Ning Zhuo, Vice City Lord

"Kecepatan kemajuan yang keterlaluan!" Ning Zhuo sendiri tercengang diam-diam oleh kecepatan kultivasi jiwanya.

"Dulu aku mengonsumsi makanan roh dalam jumlah besar selama lebih dari sepuluh hari, dan baru kemudian mencapai Thousand Man Soul."

"Tapi sekarang, menggunakan keempat harta karun ini hanya dalam dua putaran, aku telah melonjak langsung ke Ten Thousand Man Soul!"

Kecepatan kultivasi seperti ini sama sekali melawan akal sehat, dan terus mempercepat.

Namun setelah dipikirkan dengan seksama, sebenarnya masuk akal.

Makanan roh yang pernah dikonsumsi Ning Zhuo sebelumnya semuanya berada di tingkat Foundation Establishment. Tapi sekarang keempat harta karun yang ia gunakan masing-masing berada di tingkat Nascent Soul.

Foundation Establishment, Golden Core, Nascent Soul — ini adalah urutan yang normal.

Sekarang Ning Zhuo telah langsung melompati tahap Golden Core, menggunakan sumber daya tingkat Nascent Soul pada dirinya sendiri, padahal ia hanyalah seorang kultivator tahap Foundation Establishment.

Ini jelas-jelas merupakan tindakan menggunakan palu godam untuk memecahkan kacang, sebuah perbuatan yang sangat borong.

Di sebuah sekte super, hal seperti ini akan sangat langka. Hal ini akan seperti seorang murid dalam mengonsumsi sumber daya kultivasi yang ditujukan untuk murid sejati, atau bahkan untuk para tetua sekte.

Sambil melanjutkan kultivasi jiwanya, Ning Zhuo juga memperhatikan dunia luar.

Setelah enam Jenderal Hantu Golden Core dikalahkan, tidak ada orang lain yang berani menyusup. Makhluk-makhluk hantu yang telah mengobarkan pembantaian di dalam kota juga perlahan-lahan ditumpas berkat upaya Wen Ruanyu.

Melalui Life Hanging by a Thread, Ning Zhuo mengamati sekeliling Sun Lingtong dan memantau situasi dari medan perang di luar kota.

" Pertahanan kota abadi benar-benar tangguh!" Ning Zhuo dan Sun Lingtong memiliki perasaan yang sama.

Pasukan hantu yang dikerahkan oleh Forgetful River Underworld Prefecture adalah pasukan elit, namun setelah menyerang kota abadi selama berjam-jam, mereka telah kehilangan pasukan dan tidak memperoleh apa-apa.

Tidak lama kemudian, bendera perang bergoyang dan sinyal penarikan dikumandangkan.

Pasukan hantu perlahan-lahan mundur, mengakhiri pengepungan ini dengan sukarela.

Mereka telah mengorbankan tiga puluh persen dari kekuatan mereka, dan sebagai gantinya hanya berhasil mengikis beberapa lapisan kertas jimat dari dinding kota abadi tersebut.

Mereka mundur secara teratur, beberapa Jenderal Hantu Golden Core secara pribadi mengawasi formasi, menjaga disiplin yang ketat.

Sun Lingtong menyelinap masuk ke dalam barisan mereka, bergerak bersama-sama.

Pasukan hantu ini tidak mundur langsung kembali ke dunia bawah tetapi berkemah sepuluh li di luar White Paper Immortal City, perlahan-lahan membangun perkemahan militer di tanah tandus.

Karena serangan frontal telah gagal dan kerusuhan di dalam kota mereda, komandan pasukan hantu tidak punya pilihan selain menarik mundur pasukannya, diam-diam berharap para pembela kota akan mengejar mereka ke medan terbuka.

Pertempuran di medan terbuka?

Tidak mungkin!

Tie Guzheng tahu benar bahwa pasukan penjaga kota mereka tidak bisa menggunakan taktik militer, sedangkan pihak lawan adalah pasukan yang sesungguhnya. Jika sampai pertempuran terbuka, tanpa pertahanan kuat White Paper Immortal City, kekuatan mereka tidak akan sanggup bertahan bahkan dari serangan kecil pasukan hantu.

Wen Ruanyu kembali ke effigi kertas raksasa itu.

Ia perlahan menyimpan lukisan dirinya sendiri dan menatap Ning Zhuo yang sedang mengolah jiwanya, tak bisa menyembunyikan rasa iri di matanya.

Keempat harta kultivasi jiwa hebat ini semuanya berada di tingkat Nascent Soul. Wen Ruanyu telah berada di White Paper Immortal City selama ini, namun belum pernah memiliki sebanyak ini sekaligus.

"Cold Bone Moon Dew Wine adalah perpaduan antara kultivasi jiwa dan teknik kultivasi Konfusianisme. Anggur ini menyerap energi dunia bawah, mengembun inti sinar bulan, dan disedu dari biji-bijian roh dan buah abadi yang sudah berusia lebih dari seratus tahun."

"Nine Springs Rest Incense dibuat oleh Sorrowful Ghost Melody Seer. Kultivasinya dalam Nine Springs Sound Art memungkinkan ia membuat dupa seperti ini. Dengan kematiannya, seni ini kini telah hilang."

"Hungry Ghost Backlash Cauldron adalah hadiah besar dari Soul Devouring Sect untuk City Lord. Dibuat dengan sangat hati-hati, terinspirasi oleh Soul Devouring Technique, meskipun tidak mengungkapkan metode inti sekte tersebut. Sangat cermat."

"Yang paling langka masih Underworld Punishment Codex. Ini adalah artefak nasional Dunia Bawah. Siapa tahu generasi City Lord mana yang mendapatkannya dan dari mana."

Melihat Wen Ruanyu kembali, Ning Zhuo perlahan menghentikan kultivasinya.

Wen Ruanyu tersenyum dan pertama-tama mengucapkan selamat kepada Ning Zhuo atas kontribusi besarnya. White Paper City Lord telah mengeluarkan hadiah yang sangat dermawan.

Dengan rasa ingin tahu, Ning Zhuo bertanya apa hadiahnya.

Dengan ekspresi rumit yang tak terlukiskan, Wen Ruanyu mengeluarkan sebuah segel cap dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo.

"Jiao Ma, mulai saat ini, kau adalah Vice City Lord dari White Paper Immortal City kita."

Meskipun Ning Zhuo sudah menduga-duga soal hadiah ini, melihatnya dengan mata kepalanya sendiri tetap membuatnya terkejut.

Ia tahu benar bahwa White Paper Immortal City jarang sekali menunjuk Vice City Lord. Pemimpin sejati di sini selalu hanya City Lord seorang diri.

Ia tak pernah membayangkan White Paper City Lord akan berani begitu jauh, menyerahkan segel Vice City Lord langsung ke tangannya.

"White Paper City Lord mempercayaiku sebesar itu?"

"Ataukah ia yakin bahwa akulah penyelamat krisis ini? Itu terlalu berlebihan untukku."

"Atau mungkin, ia merasa yakin dengan metode yang sudah diterapkannya padaku?"

White Paper City Lord telah menanam talisman di setiap tiga dantian Ning Zhuo.

Sun Lingtong pernah menyarankan untuk mencuri talisman-talisman itu, namun belakangan Ning Zhuo mengetahui masa lalu ibunya bersama White Paper Immortal City dan berubah pikiran soal niat melarikan diri.

Dalam keadaan demikian, talisman-talisman itu tak bisa sembarangan dicabut.

Dengan cara tertentu, talisman-talisman itu menjadi fondasi kepercayaan timbal balik antara Ning Zhuo dan White Paper City Lord. Mencabutnya sekarang bukan langkah yang bijak.

Bukan saatnya untuk mencabut talisman-talisman itu!

Setelah berpikir sejenak, Ning Zhuo menerima segel Vice City Lord dan mulai menyaringnya sambil menanyakan nasib Silent Ghost General kepada Wen Ruanyu.

Wen Ruanyu menjawab bahwa lima Ghost General tingkat Golden Core yang tertangkap hidup-hidup kini telah dipenjarakan untuk diinterogasi.

"Omong-omong, ada seseorang yang harus kau temui." Wen Ruanyu teringat sesuatu dan langsung mengeluarkan sebuah medali perintah.

Ia menggoyangkan medali perintah itu.

Sekejap kemudian, seekor hantu terbang keluar dari medali tersebut.

Hantu itu segera mematerialisasikan diri menjadi wujud padat. Ia bertubuh kurus kering, dengan tiga mulut di wajahnya. Seorang kenalan lama — Blabbermouth Ghost General.

Berbeda dengan sebelumnya, Blabbermouth Ghost General kini mengenakan baju zatur kertas. Kulitnya juga diukir banyak karakter putih. Karakter-karakter itu sangat kecil, namun saling terhubung membentuk pola seperti rantai yang menutupi seluruh tubuhnya.

"Hamba ini memberi hormat kepada Young Master Jiao Ma." Blabbermouth Ghost General membungkuk atas inisiatifnya sendiri. Jelas, ia sudah diinstruksikan sebelumnya.

Bahkan tanpa instruksi apa pun, penampilan Ning Zhuo yang menakutkan di medan perang sudah membuat Blabbermouth Ghost General terkejut setengah mati.

Jadi di depan Ning Zhuo, Blabbermouth Ghost General menjadi takut dan hati-hati, sepenuhnya kehilangan wibawa sebagai sosok tingkat Golden Core.

Ning Zhuo menatapnya sebentar, lalu mengalihkan perhatiannya ke Wen Ruanyu.

"Apakah penyerahan diri seperti ini benar-benar bisa diandalkan?"

"Bisa diandalkan, bisa diandalkan, bisa diandalkan!" Blabbermouth Ghost General dengan cepat menyatakan kesetiaannya.

"Diam." Ning Zhuo menatapnya sekilas.

Blabbermouth Ghost General menggigil dan langsung menundukkan kepalanya. "Ya, ya, ya."

Wen Ruanyu tersenyum pahit. "Jiao Ma, tahukah kau berapa besar kekuatan tempur yang hilang dari kota kita dalam gejolak internal dan eksternal kali ini?"

Wen Ruanyu melaporkan jumlah korban, yang bahkan membuat Ning Zhuo terharu.

Wen Ruanyu melanjutkan, "Gelombang hantu kali ini berbeda dari sebelumnya."

"Dalam gelombang hantu sebelumnya, Forgetful River Prefecture Lord mungkin telah ikut campur, namun selalu diam-diam. Kali ini, bagaimanapun, ia langsung mengerahkan pasukan hantu, dengan jelas bertekad merebut kemenangan."

"Forgetful River Underworld Prefecture setara dengan sebuah cultivation nation. Meskipun Forgetful River Prefecture Lord tak bisa memasuki dunia fana, pasukannya sangat banyak dan luar biasa."

"Oleh karena itu, ini bisa menjadi perang yang berkepanjangan. Kita harus mempertahankan kekuatan tempur agar punya harapan bertahan dalam tribulasi ini."

Wen Ruanyu pertama menjelaskan perlunya merekrut jenderal musuh, lalu menambahkan, "Blabbermouth Ghost General sudah cukup bisa dipercaya."

"Di satu sisi, baju zatur kertas yang dikenakannya adalah pembatasan yang diterapkan oleh Madam City Lord. Di sisi lain, ia juga mengemban teknik Konfusianisme, 'Amnesty and Alliance Policy'."

Ning Zhuo merasa penasaran. "Amnesty and Alliance Policy?"

Wen Ruanyu menjelaskan, "Itu adalah mantra Konfusianisme yang digunakan untuk membujuk dan merebut hati musuh. Sangat efektif dan cukup bisa diandalkan."

Ning Zhuo menekan lebih lanjut. "Apakah diterapkan langsung oleh Senior Wen?"

Wen Ruanyu menggeleng. "Bukan, namun sang pelaku benar-benar dapat dipercaya. Mereka adalah seorang tetua yang ditinggalkan khusus oleh Senior Sister Meng Yaoyin."

"Kembali ke persoalan utama."

"Madam City Lord juga telah memerintahkan kita berdua untuk terus menyelidiki pengkhianat itu."

Mendengar ini, Ning Zhuo merasa kesulitan, dan alisnya sedikit berkerut.

Namun Wen Ruanyu lebih percaya pada Ning Zhuo daripada Ning Zhuo pada dirinya sendiri. "Dengan Jiao Ma yang memimpin, si pengkhianat pasti tidak akan lama bersembunyi."

Ning Zhuo menggeleng. "Aku hanya bisa mengumpulkan petunjuk dan bukti, menyusun teori, dan membuat deduksi. Seandainya Sorrowful Ghost Melody Seer masih hidup, barulah kita bisa mendapatkan kepastian."

Mendengar nama rekan mereka yang telah meninggal, wajah Wen Ruanyu menjadi gelap, duka dan kesedihan memenuhi ekspresinya.

Ning Zhuo tahu ia tidak mahir dalam penyelidikan, tetapi tidak ada jalan lain. Ia hanya bisa mengeraskan hati dan terus maju.

Urusan ini mendesak, jadi Ning Zhuo menghentikan kultivasinya dan memfokuskan perhatian pada tugas ini.

Setelah berpikir sejenak, ia bertanya pada Wen Ruanyu tentang asal mula pemberontakan hantu di dalam kota yang telah menyebabkan pembantaian warga sipil.

Wen Ruanyu menceritakan bahwa jauh di dalam Ink River, seseorang telah mendirikan Gerbang Hantu sementara. Sejumlah besar makhluk hantu telah keluar darinya.

Ning Zhuo mengusulkan, "Kalau begitu, mari kita mulai menyelidiki dari Ink River. Bagaimana pendapatmu?"

Wen Ruanyu mengangguk tanpa ragu. "Madam City Lord telah menugaskan aku sebagai wakilmu, jadi ambillah pimpinan."

Di permukaan, Wen Ruanyu tetap menjadi figur utama, dengan Jiao Ma di sisinya.

Adapun posisi Vice City Lord, Ning Zhuo memilih untuk menyembunyikannya. Tidak perlu menarik perhatian dan mengundang pembunuhan dari musuh di saat kritis seperti ini.

Ink River adalah jalur air yang mengalir melintasi kota.

Airnya hitam pekat dan membawa aroma sambar tinta.

Ning Zhuo tiba di bagian sungai yang terkena dampak dan bersama Wen Ruanyu memasuki air. Mereka hanya menemukan beberapa jejak, tanpa petunjuk berharga.

"Si pengkhianat ini menutupi jejaknya dengan baik." Wen Ruanyu menghela napas. "Kami sudah mencari area ini berkali-kali dan sekarang sedang memeriksa semua segmen Ink River di dalam kota."

Ning Zhuo kembali ke darat, berpikir sejenak, lalu berkata pada Wen Ruanyu, "Sumber dari semua Ink River ini adalah Ink Pool. Tuan Wen, kau pernah menyebutkan bahwa Ink Pool ini ditinggalkan oleh Senior Meng Yaoyin?"

"Benar," jawab Wen Ruanyu.

Ning Zhuo sangat tertarik dengan Ink Pool itu sendiri. "Kalau begitu, mari kita lihat."

Ink Pool terletak di bawah White Paper Immortal City. Airnya hitam bak tinta, namun tidak keruh. Justru, ia memancarkan aura yang dalam dan tenang, seolah bisa memantulkan hati. Permukaannya diam, seperti sekeping jade hitam yang tertanam di tanah, sesekali mengirimkan riak samar, seolah memiliki spiritualitas.

Di tepi kolam berdiri sebuah prasasti batu dengan tiga kata terukir — "Wash the Heart".

Saat Ning Zhuo dan Wen Ruanyu mendekat, bayangan beriak dari kolam dan membentuk sosok yang membungkuk.

Ia adalah seorang sarjana Konfusius tua yang keriput, kurus kering, dengan rambut dan jenggot putih, serta kerutan yang terukir dalam seperti jurang. Matanya yang keruh sesekali berpendar dengan kejelasan.

Ia mengenakan jubah sarjana biru-abu-abu pucat yang sudah sering dicuci, dan di pinggangnya menggantung plakat kayu tua yang terukir dengan dua kata: "Ink Guardian."

Ning Zhuo sedikit terkejut, menyadari bahwa ia pernah bertemu dengan kultivator Konfusius tua ini. Ia adalah petugas pintu gerbang yang mencatat namanya saat ia pertama kali memasuki kota.

"Master Zheng, Young Master Jiao Ma ini mahir dalam strategi dan penyelidikan. Ia akan bertindak sebagai wakilku dalam mengungkap pengkhianat di dalam White Paper Immortal City." Wen Ruanyu mengambil inisiatif untuk membungkus.

Sarjana Konfusius tua di tepi Ink Pool itu bernama Zheng. Setelah diangkat oleh Meng Yaoyin, ia mengubah namanya menjadi Ink Guardian, yang berarti penjaga Ink Pool.

Ia tidak pernah mengecewakan kepercayaan Meng Yaoyin dan tetap setia melaksanakan tugasnya sejak saat itu.

Karena jasa-jasanya dalam menjaga Ink Pool dan kebajikannya yang luar biasa, bahkan Wen Ruanyu, seorang murid sejati Golden Core dari Myriad Manifestations Sect, memperlakukannya dengan sangat hormat.

Ning Zhuo, yang ingin mengetahui lebih banyak tentang ibunya, memanfaatkan kesempatan ini dengan dalih penyelidikan untuk mengajukan beberapa pertanyaan.

Orang tua di Ink Pool itu menjawab, "Pada masa itu, aku hanya bisa bertahan hidup berkat bantuan nyonyaku. Sejak saat itu, aku bersumpah untuk mengikutinya, memberikan kesetiaan seumur hidup."

"Nyonyaku memerintahkan aku untuk menjaga Ink Pool. Selama bertahun-tahun ini, aku tidak pernah sekali pun melalaikan tugasku."

"Ink Pool adalah artefak budaya Konfusian, berasal dari batu tinta di antara Empat Harta Karun Studi: kuas, tinta, kertas, dan batu tinta. Air Ink Pool dapat memberikan pencerahan kepada masyarakat, menyucikan mereka dari kebiasaan bela diri dan temperamen kekerasan, serta membimbing mereka ke jalan budaya dan kebajikan."

"Membangun Ink Pool membutuhkan biaya yang sangat tinggi. Namun nyonyaiku memiliki kebajikan yang besar dan tidak menghemat biaya untuk membangunnya, tanpa mengambil sedikit pun keuntungan dari White Paper Immortal City."

"Bahwa White Paper Immortal City dapat bertahan dan mencapai kondisi damai dan tertib seperti saat ini, sebagian besar berkat pendidikan budaya yang telah diilhamkan oleh Ink Pool."

Sama seperti Wen Ruanyu, sarjana Konfusian tua pengjaga Ink Pool itu memandang Meng Yaoyin dengan penghormatan setinggi-tingginya.

Mendengar hal itu, Ning Zhuo tersenyum tipis, merasa bangga dalam hatinya.

"Selain menjaga Ink Pool, apakah kau juga mengemban tugas lain? Kuingat pernah melihatmu bekerja sebagai petugas gerbang sebelumnya," tanya Ning Zhuo.

Wen Ruanyu tersenyum samar.

Sarjana tua Ink Pool itu menjelaskan, "Memelihara operasional harian Ink Pool bukan sekadar menjaga keamanannya."

"Aku harus memahami perasaan masyarakat agar dapat menyusun proses bimbingan budaya dengan tepat."

"Oleh karena itu, selain bertugas sebagai petugas gerbang, aku sering mengunjungi gang-gang dan permukiman serta berpartisipasi dalam berbagai aspek kehidupan sehari-hari di jalanan."

Ning Zhuo mengerti. "Begitu rupanya."

Ia melanjutkan dengan mengajukan banyak pertanyaan, yang dijawab satu per satu oleh sarjana tua itu dengan ucapan yang tenang dan mantap, memberikan kesan keandalan dan ketenangan.

Ning Zhuo dan Wen Ruanyu bergantian memeriksa Ink Pool, namun tidak menemukan petunjuk apa pun.

Sarjana tua itu kemudian menawarkan, "Mungkin ada beberapa petunjuk yang bisa membantu Tuan-tuan berdua."

"Oh?" Ning Zhuo menatap sarjana itu dengan ketertarikan.

Sarjana tua itu berkata, "Aku tidak memiliki wawasan khusus, namun baru-baru ini aku terlibat dalam pengawasan penjara dan penginterogasian, dan itu mengingatkanku pada lima Golden Core Ghost Generals yang Tuan Wen baru-baru ini tangkap."

"Mungkin mereka mengetahui sesuatu. Kita mungkin bisa mendapatkan beberapa informasi berguna dari mereka."

Wen Ruanyu mengangguk. "Memang begitu... Meskipun mereka tidak memiliki petunjuk, jika kita bisa mendapatkan beberapa intelijen militer dari mereka, itu tetap bisa dihitung sebagai pencapaian."

Sarjana tua itu tersenyum. "Aku baru saja akan mulai bertugas. Tidak ada salahnya kalian ikut denganku."

Ketiga orang itu meninggalkan Ink Pool dan menuju ke penjara.

Sarjana tua itu membawa mereka ke sebuah ruang interogasi.

Sebagai penanggung jawab, begitu ia masuk, bawahannya mendekati dengan antusias untuk melaporkan. Mereka mengatakan bahwa empat dari Golden Core Ghost Generals sudah mulai berbicara, meski masing-masing dengan tingkat yang berbeda-beda.

Hanya Silent Ghost General yang tetap kukuh, dengan sikap yang tidak goyah. Tidak peduli betapa beratnya penyiksaan yang diberikan, ia belum mengucapkan sepatah kata pun.

"Menarik."

"Kalau begitu, izinkan orang tua ini menemuinya." Sarjana tua itu perlahan melipat lengan bajunya dan mengambil setrika cap dari tungku arang.