Ashes of Calamity Cover Divination

Pembantu kertas itu menuntun Yang Weida ke Pavilion of Quiet Whispers, isyarat tangannya meminta pria itu menunggu sejenak di dekat pintu masuk.

Yang Weida menjaga tampang yang tenang, mengangguk cepat sebagai tanda pemahaman, meskipun ketegangan gugup dalam dirinya terlihat jelas bagi siapa pun yang mengamati.

Ia berdiri di depan pintu, jantungnya nyaris hanya berdegup beberapa kali sebelum pembantu kertas itu menerima instruksi lebih lanjut. Pintu-pintu itu terbuka tanpa suara, memberi isyarat agar Yang Weida masuk.

Menelan ludah dengan keras, Yang Weida meluruskan kerahnya, mengerahkan keberanian melawan kecemasannya, dan melangkah ringan ke dalam Pavilion of Quiet Whispers.

Sebelumnya, ketika Sang Le Youling mengalami percobaan pembunuhan yang nyaris fatal, Pavilion itu telah rusak parah. Namun, White Paper Immortal City segera mengalokasikan sumber daya yang signifikan untuk membangunnya kembali. Berkat peningkatan komprehensif, terutama penguatan formasi defensif, Pavilion itu kini lebih aman dari sebelumnya.

Sang Le Youling selalu memanggil para lelaki harem yang menjalani evaluasi secara individual ke paviliun ini.

Saat Yang Weida masuk, ia melihat Sang Le Youling duduk bersila di balik meja kecil. Ia langsung bersiap untuk memberi hormat, tetapi Sang Le Youling bahkan tidak menoleh ke arahnya. Sebagai gantinya, wanita itu memetik senar zither ekor hangus yang berada di atas meja dengan lembut.

Nada-nada kristal itu bergema dalam-dalam di dalam hati Yang Weida. Melalui musik itu, sebuah pesan samar menyampaikan bahwa formalitas tidak diperlukan — ia hanya perlu duduk dan mendengarkan.

Yang Weida mengangguk berulang kali dengan patuh, segera mematuhi instruksi wanita itu.

Sang Le Youling memetik instrumen itu dengan dua jari, musiknya lugas namun jernih, bagaikan sebuah sumur tenang yang tak berdasar.

Tujuh lonceng giok kuning berdentang satu per satu.

Lonceng pertama berbunyi seperti es yang retak; lonceng kedua menyerupai dedaunan musim gugur yang layu perlahan; lonceng ketiga terasa seperti tetesan dari mata air tersembunyi...

Tak lama kemudian, Yang Weida benar-benar terpesona oleh melodi yang ethereal itu.

Ia "melihat" nyala api di lentera perunggu di atas meja tiba-tiba mendistorsi menjadi wajah manusia yang panik.

Ia "melihat" bayangannya sendiri, yang jatuh di atas batu bata biru, berpilin secara mengerikan, menari dengan liar.

Ia "melihat" di bawah rembulan yang suram, tak terhitung roh jahat merayap di tubuhnya, mencengkeram dan menggerogotinya tanpa henti.

Ketika penglihatan-penglihatan ini membanjiri Yang Weida, ekspresi Sang Le Youling semakin serius.

Akhirnya, semua halusinasi itu menghilang dari pikiran Yang Weida, hanya menyisakan sensasi kelemahan yang menyeluruh. Kelelahan yang luar biasa ini membuatnya rindu untuk rebah di tempat tidur dan tetap diam selama berhari-hari.

Jari-jari Sang Le Youling bergetar sedikit saat ia memetik nada terakhir.

Yang Weida menerima isyarat samar lain yang menginstruksikannya untuk pergi dengan diam-diam.

Ia menyimpan banyak keraguan, sangat ingin tahu apakah ia telah lulus evaluasi. Namun ia tidak berani berbicara, mundur secara diam-diam dari paviliun tanpa membuat suara sedikit pun.

Sang Le Youling duduk sendirian di Pavilion of Quiet Whispers, angin lembut menggoyangkan bambu di luar dan menggerakkan rambut hitamnya.

Wanita itu menghela napas pelan.

Wen Ruanyu muncul dari ruang belakang. "Bagaimana hasilnya?"

Karena Sang Le Youling telah dua kali menghadapi percobaan pembunuhan, memastikan keselamatannya menjadi prioritas utama. Khawatir akan kemungkinan penyusup di antara para lelaki harem, White Paper Immortal City telah menugaskan Wen Ruanyu untuk melindungi Sang Le Youling secara langsung.

Yang Weida telah dibawa ke dalam kota di bawah bimbingan Wen Ruanyu, bertindak atas instruksi Sang Le Youling, membuat Wen Ruanyu sangat waspada terhadap pria itu.

Kali ini, Yang Weida telah melonjak tiba-tiba, merebut posisi teratas di antara para lelaki harem, menonjol dengan mencolok.

Sang Le Youling menghela napas sekali lagi. "Latar belakangnya jelas. Ia benar-benar seorang pedagang keliling dari Flying Cloud Nation. Kali ini, ia sukarela menjadi lelaki harem, bertujuan memanfaatkan identitas ini untuk mendapatkan dukungan."

Wen Ruanyu mengangguk sambil berpikir. "Teman atau musuh bukan hal penting di sini. Pertanyaan kuncinya adalah, bisakah ia menjadi orang yang kau ramalkan — tokoh krusial untuk membantu kota kita bertahan melalui ghost tide?"

Sang Le Youling menggeleng perlahan. "Aku belum bisa memastikannya."

"Namun," lanjutnya, "energi Yang-nya benar-benar kuat, dan ia pantas menduduki tempat pertama di antara kelompok lelaki harem ini."

Wen Ruanyu menanyakan lebih lanjut, "Dibandingkan dengan Jin Yangzi?"

"Jin Yangzi adalah murid langsung dari Seven Feather Alliance, membawa sisa garis keturunan Three-legged Golden Crow. Bagaimana Yang Weida bisa dibandingkan dengannya?" jawab Sang Le Youling.

Wen Ruanyu merenung, "Jika Yang Weida benar-benar adalah tokoh kunci itu, mungkin ia bisa menjadi master baru dari Golden Swallow Trident. Hanya artefak itu yang bisa menghasilkan energi Yang yang cukup untuk membantu City Lord mengusir energi Yin yang terakumulasi."

"Yang Weida baru di tahap Foundation," catat Sang Le Youling. "Skenario milikmu tampaknya yang paling memungkinkan saat ini. Tapi ramalan jarang selaras sempurna dengan kenyataan."

"Aku masih belum bisa memastikan secara pasti bahwa Yang Weida adalah penyelamat itu."

"Oleh karena itu, kita harus tetap membuka diri terhadap berbagai kemungkinan," simpulnya. "Menjaga pilihan kita tetap terbuka memastikan kita tidak melewatkan individu kunci yang sebenarnya."

Wen Ruanyu mengangguk, jelas setuju dengan penalarannya.

Kembali di Hidden Yang Manor, Yang Weida langsung dibombardir pertanyaan begitu ia kembali.

Semua orang menginginkan detail tentang penilaian dengan Sang Le Youling untuk mempersiapkan diri lebih baik.

Tidak yakin dengan hasilnya sendiri namun tidak mau terlihat lemah, Yang Weida dengan percaya diri meyakinkan mereka bahwa ia lulus dengan mudah. Kata-katanya mencampur kebenaran dan pembesar-besaran, menekankan kekuatan luar biasa dari obat ajaibnya sendiri.

Untuk mendapatkan informasi dalam, para male consorts harus membeli setidaknya satu kotak obat ajaib dari Yang Weida.

"Baik saya lulus atau tidak, hanya dari penjualan besar ini saja, perjalananku ke White Paper Immortal City sudah sepenuhnya sepadan!" Yang Weida sudah mendapatkan kembali modalnya dan merasa jauh lebih tenang.

Namun, Ning Zhuo tidak mengikuti kerumunan itu.

Baginya, naik ke Three Courts tidak menarik sama sekali.

Ning Zhuo berencana segera mengungkap identitas aslinya begitu bertemu Sorrowful Melody Ghost Seer, meminta bantuan ramalannya, lalu segera pergi dengan Ten Thousand Li Traversing Dragon-nya, meninggalkan tempat bermasalah ini.

---

Dunia Bawah.

Water Burial Valley.

Valley Lord Ash Bone Elder menatap tamunya dengan tidak sabar: "Governor, aku sudah melunasi utangku dengan ramalan terakhir."

Di Dunia Bawah, siapa pun yang bergelar 'Governor' pasti adalah penguasa sebuah Underworld Province — sosok dengan wewenang besar, sebanding dengan raja di dunia manusia, menguasai banyak Immortal Cities.

Governor itu mengangguk: "Benar. Tenang saja, Ash Bone Elder, aku tidak datang untuk ramalan kali ini melainkan untuk urusan mendesak lainnya."

Ash Bone Elder terhenyak sejenak, lalu melakukan perhitungan cepat: "Kau ingin aku mengganggu ramalan seseorang?"

Governor itu mengakui secara terbuka, "Tepat sekali."

Ash Bone Elder menjawab, "Aku memang memiliki satu teknik bernama Calamity Ash Fate Confusion, mampu mengaburkan ramalan. Namun biayanya mahal — bahkan lebih besar dari melunasi bantuanmu sebelumnya."

Governor itu mengeluarkan sebuah benda: "Elder Grey, kekhawatiran terbesarmu selalu adalah takdir dan usiamu. Aku paham bahwa mengacaukan ramalan jarang mengonsumsi masa hidup secara langsung. Mungkinkah benda ini bisa menjadi gantinya?"

Pandangan Ash Bone Elder langsung tertarik pada benda itu: "Apakah ini cangkang Ten-Thousand-Year Black Tortoise?"

"Tepat sekali," konfirmasi Governor itu.

Setelah hening sejenak, Ash Bone Elder mengakui, "Harta ini memang cukup. Namun untuk menjalankan Calamity Ash Fate Confusion, aku harus memanfaatkan Calamity Qi, mengubahnya menjadi abu untuk ritual."

Governor itu terkejut, "Apakah kau berniat memanen Calamity Qi dari gelombang hantu?"

Ash Bone Elder tertawa, "Governor, jangan buang waktu kita dengan pura-pura seperti itu. Orang lain mungkin tidak tahu, tapi bukan aku."

"Gelombang hantu ini diakibatkan oleh pelanggaranmu terhadap hukum langit, berusaha menyempurnakan Heavenly Ghost Skull. Seluruh White Paper Immortal City tidak menyadari, tanpa sengaja berbagi hukuman surgawimu."

Mendengar ini, ekspresi Governor itu menjadi sangat serius, matanya tajam penuh ancaman.

Tidak gentar, Ash Bone Elder melanjutkan, "Untuk mengaburkan ramalan, aku harus langsung mengakses sumber bencana ini dan memanen Calamity Qi — hanya energi sekuat itu yang benar-benar bisa membingungkan pembacaan takdir dan berdampak mendalam pada semua cultivator yang terlibat."

"Tidak ada alternatif lain."

Governor itu terdiam dalam kesunyian yang dalam.

Untuk meredakan murka Surga, korban darah paling efektif, dan White Paper Immortal City sudah lama ditetapkan sebagai tempat persembahannya.

Namun, kota itu mudah dipertahankan namun sulit ditaklukkan, terutama karena Sorrowful Melody Ghost Seer berdiri sebagai inti pertahanannya.

Meskipun telah beberapa kali mencoba pembunuhan oleh Governor itu bekerja sama dengan City-Overthrowing Alliance, Sorrowful Melody Ghost Seer telah menggagalkan setiap rencana melalui ramalan awalnya.

Dengan demikian, Sorrowful Melody Ghost Seer telah menjadi duri di sisi Governor dan Alliance, satu yang mereka sangat ingin hilangkan.

Mengaburkan ramalan sangat mahal, namun situasi memaksa Governor mengambil langkah ini.

Setelah hening yang lama, Governor itu menatap Ash Bone Elder dengan teguh dan berkata pelan, "Disetujui."

Sehari kemudian.

Di aula makan.

Ning Zhuo duduk tegak, menonton Spirit Chef Elder memasak Underworld Cuisine di hadapannya.

Seperti biasa, setelah mengonsumsi hidangan itu, Ning Zhuo merasa perutnya mengembang, hampir tidak bisa bergerak.

Saat ia mencerna makanan itu, fondasi jiwanya dengan tegas melampaui seribu kali lipat dibandingkan cultivator biasa.

"Brat kecil, kau sudah menjadi Thousand-Man Soul," Spirit Chef Elder segera merasakan aura yang meluap dari jiwa Ning Zhuo.

Ning Zhuo tersenyum tipis, "Ini semua berkat bantuanmu, Senior."

Tetua itu mendengus dingin. "Berhenti menjilat! Pencapaianmu sebagian karena kesediaanmu menghabiskan kontribusi khusus untuk masakan Underworld-ku dan sebagian lagi karena penyesuaian kebijakan kota yang memberikan akses ke bahan-bahan langka yang melimpah. Biasanya, hal ini takkan pernah terjadi."

Ning Zhuo mengangguk. "Aku mengerti. Ghost tide telah mengepung kota selama berhari-hari."

Tetua itu menggelengkan kepalanya. "Bukan hanya itu. Sorrowful Melody Ghost Seer mengalami luka dalam percobaan pembunuhan sebelumnya dan telah mengonsumsi Spirit Cuisine-ku untuk pulih. Itulah sebabnya aku menerima sumber daya berharga ini. Dialah penerima utamanya - kau hanya ikut serta."

"Jangan kira Hidden Yang Mansion akan mengalokasikan sumber daya berharga ini khusus untukmu sendiri. Anggap dirimu beruntung bisa mendapat manfaat dari situasi yang menguntungkan ini."

Ning Zhuo mengegas pelan. "Begitu ya."

Sebuah pemikiran terlintas di benaknya. "Senior, apakah kau menyarankan agar aku berterima kasih secara langsung kepada Sorrowful Melody Ghost Seer nanti?"

Kali ini, di antara para male consort yang naik ke Three Courts, Ning Zhuo termasuk di dalamnya.

Sore ini, giliran Ning Zhuo untuk mengunjungi Sorrowful Melody Ghost Seer.

Spirit Chef Elder mengangguk dengan serius. "Aku sudah berada di White Paper Immortal City selama bertahun-tahun. Menjaga kota ini tetap utuh bukanlah perkara mudah. Sorrowful Melody Ghost Seer telah berkontribusi besar, terutama sekarang ketika bahkan City Lord sedang mempertimbangkan untuk menyegel dirinya."

Mengingat pertempuran-pertempuran terakhir, Ning Zhuo mengangguk setuju. "Sangat benar."

Spirit Chef Elder menatap Ning Zhuo dengan pandangan serius. "Jiao Ma, kau adalah yang pertama di antara para male consort yang dengan tekun memakan Underworld Cuisine-ku selama berhari-hari. Kau punya ketahanan!"

"Selain itu, kau berasal dari desa di luar kota; White Paper Immortal City adalah rumahmu."

"Apakah kau berminat mewarisi keahlianku, menjadi Spirit Chef? Nanti, kau bisa memasak untuk dirimu sendiri, tinggal di sini, dan mungkin mendapat bantuan dari tokoh-tokoh berpengaruh seperti City Lord dan Sorrowful Melody Ghost Seer, mengubah nasibmu."

Terkejut, Ning Zhuo menjawab dengan jujur. "Sebenarnya... aku lebih tertarik untuk menjelajah ke luar dan melihat dunia yang lebih luas."

Spirit Chef Elder mendengus, terlihat tidak senang, tetapi tetap menyerahkan sebuah jade slip dan sebuah token.

"Memasak spirit termasuk dalam seratus seni kultivasi, dengan tradisi dan aturannya sendiri."

"Warisan yang kuberikan ini tidak boleh disebarluaskan dengan sembarangan. Belajar atau tidak, itu pilihanmu. Tapi jika kau melakukannya, ingat: kau adalah bagian dari Dark Cuisine School, dan kau harus meneruskan warisan ini!"

"Di dalam jade slip terdapat metode kultivasi, resep, dan wawasan. Token ini menandakan sektu dan identitasmu. Ketika berpartisipasi dalam Hundred Kingdoms Culinary Competition di masa depan, ini akan menjadi kredensial masuk dan pesertamu."

Ning Zhuo tidak menyangka bahwa sekadar memakan Underworld Cuisine selama beberapa hari akan memberinya warisan Spirit Chef yang tak terduga.

Meski terlihat garang, Spirit Chef Elder jelas telah menyukai Ning Zhuo.

Menganggap bijaksana untuk memiliki lebih banyak keterampilan, pemuda cerdas itu mempertimbangkan sebentar sebelum menyetujui dengan serius.

Membawa jade slip dan token identitas, Ning Zhuo meninggalkan aula makan. Tak lama kemudian, ia dipandu oleh seorang paper attendant ke sebuah tempat tinggal kecil, di mana sebuah teleportation array membawanya langsung ke Pavillion of Quiet Whispers.

Berdiri di luar, Ning Zhuo dengan gelisah menggosok mechanism ring-nya beberapa kali. Ketika tidak ada reaksi, ia merasa lega.

Setelah menunggu sebentar, paper attendant mendorong pintu terbuka, menandakan Ning Zhuo untuk masuk.

Di dalam, Ning Zhuo melihat seorang female cultivator duduk tenang di balik meja, kedua tangannya terletak diam-diam di atas sebuah zither, tak bergerak.

Pintu menutup pelan di belakangnya.

Ning Zhuo dengan hormat mengumumkan identitas dan tujuannya, tetapi Sorrowful Melody Ghost Seer tidak memberikan respons.

Bingung, ia menaikkan kepalanya untuk mengamati lebih dekat, ketika tiba-tiba suara mendesak Sun Lingtong terdengar: "Ada yang salah! Situasi ini tidak benar!"

"Little Zhuo, Sorrowful Melody Ghost Seer sudah mati!!"

"Apa?!" Ning Zhuo merasa bulu tengkuknya berdiri, ketakutan langsung mencengkeramnya.

Ia bergegas maju untuk melihat lebih dekat. Benar saja, Sorrowful Melody Ghost Seer sudah tidak bernyawa!

Sun Lingtong berteriak mendesak, "Kita tidak bisa tinggal di sini, ayo pergi-"

Sebelum ia selesai, alarm berbunyi keras. Defensive arrays Pavillion of Quiet Whispers aktif, menyegel ruangan dan mengunci kedua Sun Lingtong dan Ning Zhuo di dalam dengan kencang.

"Penyusup! Penyusup!"

"Ada percobaan pembunuhan lagi pada Sorrowful Melody Ghost Seer!"

"Kita akan mencincang para pembunuh ini!"

Dalam sekejap, gerombolan city guards bergerak maju, mengepung Pavillion of Quiet Whispers dengan rapat.