ma, kau juga harus menjaga punggungmu sendiri."

"Ilmu kultivasi klan Jiao-mu cukup dikenal luas."

"Kalau Sun Tiesheng mati, kau mungkin menjadi target berikutnya."

Ning Zhuo mengangguk, ekspresinya menjadi seram.

Malam itu juga, desas-desus menyebar di Vigorous Yang Manor bagaikan api kering, semakin mengikis ketenangan yang tersisa.

Semuanya mengatakan hal yang hampir sama: Shen Bing dan Chen Sui sama-sama telah dibunuh — lalu malam ketiga pasti akan menelan Sun Tiesheng.

Lagipula, bertiga itu adalah konsort laki-laki terkuat di pelataran.

Mereka adalah pemimpin yang tak terbantahkan di antara yang lain.

Wen Ruanyu telah menghabiskan sebagian besar harinya untuk menenangkan barisan dan memulihkan moral — hanya agar desas-desus ini menghapus semua upayanya dalam sekejap.

Murka dan cemas, ia langsung meluncurkan penyelidikan.

Hasilnya membuatnya tak tahu harus tertawa atau menangis: sumber desas-desus itu tidak lain adalah Sun Tiesheng sendiri.

Wen Ruanyu bergegas menghadapinya.

Sun Tiesheng langsung berlutut dan menjerit histeris, menangis kepada Wen Ruanyu bahwa ia diliputi rasa takut dan cemas. Tapi bukan untuk dirinya sendiri — bukan, yang menghantui pikirannya adalah bayangan kalau ia mati, siapa yang akan membantu City Lord memurnikan energi yin? Tanpa kontribusinya, jatuhnya White Paper Immortal City akan tak terhindarkan. Dan kalau kota jatuh, klan Sun pun akan ikut hancur. Dalam hal itu, ia justru akan menjadi pengkhianat yang mendatangkan malapetaka bagi keluarganya sendiri!

Wen Ruanyu mendengus dingin. "Kau terlalu menilai tinggi dirimu sendiri."

"Bangun. Aku tidak akan menuntutmu — untuk saat ini. Tapi suatu hari, aku akan menghitung kesalahanmu dan seluruh klan Sun-mu."

Dengan sekejap lengan bajunya, Wen Ruanyu berbalas pergi. Tapi sebelum berangkat, ia memberi perintah untuk menugaskan tambahan penjaga melindungi Sun Tiesheng, memperketat keamanan hingga berlapis-lapis.

Sun Tiesheng melihat masuknya para kultivator itu dan tersenyum merendahkan dalam hati.

Rencananya berhasil. Dengan memukul alarm, ia telah memaksa Wen Ruanyu untuk lebih serius menganggapnya — dan yang lebih penting, mengerahkan lebih banyak personel untuk menjaganya.

Bahkan seseorang yang setenar Wen Ruanyu, seorang kultivator Golden Core, tidak punya pilihan selain mengikuti arus. Ia menembus tipu daya Sun Tiesheng tapi terpaksa menerimanya.

Karena yang ia benci lebih dari skema kecil-kecilan adalah pengkhianat yang masih bersembunyi di balik bayang-bayang.

"Kali ini, aku telah melipatgandakan jumlah penjaga yang mengawasi Sun Tiesheng. Aku ingin melihat kau mencoba membunuhnya sekarang," gumam Wen Ruanyu sambil memerah gigi.

Malam itu juga —

Di luar tembok White Paper Immortal City.

Skuadron kultivator ghostman tiba-tiba muncul dari bawah tanah, mengepung sebuah tim pengintai yin soldier.

"Matilah!" teriak seorang gadis ghostman muda bernama Qing Chi. Ia menerjang ke dalam kancah pertempuran, tubuh mungilnya menubruk kuda perang kerangka, menghancurkan tulang dan melempar penunggangnya ke tanah.

Bam! Bam! Bam!

Kepalanya melayang bagaikan badai, menghancurkan helm perunggu prajurit hantu pemimpin lalu meremukkan tengkoraknya dalam gerakan yang sama.

Melihat pemimpin mereka dalam bahaya, yin soldier lainnya melompat menuju Qing Chi — hanya untuk dicegat di tengah jalan oleh Qing Yan dan skuadronnya.

Qing Chi membunuh pemimpin skuadron itu, lalu meloncat berdiri. Matanya menyala dengan cahaya garang, semangat tempur membakar bagaikan api saat ia berpaling mencari lawan berikutnya.

Tapi yang ia lihat justru ayahnya dan para kultivator ghostman lainnya menghabisi prajurit pengintai terakhir.

Mereka sudah memusnahkan seluruh patroli.

Qing Chi terdiam di tengah gerakan, lalu berteriak frustasi, "Hei! Tinggalkan beberapa untukku!"

Para kultivator ghostman tertawa dan menggoda, "Ayo, nona muda. Kau mengejar poin jasa untuk mengesankan kekasihmu. Tapi kami juga ingin pencapaian. Kami tidak bisa begitu saja menyerahkan kreditnya."

Qing Chi mendengut. "Terserah kalian. Saat kita bertemu musuh yang sesungguhnya, mari kita lihat siapa yang bisa merebut pembunuhan dariku!"

Pada malam kedua.

Tim Qing Chi sekali lagi menyergap skuadron pengintai yin soldier.

Tapi tepat saat pertempuran dimulai, selusin kavaleri berlapis baja tiba-tiba berderap masuk dari sisi jauh medan tempur.

Mata Qing Chi justru berbinar penuh antusias, bukan ketakutan. "Sempurna!" serunya.

Alih-alih menghindar, ia justru menyerbu langsung ke arah mereka. Saat berlari, tubuhnya terbakar dalam kobaran biru-hijau saat ia meloncat ke atas.

Detik sebelum tabrakan, ia melompat ke udara, ujung kakinya menapak di ujung tombak seorang pasukan kavaleri sebelum mendorong dirinya lebih tinggi.

Kobaran hijau meledak dalam ranting ledakan di antara kavaleri berat, membakar menembus baju zirah perunggu dan kerangka kuda perang sama sekali.

Hanya dalam beberapa napas, seluruh pasukan kavaleri telah dilahap oleh api biru.

Qing Chi menyingkap ombak nyala api dengan penuh sukacita. "Coba ambil kreditku kali ini!"

Tapi wajah Qing Yan sudah menggelap. Dia berteriak, "Qing Chi! Kau mencoba mati? Siapa yang menyuruhmu mengambil risiko seperti itu?!"

Malam ketiga -

Skuad Qing Yan tidak meninggalkan kota.

Ombak hantu bergerak sekali lagi, menghantam immortal city of White Paper.

Sebagai bagian dari bala bantuan, mereka berdiri di puncak tembok kota, memegang garis pertahanan.

Saat gelombang arwak hendak mendaki tembok pertahanan, Qing Chi melangkah maju.

Ia menekankan kedua telapak tangannya dengan kuat pada bata tembok.

Sekejap kemudian, api biru yang menyala menjalar seperti sulur tanaman merambat di sepanjang tembok, menghanguskan setiap hantu hingga yang terakhir.

Dari dalam ombak nyala api, bunga begonia berapi mekar dengan sempurna.

"Bakar, kalian semua! Bakar!" Mata Qing Chi bersinar dengan cahaya biru. Suaranya hanyalah bisikan, tapi api di tangannya mengaum semakin kuat.

Api biru menyapu tembok pertahanan, melonjak ke bawah menelan hantu-hantu yang berkerumun di dasar tembok. Sebagian medan perang langsung dibersihkan.

Pertunjakan semacam itu menarik tatapan dari sekutu dan musuh sama sekali.

Api tiba-tiba menghilang. Qing Chi terhuyung, tubuhnya basah kuyup keringat dan benar-benar terkuras.

Qing Yan langsung muncul di belakangnya, mengangkat putrinya, dan mundur ke belakang. "Berapa kali aku harus mengatakan ini padamu? Berhenti mempertaruhkan nyawamu seperti itu!"

Qing Chi tersenyum cerdik. "Tapi Dad, itu pasti hitungannya kontribusi besar, kan?"

Qing Yan mendengus. "Lebih kurang. Kita hitung dengan benar setelah pertempuran."

Qing Chi mencibir. "Baiklah, hitung saja nanti!"

Saat keduanya berjalan pergi, mereka terus menarik tatapan.

"Jadi itu Qing Chi?"

"Gadis ghostman yang sedang ramai belakangan ini. Masih Foundation Establishment, tapi sudah bertarung di level Golden Core!"

"Apinya dipenuhi life force - racun murni bagi hantu."

Terdorong untuk bertarung dengan segala yang ia miliki demi kesempatan melihat orang yang dicintainya, gadis muda itu telah memukau medan perang dan menjadi bintang paling terang dalam pertahanan kota.

Kembali di Vigorous Yang Manor, keamanan tetap ketat.

Sudah dua hari sejak pembunuhan Chen Sui.

Mungkin karena Wen Ruanyu telah mengerahkan cukup banyak orang dan memberlakukan pengawasan ketat, atau mungkin pengkhianat itu sendiri telah diam, tidak ada pembunuhan lebih lanjut yang terjadi selama itu.

Perlahan, ketegangan di Manor mulai mereda.

Hari-hari Ning Zhuo berlalu dengan tenang namun tidak kurang mendesak.

Saat konsort lain menuangkan yang energy mereka ke Spirit Contract Treasure Refining Formation, menelan jumlah besar vitality elixir dan bersaing tanpa ampun, Ning Zhuo mencurahkan dirinya untuk membangun jiwanya.

Meski ia tak pernah dilatih di jalan khusus ini, ia memegang empat harta di level Nascent Soul.

Ia perlahan membuka matanya. Gelap dan tak terselami, pupilnya berkedip dengan untaian cahaya hantu.

"Aku sudah menembus."

"Aku sudah mencapai Million Man Soul."

Hati Ning Zhuo meluap dengan kegembiraan. Ia menurunkan pandangannya ke lengannya.

Kulitnya telah berubah menjadi abu-abu kehijauan, energi hantu naik dari permukaannya.

Dan ia tahu - ini bukan hanya lengannya. Seluruh tubuhnya seperti ini sekarang.

"Fondasi jiwaku telah tumbuh begitu kuat hingga hampir melampaui batas tubuh fisikku."

"Aku perlu mengurangi dan lebih fokus pada Embryonic Breath Spirit Boat."

"Aku akui, Lord of White Paper saat ini cukup dermawan. Bahkan sekarang, aku masih punya lebih dari setengah dari empat harta kultivasi jiwa."

"Boss, kau yakin tidak mau berjalan di jalan kultivasi jiwa?" tanyanya lagi tak bisa menahan diri melalui Life Hanging by a Thread.

Sun Lingtong menolak sekali lagi, lalu mengalihkan topik ke sesuatu yang lebih menghibur.

Selama kultivasinya, Ning Zhuo tak pernah mengecek situasi Sun Lingtong. Tapi sebagai bagian dari pasukan hantu, Sun telah menyaksikan kehebatan Qing Chi dalam pertempuran.

Ia memperingatkan Ning Zhuo, "Gadis itu benar-benar petarung ulung! Bahkan pihak kita mulai memperhatikannya sekarang. Kalau dia terus tumbuh seperti ini, nyala birunya akan menjadi mimpi buruk bagi hantu-hantu. Kita sudah mengumpulkan banyak intel tentang dia."

"Kamu juga ada di dalam intel itu."

"Katanya dia bertaruh dengan ayahnya dan berjuang mati-matian untuk mengumpulkan poin jasa yang cukup agar bisa datang menemuimu!"

Alis Ning Zhuo merapatkan. "Apa?"

Sun Lingtong mendenguskan tawa yang bikin geleng. "Jangan terlihat begitu tertekan. Kabarnya dia hampir sampai."

Ning Zhuo semakin mengerutkan dahi, sakit kepala mulai berdenyut di balik matanya.

Ia menoleh ke sekeliling dan bergumam dalam hati, "Aku tidak bisa tinggal di sini lagi. Aku harus mencari tempat untuk bersembunyi."

Ia sebenarnya sudah merencanakan untuk pergi.

Pemberhentiannya yang pertama adalah City Lord's Estate. Di sana, ia menggunakan Vice City Lord Seal untuk memeriksa daerah itu, mencoba mengaktifkan salah satu formasi tersembunyi White Paper Immortal City, tapi tidak ada reaksi yang terjadi. Ia tidak menerima manfaat apa pun dari sistem avatar manusia kertas.

Meski begitu, Ning Zhuo belum siap menyerah. Ia tahu dunia bawah menyimpan banyak manusia kertas kosong.

Maka ia melanjutkan perjalanan ke patung kertas yang berjaga di Gerbang Selatan.

Raksasa itu telah menjalani perbaikan tanpa henti dan kini kurang-lebih telah kembali ke bentuk aslinya.

Ning Zhuo melewati daerah itu tanpa halangan dan memasuki bagian dalam patung sekali lagi, di mana ia bertemu dengan Interwoven Field Paths Lantern.

Ia menyalurkan tenaga spiritual ke dalamnya dan memfokuskan indera ilahinya pada benda itu. Tiba-tiba, sebuah formasi tersembunyi aktif.

Sekejap kemudian, suara ibunya muncul dari dalam lentera itu.