Heaven-Gifted Talisman

Berkat bimbingan Ash Bone Elder, Luo Si bertekun dalam kultivasi dan perlahan bangkit menuju kejayaan, menjadi jenderal terdepan di bawah komando Underworld-Forgotten River.

Meski menggenggam kekuasaan yang sangat besar, ia tidak melekat padanya sedikit pun—hanya obsesi yang terbakar akan dendam, sebuah obsesi yang kian membara seiring kekuatannya dan menyiksanya hingga hampir gila.

Setiap kali hatinya sesak oleh dendam, ia akan datang ke tepi Underworld River untuk memancing, membiarkan arus sungai itu menghanyutkan api pahit yang menggerogoti dadanya.

Ketika ia menerima kabar dari Ash Bone Elder bahwa ia akan segera menghadapi sebuah tribulasi, Luo Si merasa bersemangat, bukan takut. Baginya, ini adalah bukti bahwa dendam yang telah lama ia nantikan akhirnya sudah dalam jangkauan!

Tribulasi itu sendiri bukanlah fokusnya. Yang ia dambakan adalah dendam—dendam!

Maka ia segera menulis balasan, menanyakan kepada Ash Bone Elder bagaimana menghadapi orang yang ditakdirkan untuknya, dan bagaimana cara terbaik untuk mendapatkan hubungan yang menguntungkan.

Ash Bone Elder menjawab dengan singkat: bertindaklah seperti biasa. Setiap jejak kepura-puraan akan tembus dilihat, dan hanya akan menjadi bumerang, menghasilkan setengah hasil dengan usaha dua kali lipat.

Luo Si pun mengikuti petunjuknya dan duduk memancing di tepi Underworld River selama tiga hari tiga malam, menunggu dalam diam.

Anehnya, di tempat yang biasanya dilalui sosok-sosok hantu di tepi sungai itu, tidak ada satu pun yang muncul selama tiga hari terakhir—hingga Sun Lingtong tiba.

Saat pertama kali melihat Sun Lingtong, Luo Si merenung dalam hati: "Dia baru tahap Foundation Establishment. Bisakah dia benar-benar menjadi tuan yang ditakdirkan untukku? Tidak, Ash Bone Elder berkata aku akan bertemu dengan orang yang akan membentuk takdirku—lebih mungkin orang ini hanyalah seorang utusan."

Sejak awal, Luo Si sudah memperlakukan Sun Lingtong dengan perhatian khusus.

Meski kultivasi Sun Lingtong rendah dan usianya terlihat muda, pengalaman hidupnya sangat kaya—terutama keterlibatannya baru-baru ini di Thousand Peaks Forest di Kerajaan Two Note, di mana ia hampir menyaksikan pertempuran antar kultivator Nascent Soul secara langsung. Di matanya, seorang Nascent Soul "biasa" seperti Luo Si tidak lagi terlalu mengesankan.

Nascent Soul telah gugur dalam perang itu—lalu bagaimana Luo Si bisa mengharapkan penghormatan?

Melihat Sun Lingtong menghadapinya dengan tenang tanpa sedikit pun rasa takut atau membual, Luo Si mencatatnya dalam pikiran. Ia tetap tenang sesuai petunjuk, menjalani kultivasinya seolah-olah tidak ada yang aneh terjadi.

Kemudian, ketika ingatannya sesaat hilang dan ia melihat gelombang sungai yang mengalir, serta joran cadangannya kini di tangan Sun Lingtong, Luo Si semakin yakin akan pentingnya anak itu.

Ketika Sun Lingtong mengungkapkan keinginannya untuk pergi ke dunia orang hidup, ke Ghostly Black Marshlands, pikiran Luo Si langsung melompat: "Bisakah jadi bahwa orang di belakangnya memiliki mata pada Living Realm—terutama White Paper Immortal City? Jika dia benar-benar berniat menyusup ke Living Realm... itu sempurna. Jika mereka tidak campang tangan dalam urusan dunia fana, bagaimana aku bisa mencapai dendamku?"

Dengan demikian, Luo Si memberikan Sun Lingtong jalan bebas.

Tentu saja, kebenaran yang lebih dalam tidak perlu diucapkan. Ash Bone Elder telah memperingatkannya bahwa mengungkapkan terlalu banyak akan membuat setiap ramalan menjadi batal, memperkenalkan tak terhingga variabel baru yang perlu dihitung ulang.

Namun, sesuatu harus dikatakan. Tanpa petunjuk sedikit pun, mustahil untuk memanfaatkan ini nanti. Maka ia samar-samar menyinggung tentang tribulasi yang akan datang.

Sesuai harapan, Sun Lingtong dan Ning sangat tertarik.

Ini adalah pertemuan pertama mereka dengan sesuatu seperti ini.

"Ash Bone Elder?" Keduanya diam-diam mengingat nama itu.

Pada saat yang sama, mereka menjadi jauh lebih berhati-hati—bertanya-tanya apakah peramal misterius ini bisa menembus latar belakang sejati mereka.

Dari semua seni spiritual, ramalan tetap menjadi salah satu yang paling tersembunyi dan sulit dipahami. Sedikit sekali kultivator yang pernah bertemu dengan praktisi sejatinya.

Sun Lingtong menoleh kepada Luo Si dan bertanya, "Kau bilang aku bisa membantumu melewati tribulasimu? Aku hanyalah kultivator Foundation Establishment yang rendah. Kau mungkin terlalu menilai tinggi diriku, Senior."

Jelas, ia sedang menyelidiki.

Luo Si menggeleng dan tersenyum. "Aku hanya mengikuti saran Ash Bone Elder—tiga hari tiga malam kultivasi biasa. Hari ini adalah hari ketiga, dan kau adalah satu-satunya orang yang kujumpai. Jika tidak ada orang lain yang muncul, maka pasti kau orangnya."

"Adapun keraguanmu, aku juga tak punya jawaban. Menurut logika, seseorang yang lebih kuat akan lebih masuk akal."

"Tapi berdasarkan percakapan kita tadi, aku menduga tribulasiku terkait dengan White Paper Immortal City."

Mendengar itu, Luo Si menghela napas pelan. "Jenderal mati dalam seratus pertempuran. Aku tak memiliki orang terkasih di Underworld's Forgetful River, namun aku naik pangkat dengan mudah yang tak wajar—promosi demi promosi tanpa rintangan. Itu jarang terjadi. Mungkin kekuatan-kekuatan yang berurat-akar di alam baka, mengetahui konflik yang akan datang dengan White Paper Immortal City, memilih untuk tidak terlibat... dan mendorongku ke dalam lubang sebagai gantinya."

Baik Ning maupun Sun Lingtong merasa hati mereka bergetar mendengar hal ini.

Sun Lingtong bertanya, "Kalau begitu, Senior Luo Si... mengapa tetap setia pada Underworld-Forgotten Prefecture?"

Luo Si mengangguk dengan khidmat. "Tentu saja! Pertama, meski White Paper Immortal City berbahaya, bukan berarti tak bisa ditaklukkan. Aku harus mencoba. Kedua, aku telah menikmati hak-hak dari kedudukan ini—hanya pantas jika aku memikul tanggung jawabnya. Itu adalah tabiatku."

Sun Lingtong melangkah melingkar kecil, jelas tertarik. "Sangat menarik. Benar-benar menarik."

Rasa penasarannya benar-benar terpicu.

Ia berpaling ke Luo Si. "Dan jika aku berubah pikiran dan memutuskan untuk tidak mengunjungi Living Realm, lalu bagaimana?"

Luo Si berpikir dalam hati, "Berubah pikiran? Lebih tepatnya kau punya misi untuk mengumpulkan intelijen di sana."

Ia sudah hendak mengatakan bahwa hal itu tidak masalah—ketika teringat wejangan Ash Bone Elder. Jadi, alih-alih berkata demikian, ia berbicara dengan terus-terang:

"Aku kira kau sebaiknya pergi. Jika kau berubah pikiran, itu karena apa yang kukatakan. Dengan berbicara, aku telah menambah kekacauan pada takdir dan mengubah jalan semula."

"Demi melewati tribulasiku—aku akan memaksamu pergi!"

"Kau, seorang kultivator Foundation Establishment belaka, takkan bisa menghentikanku jika kucoba."

Sun Lingtong tertawa lebar sambil diam-diam berkomunikasi dengan Ning Zhuo: "Little Zhuo, keadaanku tidak terlalu bagus. Mungkin aku tak bisa mengendalikan tubuhku, tapi pikiranku jernih—aku benar-benar ingin terjun ke dalam permainan ini sendiri dan bereksperimen secara langsung, untuk menyaksikan kedalaman ilmu ramalan dan nubuat."

"Apakah aku bisa membantu Luo Si melewati tribulasinya itu soal sekunder. Jika aku berpartisipasi langsung, mungkin aku bisa membantumu dalam beberapa hal."

Ning Zhuo mengangguk dalam batin. "Aku juga ingin melihat seberapa ajaib ilmu ramalan dan pandangan ke depan ini sebenarnya."

Setelah membulatkan tekad, Sun Lingtong berpaling ke Luo Si dan berkata, "Tak perlu memaksaku, Senior. Aku rela pergi."

"Namun, karena ini menyangkut membantumu melewati tribulasi, aku kuatir perjalanannya akan sangat berbahaya. Bolehkah aku meminta sesuatu yang berguna dari Senior?"

"Bahkan seorang kaisar pun tak membiarkan prajuritnya kelaparan," tambahnya sambil tersenyum lebar.

Luo Si mengangguk tegas. "Pasukan bergerak dengan perut kenyang—kata-kata yang bijak. Silakan, apa yang kau inginkan?"

Sun Lingtong memikirkannya sejenak sebelum menjawab, "Jika Senior berkenan memberiku jabatan militer dan mengizinkanku memimpin pasukan dalam pertempuran, mungkin aku bisa lebih membantu dalam tribulasi Senior. Lagipula, aku selalu ingin mencoba menjadi jenderal."

"Kata-kata yang bagus, Boss!" pujan Ning Zhuo secara diam-diam.

Jika Sun Lingtong memperoleh posisi militer resmi, ia bisa mengulang penampilannya saat kampanye Thousand Peaks Forest dan memanfaatkan kekuatan yang lebih besar lagi.

Dulu, kekuatannya telah mentok di puncak realm Foundation Establishment, tak mampu menembus batas.

Tapi sekarang? Segalanya telah berubah.

Sejak meninggalkan Two Note Kingdom, Ning Zhuo telah melakukan perjalanan dalam kesunyian selama cukup lama.

Selama perjalanan itu, kultivasinya berkembang pesat—ia telah melonjak dua tahap penuh. Dengan bantuan kewenangan militer dan taktik medan perang, sangat mungkin untuk memanfaatkan kekuatan yang setara dengan realm Nascent Soul!

Namun, Luo Si menggelengkan kepalanya tanpa ragu-ragu, tak ada sedikit pun keraguan di wajahnya.

"Asal-usulmu tidak jelas. Bagaimana bisa sembarangan menyerahkan komando kepadamu? Bukankah itu menghinai tanggung jawabku sebagai jenderal?"

Sebagian karena tabiat Luo Si sendiri, tapi yang lebih penting, pria di hadapannya mungkin terkait dengan calon penguasanya di masa depan. Ia harus meninggalkan kesan yang baik.

Jika ia sembarangan memberikan jabatan militer kepada orang luar, apa yang akan dipikirkan oleh calon tuannya kelak? Apakah ia masih akan dipercaya dengan tanggung jawab besar?

Luo Si bahkan menyesal telah bertanya apa yang Sun Lingtong inginkan. Khawatir ada tuntutan lain yang tak bisa ia penuhi, ia dengan cepat mengalihkan taktik dan mengeluarkan sebuah jimat dari jubahnya.

"Ini."

"Kuberikan Heaven-bestowed Talisman ini kepadamu. Bagimu, ini akan sangat bermanfaat!"

"Sekali kau menggunakannya, kau akan langsung mengerti—ini melampaui segala elixir atau pil yang pernah kau konsumsi."

Tanpa menunggu penolakan, Luo Si menekankan jimat itu ke tangan Sun Lingtong.

Sun Lingtong memeriksanya dengan saksama. Talisman itu panjangnya sekitar tiga dan tujuh persepuluhan inci, terbuat dari obsidian jade, dan memancarkan samar cahaya keemasan. Di tengahnya terdapat segel lengkap Four Yama Kings, sementara tepiannya dikelilingi oleh penggambaran hidup dari Eighteen Hells.

Setiap penggambaran tampak begitu hidup. Neraka bebas memancarkan kabut dingin yang membeku, sementara jiwa-jiwa berdosa di neraka api karma memancarkan samar aroma hangus.

Di sisi sebaliknya, tertulis dengan tinta merah tua, terpahat lengkap "Thirteen Chapters of the Underworld Law," karakter-karakter itu berpendar samar dengan aura merah darah.

"Heaven-bestowed Talisman?" Sun Lingtong menengadah dengan kebingungan.

Luo Si mengangguk. "Banyak yang datang mencari salju hitam, karena bisa memperdalam kultivasi dan fondasi seseorang. Tapi dari mana salju hitam itu berasal?"

"Itu adalah hasil dari Heavenly Ghost Transformation Sacrifice Ritual, yang dipimpin oleh Lord of the Underworld Palace."

"Ritus ini menarik yang untuk memelihara yin dan telah mendapat pujian dari langit-langit Underworld. Ritual ini bisa memperkuat fondasi seseorang tanpa menimbulkan reaksi balik."

"Salju hitam hanyalah sisa-sisa yang terbuang dari anugerah ilahi ini. Seorang kultivator yang membawa Heaven-bestowed Talisman, bagaimanapun, bisa langsung menerima esensi terbaik dari ritual tersebut."

"Aku tak bisa menggunakannya, tapi Little Zhuo bisa!" Mata Sun Lingtong berbinar, dan ia segera mengucapkan terima kasih sebelum menerima talisman itu.

Luo Si, setelah sesaat berpikir, memberikan satu nasihat terakhir, "Pengepungan akan dilaksanakan dalam dua gelombang - satu menyerang langsung di dinding kota, dan yang lain menyusup dari dalam untuk memicu kekacauan internal, mengincar serangan penjepit."

"Kau akan pergi ke Living Realm. Jangan terlibat dalam penyusupan. Jika kau ingin mengalami medan perang, bergabunglah dengan penyerbuan langsung ke dinding kota."

Sun Lingtong pura-pura bingung. "Senior Luo Si, apa maksud Senior dengan itu?"

Luo Si ragu sejenak, lalu menjelaskan lebih lanjut. "Situnasinya masih belum jelas. Waktunya belum tepat untuk menyerang dari dalam terhadap White Paper Immortal City."

"Sebagai contoh, tim penyusupan terbaru ini mencakup enam Golden Core ghost general, menargetkan gerbang selatan. Tapi aku tetap yakin mereka tidak akan berhasil."

Sun Lingtong membelalakkan matanya dan dengan sengaja bertanya, "Bahkan enam Golden Core ghost general pun tidak bisa memicu keruntuhan dari dalam?"

"Apakah City Lord dari White Paper City secara pribadi mengambil tindakan? Tapi kudengar kondisinya buruk, disegel dalam isolasi mandiri."

Luo Si menjawab, "Bahkan tanpa City Lord sendiri, ia memiliki paper avatar-nya. Selain itu, kota ini sangat dalam. Kota ini dibangun oleh sarjana agung misteri mendalam, seorang master di tahap Void Refining. White Paper Immortal City ini adalah pencapaian terbesarnya - pasti ada banyak rahasia yang belum terungkap."

Sun Lingtong mengangguk. "Aku mengerti sekarang. Menyerang dinding luar masih menyisakan ruang untuk mundur. Tapi jika seseorang menyusup ke bagian dalam dan ketahuan, tidak ada jalan kembali."

"Tapi kalau begitu, bukankah tim penyusupan hanya dikirim ke kematian mereka?"

Luo Si menggelengkan kepalanya. "Seorang jenderal harus kejam. Pengorbanan mereka memiliki nilai - hal itu membantu kami mengetahui kedalaman musuh. Dengan intelijen itu, kami bisa menghindari kerugian pada pasukan utama kami di masa depan."

"Kedua, di antara Ghost General kali ini ada yang dikenal sebagai Silent Ghost General, lahir dengan bakat alami bernama No Sound, No Echo. Dengan kemampuan seperti itu menjaga formasi, peluang kami untuk penyergapan dan mundur meningkat secara signifikan."

Sun Lingtong segera mengingatkannya, "Little Zhuo, kau dengar itu?"

"Aku dengar," kewaspadaan Ning Zhuo meningkat.

Ia pernah mendengar tentang bakat bawaan ini sebelumnya - mereka yang lahir dengannya tidak bisa menghasilkan suara apa pun saat berbicara, tidak peduli apa pun. Bahkan langkah kaki mereka yang berat lebih senyap daripada langkah ringan orang biasa. Bisa dikatakan mereka adalah pembunuh bayaran yang terlahir secara alami.

Mengetahui hal ini membuat perencanaan langkah-lawan menjadi lebih mudah.

Ning Zhuo segera mulai menyusun ide untuk formasi pertahanan sekunder secara diam-diam.

Luo Si melanjutkan, "Waktunya hampir habis. Kalian harus bergabung dengan pasukan utama dan bergerak bersama ke Living Realm."

Sun Lingtong bertanya, "Bagaimana caranya ke sana?"

"Akan ada seseorang yang membimbingmu," jawab Luo Si. "Tapi rute militer adalah rahasia ketat. Untuk memastikan tidak ada yang bocor, aku akan secara pribadi menghapus bagian ini dari ingatanmu. Aku minta pengertianmu."

"Tunggu... Di mana ini?"

Sun Lingtong berkedip - dan dalam sekejap itu, dunia di sekelilingnya berubah.

Kabut dingin bergulung ke segala arah. Ia menemukan dirinya berdiri di atas kereta perang.

Kereta itu bergemuruh pelan maju, dikelilingi oleh barisan padat prajurit hantu.

Sun Lingtong menggelengkan kepalanya, dengan cepat menyadari: ia sudah diangkut ke dalam pasukan yang bergerak. Apa pun yang dilakukan Luo Si telah berlaku sepenuhnya - ingatannya tentang perjalanan itu dihapus tanpa jejak.

"Heheheh."

Melihat ekspresi linglung Sun Lingtong, para ghost cultivator tingkat Nascent Soul di kereta perang itu tertawa mengejek.

"Luo Si menghapus ingatanmu. Jelas sekali kau tidak terlalu dekat dengannya."

"Berkeliling dengan token, bercerita besar seperti kau menguasai tempat ini—rasanya kau ketahuan sekarang."

"Sungguh mengenaskan... dan konyol."

Ejekan mereka tanpa ampun.

Sun Lingtong berkedip, bingung. Mengapa mereka memandangnya dengan begitu merendahkan? Apa yang terjadi saat dia pingsan? Apa yang dia katakan atau lakukan?

Dia memutuskan untuk tetap mengamati dan mengumpulkan informasi. Dengan dengusan dingin, dia tidak berkata apa-apa dan hanya duduk.

Setiap ghost cultivator di kereta itu terus mengejeknya—kecuali satu ghost cultivator Nascent Soul yang duduk di sampingnya, yang tetap diam sepanjang waktu.

Sun Lingtong berpaling untuk menanyakan sesuatu, tetapi begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, gelak tawa kembali meledak.

"Oh, ini lucu sekali!"

"Minta petunjuk dari Lord Silent sendiri? Hahaha—setelah semua arogansimu, sekarang kau menjilat?"

"Ini terlalu bagus—menghibur sekali!"