You Must Still Love Me

Saat Ning Zhuo melihat kepala Jiao Clan di pintu, sakit kepala langsung menerjang.

Untuk saat ini, identitas "Jiao Ma" masih harus dipertahankan.

Pembelahan ia dengan Twin Ghosts of Heaven and Earth terlalu dalam.

Jika identitas aslinya terbongkar, kedua orang itu pasti akan mengejarnya. Dan keduanya adalah Nascent Soul cultivator—bila mereka bergabung untuk mengepungnya, bagaimana mungkin ia, yang sudah kehilangan jabatan militernya, masih bisa mengurus urusan di White Paper Immortal City? Bagaimana ia bisa bergabung dengan Myriad Manifestations Sect?

"Meski begitu, kalau aku berhasil masuk ke Myriad Manifestations Sect, super-sect itu bisa menjadi perisai yang sangat baik."

Tapi itu masih sangat jauh.

Saat ini, Ning Zhuo akan tinggal di White Paper Immortal City beberapa waktu lagi, dan penyamaran ini diperlukan.

Namun, ia tak punya keinginan untuk membuang waktu bersama Jiao Clan Patriarch. Ia menghalangi ambang pintu, wajahnya tanpa ekspresi. "Tak lama berselang, Sorrowful Melody Ghost Seer dibunuh."

"Aku menghindari kontak dengan semua orang yang mencurigakan sebisa mungkin."

Wajah Patriarch memerah karena marah. "Aku ayahmu! Dan kau mencuriga aku?!"

Ekspresi Ning Zhuo tak berubah. "Pengkhianat di dalam kota sangat mahir dalam penyamaran. Selama aku tetap berada di dalam ambang ini, formation masih memberikan perlindungan. Apapun yang kau katakan, buatlah singkat."

Jiao Clan Patriarch tak menyangka akan mendapat sambutan seperti ini dari anak yang ia kunjungi.

"Baiklah. Baiklah."

Ia menahan amarahnya. "Anakku, aku tahu kau masih marah padaku."

"Tapi semua yang kami minta darimu—semua itu demi kepentingan klan."

"Kedua kakakmu… keduanya kehilangan primordial yang mereka miliki. Melayani City Lord dalam keadaan seperti itu—itu akan menjadi pelanggaran berat!"

"Kau satu-satunya yang benar-benar cocok."

Ning Zhuo memotong perkataannya. "Ada hal lain? Aku cukup sibuk sekarang—di satu sisi berlatih, di sisi lain menyelidiki untuk City Lord."

Merasa sedang diusir, Patriarch berusaha menarik senyum di wajahnya. "Anakku, aku benar-benar bangga kau berhasil mengatasi kesulitan dengan kekuatanmu sendiri."

"Kau telah membawa kehormatan bagi darah Jiao kita. Kemalangan berubah menjadi keberuntungan—sekarang bahkan City Lord memandangmu dengan tinggi."

"Itulah sebabnya aku datang."

"Apa pun yang kau butuhkan untuk penyelidikanmu, minta saja. Klan kita akan mendukungmu dengan segala yang kami miliki."

Hati Ning Zhuo bergetar—ia langsung menangkap makna terselubung itu. "Berapa orang yang klan kirimkan kali ini?"

Patriarch tak menahan diri. "Delapan puluh persen. Sepuluh persen lainnya meninggalkan Black Swamp, dan sepuluh persen terakhir—hanya orang tua, lemah, dan sakit—tetap tinggal untuk menjaga tanah leluhur."

Sudah menjadi praktik standar bagi klan kultivasi untuk berpisah di saat bencana, demi melestarikan garis keturunan mereka.

Tapi mengirim delapan puluh persen… itu komitmen yang ekstrem.

"Delapan puluh persen?" Ning Zhuo menatap Patriarch, agak terkejut dengan keberanian pria itu. Itu hampir mempertaruhkan segalanya untuk mendukung White Paper Immortal City.

Wajah Patriarch menjadi suram. "Itu keputusan yang dibuat setelah berhari-hari perundingan dengan para tetua klan."

"Yang hidup dan yang mati menempuh jalan yang berbeda. Tidak peduli berapa banyak ghost creature yang datang dari dunia bawah, mereka jarang melampaui tahap Nascent Soul."

"White Paper Immortal City telah berdiri di sini selama ini—tidak akan jatuh oleh ghost tide."

"Tentu, ada alasan lain."

"Keputusan terbaru City Lord menawarkan hadiah yang murah hati kepada setiap cultivator yang datang membantu kota. Aku belum pernah melihat hadiah semenewah itu seumur hidupku!"

Sekali lagi, Ning Zhuo menangkap makna terselubung itu. "Hadiah berat membawa pejuang berani. Jika White Paper Immortal City menguras perbendaharaannya, itu berarti mereka mengharapkan kalian mempertaruhkan nyawa."

"Tentu saja. Memang begitu—bayaran berisiko," Jiao Clan Patriarch mengakui tanpa ragu. "Tapi dengan harga ini, aku rasa sepadan. Kami sudah menerima perintah: kami akan mulai dengan latihan rahasia, lalu pergi untuk menghadapi musuh."

Ning Zhuo mengerutkan kening. "Pasukan ghost itu mungkin tidak besar, tapi disiplinnya sempurna, bergerak dengan koordinasi yang sempurna, dan diperkuat oleh battlefield formations. Bagaimana kalian berharap bisa menang dalam pertempuran terbuka?"

Patriarch tertawa lebar. "Anakku, tenang saja. Kami tidak akan menghadapi mereka secara langsung. Tugas kami adalah melancarkan serangan hendap, memutus jalur pengintai mereka, dan hal-hal seperti itu."

Alis Ning Zhuo sedikit rileks. "Perang atrisi, kemudian."

Ia punya pengalaman medan perang—cukup untuk tahu bahwa, dalam keadaan seperti ini, itu adalah yang paling bisa dilakukan oleh White Paper Immortal City.

Melihat Ning Zhuo masih mempedulikan klan, amarah patriarch tadi mereda. Sebelum berangkat, ia mengingatkannya, "Anakku, City Lord telah mengerahkan pasukan dari hampir setiap kota dan desa kali ini."

"Hidden Yang Manor kemungkinan akan dipenuhi orang. Sebaiknya kau buru-buru naik pangkat ke Vigorous Yang Residence."

"Jika aku gugur di medan perang, dan kau bisa meraih tempat di pengadilan City Lord, maka masa depan keluarga ada di pundakmu."

Saat itu, patriarch menghela napas dan mengeluarkan selembar jade slip. "Ini berisi seluruh teknik klan kita, dan ini adalah Patriarch's Command Token. Jaga keduanya baik-baik. Jika keadaan memburuk, suatu hari nanti kau mungkin membutuhkan ini untuk membangkitkan klan."

Ning Zhuo tidak mengambilnya. Patriarch hanya meletakkan jade slip dan token itu di tanah, lalu berbalang dan pergi.

Menyaksikan adegan itu, Sun Lingtong berkomentar, "Tidak buruk, Little Zhuo. Kau baru saja mendapat bonus yang lumayan."

Meskipun Sun Lingtong berada di dalam kamp pasukan hantu, Ning Zhuo bisa menyampaikan pemandangan di sekitarnya melalui teknik Life Hanging by a Thread.

Jadi apa yang dilihat Sun Lingtong tidak jauh berbeda dari seandainya ia terbang melayang di sampingnya.

Ning Zhuo menghela napas. Isyarat terakhir patriarch itu membangkitkan perasaan rumit di hatinya.

Ia tak bisa menahan rasa penasaran: seandainya ayahnya sendiri masih hidup, dan menghadapi situasi seperti ini, apakah ia akan bertindak sama?

Ning Zhuo bukan Jiao Ma. Dari sudut pandangan orang luar, jelas terlihat - Jiao Patriarch telah menempatkan putranya di posisi paling aman yang tersedia. Itu adalah pilihan yang dibuat demi klan, ya, tetapi juga pilihan yang direndam kasih seorang ayah.

Sebuah pemikiran muncul di benak Ning Zhuo. "Boss, kita sudah meminjam identitas putranya. Kurasa itu berarti kita berutang budi pada Jiao Clan."

Sun Lingtong mengangkat alisnya. "Oh? Lalu apa yang mau kau lakukan?"

"Aku sekarang punya token Patriarch. Aku bisa mengirim pesan cepat kepada anggota Jiao Clan. Karena kau berada di dalam kamp musuh, bagaimana kalau mengumpulkan beberapa intel? Aku akan menyampaikannya kepada mereka - membantu mereka menghindari beberapa korban. Itu yang paling tidak bisa kita lakukan."

Sun Lingtong mengangkat bahu. "Bukan masalah berarti. Baiklah, kita lakukan seperti yang kau mau."

Ning Zhuo mengusap cincin mekaniknya, lalu memeriksa jade slip dan token itu dengan saksama. Setelah yakin keduanya aman, ia menyimpannya.

Selain teknik kultivasi Jiao Clan, jade slip itu juga berisi peta harta karun.

Sebelum berangkat, klan sudah membuat persiapan - membagi kekayaan dan persembunyian rahasia mereka di berbagai lokasi.

Ning Zhuo tidak tertarik dengan peta harta karun itu. Jiao Clan bukan klan yang terlalu bergengsi. Sebagian besar harta mereka sudah dibagikan kepada para anggotanya. Sisa yang tersisa kemungkinan tidak bernilai banyak.

Ia juga tidak terlalu penasaran dengan teknik kultivasinya. Setelah meninjaunya sebentar, ia mengesampingkannya.

Ia sudah memiliki lebih dari cukup dengan metode-metode tertinggi dari Three Sects.

Kultivasi tubuhnya berlanjut dengan mantap, dibantu oleh Embryonic Breath Spirit Boat.

Tetapi kultivasi jiwa - itulah fokus utamanya sekarang.

Lagi pula, memiliki empat artefak jiwa tingkat Nascent Soul bukan pencapaian kecil. Dan Hungry Ghost Backlash Cauldron serta Underworld Punishment Codex dipinjam dari City Lord. Begitu ia meninggalkan White Paper Immortal City, ia harus mengembalikannya.

Fondasi jiwa Ning Zhuo berkembang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Di dalam kota, beberapa serangan malam telah dilancarkan. Meskipun belum menggoyahkan kamp utama musuh, serangan-serangan itu memang menimbulkan gangguan dan korban di antara pasukan hantu. Secara keseluruhan, hasilnya cukup memuaskan.

Wen Ruanyu datang menemui Ning Zhuo beberapa kali, mendesaknya untuk menyelidiki pengkhianat di dalam kota.

Tetapi bagaimana mungkin menemukan pengkhianat semudah itu?

Ning Zhuo sangat menyadari kelebihan dan kekurangannya sendiri - ia tidak cocok untuk pekerjaan detektif seperti ini. Daripada membuang waktu mengejar bayang-bayang, ia lebih memilih meraih kesempatan di depan matanya dan mencurahkan setiap detik untuk berlatih.

Tetapi Wen Ruanyu tidak mau menyerah. Dalam satu kunjungan, ia akhirnya mengungkapkan isi hatinya: "City Lord sudah mempercayakan tugas penting kepadamu. Bagaimana kau bisa bermalas-malasan? Jika kau bekerja lebih keras, menggali lebih banyak intel, kau mungkin akan menemukan mata-mata itu."

Jadi begitu. Ning Zhuo, melalui Sun Lingtong, telah memberikan intel militer waktu nyata kepada Jiao Clan. Setiap kali mereka melancarkan serangan, mereka menghantam titik-titik terlemah dari formasi pasukan hantu. Setelah melakukannya berulang kali, wajar saja jika ada pengamat yang tajam mulai menyadari sesuatu yang aneh.

Bagi Wen Ruanyu, hal itu hanya mengonfirmasi satu hal: "Jiao Ma" ini bukanlah Jiao Ma yang sesungguhnya. City Lord menugaskannya untuk menyelidiki mata-mata itu justru karena kemampuannya yang luar biasa dalam mengumpulkan intelijen.

Ning Zhuo, yang mulai terganggu dengan desakan terus-menerus itu, mengalihkan pembicaraan dengan beberapa jawaban singkat tanpa minat.

Namun Wen Ruanyu sangat peduli dengan kelangsungan hidup White Paper Immortal City. Ia tidak bisa ditolak begitu saja.

Setelah berpikir sejenak, Ning Zhuo memberikan saran. "Senior Wen, tidak perlu terlalu cemas. Apakah White Paper Immortal City bertahan dari gelombang hantu ini pada akhirnya tidak bergantung pada pengkhianat. Kuncinya ada pada City Lord kita."

"Selama ia bisa pulih, selama ia bisa membersihkan kelebihan energi yin dalam tubuhnya dan mendapatkan kembali kemampuan untuk bergerak bebas — maka dengan kekuatan kota ini di belakangnya, siapa yang bisa mengalahkan kita?"

Wen Ruanyu mengangguk. "Kamu tidak salah. Tapi masalahnya, kondisinya masih seperti ini sekarang."

Ning Zhuo menatapnya dengan tatapan mantap. "Senior Wen, saya tidak percaya tempat seperti White Paper Immortal City tidak menyiapkan rencana kontijensi untuk hal ini."

Wen Ruanyu ragu sejenak, lalu menyampaikan suaranya langsung kepada Ning Zhuo. "Baiklah. Kamu sudah menjadi Vice City Lord sekarang. Sudah sepantasnya kamu tahu."

Ia menjelaskan rencana itu, ringkas dan langsung ke pokok persoalan.

Mata Ning Zhuo berkedip karena terkejut. "Golden Swallow Trident?"

Sun Lingtong mengetahuinya hampir pada saat yang sama dan tertawa sendiri. "Little Zhuo, harta karun itu terasa seperti takdir. Nyaris dibuat untuk menyertai Sky Iron Heroic Armor kita. Memang sudah seharusnya menjadi milik kita!"

Rencananya sederhana. Temukan seorang kultivator yang cocok dan biarkan Golden Swallow Trident mengakuinya sebagai tuan. Kemudian, manfaatkan energi yang luar biasa besar dari trisula itu untuk membersihkan energi yin yang berlebihan dari City Lord, sehingga memulihkan sebagian kemampuannya untuk bergerak.

Begati beban di pundaknya cukup ringan, City Lord akan bisa bertindak kembali.

Wen Ruanyu menghela napas. "Awalnya, Master Jin Yangzi adalah kandidat terbaik untuk tugas ini."

"Ia ditempatkan di sini oleh White-Haired Dragon Sovereign. Kita semua tahu hal itu, tapi demi kebaikan yang lebih besar, kita diam."

"Sayangnya, pengkhianat bergerak lebih dulu dan menyingkirkannya."

Ning Zhuo berkata, "Jadi pengkhianat itu juga tahu tentang rencana ini."

Wen Ruanyu menjawab, "Keberadaan Golden Swallow Trident sudah lama diketahui di kalangan pejabat tinggi. Bahkan, ia berfungsi sebagai simbol harapan, cara untuk menstabilkan moral dan membangkitkan kepercayaan diri."

Ning Zhuo bertepuk tangan. "Kalau begitu, mengapa kita tidak menggunakannya untuk memasang jebakan?"

"Jika kita membuang waktu mengejar jejak ke seluruh penjuru kota, itu tidak hanya berbahaya, tapi jika musuh membanjiri kita dengan petunjuk palsu, kita akan berputar-putar tanpa tujuan. Bukankah itu yang mereka inginkan?"

"Daripada membiarkan mereka membuat kita kelelahan, sebaiknya kita diam di tempat dan memasang jaring. Biarkan mereka datang kepada kita!"

Wen Ruanyu terpengaruh. Ia mengangguk perlahan. "Kamu membuat poin yang bagus."

Ning Zhuo berkata, "Tapi sebelum segalanya, pindahkan saya ke Vigorous Yang Manor."

Belakangan ini, terlalu banyak pria manusia yang dibawa ke Hidden Yang Manor, dan tempat itu menjadi bising dan kacau — sama sekali tidak cocok untuk berlatih.

"Itu mudah saja!" Wen Ruanyu langsung setuju.

Sebenarnya, dengan statusnya sebagai Vice City Lord saat ini, Ning Zhuo bisa mengaturnya sendiri tanpa masalah.

Tak lama kemudian, ia dipindahkan dengan lancar ke Vigorous Yang Manor.

Suhu di sana terasa lebih tinggi dibandingkan bagian lain kota.

Jauh di bawah tanah terdapat kolam Fire Essence.

Aula utamanya disebut Sunfire Temple. Di belakangnya berdiri Rising Sun Stele, dan di tengah halaman depan menjulang Golden Crow Pillar, sebuah pilar berkobar yang seolah menopang langit.

Tempat tinggal baru Ning Zhuo disebut Hearthflame Quarters, dan banyak perabotannya terbuat dari Fire Jade.

Namun suasananya jauh dari ramah.

Pada sore hari itu, saat sedang berjalan-jalan, Ning Zhuo dikepung di taman belakang.

"Kamu. Dengar kamu ditempatkan di sini secara pribadi oleh Lord Wen?"

"Koneksi yang bagus ya? Tapi jangan terlalu berangan-angan."

"Aku ditakdirkan untuk menjadi tuan dari Golden Swallow Trident!"

Yang mengancamnya adalah Zuo Han, seorang kultivator yang mata kirinya bercahaya dengan cahaya keperakan dingin bagaikan sinar bulan. Ekspresinya tegas dan tidak bisa dibantah.

Tepat ketika Ning Zhuo hendak menanggapi, seseorang berlari keluar dari balik batu hiasan.

Itu adalah Yang Weida — seorang kenalan lama, seseorang dari desa yang sama.

Tersenyum lebar, Yang Weida membungkuk dan merendahkan diri di hadapan Zuo Han, melakukan yang terbaik untuk meredakan situasi bagi Ning Zhuo.

"Jiao Ma, kau akhirnya naik pangkat!"

"Berita yang bagus!"

"Kita sama, bukan? Kita seharusnya saling membantu, menunjukkan pada semua orang tua brengsek itu yang berusaha menekan kita. Biar mereka saksikan dengan mata sipit mereka saat kita berhasil."

Kemudian ia menatap Ning Zhuo dengan saksama. "Obat yang kujual padamu sudah kauhabiskan, kan? Mau lagi?"

"Tidak perlu," kata Ning Zhuo datar, berbalung pergi tanpa sepatah kata pun. Ia tidak tertarik terlibat dengan Yang Weida.

Ada hal yang harus dikerjakan — kultivasi.

Dalam urusan penyucian jiwa, Ning Zhuo tak pernah berhenti berlatih.

Adapun jebakan yang mereka pasang di sekitar Golden Swallow Trident, Wen Ruanyu sudah mengambil alih sepenuhnya.

Ning Zhuo, puas membiarkan segalanya mengalir, kini hanya mengawasi dari jauh dan menikmati masa tenang.

Sampai seorang gadis tertentu datang — dan menghancurkan kedamaian itu seluruhnya.

Kulitnya memiliki semburat kebiruan, dengan tanda pilinan hijau gelap di persendianannya. Di siku dan lututnya, sebagian kulit telah mengeras menjadi keratin mirip sisik.

Dua tanduk pendek berpilin menjulang dari dahinya, seperti dua sabit perunggu.

Ia mengenakan baju zirah kulit ketat yang menonjolkan lekuk tubuhnya — dada penuh, pinggul indah, dan pinggang ramping yang mempertegas lengkung siluetnya yang dramatis.

Gadis itu langsung mendekatinya, menatap Ning Zhuo, pandangannya intens dan menyala. "Little Ma, kau masih mencintaiku, kan?"

Ning Zhuo langsung mengerti — ini pasti Qing Chi, putri Qing Qan. Dialah gadis ghostman yang pernah jatuh cinta pada Jiao Ma.

Kepalanya berdenyut. Ia menggeleng, wajahnya dingin. "Apa gunanya membicarakan cinta sekarang? Pergi saja. Dan jangan kembali. Mulai sekarang, anggaplah kita tak pernah bertemu."

Gadis itu mundur selangkah, wajahnya pucat. Mencengkeram dadanya, ia terlihat hancur. "Little Ma… bagaimana kau bisa sekejam ini? Kata-katamu bagaikan pisau!"

"Aku tidak percaya padamu!" teriaknya, menggeleng kepala. Matanya, sama penuh keputusasaan dan keteguhan, menatap Ning Zhuo. "Kau masih mencintaiku. Kau hanya berbohong pada dirimu sendiri!"