Ten Thousand Man Soul

Medan perang bergema dengan erangan hantu dan lolongan serigala.

Arus hantu yang tak berujung terus-menerus menghantam White Paper Immortal City!

Enam panglima hantu tingkat Golden Core, termasuk Silent Ghost General, telah diam-diam mundur lebih awal. Sun Lingtong, yang menyamar di antara pasukan hantu utama, tiba di bawah White Paper Immortal City dan menyaksikan pertempuran yang mengerikan dan spektakuler.

Ia melihat ribuan Big-headed Ghosts memuntahkan badai angin dingin, sementara Small-headed Ghosts yang tak terhitung jumlahnya bergerombolan tanpa henti menuju tembok kota.

Di atas tembok, City Guard bertahan teguh, melengkapi senjata jimat untuk menjaga barisan mereka. Di antara kilatan pedang dan pisau, tidak ada satu pun Small-headed Ghost yang berhasil menembus pertahanan.

Tiba-tiba, ratusan Lantern Ghosts meloncat maju, melancarkan serangan terfokus pada gerbang kota.

Mereka memuntahkan api hantu dengan ganas, berusaha membakar gerbang. Namun, Lantern Ghosts itu dengan cepat dibalas dengan serangan balik yang ganas. Dari gerbang kota menyemburlah lapisan cahaya hantu yang tebal dan aliran air hitam, bukan hanya memadamkan api hantu tetapi juga menenggelamkan dan menyembelih sebagian besar Lantern Ghosts.

Barely twenty Lantern Ghosts survived, fleeing hastily.

Namun, pasukan hantu masih sangat besar, terus bertambah dengan gelombangan baru Small-headed Ghosts dan Big-headed Ghosts.

Sumber dari hantu-hantu tak berujung ini tak lain adalah Ghost Mothers.

Ghost Mothers yang masif itu terbaring di tanah terbuka di luar kota, tanpa henti menghirup sejumlah besar energi Yin, menghasilkan arus hantu baru yang tak berujung.

Di tembok kota, Tie Guzheng, panglima City Guard, menatap tajam ke arah Ghost Mothers. Ia tahu jelas bahwa menghentikan pasukan ini membutuhkan penghancuran sumber-sumber tersebut.

Ia ingin memimpin serangan balik ke luar kota untuk menyembelih Ghost Mothers, namun ragu setelah melihat pasukan hantu yang kuat di kejauhan.

Berbeda dengan pasukan hantu sebelumnya, kali ini Underworld Prefecture of Forgetful River telah mengirim pasukan elit yang sesungguhnya!

Tanpa diragukan, ini merupakan tantangan tanpa preseden bagi Tie Guzheng.

Mengamati dengan tenang dari dalam pasukan hantu, Sun Lingtong diam-diam kagum. "Pertahanan White Paper Immortal City luar biasa!"

Pasukan hantu menyerang dengan ganas, namun White Paper Immortal City tetap stabil bagaikan gunung yang menjulang tinggi. Kemampuan pertahanan Tie Guzheng tak bernoda.

Di bawah komandonya, City Guard beroperasi bagaikan mesin yang terlumasi dengan baik, dengan tenang menangkis setiap serangan. Bahkan ketika krisis muncul, Tie Guzheng dengan sigap mengeluarkan perintah yang tepat, menstabilkan barisan dengan mudah.

"Sungguh layak disebut kota abadi," gumam Sun Lingtong pada dirinya sendiri. "Bahkan jika pasukan hantu ini sepuluh kali lebih besar, menembus kota ini mustahil."

"Namun, Lord of Forgotten River tidak akan mengirim pasukan tanpa kartu tersembunyi."

Saat Sun Lingtong memikirkan hal ini, kekacauan meletus di dalam kota!

Tak terhitung Water Ghosts muncul dari saluran air di dalam kota, menyerang warga sipil tanpa pandang bulu. Awalnya lengah, ratusan penduduk kota tewas sebelum perlawanan terorganisir bisa dibentuk.

Bahkan setelah penduduk kota berkumpul kembali, Water Ghosts yang diperkuat oleh formasi militer dan strategi, terus mengamuk, memetik nyawa tanpa ampun.

Mendengar kekacauan ini, panji-panji pasukan hantu mulai berkibar dengan giat.

Pasukan hantu maju menyerang, melancarkan serangan menuju tembok kota.

Dipimpin oleh Hanging Ghost General, satu batalyon Hanging Ghosts dengan cepat bergerak ke bawah tembok kota, melemparkan tali jerat untuk memanjat ke atas.

City Guard dengan cepat terpecah, menggunakan pedang dan kapak untuk memotong tali-tali itu.

Hanging Ghost General memanjat dengan agresif, mencambuk lidah beracunnya yang panjang ke arah para pembela. Kekuatan dahsatnya dengan cepat melukai banyak penjaga, menjatuhkan beberapa dari tembok, di mana mereka segera dirobek-robek oleh hantu-hantu di bawah.

Melihat Hanging Ghost General hampir menembus tembok, Tie Guzheng mendengus dingin, mengaktifkan segel kuno yang ia pegang.

Segera, lapisan batu bata jimat naik dari tembok, mengirimkan tak terhitung mantra terbang ke langit.

Mantra-mantra itu memiliki efek beragam—sebagian memperkuat pertahanan, sementara yang lain memusnahkan barisan Hanging Ghost. Hanging Ghost General, meskipun kuat, dihantam jatuh oleh serangan ini.

Melihat kemunduran ini, panglima Pasukan Hantu dengan cepat menyesuaikan taktik.

Bendera melambai lagi, dan gelombangan lain, dipimpin oleh Lantern Ghost Generals dan bawahan mereka, menyerang bagian tembok yang berbeda.

Daripada memanjat, mereka menyerbu langsung ke dasar tembok.

Boom! Boom! Boom!

Seri ledakan mengguncang tembok dengan keras.

Api menyembur, dengan cepat melahap tembok dan menjilat lapisan kertas berjimat yang melindunginya.

Tie Guzheng akhirnya menunjukkan kekhawatiran yang terlihat.

Pasukan hantu jelas telah datang dengan persiapan. Serangan api ini secara langsung melawan metode dasar White Paper Immortal City.

Namun, beberapa saat kemudian, Tie Guzheng mendengus dingin dan mengaktifkan pertahanan lain.

Arus air hitam menyembur lagi, bertubrukan dengan ganas dengan api.

Uap mendesis memenuhi udara, saat air secara stabil memadamkan api.

Saat api mereda, tiba-tiba berubah menjadi Flaming Ghost raksasa, yang mengeluarkan erangan ratapan terakhir sebelum lenyap sepenuhnya.

"Black Water Mountain, White Paper City…" gumam Sun Lingtong, kian merasa hormat pada gelar ternama ini.

Setelah mengalami kegagalan berturut-turut, wajah panglima Ghost Army tampak kelabu. Dengan berat hati, ia memerintahkan pasukannya memperlambat serangan, sementara matanya menatap penuh harap ke arah gerbang selatan.

Ia berharap kekacauan yang lebih besar meletus di dalam, berharap kerusakan internal akhirnya memberikannya celah.

Silent Ghost General dan kelima rekaninya tidak menyadari harapan besar yang dipikulkan pada mereka. Di momen kritis ini, kekhawatiran utama mereka hanyalah bertahan hidup dari formasi terkutuk Jade Chime True Sound Formation.

Mereka dipenuhi luka, sementara Wen Ruanyu dan Ning Zhuo tetap santai, demeanor tenang mereka tak tergores setetes keringat pun.

Kuncinya adalah kesiapan menghadapi yang tak siap—formasi yang dikerahkan dirancang secara presisi untuk melawan kelompok spesifik mereka.

Wen Ruanyu mengoperasikan formasi, dengan Ning Zhuo berdiri tenang di sisinya, sesekali menatapnya dengan penuh kagum.

"Wen Ruanyu benar-benar layak berstatus Golden Core True Disciple dari Myriad Manifestation Sect," pikir Ning Zhuo, sangat terkesan.

"Ia adalah Confucian cultivator, mahir dalam Four Arts—musik, catur, kaligrafi, dan lukisan. Sebelumnya ia mendemonstrasikan self-portrait-nya, memanifestasikan double level Golden Core. Dan sekarang, dengan mahir memasang dan mengendalikan Jade Chime True Sound Formation, ia telah menunjukkan kemahiran mengejutkan dalam formation arts dan music cultivation."

Ning Zhuo memuji Wen Ruanyu dalam hati, memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang kekuatan pria itu.

Seandainya Wen Ruanyu bertarung satu-lawan-satu melawan lawan seperti Blabbermouth Ghost General dan dua Golden Core lainnya yang tadi, ia akan menemukan dirinya dalam posisi tidak menguntungkan.

Namun, dengan persiapan yang memadai—memasang dan memerintahkan formasi—ia mampu mengeluarkan kekuatan tempur yang jauh lebih besar.

Sepanjang pertempuran ini, Ning Zhuo hampir tidak mengangkat jari; Wen Ruanyu sendirilah yang menanggung pertarungan.

Menggunakan formasi, Wen Ruanyu menghadapi enam lawan sendirian, dengan kokoh mempertahankan posisi unggul.

Jika terus berlanjut seperti ini, Wen Ruanyu bahkan mungkin menangkap keenam ghost general level Golden Core hidup-hidup!

Di tengah kekacauan, Crimson-haired Ghost General, yang dikelilingi burung luan perunggu, mengaum murka, membakar life force-nya sendiri untuk melancarkan pukulan terkuat.

Boom!

Ledakan dan nyala api menghancurkan salah satu pilar perunggu secara langsung.

Memanfaatkan kesempatan ini, Flower Life Ghost General melepaskan teknik jahat—Ghostly Fate Soul Flowers!

"Tidak baik!" Ekspresi Wen Ruanyu sedikit berubah saat ia memfokuskan diri sepenuhnya untuk menjaga stabilitas formasi, membuatnya tak mampu menangkal teknik hantu ini.

Jade Chime berdentang tanpa henti, meredam sebagian besar kekuatan dahsyat teknik hantu itu.

Namun Ning Zhuo tetap menderita luka ringan.

Tubuh fisiknya tak tersentuh, tapi jiwanya diserang oleh tunas bunga yang tak terhitung jumlahnya. Mereka segera mekar, dengan serakah menyerap energi jiwanya, menyebabkan pusing dan keadaannya yang menurun drastis.

Bertindak cepat, Ning Zhuo meraih Soul Martial Axe-nya dan mengayunkannya langsung ke jiwanya. Dalam keputusasaan, ia tidak ragu memotong bagian sehat dari jiwanya, bertekad membasmi setiap bunga jiwa dengan cepat.

Dengan tekad murni, Ning Zhuo menahan siksaan memotong jiwanya sendiri, berhasil membersihkan infestasi dengan cepat.

"Teknik hantu ini menerobos pertahanan normal, menargetkan jiwa secara langsung. Kultivasi jiwaku masih kurang," Ning Zhuo mencatat dengan kelabu, memetik pelajaran ini dalam-dalam ke ingatannya.

Ia juga mengalihkan perhatiannya ke Silent Ghost General, menyimpulkan sumber sebenarnya di balik serangan mendadak ini.

"Teknik hantu itu muncul tanpa peringatan—bukan karena kurang persiapan, melainkan karena diam-diam diperkuat oleh talentanya, lolos dari deteksiku."

"Talent yang tangguh dan praktis," pikir Ning Zhuo dengan penuh apresiasi.

Ghostly Fate Soul Flowers merupakan serangan balasan terakhir yang putus asa dari para ghost general.

Baik Wen Ruanyu maupun Ning Zhuo berhasil bertahan dari serangan akhir ini.

Tak lama kemudian, lima ghost general level Golden Core ditangkap hidup-hidup oleh Wen Ruanyu, sementara Crimson-haired Ghost General gugur dengan gagah di medan perang.

"Setelah interogasi, apakah mungkin Senior berkenan menyerahkan Silent Ghost General ini kepadaku?" usul Ning Zhuo.

Wen Ruanyu menjelaskan dengan cepat bahwa hal itu bukan keputusannya untuk dibuat. Para ghost general akan diinterogasi secara langsung oleh klon City Lord, bertujuan mengumpulkan intelijen berharga.

Wen Ruanyu menenangkan Ning Zhuo, menekankan bahwa penemuan Interwoven Field Paths Lantern dan penyediaan intelijen krusial oleh Ning Zhuo telah berkontribusi signifikan pada kemenangan mereka. Lebih banyak hadiah yang pasti akan menyusul. Karena situasi perang yang berlangsung, Wen Ruanyu menyarankan Ning Zhuo untuk menunggu dengan sabar perkembangan selanjutnya sementara ia secara pribadi mengantar para tawanan ke kediaman City Lord.

Ning Zhuo berpikir sejenak, lalu menggeleng.

"Aku akan tetap di sini dan mengambil alih pengendalian Jade Chime True Sound Formation dari Senior Wen," ujarnya dengan tegas.

"Meski kecil kemungkinannya, jika gelombangan penyerang lain datang, raksasa kertas di selatan kota mungkin akan jatuh."

Setelah merenung sejenak, Wen Ruanyu dengan murah hati menyerahkan seluruh harta pengendali formasi kepada Ning Zhuo dan memberinya slip giok yang berisi rincian formasi tersebut.

Selain itu, Wen Ruanyu menempatkan klon lukisannya setingkat Golden Core di samping Ning Zhuo, diam-diam mengamati situasi.

Saat Wen Ruanyu pergi membawa para tawanan, Ning Zhuo melayang dengan kaki bersila, secara aktif mengendalikan formasi dan merenungkan implikasi yang lebih luas.

"Ini menandai serangan kedua oleh kekuatan Forgotten River Underworld," renungnya.

"Yang pertama melibatkan tiga kultivator Golden Core, sekarang jumlahnya berlipat dua menjadi enam."

"Apakah mereka akan melanjutkan serangan? Dan jika ya, seberapa kuat gelombangan berikutnya?"

"Mengapa tempat ini begitu penting?"

"Mungkinkah karena pengaturan tersembunyi Ibu di sini, membangkitkan ketakutan semacam itu dari Forgotten River Underworld, mendorong mereka untuk menghapusnya dengan segala cara?"

"Ibu menempatkan Interwoven Field Paths Lantern di sini, dan meski pasukan kertas bukanlah buatannya, ia menciptakan banyak lorong menuju Underworld. Apa sebenarnya maksudnya?"

Meski tak bisa menguraikan misteri-misteri ini segera, Ning Zhuo tetap tenang, sabar merenungkan keadaannya.

Menyadari kekurangan informasi penting, Ning Zhuo merasakan intuisi yang menarik-narik, berbisik bahwa ia ditakdirkan untuk menemukannya segera.

Tepat saat itu, Sun Lingtong menyelinap menghubunginya melalui Life Hanging by a Thread, dengan cepat memberi tahu Ning Zhuo kondisi pertempuran yang sebenarnya.

"White Paper Immortal City benar-benar layak menyandang namanya. Serangan frontal saat ini masih bisa diatasi," renung Ning Zhuo. "Ancaman sesungguhnya tetap berada di dalam. Makhluk-makhluk hantu terus bermunculan tanpa henti dari saluran air kota, melancarkan serangan tanpa memilih sasaran."

"Siapa gerangan pengkhianat yang bersembunyi di antara kalangan atas kota?" Ning Zhuo merenung dengan lantang. Tuan kota telah menugaskannya untuk mengungkap ancaman orang dalam, namun Ning Zhuo sangat menyadari keterbatasannya. Penemuan Interwoven Field Paths Lantern sebelumnya lebih beruntung daripada keterampilan investigasi.

Setelah Ning Zhuo memastikan penguasaannya atas Jade Chime True Sound Formation, cukup untuk menangkis serangan dari jenderal hantu tingkat Golden Core, ia mulai melatih jiwanya. Pertemuan sebelumnya dengan Ghost Flower Technique membuatnya sangat berhati-hati dalam memperkuat fondasi jiwanya.

Meneguk seteguk besar Cold Bone Moon Dew Wine, kehangatan yang menenangkan menyebar dari perutnya, mendaki tulang belakang sebelum mekar menjadi kesejukan yang segar menusuk tengkuknya, mengingatkan pada mint.

Sensasi hangat dan dingin bercampur dalam tengkoraknya, membenamkan jiwanya dalam hutan ethereal yang diselimuti kabut pagi, setiap helai jiwanya berkilauan dengan embun kristal.

Jiwanya yang sebelumnya terluka dengan cepat sembuh dan bahkan menunjukkan tanda-tanda penguatan yang halus.

Tidak menyia-nyiakan satu momen pun, Ning Zhuo menyalakan Nine Springs Rest Incense. Aromanya memenuhi paru-parunya, meresap ke tubuh dan pikirannya dengan ketenangan mendalam. Pikiran kacau dan emosi yang berserakan larut dengan mudah, menenggelamkannya ke dalam keadaan luar biasa tenang.

Tak lama kemudian, jiwanya telah pulih sepenuhnya, menunjukkan petunjuk peningkatan lebih lanjut.

Selanjutnya, ia mengambil Hungry Ghost Backlash Cauldron dari bronze, sebuah wadah berkaki tiga yang dihiasi dengan dua pegangan, dan menempatkan makhluk-makhluk hantu yang diperoleh dari kantong penyimpanan Heavenly Ghost ke dalamnya.

Menyalurkan energi spiritual ke dalam kuali, benda itu bersinar terang. Di permukaannya, gambar-gambar yang sebelumnya samar dari ilustrasi Hundred Ghost Devouring kini muncul dengan jelas. Terperangkap di dalamnya, makhluk-makhluk hantu bertarung dengan ganas, saling merobek tanpa ampun hingga hanya satu yang tersisa, yang dengan cepat mati kelaparan, meninggalkan sebuah Soul Essence.

Menyerap esensi ini, Ning Zhuo mengalami lonjakan dramatis dalam kekuatan jiwa, dengan cepat maju dari kekuatan Thousand-Soul menjadi enam belas ratus jiwa.

Terdorong maju, Ning Zhuo menyerap beberapa Soul Essence lagi, meninggikan kekuatan jiwanya melampaui lima ribu jiwa.

Kemajuan secepat itu mendistorsi kejernihan jiwanya, membuat wujudnya kabur dan bengkak.

Berhenti sejenak, Ning Zhuo membuka Underworld Punishment Codex. Ia membuka lembaran buku berjilid besi itu, segera bertemu dengan sebuah gambaran Boiling Oil Torture.

Menyalurkan energi spiritual ke dalam buku, jiwa Ning Zhuo diselimuti cahaya mistis. Ia mendengus, mengalami siksaan yang menyakitkan, seolah-olah jiwanya sendiri telah terjun ke dalam minyak mendidih.

Buku itu merinci tak terhitung siksaan neraka—gunungan pedang, hutan tombak, lautan api, gletser, tempat tidur besi, pencabutan jantung, pemotongan lidah, lubang ternak, roda penggilingan, gergaji pemotong, batu penghancur, pohon besi, pelintiran usus, dan kolam darah. Ning Zhuo hampir tak bertahan melewati halaman ketiga sebelum nyaris ambruk.

Jiwanya muncul dengan luka parah, tidak hanya bengkak tetapi juga dipenuhi luka-luka mengerikan.

Melawan rasa pusing, Ning Zhuo sekali lagi mengandalkan Cold Bone Moon Dew Wine dan Nine Springs Rest Incense untuk menyembuhkan jiwanya yang rusak.

Pemulihannya kali ini tak hanya menghilangkan pembengkakan, tapi juga mempertajam definisi bentuk jiwanya. Kini bentuk itu memancarkan kilau samar, menunjukkan ketahanan yang lebih tinggi terhadap serangan bakar, tebas, dan bela.

Mengulangi siklus melelahkan itu dua kali lagi, kekuatan jiwa Ning Zhuo berhasil menembus ambang monumental sepuluh ribu jiwa.