The Truth

"Siapa kau sebenarnya?"

Menghadapi pertanyaan tegas dari avatar White Paper City Lord, hati Ning Zhuo bergetar. Pada saat itu, ia menyadari—penyamarannya telah terbongkar.

Ning Zhuo telah menyamar sebagai Jiao Ma, menggunakan teknik pencurian yang dirancang oleh Sun Lingtong.

Meskipun Sun Lingtong hanya berada di tahap Foundation Establishment, dan terlebih lagi setelah memperkuat teknik pencuriannya dengan menyerap sumsum tulang Evil God, bahkan dengan peningkatan sebesar itu, mustahil untuk sepenuhnya meniru aura seorang kultivator Nascent Soul.

Sama seperti Ning Zhuo sendiri—selama pertempuran antara Two Note Kingdom dan Thousand Peaks Forest—bahkan setelah menguras seluruh gudang senjatanya, ia tetap tidak mampu mensimulasikan kekuatan tulen tahap Nascent Soul.

Bahwa ia berhasil menipu mereka hingga sejauh ini semakin membuktikan keahlian mengerikan dari seni pencurian Sun Lingtong.

Ning Zhuo merapatkan kedua tangannya dan membungkuk sedikit. "Bolehkah saya meminta City Lord untuk menyuruh yang lain pergi? Saya akan menjelaskan semuanya secara tertutup."

Wen Ruanyu langsung mengerutkan kening, hendak menolak.

Namun avatar kertas itu hanya mengibaskan lengan bajunya: "Kalian semua, keluar."

"City Lord?!" Wen Ruanyu terlihat tegang.

Kematian Sorrowful Melody Ghost Seer telah menjadi kerugian terbesar White Paper Immortal City, memicu kedatangan avatar ini. Seandainya avatar ini juga gugur di tempat ini, masa depan kota pasti akan semakin suram.

Tapi avatar itu hanya menatap Ning Zhuo dengan tatapan menusuk dan mengulangi: "Pergi."

Tidak ada seorang pun dari para pengikut yang berani melanggar kehendak City Lord, dan satu per satu mereka mundur.

Dengan satu kibasan lengan panjangnya, avatar itu menyegel sekeliling ruangan, membentuk sebuah ruang rahasia untuk percakapan pribadi.

Ning Zhuo sedikit terkejut—ia tidak menyangka avatar akan sekooperatif ini.

Avatar White Paper City Lord kemudian mengeluarkan sebuah harta karun: "Ini adalah Heart-Piercing Scroll. Ia dapat membedakan kebenaran dari kebohongan. Apabila kau berbohong, hatimu akan hancur berkeping-keping, dan kau akan mati di tempat."

Demikian katanya, ia mengaktifkan harta karun itu, menyebabkannya melayang di atas kepala Ning Zhuo.

Segera, Ning Zhuo merasakan kehidupannya terhubung secara paksa dengan Heart-Piercing Scroll.

"Little Zhuo!" suara Sun Lingtong berseru dengan cemas, berharap ia bisa menggantikan posisinya.

Tapi Ning Zhuo mengirimkan transmisi tenang: "Boss, jangan lupa—aku punya Fire Heart Temple."

Sun Lingtong menggelengkan kepalanya—ia tahu Ning Zhuo hanya memberikan kenyamanan. Meskipun hati Ning Zhuo telah diperhalus dan menyatu dengan esensi api sepuluh ribu tahun, pada akhirnya itu hanya adalah hati tingkat Foundation Establishment, yang ditingkatkan paling jauh hingga kualitas Golden Core. Bagaimana mungkin bisa menahan harta karun yang dirancang untuk kultivator Nascent Soul?

Sun Lingtong menatap tajam pada Heart-Piercing Scroll: sebuah gulungan kertas putih polos, permukaannya ditandai dengan tekstur serat alami, ujung-ujungnya terbentuk dari kertas yang dikeraskan dengan resin pinus, tepinya masih kasar dari pisau, dibalut dengan segel nila yang sudah pudar setengahnya.

"Berbicara," pinta White Paper City Lord, suaranya bagaikan embun beku.

Ning Zhuo terdiam sejenak, lalu menghembuskan napas panjang:

"Sebenarnya, tidak ada apa pun di sini yang tidak dapat diucapkan."

"Nama keluargaku Ning, nama pemberianku Zhuo. Aku berasal dari Fire Persimmon Immortal City, di Southern Bean Kingdom. Aku adalah kepala klan cabang keluarga Ning, sahabat dekat Royal Constable Zhu Xuanji, dan sekutu utama Myriad Medicine Sect. Selain itu, aku adalah menantu General Mu dari Two Notes Kingdom..."

"Aku menjelajahi dunia untuk mencari peninggalan yang ditinggalkan oleh ibuku, namun usahaku sia-sia. Atas saran Zhu Xuanji, aku mencari Senior Sorrowful Melody Ghost Seer di sini, di White Paper Immortal City, untuk meminta ramalannya."

"Untuk itu, aku membawa sebuah token..."

Saat berbicara, Ning Zhuo mengeluarkan White Jade Candle dan memperlihatkannya di hadapan avatar City Lord.

Mata City Lord langsung menyipit.

Dalam pikirannya, sebuah puisi ramalan muncul:

"Ombak hantu mengamuk, White Paper dalam bahaya,

Seekor angsa membawa lilin, menembus tabir langit.

Bintang tamu muncul di utara poros sastra,

Myriad Manifestations Lamp menyala, menghancurkan bencana."

Sorrowful Melody Ghost Seer telah menjadi letnan terdekatnya; tidak ada rahasia di antara mereka.

City Lord meraih White Jade Candle, menelurnya di telapak tangannya, dan setelah memverifikasi keasliannya, ia berkata:

"White Jade Candle adalah token yang Little Yue bagikan hanya sebelas kali sepanjang seluruh hidupnya."

Nada suaranya sedikit berubah:

"Mengapa kau tidak menunjukkannya lebih awal? Dan mengapa kau menyamar sebagai orang lain? Apakah kau membunuh Jiao Ma?"

Ning Zhuo tersenyum pahit.

"Aku adalah orang asing di sini, tidak mengenal situasinya. Aku memutuskan untuk menyamar, mengumpulkan informasi, dan mencari cara untuk meminta audiensi dengan Senior Sorrowful Melody Ghost Seer."

"Namun, dalam perjalanan, aku tanpa sengaja menemukan medan perang yang dipenuhi mayat. Memanfaatkan kesempatan itu, aku menyamar sebagai salah satu yang gugur."

"Tak diduga, keberuntungan berubah menjadi malapetaka, dan aku diseret ke dalam kota, terdaftar sebagai salah satu male consorts."

"Aku ingin mengungkap identitasku kepada Senior Sorrowful Melody Ghost Seer, namun setelah dua percobaan pembunuhan, keamanan menjadi sangat ketat. Seandainya aku memperlihatkan wajah asliku, aku khawatir hal itu akan menimbulkan kesalahpahaman yang lebih besar, mengingat kota berada dalam darurat militer yang ketat."

"Dengan demikian, aku tidak punya pilihan selain menunggu waktu yang tepat, berencana mengakui segalanya saat evaluation trials."

"Tapi sekarang... keadaan sudah berubah seperti ini."

White Paper City Lord sekali lagi tenggelam dalam pikiran yang dalam.

Jari-jarinya mengencang tak terasa di sekitar White Jade Candle, mengkhianati gejolak di hatinya.

Sudah tentu ia mengenal Yang Weida, namun kini setelah memahami identitas asli Ning Zhuo, ia justru cenderung pada kesimpulan lain yang jauh lebih rumit.

Meski tidak dapat dipastikan, ketertarikannya pada Ning Zhuo melonjak tak terkendali, mendorongnya bertanya dengan lembut, "Siapa ibumu? Mengapa kau mencari peninggalannya?"

Wajah Ning Zhuo menunjukkan ekspresi dukacita, "Nama ibuku adalah Meng Yaoyin. Ia meninggal saat aku baru berusia dua tahun. Tujuanku menjelajahi berbagai wilayah cukup sederhana - yang utama, untuk mempelajari lebih dalam tentang ibuku..."

Ning Zhuo tidak mengungkapkan segalanya, menyembunyikan tujuan utamanya untuk membangkitkan ibunya. Ia melanjutkan dengan jujur beberapa saat, yang sama sekali tidak memicu Truth-Seeking Scroll yang melayang di atasnya.

White Paper City Lord kembali diam.

Kali ini, keheningan berlangsung lebih lama dari sebelumnya.

Memecah keheningan, suaranya agak parau, ia menuturkan, "Kau memang anak yang berbakti."

"Baiklah."

"Aku akan memberimu tiga Protective Talisman Charms. Selidiki untukku dan temukan pelaku sejati di balik pembunuhan Sorrowful Melody Ghost Seer."

Saat berbicara, White Paper City Lord menjentikkan jari-jarinya, dan tiga jimat berkelebat sebagai garis putih, seketika merasuk ke dalam tubuh Ning Zhuo.

Ning Zhuo sangat terkejut dan segera memeriksa dirinya, hanya untuk melihat ketiga jimat itu menempati posisi paling sentral di ketiga dantian utamanya.

Ning Zhuo menangkupkan tangannya dengan pahit, tersenyum masam, "Esteemed City Lord, Paduka jelas melihat segalanya, dan dengan Heart-Piercing Scroll di sini, Paduka telah lama tahu bahwa aku tidak bersalah."

"Aku hanya di tingkat Foundation Establishment, terlalu muda dan lemah - bagaimana mungkin aku bisa memikul tugas yang begitu krusial?"

City Lord White Paper tertawa kering, "Jika kau tak ingin menyelidiki, silakan tinggalkan White Paper Immortal City sekarang juga. Anggaplah ketiga jimat ini sebagai hadiah perpisahanku."

Usai berkata demikian, ia menyapu lengan bajunya dan menghilang dari tempat itu.

Bersama dengan kehilangannya, mayat Sorrowful Melody Ghost Seer pun ikut lenyap.

Namun, sebelum pergi, ia meninggalkan beberapa kata, "Dengan kematian Little Le, serangan telah meletus di dalam dan luar kota. Abaikan apa yang terjadi di luar. Dekat gerbang selatan di dalam kota, sebuah penyerangan sedang berlangsung."

"Patung di gerbang selatan adalah sebuah node dalam great defensive formation kota. Selidiki di sana, dan kau mungkin akan menemukan beberapa petunjuk."

"Wen Ruanyu akan menemanimu."

"Jika kau tak berniat menemukan pelaku sebenarnya, terserah kau. Ghost tide di gerbang selatan adalah yang paling lemah, jadi kau bisa dengan mudah pergi."

Ning Zhuo berdiri terpaku dalam kejutan.

Kelonggaran White Paper City Lord sama sekali tak terduga.

Great formation Pavillion of Quiet Whispers telah berhenti, dan Ning Zhuo mendapatkan kembali kebebasannya.

Kesadaran Sun Lingtong menyalurkan pesan, mencibir, "Hmph, nyonya tua secarik kertas itu bicara manis, bilang kau bebas untuk meninggalkan kota. Tapi jika memang begitu, kenapa meninggalkan tiga jimat di dalam tubuhmu? Jelas-jelas ada untuk mengawasimu - pedang yang menggantung tepat di atas leher kita!"

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam.

Wen Ruanyu masuk, ekspresinya muram. Dengan tergesa ia mendesak, "Sejak City Lord menyatakan kau tidak bersalah dan memberimu tugas penyelidikan, ikutlah denganku."

"Cepat! Situasi di gerbang selatan sangat genting - beberapa ghost general tingkat Golden Core sedang membuat keonaran!"

Di selatan kota.

Pertempuran di sekitar patung kertas yang setengah hancur telah mencapai titik kritis.

"Benteng garis pertahanan! Kita harus bertahan!" teriak para human cultivator, memacu semangat.

Seorang butcher ghost general, raksasa bagai gunung daging, mengayunkan pisau pemotong tulang seukuran pintu, menebas dengan ganas.

Serangan itu meledak, mengguncang pelindung dengan hebat hingga hampir hancur.

Para cultivator yang mengoperasikan formation heart dan node berjuang mati-matian, mengalirkan spiritual energy untuk mempertahankan perisai.

Mirror Makeup Ghost General mengacaukan pedang perunggu, melepaskan sinar silau yang mengguncang para cultivator di dalam, mengacaukan energi spiritual mereka dan membuat kekuatan penghalang anjlok drastis.

Blabbermouth Ghost General tertawa gila, "Pecah, pecah, pecah!" Selain mulut normal, ia memiliki dua mulut tambahan di setiap pipi, semuanya bicara bersamaan, menciptakan gelombang suara mencekam.

Di bawah serangan sonik ini, penghalang pertahanan hancur mendadak.

Para cultivator manusia yang menjaga formasi menderita dampak balik hebat, muntah darah dan jatuh tak berdaya.

Semangat tempur mereka hancur, mereka hanyalah domba menanti sembelih.

Ketiga Ghost General tingkat Golden Core langsung maju. Ghost General jagal mulai membantai para cultivator sementara dua lainnya menyusup lebih dalam.

"Sial! Kita terlambat!" Wen Ruanyu, ditemani Ning Zhuo, tiba tepat pada waktunya menyaksikan penghalang runtuh, kalahasan dan berduka.

"Meskipun mandat City Lord membebaskanmu dari penekanan formasi kota, kau masih sebatas cultivator tingkat Foundation Establishment - mundurlah dan lindungi dirimu."

Dengan instruksi cepat, Wen Ruanyu mengabaikan Ning Zhuo dan melompat masuk ke pertempuran.

Sebagai scholar cultivator, ia mengacaukan sebuah kuas, teknik sastranya tangguh, melampaui praktisi Golden Core pada umumnya.

Ghost General jagal nyaris membunuh beberapa orang sebelum ditekan oleh sapuan kuas cepat Wen Ruanyu, tak mampu melawan teknik yang halus namun ganas.

Sun Lingtong, di dalam Ten Thousand Li Traversing Dragon, mentransmisikan, "Little Zhuo, manfaatkan kesempatan ini - aku akan membantumu mencabut jimat-jimat itu dari tiga dantianmu!"

Namun sepanjang perjalanan, Ning Zhuo sudah merenungkan sikap White Paper City Lord terhadapnya, merasa ada sesuatu yang sangat tidak biasa di balik tindakannya.

Sangat mudah sekali persetujuan.

Mengenai analisis Sun Lingtong, ia agak sependapat.

Maka ia mengangguk pelan, "Boss, aku harus merepotkanmu untuk menyelidiki ini secara menyeluruh. Kedermawanan White Paper City Lord yang disebut-sebut itu pasti menyembunyikan maksud lebih dalam."

Dengan kematian Sorrowful Melody Ghost Seer, Ning Zhuo tak melihat alasan lagi untuk tinggal.

"Metode ini memang bisa ditiru. Dia pasti bukan satu-satunya di dunia ini yang mampu melakukan ramalan," Ning Zhuo merenung dalam hati, tak ingin bertahan di White Paper Immortal City lebih lama lagi.

Keadaan kota yang bergejolak, dari dalam maupun luar, bersama pengalaman terbarunya, membuatnya benar-benar tak bisa berkata-kata.

Lihat saja situasi saat ini - ketiga Ghost General bahkan tidak tertahan oleh formasi agung kota. Sungguh menggelikan! Keadaan ini jelas berakar dari keterlibatan sebelumnya. Menghormati takdir orang lain, Ning Zhuo tak berminat tinggal lebih lama di tengah kekacauan ini.

Duar!

Tepat pada saat itu, benturan Wen Ruanyu dengan ketiga Ghost General tingkat Golden Core menghancurkan formasi sepenuhnya, membuka ruang dan memperlihatkan bengkel di dalamnya.

Api ganas melonjak di dalam bengkel, hampir menghancurkannya menjadi puing.

Seorang pengrajin panik berteriak, "Master Wen, lindungi kepala patung raksasa itu dengan segala cara! Kalau hancur, kami tak bisa membuat yang lain!"

Raut wajah Wen Ruanyu berubah drastis.

Mirror Makeup Ghost General berjuang keras, memberi kesempatan pada Blabbermouth Ghost General, yang langsung bergerak cepat, menginjakkan kakinya tepat di kepala patung.

"Sial!" Wen Ruanyu langsung merasa tak berdaya, dalam hati mengutuk nasibnya.

Pandangan Ning Zhuo secara alami tertarik ke adegan yang terbuka.

Detik berikutnya, ia membeku sepenuhnya - ini pertama kalinya ia melihat kepala patung itu dengan jelas.

Itu adalah...

"Ibu?!"