The Civilizing Ink Pool

Pada malam pertama saja, seorang laki-laki consort sudah tewas—dan bukan consort sembarangan, melainkan salah satu yang terkuat di antara mereka.

Meskipun Wen Ruanyu terkejut dan murka, peristiwa itu membangkitkan kembali harapannya untuk menemukan pengkhianat. Ia menemui Ning Zhuo dan mengajaknya ikut bersama.

"Jiao Ma, strategimu berhasil. Baru satu malam, dan pengkhianat terpaksa bertindak."

Tapi Ning Zhuo tetap tenang dan menggeleng perlahan.

"Kita selidiki dulu. Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan."

Apakah seorang pengkhianat benar-benar akan menyerang pada malam pertama?

Jika memang pengkhianat, pasti ia bertindak dengan keyakinan mutlak pada metodenya.

Tapi jika bukan, maka setiap penyelidikan saat ini akan melewatkan target yang sesungguhnya.

Wen Ruanyu memperhatikan sikap Ning Zhuo yang tak tergoyahkan dan terdiam sejenak.

"Jiao Ma, sepertinya kau punya pandangan berbeda?"

"Aku tidak beroptimis," jawab Ning Zhuo dengan lugas, lalu menjelaskan alasannya secara menyeluruh.

Wen Ruanyu kembali terkejut, lalu menghela napas.

"Wajahmu mungkin berbeda, tapi cara kau menjawab yang tenang dan jernih ini—benar-benar mengingatkanku pada Senior Sister Meng."

Kali ini, giliran Ning Zhuo yang ekspresinya berubah.

Namun Wen Ruanyu tidak menyadarinya. Ia menengadahkan wajahnya dengan napas panjang.

"Akhir-akhir ini, aku sering memikirkan Senior Sister Meng. Pasti karena tekanan ghost tide ini yang memberatkanku."

"Terutama setelah Sorrowful Melody Ghost Seer tewas... Aku penuh keraguan dan terpaksa memikirkan setiap kemungkinan."

"Jadi aku terus bertanya pada diri sendiri: Andai kata Senior Sister Meng masih di sini, apa yang akan ia lakukan? Dulu ia tidak punya peramal pendukung pun—lalu bagaimana bisa ia selalu bijaksana dan tegas begitu?"

Ning Zhuo memberikan beberapa kata penghiburan. Kemudian, berpura-pura tertarik secara santai, ia berkata:

"Senior Wen, kau berbeda dari penduduk kota ini. Kau berasal dari Myriad Manifestations Sect."

"Kalau White Paper Immortal City benar-benar jatuh, meskipun kau mundur, sekolah tidak akan menyalahkanmu."

Wen Ruanyu menatapnya lama, lalu menggeleng dengan senyum pahit.

"Kau tidak mengerti. Aku sudah ditempatkan di kota ini selama bertahun-tahun."

"Awalnya, aku ke sini hanya karena perintah Senior Sister Meng. Tapi seiring waktu, keterikatanku pada tempat ini semakin dalam. Aku tak sampai hati pergi."

"Mungkin kau tidak tahu, tapi tubuh sesungguhnya dari city lord sedang sakit. Meskipun ia memiliki paper clone, ia tidak akan menampakkan diri kecuali untuk hal yang benar-benar serius."

"Biasanya, aku menangani urusan internal di kota, sementara Tie Guzheng mengawasi pertahanannya."

"Sebagian besar infrastruktur kota ini berdasarkan idaku—atau kubangun dengan tangan sendiri."

"Ambil contoh Ink Pool. Memang desain Senior Sister Meng, tapi selama bertahun-tahun sudah rusak lebih dari sepuluh kali. Setiap kali, akulah yang mengorganisir perbaikan dan peningkatan."

Ning Zhuo merasa penasaran.

"Aku bukan cultivator Confucian, tapi aku pernah membaca sedikit. Apakah Ink Pool benar-benar se-rapuh itu?"

Wen Ruanyu membagikan kebenaran yang tersembunyi.

"Ada pepatah—'tanah membentuk rakyatnya.' Klan ghostman telah hidup dan berkembang biak di wilayah ini selama turun-temurun. Tabiat mereka gelap, suka bertarung—lebih mirip orang liar daripada apapun. Pada awalnya, mereka mustahil untuk dikelola. Hidup berdampingan secara damai dengan ras manusia tidak mungkin terjadi."

"Apa yang kau lihat sekarang—struktur sosial White Paper Immortal City dan desa-desa ghostman di seberang tanah ber kabut ini—semuanya berkat Ink Pool."

"Kami mengubah komposisi air Ink Pool, menjadikannya sumber air minum utama bagi kota dan pemukiman di sekitarnya."

"Seiring waktu, air itu meresapkan rasa budaya ke dalam diri ghostman. Insting kekerasan mereka mereda. Mereka menjadi lebih lembut dan beradab. Baru setelah itu kami bisa membuka sekolah dan akademi, mengajari mereka bahasa dan pengetahuan, serta membantu mereka berkembang."

"Tentu saja, ghostman melawan. Selama bertahun-tahun, mereka mencoba segala cara untuk merusak Ink Pool—dan mereka berhasil, lebih dari sekali."

Ning Zhuo mendengarkan dengan saksama, sebuah pertanyaan baru terbentuk dalam pikirannya.

"Lalu... sebelum Senior Meng datang ke kota ini, pasti wujudnya sangat berbeda?"

Wen Ruanyu mengangguk tanpa ragu.

"Tentu saja."

"Ketika aku pertama kali mengikutinya ke sini, ini adalah tempat yang gersang. Nyaris tak berpenghuni. Energi yin di sekitarnya sangat pekat—hampir seperti alam baka sendiri. Dan ghost tide membuatnya semakin parah. Cultivator waras mana yang rela menetap di sini?"

"Manusia menjadi mayoritas penduduk. Ghostman sedikit, dan karena tabiat mereka yang kejam dan penuh kekerasan, mereka diawasi ketat—sebagian besar hidup sebagai budak."

"Senior Sister Meng lahir dengan hati yang penuh belas kasih. Ia memperlakukan semua makhluk dengan rasa hormat yang setara. Itulah yang paling kagumi darinya."

"Tidak lama setelah kedatangannya, ia menilai situasi dan memberitahu kami bahwa ia memiliki rencana untuk membangkitkan kota ini."

Mata Ning Zhuo berbinar.

"Ia berencana menggunakan kekuatan ghostmen?"

Wen Ruanyu tersenyum kecil.

"Tepat sekali."

"Ghostmen adalah makhluk setengah yin, setengah yang - selaras sempurna dengan tanah rawa ini."

"Mereka jauh lebih cocok untuk hidup di sini dibandingkan manusia. Mereka bahkan bisa memasuki Underworld Flood Dragon River dan menjelajahi dunia bawah itu sendiri."

"Tapi jumlah dan kekuatan mereka ditahan ketat oleh para kultivator manusia. Dan tidak ada cukup manusia di sini untuk mengatur wilayah ini sendirian. Senior Sister Meng melihat itu sebagai pemborosan besar."

"Jadi ia berkonsultasi dengan kami, dan akhirnya memilih jalan Konfusianisme - mendirikan Ink Pool untuk memperadabankan ghostmen. Membebaskan mereka dari cara-cara liar dan menjadikan mereka tulang punggung sejati pemerintahan tanah ini."

Sekaum kagum menderu di hati Ning Zhuo. "Senior Meng ini... luar biasa. 'Air membentuk rakyat,' dan ia benar-benar mengubah air untuk membentuk kembali budaya seluruh wilayah ini. Foresight dan visi seperti itu benar-benar patut dihormati."

Ia menoleh ke Wen Ruanyu. "Tapi tentu saja, tanpa ketekunan dan dedikasi Senior Wen, tidak akan ada keberhasilan seperti ini dalam memperadabankan White Paper Immortal City."

Wen Ruanyu terlihat jelas senang, baik oleh rasa hormat Ning Zhuo terhadap Meng Yaoyin maupun pujian terhadap dirinya. "Tepat berkat pengaruh jangka panjang Ink Pool lah kita bisa secara bertahap melonggarkan pembatasan terhadap ghostmen. Kami mendukung mereka, mendorong pertumbuhan mereka, dan mempekerjakan mereka sebagai tenaga kerja utama untuk membangun tanah rawa gelap dan lembab ini."

"Aku mengawasi pemerintahan kota, dan sengaja mengembangkan jaringan desa-desa dan kota-kota kecil di sekitar kota. Masing-masing berakar pada beberapa kultivator manusia, dengan mayoritas penduduk adalah ghostmen."

"Saat ini, wilayah kekuasaan kami mencakup empat puluh persen tanah rawa ini."

"Kali ini, ketika White Paper Immortal City menghadapi ancaman kehancuran, City Lord memberi satu perintah - dan begitu banyak kekuatan berdatangan membantu kami. Aku tak bisa menyangkal, aku merasa sangat puas."

"Memang, sebagian dari itu karena hadiah-hadiah murah hati dari City Lord. Tapi itu juga membuktikan bahwa ajaran kami benar-benar telah berakar. Manusia maupun ghostmen, hati mereka selaras dengan White Paper Immortal City."

Percakapan ini memberi Ning Zhuo pemahaman yang jauh lebih dalam tentang sejarah kota ini.

Sambil berbicara, keduanya telah tiba di tempat kejadian.

Jasad Shen Bing masih terbaring di tempat ia jatuh, sengaja dibiarkan tanpa diganggu.

Wen Ruanyu menatap Ning Zhuo. Yang terakhir mengulurkan tangannya dengan gestur sopan, mempersilakannya untuk maju.

Wen Ruanyu kemudian mengaktifkan mantera deteksi. Hasilnya datang dengan cepat.

"Shen Bing menderita dua luka fatal," lapornya.

"Satu di leher, yang lainnya di jantung."

"Meski lehernya tampak utuh, tanpa trauma yang terlihat, seluruh vital force telah terputus - efektifnya, sebuah pemenggalan."

"Adapun dadanya, ada Black Iron Piercing Needle yang tertancap lurus menembus jantung. Itu pun sudah cukup mematikan."

Menyadari perubahan ekspresi Wen Ruanyu, hati Ning Zhuo bergetar. "Senior Wen, sepertinya Kau sudah memiliki dugaan?"

Wen Ruanyu menghela napas. "Ya."

"Luka-luka aneh ini langsung membuatku terpikir tentang teknik Harvest Slash milik Chen Sui."

"Dan Black Iron Piercing Needle adalah senjata terkenal milik Sun Tiesheng."

Shen Bing, Chen Sui, dan Sun Tiesheng - ketiganya adalah kultivator terkuat dari Vigorous Yang Manor. Kini Shen Bing tewas, dan semua petunjuk menunjuk langsung ke Chen Sui dan Sun Tiesheng. Kesimpulan ini membuat Wen Ruanyu terlihat gelisah.

Sejenak, Ning Zhuo juga diam.

Akhirnya, Wen Ruanyu memecah keheningan dengan napas pahit. "Kau tahu, aku bahkan tidak berani membiarkan kedua orang itu berjalan melewati Plain Inquiry: Heart-Piercing Volume."

Kitab itu bisa menentukan apakah seseorang berbohong, dan begitu terdeteksi, akan memutus life force mereka. Hal yang mengerikan.

Ning Zhuo menghembuskan napas. "Aku sangat mencurigai ini adalah ulah mata-mata, memanipulasi segala sesuatu dari balik bayangan."

"Ini adalah jebakan berlapis."

"Chen Sui dan Sun Tiesheng mungkin telah dikompromikan, didorong untuk bertindak."

"Jika penyelidikan kami mengonfirmasi hal itu, bukankah kita terpaksa menghukum mereka? Nyawa untuk nyawa adalah solusi paling sederhana."

"Tapi jika kita melakukan itu, kita justru bermain ke tangan mata-mata itu - ia akan telah menggunakan kita untuk menghabisi Chen Sui dan Sun Tiesheng."

"Jika kita tidak melakukannya, bagaimana rakyat bisa menerima?"

"Jadi apa pun yang kita pilih, itu akan mengguncang moral dan memecah belah persatuan di dalam White Paper Immortal City."

Wen Ruanyu mengangguk. "Aku tak punya bukti, tapi aku setuju dengan penilaianmu, Jiao Ma."

"Sesudah bertabrakan dengan si mole ini beberapa kali, aku semakin kagum."

"Kekuatan dan kelicikannya sama-sama kelas atas."

"Jin Yangzi sudah mati, dan sekarang Shen Bing juga. Kalau kita akhirnya menghukum mati Chen Sui dan Sun Tiesheng, Vigorous Yang Manor akan dilumpuhkan."

"Itu akan menghancurkan moral mereka."

Setelah mengatakan ini, kedua pria itu diam sekali lagi.

Taktik si mole terlalu efektif. Bahkan mengetahui mungkin ada petunjuk, mereka tidak berani mengejarnya.

Karena keduanya harus memikirkan gambaran besar.

Menyelidiki lebih jauh berarti merugikan pihak mereka sendiri.

Ning Zhuo bertepuk tangan perlahan dengan kagum. "Kita mencoba menekannya dengan Golden Swallow Trident dan strategi besar Forgetful River Prefecture Lord. Tampaknya si mole melihatnya semua - dan sekarang dia menggunakan taktik yang sama, membalikannya melawan kita."

"Luar biasa. Sungguh luar biasa."

Wen Ruanyu mengerutkan dahi. "Jadi apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Ning Zhuo berhenti sejenak, lalu membuka kedua tangannya. "Kita menunggu dan tetap diam. Meluncurkan penyelidikan terburu-buru berarti menyerahkan senjata kepada musuh."

"Tapi kita masih memegang inisiatif."

"Selama Spirit Contract Treasure Refining Formation tetap berdiri, Forgetful River Prefecture Lord akan terus menekan pengkhianat di pihaknya."

"Untuk sekarang, kita memperketat pengawasan terhadap Chen Sui dan Sun Tiesheng. Aku tidak percaya dia bisa terus bertindak tanpa meninggalkan satu kesalahan pun."

Wen Ruanyu memikirkan hal ini sejenak, lalu tersenyum dengan ragu. "Itu yang bisa kita lakukan."

Tempat tinggal Chen Sui.

"Apa?!" Mata Chen Sui membelalak marah. Ia merobek pesan terbang itu menjadi dua dan mengaum, "Siapa yang meniru Harvest Slash Technique-ku untuk menjebak aku?!"

"Shen Bing sudah mati. Saingan terbesarku untuk Golden Swallow Trident sudah hilang. Hanya tersisa Sun Tiesheng - dialah yang pasti di balik semua ini!"

"Klan Sun... tentu saja. Klan besar dengan sumber daya yang melimpah, sementara aku hanyalah kultivator penyendiri. Mereka sudah menyiapkan metodenya, bahkan melatih seseorang untuk menggunakannya."

"Black Iron Piercing Needle yang kucuri tertinggal di tubuh Shen Bing. Kapan Wen Ruanyu berencana menangkap Sun Tiesheng?"

Tempat tinggal Sun Tiesheng.

Setelah mendengar laporan itu, Sun Tiesheng menghantam meja dan menguap, "Terkutuk Chen Sui itu! Black Iron Piercing Needle itu - tak akan kulupakan - aku kehilangannya tepat setelah berlatih tanding dengannya!"

"Dan sekarang persiapan klanku, bahkan sampai menyuruh seorang tetua berlatih Harvest Slash Technique, telah memberinya kesempatan untuk menimbulkan kebingungan."

"Katakan pada klan untuk membuat rencana lain!"

"Saat ini, di seluruh Vigorous Yang Manor, hanya Chen Sui dan aku yang punya kesempatan nyata. Kalau aku berhasil merebut Golden Swallow Trident, aku akan membalas klan dengan besar!"

Pelayan itu ragu-ragu. "Tuan, Shen Bing baru saja meninggal. Kalau kita bertindak sekarang, akan terlihat seperti kita menentang takdir langit."

Sun Tiesheng tertawa keras, penuh keyakinan. "Mengklaim Golden Swallow Trident sebagai milik sendiri bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarangan orang. Jin Yangzi sudah mati, dan sekarang Shen Bing juga - hanya Chen Sui yang tersisa, seorang yatim piatu yang kesepian."

"Aku adalah pesaing terkuat sekarang. White Paper Immortal City menghadapi ghost tides, dan Underworld Army berkemah di dekatnya, mengawasi seperti harimau yang mengintai mangsa. Kau pikir mereka berani bergerak melawanku? Bukankah mereka takut Golden Swallow Trident akan tetap tak bertuan?"

Kembali ke ruangannya, Ning Zhuo kembali bermeditasi.

Dengan empat artefak tingkat Nascent Soul yang berputar bergantian, kekuatan jiwanya telah melonjak hingga hampir 800.000 Man Soul - sebuah kenaikan yang menakjubkan.

"Boss, kau benar-benar tak mau menggunakan metode ini untuk memperkuat jiwamu? Begitu kesempatan ini hilang, tak akan datang lagi," Ning Zhuo tak bisa menahan diri untuk mencoba lagi, menghubungi Sun Lingtong melalui Life Hanging by a Thread.

Tapi Sun Lingtong menolak tanpa ragu. "Little Zhuo, jangan repot-repot. Aku terjebak di langkah terakhir sebelum mencapai Golden Core. Begitu aku menerobos, aku akan siap menghadapi kerja keras semacam ini!"

"Hee hee."

"Lihat siapa yang datang? Pacar kecilmu."

Sebagai master teknik Life Hanging by a Thread, Ning Zhuo tentu saja menyadari sekeliling Sun Lingtong.

Dia kini berada di dalam perkemahan pasukan hantu, meskipun berada di posisi terluar.

Melalui mata Sun Lingtong, Ning Zhuo melihat sekelompok kultivator melakukan serangan malam yang berani ke perkemahan musuh. Ia tak bisa tidak kagum. Orang-orang ini punya nyali.

"Ikuti aku - serbu!!!" Qing Yan memimpin serangan dengan berlari kencang.

Putrinya, Qing Chi, mengikuti di belakang.

Sampai sekarang, White Paper Immortal City hanya mengirim tim pengacau kecil untuk mengganggu pasukan hantu Forgetful River — tidak pernah melakukan serangan frontal penuh seperti ini.

Akibatnya, pasukan hantu itu sama sekali tidak menduga serangan mendadak tersebut.

Saat mereka berkumpul dan melancarkan serangan balik, kelompok Qing Yan sudah mengukir prestasi dan mundur dengan santai.

Di belakang, Qing Chi menoleh dan menyorongkan kedua telapaknya, memuntahkan gelombang api hijau.

Di bawah kobaran itu, tak terhitung prajurit hantu berteriak kesakitan lalu binasa.

Menyaksikan hal ini melalui mata Sun Lingtong, Ning Zhuo terkejut. "Pacar kecilmu bukan main. Serangan tunggal itu sudah setara level Golden Core!"

Dalam perjalanan pulang dari serangan mereka, Qing Chi berbisik kepada ayahnya melalui transmisi suara, "Ayah, jangan lupa — kalau aku bertarung dengan kemampuan penuh, kau harus mendukungku melamar Jiao Ma!"

Qing Yan mendengus dingin. "Kudapatkan, kau harus mengumpulkan jasa dulu."

Qing Chi menggesek-gesekkan buku jarinya, bersemangat penuh. "Hanya jasa? Kukumpulkan dalam sekejap!"

Malam itu, pasukan hantu Forgetful River melewati waktu dalam kecemasan dan ketakutan.

Ning Zhuo menghabiskan malam itu dengan kultivasi tanpa henti.

Vigorous Yang Manor melewati malam dalam ketenangan yang gelisah — hanya untuk disambut kekacauan mendadak saat fajar menyingsing.

"Ada yang mati! Ada yang mati!"

Chen Sui sudah mati.