Forgetful River

Bang!

Sun Lingtong menyerbu mundar-mandir ke arah sang jenderal kertas, namun menubruknya bagaikan seorang anak menubruk tembok batu. Kepalanya berputar, dan bahkan jiwanya bergetar karena pusing.

"Sakit, sakit, sakit!"

Ia merintih kesakitan, dan butuh waktu cukup lama bagi semangatnya untuk menenangkan diri, wajahnya perlahan kembali normal.

"Apa yang terjadi?" Perasaan tidak enak menjalar ke dalam hati Sun Lingtong.

Dengan hati-hati, ia mengulurkan lengannya yang mirip akar teratai, menekan perlahan dada sang jenderal kertas. Terasa sekeras batu di bawah sentuhannya.

Ning Zhuo yang mengamati dengan cermat melalui Life Hanging by a Thread mereka, segera menasihati, "Hati-hati, Boss. Ini bukan jebakan atau formasi—hanya kultivasi jiwamu yang kurang. Kau bukan soul cultivator. Ah, kalau saja aku tahu lebih awal, aku pasti sudah memberimu ghostly nourishment."

Sun Lingtong sudah menduga kebenarannya, memutar matanya dengan dramatis, "Akulah yang menolak! Body tempering terakhir sudah meningkatkan fisikku secara signifikan. Kalau sekarang aku memperkuat jiwaku dengan ghostly nourishment, bagaimana mungkin aku bisa melewati ambang krusial untuk mengubah virtual menjadi reality?"

Benar saja, Sun Lingtong sudah mencapai tahap akhir Foundation Establishment. Begitu melewati tahap ini, ia akan membentuk Golden Core.

Namun langkah terakhir ini sangat bergantung pada fondasi yang dimilikinya.

Untuk membentuk Golden Core, ia perlu memadatkan illusory core-nya secara sempurna—ini membutuhkan keseimbangan yang mutlak.

Jika seseorang memperkuat tubuh fisik atau jiwa secara berlebihan sebelum langkah krusial ini, mencapai keseimbangan sempurna akan menjadi hampir mustahil, sehingga illusory core tidak bisa memadat dengan benar.

Sun Lingtong sudah menghadapi kemunduran karena metode-metode praktis yang ia rancang sendiri untuk Ning Zhuo dan tekanan eksternal yang sangat meningkatkan kultivasi fisiknya.

Faktor-faktor ini telah menunda kemajunya secara signifikan menuju Golden Core yang sesungguhnya.

Kampanye Thousand Peak Forest di Two Note Kingdom telah memantik rasa lapar mendalam dalam diri Sun Lingtong untuk kemajuan yang lebih cepat.

Karena itulah, meskipun ada peluang luar biasa untuk meningkatkan kultivasi jiwanya di White Paper City, ia menahan diri, bertujuan untuk terlebih dahulu melangkah ke realm Golden Core dengan benar.

Setelah berhasil memasuki Golden Core, barulah tidak masalah untuk memperkuat fondasi fisik dan spiritualnya.

Lagipula, metode kultivasi utama Sun Lingtong adalah Virgin Boy Technique, yang dikhususkan semata-mata untuk mengolah Sea of Consciousness, dan di dalamnya ia sudah mencapai penguasaan yang mendalam.

Metode kultivasi utama seseorang menentukan kekuatan sejati fondasi mereka. Melangkah terlalu cepat, bahkan sedikit di bawah kesempurnaan, bisa menurunkan kualitas Golden Core dan mengacaukan fondasi seseorang.

Bagi Sun Lingtong, kultivasi fisik bisa menunggu tanpa membahayakan stabilitas fundamentalnya.

Perencanaannya sangat teliti, namun siapa sangka bisa terjadi situasi seperti ini?

Saat ini, Sun Lingtong hanya bisa memandang dengan pasrah sang jenderal kertas tingkat Nascent Soul, tidak bisa memasukinya karena kekuatan jiwanya yang kurang.

Frustrasinya membuat bentuk spiritualnya terlihat semakin bengkak.

"Menyebalkan!" Setelah beberapa kali gagal, Sun Lingtong dengan berat hati mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

Ia meletakkan tangan mungilnya ke para prajurit kertas yang menyerupai dewa di atas kereta perang—masing-masing memiliki kekuatan tingkat Golden Core—namun sentuhannya terasa seperti menekan baju zirah yang kokoh, benar-benar tembus.

Semakin gelisah, Sun Lingtong berpaling untuk meninjau pilihan lain.

Pandangannya melewati prajurit bertombak dan perisai serta pemanah panah, akhirnya tertuju pada seorang prajurit berkuda kertas yang menunggangi seekor banteng.

Mendaki ke punggung banteng, ia menyentuh prajurit berkuda kertas itu, merasakan hambatan setipis kaca jendela. Dengan sedikit usaha, ia menembus masuk, seketika menyatukan jiwanya ke dalam prajurit berkuda kertas tersebut.

Prajurit berkuda itu langsung hidup, bertransformasi secara dramatis dari kertas dan kayu sederhana menjadi seorang Yin Soldier yang kekar.

Prajurit itu besar dan tinggi besar, namun matanya berkilauan dengan penuh kelicikan, sangat kontras dengan fisiknya yang mengesankan.

Sun Lingtong merasa seperti mengenakan jubah kapas yang kebesaran, cukup tidak nyaman dan merepotkan.

Dengan kecewa, ia menyadari bahwa ia hanya bisa mengendalikan penunggangnya; banteng yang ditungganginya di bawahnya tetap menjadi konstruksi kertas tak bernyawa.

Melompat turun, ia menyadari mendaratnya terasa jauh lebih rendah dari biasanya, tubuhnya sekarang jauh lebih tinggi.

Menggoyangkan bahunya, kekesalan Sun Lingtong tadi segera hilang, berganti dengan rasa ingin tahu dan antisipasi yang besar.

"Woo-hoo! Underworld, aku datang!" Di bawah pengawasan cermat Ning Zhuo, Sun Lingtong bersiap untuk berangkat.

"Tunggu sebentar, Boss. Aku akan menggunakan Interwoven Field Paths Lantern untuk teleportmu keluar. Tempat ini tersembunyi dengan baik; pergi secara terang-terangan akan meninggalkan jejak," Ning Zhuo tiba-tiba mengingatkan.

Sun Lingtong dengan mudah setuju.

Mengaktifkan lentera istana itu, Ning Zhuo segera mengirim Sun Lingtong sepuluh mil jauhnya.

Underworld terhampar luas, gersang dan sunyi.

Sun Lingtong merasa seolah-olah ia sedang menapaki tanah kosong yang tak berujung, pemandangan yang monoton dengan cepat membuat semangatnya merosot.

"Bunyi apa itu?" Telinganya menangkap gemericik air mengalir yang samar.

Memutuskan dengan cepat, ia berbelok menuju suara itu. Apapun lebih baik daripada mengembara tanpa tujuan.

Setengah jalan, langit tiba-tiba menggelap saat salju hitam mulai turun.

Dengan rasa penasaran, Sun Lingtong mengulurkan tangannya, menemukan serpihan abu kertas yang terbakar melayang turun.

Yang mengejutkan, saat abu-abu itu menyentuh tubuh kertasnya, mereka mengalirkan utas-utas kekuatan ke dalam dirinya.

Geger oleh salju hitam misterius itu, makhluk-makhluk Underworld tak terhitung jumlahnya muncul dari persembunyian: anjing hantu, kepala tanpa badan, bahkan siluman berkepala banteng.

"Lagi! Terjadi lagi!"

"Gubernur Forgotten River benar-benar melampaui batas kali ini, mengadakan upacara sebesar ini. Kami untung setiap hari sekarang!"

"Ini punyaku—jangan sentuh!"

Salju hitam itu tidak bertahan lama, namun cukup untuk memicu persaingan sengit di antara para makhluk.

Tiba-tiba, sekawanan Blue Corpse Wolves mengepung banyak hantu. Pemimpin mereka, raksasa lebih besar dari gajah, mengaum dengan menakutkan. Di kekuatan Golden Core, ia mengancam, "Serahkan salju hitammu atau bersiaplah menjadi makan malam kami!"

Perampasan terang-terangan ini langsung memicu konflik. Kekacauan meletus saat pertempuran dimulai.

Sun Lingtong mendapati dirinya terseret ke dalam keributan, terpaksa bertarung.

Tiga Blue Corpse Wolves tingkat Qi Refining dengan cepat mengepungnya, menyerang dalam formasi segitiga dan meninggalkan jejak api fosfor hijau menakutkan di belakang mereka.

Tersenyum tipis, Sun Lingtong menunggu hingga serigala-serigala itu hampir sampai padanya sebelum melepaskan kekuatan sesungguhnya, memperlihatkan lonjakan mendadak dari Qi Refining langsung ke Peak Foundation Establishment.

Tak tergoyahkan, serigala-serigala itu tetap menyerang. Sun Lingtong dengan lincah menghindar dari serangan frontal, lalu melawan tajam—kepalanya menggelegar menembus udara, menghancurkan dua kepala serigala sekaligus.

Berputar cepat, ia menginjak keras punggung serigala ketiga, membelah tubuhnya menjadi dua dengan bersih.

Gembira, Sun Lingtong mengagumi tinjunya, menyadari kualitas luar biasa dari tubuh boneka kertas ini, jelas-jelas berada di puncak Foundation Establishment.

Melihat ia menghabisi tiga serigala Qi Refining dengan mudah, seorang pemimpin serigala Foundation Establishment—sebesar pedet—melolong marah dan menyerbu ke arahnya. Menggunakan teknik hantu, kecepatannya meningkat drastis, meninggalkan bayangan di belakangnya.

"Serang aku!" Sun Lingtong, tertarik dan bersemangat, menolak menghindar. Mengangkat lengannya, ia menyambut serangan sengit serigala itu secara langsung.

Dengan tandukan yang menentukan, ia membuat tengkorak serigala itu terpental ke belakang. Geram, serigala itu menggigit ganas ke arah kepala Sun Lingtong.

Kraak!

Gigitan itu hanya mengenai udara.

Mengantisipasi hal ini, Sun Lingtong telah menunduk rendah. Bentuknya yang dikompakkan tiba-tiba mengembang saat ia mendorong ke atas, menyalurkan kekuatan besar melalui tulang belakangnya, mengirimkan pukulan uppercut yang dahsyat.

Pemimpin serigala itu terbang ke langit, lalu jatuh keras kembali ke medan pertempuran yang kacau.

Pertunjukan ini menghentikan banyak pejuang di tengah gerakan. Bahkan tatapan Wolf King tertuju pada Sun Lingtong.

Mengaum memerintah, Wolf King mengirim tiga pemimpin Foundation Establishment lainnya menyerbu ke arahnya.

Sun Lingtong mengatupkan tinjunya, merasa mati rasa mulai menjalar. Ia tahu ia sudah cukup menguji batas tubuh boneka kertasnya.

Sun Lingtong melihat tiga Azure Corpse Wolves tingkat Foundation Establishment, dan saat ia melihat Wolf King menatapnya dengan mata yang mencekam, ia dengan tegas berbalik dan melarikan diri!

Meskipun kekuatannya cukup besar, Azure Corpse Wolves jauh lebih cepat. Sebelum ia bisa mencapai tepi medan pertempuran, mereka sudah mengepungnya.

"Thief Technique—Spatial Pass!"

Sun Lingtong mengaktifkan teknik andalannya, namun efeknya terbatas, hanya memindahkannya sekitar seratus langkah jauhnya.

Ketiga pemimpin Azure Corpse Wolf berhenti sejenak, sesaat terkejut, namun dengan cepat melanjutkan pengejaran mereka.

Sun Lingtong merasa pusing, menggelengkan kepalanya dengan kuat sebelum melanjutkan pelariannya yang panik.

Saat pemimpin serigala itu mengejarnya lagi, ia sudah menjauh dari medan pertempuran yang kacau. Setelah beberapa putran pertukaran berbahaya, Sun Lingtong merebut celah, menggunakan teknik pencurinya sekali lagi untuk membebaskan diri dari kepungan dan melanjutkan pelariannya yang putus asa.

Bertarung dan mundur berulang kali, Sun Lingtong akhirnya melihat Wolf King mengangkat kepalanya dan melolong tajam. Mendengar perintah ini, ketiga pemimpin serigala itu berhenti tanpa ragu, dengan cepat meninggalkan pengejaran mereka dan kembali bergabung dengan kawanan utama mereka.

Sun Lingtong bukan satu-satunya yang berhasil melarikan diri; yang lain juga telah melarikan diri dengan cara serupa. Tapi jauh lebih banyak yang masih terlibat dalam pertempuran, jelas-jelas ditakdirkan untuk nasib kelam di bawah serangan kawanan serigala yang terorganisir dan kejam.

Kultivasi, berburu, bertahan hidup—kenyataan pahit dari masa kini dan masa depan terbentar di hadapan Sun Lingtong, mengajarinya pelajaran yang keras.

Setelah melarikan diri dengan nyawanya, Sun Lingtong berhenti pada jarak yang aman, terengah-engah berat, lelah dan terluka.

Cobaan ini memungkinkannya mengukur kekuatan sesungguhnya dengan jelas. Ia bukan soul cultivator sejati, dan fondasi jiwanya dangkal secara alami. Bahkan dengan kemampuannya menggunakan teknik pencuri, tubuhnya saat ini tidak kompatibel. Kekuatan tempurnya terbatas pada tingkat Foundation Establishment. Dalam konfrontasi langsung melawan tiga pemimpin serigala peringkat serupa, ia menghadapi kebinasaan yang pasti.

Namun, nyaris lolos dari maut memunculkan getaran kegembiraan ke seluruh tubuhnya, sebuah kegembiraan yang ia temukan anehnya memabukkan.

"Inilah yang namanya kultivasi-inilah makna kehidupan!" Menikmati sensasi petualangan yang masih menggema, Sun Lingtong terus melangkah maju.

Terkadang, salju hitam akan jatuh, singkat namun selalu memicu pertempuran brutal di antara makhluk-makhluk roh yang berebut mematungi setiap serpihannya.

Setelah menyaksikan hal ini berulang kali, Sun Lingtong merasa semakin bimbang. "Mereka terus memuji Lord of Forgotten River, tapi bukankah kematian mereka yang sering kali direkayasa olehnya? Penguasa Underworld ini benar-benar licik—ia memicu pembantaian begitu hebat, namun reputasinya justru semakin berkibar."

Suara aliran air semakin lama semakin nyaring.

Akhirnya, pemandangan sungai besar yang luas memasuki penglihatan Sun Lingtong.

Mengalir dengan megah dari barat laut ke tenggara, sungai ini lebarnya lebih dari seratus mil, dengan tepi yang mustahil untuk dilihat secara horizontal. Secara vertikal, ruangnya tampak terdistorsi, menciptakan suasana yang megah sekaligus mencekam.

Air sungai berwarna hitam kehijauan, menyerupai perunggu cair, dan meski mengalir deras, ia memancarkan kesan berat dan menyesakkan.

Tepian sungai terdiri dari tanggul batu hitam yang luas, setiap batunya diukir dengan ribuan rune berbentuk berudu.

Meski kunjungannya yang pertama, Sun Lingtong langsung mengenalinya: "Forgotten River!"

Ia benar.

Ini memang sungai termasyhur nomor satu di Underworld—Forgotten River—yang sering tercatat dalam berbagai teks fana.

Saat mendekati tepi sungai, mata Sun Lingtong menyipit sedikit: "Ada orang di sini."

Ia melihat seorang ghost cultivator bertubuh kekar berjongkok di tanggul batu, memancing dengan sabar.

Ghost cultivator itu bertubuh raksasa—bahkan saat berjongkok, ia sudah lebih tinggi dari wujud Sun Lingtong saat ini, yang mengindikasikan bahwa bila berdiri tegak, ia pasti akan tampak sebagai raksasa di antara para roh.

Joran pancingnya aneh, terbuat dari tulang belakang yang diperhalus menjadi artefak crying-mourning staff. Tali pancingnya mengerikan, terdiri dari tali pusar bayi yang dijahit menjadi satu.

Tiba-tiba, ada tarikan di tali pancing.

Ghost cultivator itu tertawa lebar, seketika terbangun dari lengahnya, dengan semangat menarik joran itu ke atas.

Plash!

Air menyembur lembut, menyemburkan ombak saat sebuah benda muncul ke permukaan—mengejutkan, itu adalah sebuah mangkuk besar.

"Tingkat Nascent Soul!" Pupil Sun Lingtong menyempit tajam, segera mengenali aura kuat yang dipancarkan ghost cultivator itu saat menangkap mangkuk itu.

Seandainya itu Ning Zhuo, ia pasti sudah menjaga jarak dengan hati-hati. Namun Sun Lingtong tak bisa menahan diri untuk tetap tinggal, matanya tertambat penasaran pada mangkuk besar itu.

"Apa mangkuk itu?"

"Little Zhuo, aku belum pernah melihat siapa pun memancing artefak sebelumnya!"

"Kalau aku bisa mempelajari teknik memancing ini, bukankah aku akan kaya dengan memancing di tepi sungai setiap hari?"

Tepat saat Sun Lingtong sedang mengobrol pribadi dengan Ning Zhuo, ghost cultivator yang sedang memancing itu perlahan menoleh, menatap langsung ke arah Sun Lingtong. "Kau mau? Hehe, bertemu adalah takdir—ini, kuberikan padamu."

Saat berbicara, ia menyerahkan mangkuk itu.

Meskipun jelas terpisah ratusan langkah, di detik berikutnya, Sun Lingtong mendapati dirinya berdiri tepat di depan ghost cultivator itu.

Hati Sun Lingtong tersentak hebat dalam kejutan dan kebingungan, namun tangannya bereaksi cepat, langsung meraih mangkuk itu.

Ini benar-benar artefak magis!

"Ini adalah Dust-Cleansing Cup, dimaksudkan untuk menampung Granny Meng's Soup. Sungai ini penuh dengan barang seperti ini. Tapi karena barang tingkat artefak cukup berharga bagimu, aku akan memberikannya begitu saja." Ghost cultivator raksasa itu menunjukkan niat baik dengan murah hati.

Sun Lingtong tetap waspada sepenuhnya, dengan hormat mengatupkan tangannya dalam rasa terima kasih.

Ghost cultivator raksasa itu berkata santai, "Memancing Dust-Cleansing Cup tidak sulit. Tangkapan yang benar-benar langka dari sungai ini adalah Obsession Bone Carp."

Sun Lingtong, tertarik, spontan bertanya, "Senior, apa itu Obsession Bone Carp?"

Ghost cultivator raksasa itu mendengus ringan. "Kau harus tahu bahwa meskipun River of Oblivion sangat luas, sangat sedikit makhluk yang bisa bertahan hidup di dalamnya."

"Obsession Bone Carp adalah salah satu dari makhluk langka itu. Ia lahir dari emosi-emosi terkuat dan paling membandel—obsesi, dendam, kebencian mendalam, harapan tak terurai, dan kenangan yang tersisa—yang ditinggalkan dan dijatuhkan ke sungai oleh tak terhitung roh saat mereka mendekatinya."

"Lihat di sini, di keranjang pancingku—aku punya satu sekarang!"