Paper Army

White Paper Immortal City.

Distrik selatan.

Di dalam ruang formasi tersembunyi yang menampung puppet kertas raksasa.

Ning Zhuo duduk bersila, melayang di udara, kedua tangannya mencengkeram Interwoven Field Paths Lantern, yang telah ia refinement hingga sekitar delapan puluh persen.

Di sudut ruangan, avatar lukisan Wen Ruanyu mengamati Ning Zhuo dengan saksama, siap bertindak pada indikasi terkecil pun jika ia mencoba melarikan diri membawa harta tersebut.

Di luar, Ning Zhuo tampak tenang, matanya terpejam rapat, namun di dalam, gelombang badai mengamuk dengan dahsyat.

Melalui koneksi delapan puluh persen dengan Interwoven Field Paths Lantern, ia telah menyaksikan penglihatan menakjubkan tentang Underworld.

Di sebuah gua Underworld yang luas berbaris tentara kertas dalam jumlah besar, berderet rapat. Baju zirah mereka, tipis laksana sayap jangkrik, berdesir mencekam dalam angin dingin, setiap lempengan dihiasi bintang-bintang cat cinnabar.

Wajah mereka dipoles tebal, alis miring menusuk pelipis, pipi merah dengan rouge menyerupai noda darah kuno, dan bibir dicat menjadi garis setipis pisau cukur.

Di barisan terdepan berdiri kavaleri gagah yang menunggang kerbau kertas.

Para ksatria ini mencengkeram tombak kertas menjulang tinggi, postur mereka mengesankan, tegap dan kuat.

Kerbau-kerbau kertas itu memakai sepatu horseshoe dari kertas perak yang melilit kuku kaki mereka, matanya disematkan manik-manik kaca bercahaya yang berkedip-kedip memancarkan sinar hantu di angin dingin. Lipatan-lipatan di leher mereka memperlihatkan dengan jelas tanda-tanda rangkaian bambu di dalamnya.

Saat angin hantu menyapu punggung mereka, riak halus mengalir di sepanjang kulit kertas, memperlihatkan rangka kayu pagoda-tree yang rumit di bawahnya, masing-masing tertutup jimat soul-binding yang cermat.

Di belakang kavaleri berbaris infantri yang dipersenjatai tombak dan perisai kertas.

Tentara-tentara ini paling banyak jumlahnya, semua dilengkapi seragam dengan tombak talismanic panjang dan perisai defensif besar.

Mengikuti mereka berdiri delapan ratus puppet kertas pemegang crossbow. Tali busur mereka, dililit kencang dari urat kerbau, dimuat anak panah kertas yang dicelupkan ke dalam lilin mayat, bulu-bulunya terbuat dari bendera penguburan yang compang-camping.

Di jantung pasukan, tiga puluh enam kereta perang siap berdiri, masing-masing ditarik empat kuda kertas. Duduk di tiap poros kereta ada tiga dewa kertas, masing-masing bertangan tiga kepala dan enam lengan, memegang gong awan, panji angin, dan bendera hujan. Lonceng-lonceng perunggu yang menggantung dari kanopi kereta dibungkus kain linen putih, menjadikannya sunyi secara mencekam.

Dikelilingi kereta-kereta ini berdiri panji pertempuran pusat.

Sebuah panji sutra putih setinggi sembilan zhang sembilan chi berkibar kencang, tidak dihiasi naga dan harimau, melainkan sulaman padat karakter kertas emas mantra-mantra reinkarnasi. Alih-alih ujung tombak di puncak tiang bendera, ada panji pemanggil jiwa dari kertas, dengan tujuh lapis ekor yang mengalir ke bawah, ribuan uang kertas ditenun menjadi jumbai, setiap koin diikat cermat dengan benang merah setipis rambut.

Di bawah panji agung itu berdiri seorang marshal kertas.

Ia membawa tiga bendera perang di punggungnya, tangan kosong tanpa senjata, mengenakan baju zirah kertas dengan warna yang mencolok memukau. Matanya hitam pekat, tampak tertutup seolah beristirahat, siap melepaskan serangan kejam pada perintah pertama.

Pasukan kertas yang dibangun dengan cermat ini berjumlah ribuan, lengkap dengan kavaleri, kereta perang, pemanah crossbow tangguh, infantri ganas, dan seorang jenderal panglima!

Disiplin militer dan kemegahan yang luar biasa ini membuat Ning Zhuo tergugah dalam-dalam. Sungguh, formasi ini megah, senjata-senjata tersusun sempurna, barisan berzirah menyerupai binatang buas yang menanti serangan.

"Ibuku ternyata menyembunyikan pasukan seperti ini di Underworld!"

Meskipun Ning Zhuo belum pernah menemui pasukan semacam ini, pengalamannya di Two Note Kingdom, digabungkan dengan koneksi saat ini melalui Interwoven Field Paths Lantern, memberitahunya dengan jelas: pasukan kertas ini sangat elit, melampaui bahkan pasukan mekaniknya sendiri dan Three General Battalion, mungkin hanya sebanding dengan Red Flower Battalion.

"Kemewahan seperti ini menakjubkan. Jika aku bisa memerintahkan pasukan ini di saat yang tepat, ini bisa mengubah keadaan di dalam kota."

"Ah, hampir lupa - aku sudah kehilangan pangkat militerku."

Tidak lama setelah meninggalkan Two Note Kingdom, Ning Zhuo menyadari segel stratigisnya sudah tidak berlaku. Meskipun sudah diperkirakan, kesadaran itu tetap memunculkan kekecewaan samar.

Penemuan yang mengejutkan ini memunculkan lebih banyak pertanyaan: "Meskipun White Paper Immortal City memiliki penjaga kota, tapi tidak memiliki struktur militer formal. Tanpa organisasi yang tepat, bagaimana kekuatan besar seperti ini bisa mendemonstrasikan kekuatan tempur sesungguhnya?"

Dari percakapannya dengan avatar White Paper City Lord, Ning Zhuo telah mempelajari banyak kebenaran tersembunyi.

Meskipun penjaga kota kuat, mereka tidak memiliki formasi militer formal dan karenanya bergantung sepenuhnya pada formasi defensif besar kota untuk menahan pengepungan hantu, tidak memiliki kemampuan untuk melancarkan serangan balik.

Membangun pasukan formal bukanlah hal mudah.

Bahkan White Paper Immortal City, sebuah kota dominan yang berakar di Ghostly Black Marshlands dengan sumber daya melimpah, belum berhasil mendirikan kekuatan militer terstruktur seperti itu.

Maka muncul masalah signifikan: tanpa struktur militer formal, pasukan kertas ini tidak bisa mencapai potensi penuhnya, menjadikannya tidak lebih dari hiasan yang mengesankan.

"Masih ada lagi?!"

Penemuan berikutnya semakin membuat Ning Zhuo tercengang.

Bukan sekadar satu pasukan kertas tersembunyi — di berbagai sudut gelap Underworld, terkubur di bawah tanah dan tersembunyi di lembah-lembah, beberapa pasukan kertas serupa bersembunyi.

Kekuatan-kekuatan ini memiliki struktur dan jumlah yang mencolok mirip.

"Ini pasti bukan perbuatan ibuku," Ning Zhuo menyimpulkan dengan tegas.

"Meski ia adalah murid sejati dari sect tingkat atas dan memiliki kultivasi Golden Core, sumber daya keuangannya tentu tak akan memungkinkan pengeluaran sebesar ini."

Meski Ning Zhuo orang luar dalam hal semacam ini, ia bisa memperkirakan kasar betapa besarnya biaya yang terlibat.

Terus terang saja, bahkan dengan kekayaan besarnya saat ini, membuat seperseribel saja dari pasukan kertas seperti ini sudah akan mendorong batas kemampuannya ke titik ekstrem!

Biasanya, akumulasi sumber daya seumur hidup seorang kultivator Nascent Soul pun tak akan cukup. Menurut pengamatan Ning Zhuo, setiap komandan pasukan kertas ini akan langsung menunjukkan kekuatan tempur tingkat Nascent Soul begitu diaktifkan!

Sampai saat ini, Ning Zhuo sudah menemukan empat pasukan semacam itu.

Saat ia terus menyempurnakan Interwoven Field Paths Lantern dan memperdalam koneksinya, ia menduga mungkin akan muncul lebih banyak pasukan lagi.

Dugaannya segera terkonfirmasi.

Ketika Ning Zhuo menyempurnakan Interwoven Field Paths Lantern sepenuhnya, ia menemukan total tujuh pasukan kertas, meski pasukan terakhir masih belum lengkap.

"Hm?" Ning Zhuo memeriksa pasukan ketujuh ini dengan saksama dan menyadari bahwa pasukan itu masih perlahan terbentuk.

Kerangka bambu sudah didirikan, dan kertas jimat putih polos muncul seolah dari udara kosong, melayang lembut ke rangka bambu tersebut. Simbol-simbol perlahan membentuk diri di atas kertas, muncul dengan kecepatan yang luar biasa lambat, begitu lambat sehingga bahkan setelah setengah hari, sebuah rune tunggal pun mungkin masih belum selesai.

Terasa seperti ada tangan tak kasat mata yang dengan sabar merangkai sosok kertas itu.

Meski seluruh prosesnya pelan sekali, ia memancarkan rasa tekad yang tak tergoyahkan dan ketabahan yang sunyi.

Ning Zhuo menenangkan hatinya dan mengamati dengan cermat, merasa hatinya bergetar sekali lagi: "Ini adalah kekuatan bawaan White Paper Immortal City itu sendiri!"

Tepatnya kota abadi ini yang dengan diam-diam merajut pasukan kertas di dalam Underworld.

Dengan kecepatan seperti ini, membentuk satu pasukan saja membutuhkan waktu puluhan tahun.

Tujuh pasukan kertas...

Ini adalah hasil akumulasi sunyi selama bertahun-tahun!

"Lalu, siapa yang sebenarnya mendirikan White Paper Immortal City, dan apa tujuan sebenarnya mereka?"

Ning Zhuo telah menemukan rahasia inti White Paper Immortal City!

"Apakah White Paper City Lord saat ini mengetahui tentang rahasia ini?"

Setelah beberapa pertimbangan, Ning Zhuo menyimpulkan bahwa hal itu tidak mungkin.

Alasannya sederhana.

Ketika ibunya pertama kali tiba di White Paper Immortal City, kota itu hampir hancur oleh ghost tide. Kalau City Lord sudah mengetahui tentang kartu tersembunyi sekuat itu, mengapa mereka sampai minta bantuan dari Myriad Manifestations Sect?

Apakah mereka benar-benar mengira bahwa bantuan semacam itu datang tanpa harga?

Lihatlah Wen Ruanyu sekarang — ia tetap ditempatkan di sini sebagai perwakilan Myriad Manifestations Sect, menjadi salah satu tokoh kunci kota.

Jelas, White Paper Immortal City harus menyalurkan sumber daya yang substansial ke Myriad Manifestations Sect setiap tahun.

Dan bukan hanya Myriad Manifestations Sect yang terlibat.

Ada juga sect demonic seperti Soul Devouring Sect, yang telah mendirikan cabang mereka sendiri di sini. Kalau tidak, Ning Zhuo tidak akan beroperasi dengan identitas samaran hangusnya sampai sekarang.

"Apakah Ibu memberi tahu White Paper City Lord tentang pengaturannya di sini?"

Alis Ning Zhuo semakin berkerut memikirkan hal rumit ini.

Untuk mempertimbangkan pertanyaan ini, perlu melihat sikap sebenarnya dari Meng Yaoyin.

"Ibu adalah orang yang baik hati dan penuh kasih, rela mengorbankan umurnya sendiri untuk melindungi kota ini, benar-benar teladan kebajikan. Tapi ia juga murid inti dari Myriad Manifestations Sect. Hubungannya dengan sect itu sebenarnya seperti apa?"

Seandainya Meng Yaoyin melaporkan masalah ini langsung ke sect-nya saat itu, mungkin semuanya lebih sederhana.

Inti masalahnya adalah Meng Yaoyin bersikeras menyembunyikan kebenaran, bahkan mengaku ia telah kehilangan lentera istananya, menyebabkan kegagalannya di Flying Cloud Conference. Alasan apa yang mendorongnya untuk merahasiakan segalanya?

Misteri berlapis-lapis!

Ning Zhuo sejenak bingung, mendorong Sun Lingtong untuk bertanya dengan keprihatinan: "Little Zhuo, apakah kau mengalami masalah saat menyempurnakannya? Mungkin keterampilan pencurianku bisa membantu?"

Ning Zhuo menggeleng dan menjelaskan situasinya.

Sun Lingtong pertama terkejut: "Interwoven Field Paths Lantern adalah artefak kelas harta, tapi kau menyempurnakannya secepat itu. Aku kira setidaknya butuh tiga hari tiga malam."

Ning Zhuo menyadari belakangan: "Konstruk mekanis bukan entitas yang menyatu, membuat mereka secara inheren lebih mudah disempurnakan dibandingkan harta standar."

"Namun, bahkan setelah memperhitungkan hal ini, aku menyempurnakannya dengan cepat yang luar biasa!"

"Mungkin karena darah Ibu mengalir dalam diriku, ini membuatnya lebih mudah?"

Sun Lingtong mengingatkannya dengan lembut, "Itu bukan fokus utama kita sekarang."

"Little Zhuo, kau telah menemukan sesuatu yang besar — ini sangat beruntung!"

"Coba lihat apakah kau bisa mengeluarkan pasukan kertas ini dan menyembunyikannya di tubuh kita?"

Ning Zhuo langsung menggeleng. "Sulitnya seperti mendaki ke surga!"

Pasukan kertas adalah bagian dari White Paper Immortal City itu sendiri. Untuk merebut kendali berarti memanipulasi pembatasan kota tersebut, belum lagi menembus penghalang antara alam yin dan yang.

Meskipun Ning Zhuo telah memurnikan Interwoven Field Paths Lantern, yang bisa dilakukannya hanyalah mempersepsikan; kendali nyata mustahil.

"Ah, sayang sekali! Sungguh sayang!" Di dalam Ten Thousand Li Traversing Dragon, Sun Lingtong memegang kepalanya, menghela napas dengan sedih.

Baginya, ini menyiksa — seperti memasuki gunung penuh harta karun namun pergi dengan tangan hampa!

"Tidak! Ini tidak bisa dibiarkan!"

"Aku tidak bisa terima. Ning Zhuo!"

Ketegaran Sun Lingtong muncul, mendorongnya bertanya dengan mendesak, "Selain mempersepsikan pasukan ini, apakah benar tidak ada cara lain untuk mempengaruhi mereka?"

"Yah, tidak persis begitu..." Ning Zhuo ragu.

Sun Lingtong mengenal Ning Zhuo sangat baik. Matanya langsung berbinar penuh antusias, grumel dengan jengkel, "Aku tahu itu! Ibumu luar biasa — setara dengan guruku. Bagaimana mungkin pengaturannya begitu dangkal?"

"Katakan! Jangan sembunyikan dariku!"

Ning Zhuo akhirnya mengakui, "Setelah aku sepenuhnya memurnikan Interwoven Field Paths Lantern, aku bisa menggunakannya untuk melepaskan jiwa dan menanamkannya langsung ke salah satu prajurit kertas, mengaktifkannya. Elder Brother, kau..."

Sun Lingtong melambaikan tangan untuk memotong Ning Zhuo, tertawa penuh kemenangan. "Aku yang akan pergi!"

Sama seperti Sun Lingtong mengenal Ning Zhuo secara mendalam, Ning Zhuo juga mengenal Sun Lingtong sama baiknya.

Ning Zhuo diam karena takut Sun Lingtong akan mengambil risiko secara impulsif lagi.

Tentu saja, Ning Zhuo tidak akan berbohong secara langsung, tetapi menyembunyikan beberapa detail masih memungkinkan.

Sekarang, seperti yang dikhawatirkan Ning Zhuo, Sun Lingtong bersikeras, didorong oleh godaan petualangan yang luar biasa.

"Elder Brother, ini tidak seperti sebelumnya," Ning Zhuo memperingatkan dengan serius. "Dulu di Fire Persimmon Immortal City, jika kau dipenjara, aku masih bisa mencari cara untuk menyelamatkanmu. Tapi kali ini, kau mengirim jiwamu ke dunia bawah itu sendiri. Jika sesuatu terjadi, tidak ada yang bisa kulakukan."

Sun Lingtong hanya tertawa melihat kehati-hatian Ning Zhuo. "Little Zhuo, kau mengenalku dengan baik. Jika aku tidak pergi kali ini, hatiku tidak akan pernah tenang."

Dia meyakinkan Ning Zhuo dengan antusias, pertama dengan menunjukkan bahwa Mechanical Ring tidak memberikan peringatan, lalu mengingatkannya tentang ikatan nyawa mereka yang terhubung, menunjukkan bahwa bahkan jika terjebak, Ning Zhuo bisa menyelamatkannya setelah menjadi lebih kuat. Lagi pula, Sun Lingtong menekankan bahwa jika ia berhasil mencuri seorang jenderal kertas, mereka akan memiliki petarung di tingkat Nascent Soul.

"Katakan padaku, bukankah kau penasaran dengan pengaturan sebenarnya di balik White Paper Immortal City?"

"Jika kau hanya diam di sini mengamati, bagaimana kau akan mengungkap rahasia yang lebih dalam?"

"Tenang, aku tahu apa yang kulakukan. Aku punya perasaan kuat perjalanan ini akan memberikan hasil yang luar biasa!"

Ning Zhuo memutar matanya dalam hati. "Elder Brother, kau mengatakan itu setiap kali."

Ia memutar Mechanical Ring-nya lagi. Melihatnya masih tidak menunjukkan tanda peringatan, ia menghela napas pasrah. "Baiklah, baiklah."

"Aku akan mengirimmu ke bawah secara diam-diam."

"Tapi mari kita tetapkan batas waktu. Kembalilah segera setelah batasnya tercapai. Jangan bertahan terlalu lama, atau aku akan datang sendiri untuk menjemputmu."

Apa lagi yang bisa dilakukannya? Mereka adalah saudara yang telah saling mendukung di Fire Persimmon Immortal City selama bertahun-tahun.

Mendengar janji Ning Zhuo untuk menyelamatkannya, ekspresi Sun Lingtong menjadi serius. Ia tidak ragu bahwa Ning Zhuo akan mengambil risiko apa pun, bahkan memisahkan jiwanya sendiri untuk menyelamatkannya.

Sun Lingtong mungkin mengabaikan keselamatannya sendiri, tetapi ia sangat menyayangi Ning Zhuo. Ia langsung mengingatkan dirinya untuk berhati-hati agar tidak menyeret saudaranya yang baik ke dalam masalah.

"Ada tujuh pasukan, masing-masing ditempatkan di titik berbeda. Elder Brother, ke mana kau ingin pergi?"

Sun Lingtong menjawab tanpa ragu, "Yang paling jauh."

Pasukan paling jauh adalah yang ketujuh, masih belum lengkap.

Berpura-pura terus memurnikan Interwoven Field Paths Lantern, Ning Zhuo diam-diam mengangkut jiwa Sun Lingtong ke dunia bawah.

Jiwa Sun Lingtong terlepas dan langsung diteleportasi.

Perjalanannya sangat tidak nyaman, terasa seperti digulung menjadi bola, didorong melewati terowongan sempit, terus terjatuh dan terbentur, menelan tanah dan debu.

Jiwa Sun Lingtong akhirnya muncul, mendarat keras di tanah dunia bawah.

Ia muncul dalam wujud anak-anaknya yang biasa.

"Pfft!" Sun Lingtong cepat berdiri, menyingkirkan kotoran dari tubuhnya.

"Senior Brother, kau bisa mendengarku?" Ning Zhuo diam-diam mengaktifkan kemampuan ilahi Life Hanging by a Thread dan mengirim pesan mental melalui lentera.

Sun Lingtong tertawa cerah sebagai jawaban. "Terlalu jelas, adik kecil!"

"Sekarang saksihkan kakakmu menjadi jenderal Nascent Soul!"

Tertawa penuh antusias, ia menerjang langsung ke dalam pasukan kertas, menuju ke jantung formasi.

Para prajurit kertas berdiri diam, menanti perubahan yang tak terelakkan.