How is This Guy Even More Arrogant Than Me?!

White Paper Immortal City.

Sabit hijau menyala dengan dahsyat di atas patung kertas raksasa di dekat gerbang selatan.

Seseorang mencoba memadamkan kobaran itu, memunculkan gelombang air yang menggulung untuk mematikan api.

Namun, begitu ombak itu menghantam, nyala hijau tiba-tiba berubah menjadi inferno kuning yang berkobar-kobar. Api itu lahap memakan air yang menggulung, semakin intensif beberapa kali lipat.

Ning Zhuo menatap ke kejauhan, rasa kagum yang samar tumbuh dalam hatinya. "Api ini punya trik yang tidak biasa. Sepertinya mampu mengubah air menjadi bahan bakar. Kalau aku bisa menyaksikannya langsung dalam pertempuran, mungkin aku bisa menemukan rahasianya."

Dengan penguasaan mendalam atas Five Elements, Ning Zhuo mengetahui beberapa metode untuk memberi makan api dengan air. Apakah prinsip api ini serupa atau tidak, Ning Zhuo yakin bahwa melihatnya lebih dekat akan memungkinkannya memahami seluk-beluknya sepenuhnya.

Tak lama kemudian, air surut, hanya semakin memperkuat kobaran api.

Nyala kuning-hijau menyelubungi seluruh patung itu, menyebabkannya jatuh menghantam tanah dengan dahsyat. Pecahan-pecahan itu memicu gelombang kejut masif, mengirimkan awan debu dan puing berputar ke udara.

Menyaksikan kehancuran itu, Ning Zhuo merasakan berat yang tak terjelaskan dalam hatinya.

Ia berpaling ke Sun Lingtong, berbicara dengan khidmat, "Boss, White Paper Immortal City berada dalam kekacauan total. Sebuah Immortal City ternama dengan array pertahanan yang kuat, namun seseorang masih bisa membuat kekacauan seperti ini?"

"Fakta bahwa mereka bisa bertempur secara terbuka dan bahkan membakar tengara semacam ini jelas menunjukkan bahwa pertahanan kota telah dikompromikan. Pasti ada pengkhianat di mana-mana, kalau tidak, array pertahanan kota saja akan menekan para penyusup ini sepenuhnya."

Bahkan dari kejauhan, tanpa mengamati secara jelas spesifikasi pertempuran itu, tingkat kerusakan saja sudah mengungkapkan betapa sedikitnya perlawanan yang dihadapi para penyerang ini dari formasi pelindung kota.

Kalau tidak, kerusakan seluas itu tidak mungkin terjadi!

Sun Lingtong mengangguk dengan berat, sepenuhnya setuju. "White Paper Immortal City dikepung oleh konflik internal dan ancaman eksternal. Gejolak tak terhindarkan."

Pertahanan kota biasanya luar biasa, jauh melampaui bahkan kamp garis depan Two Note Kingdom.

Array defensif secara signifikan melemahkan basis kultivasi dan kemampuan tempur para penyerang, memberikan para pembela keuntungan teritorial yang besar.

Seandainya pasukan Two Note Kingdom menduduki sebuah immortal city selama pertempuran kedua di Thousand Peak Forest, hasil pertempuran akan sepenuhnya berbeda. Sungguh, pasukan sekutu tidak akan pernah berani menyerang lokasi yang dibentengi sekuat itu.

Pikiran Ning Zhuo untuk mengamati pertempuran secara dekat menguap begitu ia menyadari hal itu.

"Meskipun kami tidak mengumpulkan intelijen detail sebelum memasuki kota, dari apa yang kami lihat sejauh ini, White Paper Immortal City jelas berada dalam kondisi genting, goyah di ambang keruntuhan," lanjut Ning Zhuo dengan penuh pikiran.

"Ancaman eksternal jelas adalah ghost tide. Dengan White Paper Immortal City Lord yang tampaknya tidak mampu bertindak, bayangan yang menjatuhkan pertahanan kota semakin gelap."

"Sementara itu, ancaman internal pastilah City-Overthrowing Alliance. Kami sudah tahu bahwa Bone Crocodile Demon adalah bagian dari barisan mereka. Xie Sichao, ahli taktik Yin Soldier, tanpa diragukan lagi mewakili faksi tertentu dari Underworld. Kerja sama aliansi dengan kekuatan luar memperbesar bahaya mereka secara signifikan."

Ning Zhuo menghela napas pelan. "White Paper Immortal City jelas adalah tanah kekacauan. Kita tidak boleh berlama-lama. Boss, ayo cepat temukan Sorrowful Melody Ghost Seer. Setelah kita dapatkan hasil ramalannya, kita pergi segera."

Namun Sun Lingtong memegang pandangan berbeda.

Ia menggeleng pelan, menyampaikan pikirannya melalui indera spiritual. "Jangan terburu-buru, Little Zhuo. Tidak ada dari kita yang pernah menghadapi ghost tide sebelumnya. Mengalaminya secara langsung mungkin sangat membuka wawasan."

"Lebih jauh lagi, semakin besar bahaya, semakin kaya imbalannya."

"Berpikirlah dengan cermat - kekayaan dan keberuntungan kita telah berlipat ganda berkali-kali lipat sekarang. Mengapa? Karena kita mempertaruhkan nyawa dan berpartisipasi dalam pertempuran besar Two Note Kingdom."

"Krisis saat ini di White Paper Immortal City bisa saja menjadi titik balik besar lainnya bagi kita!"

Ning Zhuo terdiam.

Sun Lingtong melanjutkan bujukannya, "Little Zhuo, kita sebenarnya punya keuntungan sekarang. Dengan identitasmu saat ini sebagai male consort, kau bisa mendapatkan akses ke lapisan tertinggi kota!"

"Seandainya kesempatan muncul, identitasmu saja bisa membawa kita peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya."

Ning Zhuo mengangguk pelan. "Kau benar. Tapi kenapa aku merasa, Boss, kau kebanyakan hanya mencari keseruan?"

Sun Lingtong tertawa. "Katakan saja, apakah yang kusebutkan salah? Apakah kau tertarik?"

Ning Zhuo kembali terdiam.

Sungguh, ia tergoda.

Seandainya ini Fire Persimmon Immortal City atau kembali di Myriad Medicine Sect, ia pasti langsung menolak untuk berlama-lama dan mendesak kepergian segera.

Tapi sekarang...

Risiko-risikonya benar-benar telah menghasilkan imbalan yang sangat besar. Medan perang telah membuka matanya terhadap pemahaman yang lebih dalam tentang kehidupan itu sendiri.

"Baiklah. Kita akan gunakan identitas ini dulu, mendekati kalangan atas kota, dan mencoba keberuntungan untuk mencari peluang," Ning Zhuo menyerah.

Sun Lingtong girang bukan main, hampir menepuk bahu Ning Zhuo. "Little Zhuo, akhirnya kau bicara bahasaku! Seandainya tahu dari dulu, dulu sudah kajak kau petualangan!"

Ning Zhuo menambahkan dengan pikiran tenang, "Tapi dari yang kulihat, kemungkinannya kecil. Seandainya aku jadi city lord, aku akan mengawasi setiap male consort yang mendekatinya dengan kecurigaan penuh."

"Bisa jadi kita bahkan tidak lolos pemeriksaan awal."

Sun Lingtong mengangguk dengan serius, "Meski teknik mencuriku sudah meningkat pesat, aku masih ragu bisa lolos pengawasan sebuah Immortal City."

"Nah, kita akan urus itu saat tiba waktunya. Meski identitas kita terbongkar, kita bisa saja mengungkap identitas asli kita. Sorrowful Melody Ghost Seer punya status cukup tinggi di sini."

"Meski dihukum, kita bisa melarikan diri dengan Ten Thousand Li Traversing Dragon Escape."

Setelah menyepakati rencana, mereka melanjutkan perjalanan, bercampur dengan kelompok lainnya.

Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah manor terpisah.

Tiga karakter besar menghiasi papan di gerbangnya — Hidden Yang Manor.

Patung singa kertas abu-abu yang menjaga pintu masuk menyadari kehadiran kelompok itu dan segera bersuara, "Male consort yang baru tiba?"

Pemandang mereka segera mengkonfirmasi.

"Masuk," perintah singa kertas abu-abu itu, membuka gerbang.

Kelompok itu masuk berbaris, dan begitu mereka melangkah ke dalam, pelayan-pelayan wanita kertas menyambut mereka dengan santun, "Silakan ikuti saya."

Mereka dibimbing melewati dinding penyekat, melalui aula besar, menelusuri tiga koridor berkelok-kelok dengan lantai ubin biru, dan menembus lima lapisan penghalang berarwana kelam, hingga tiba di taman kecil yang anggun.

"Semuanya, silakan tunggu sebentar di sini. Steward akan segera tiba."

Setengah cangkir teh kemudian, seorang kultivator manusia paruh baya berjubah perak menghampiri dengan santai. Ia memindai para pendatang baru dengan sikap merendahkan, menengadahkan kepalanya sedikit, dan dengan angkuh mengumumkan, "Para pendatang baru, dengarkan baik-baik. Ada tiga hal hari ini: makan, mengenal lingkungan, dan pembagian kamar."

"Mulai hari ini, kalian akan tinggal di sini untuk beberapa waktu. Aku berharap perilaku terbaik dari kalian semua."

Dengan tangan meremas di belakang punggung, steward itu perlahan beranjak pergi.

"Aneh, tidak ada pemeriksaan sama sekali?" Ning Zhuo dan Sun Lingtong saling bertukar pandang kebingungan.

Tengah hari, seorang pelayan wanita kertas mengantarkan semua orang ke aula makan.

Saat masuk, Ning Zhuo dan Sun Lingtong menemukan tempat itu ramai dengan sedikitnya seratus orang.

"Apakah semua orang ini benar-benar...?" seseorang bertanya dengan tak percaya.

Pelayan kertas itu mengangguk tenang, "Benar, mereka semua adalah male consort dari angkatan ini."

Semua orang saling bertukar pandang canggung, terdiam dalam kebisuan yang gelisah.

Tempat duduk tidak ditentukan, jadi semua orang duduk bebas. Sun Lingtong hendak duduk di samping Ning Zhuo ketika seorang penjaga kertas memarahinya dengan keras, "Berani-berannya hamba ras hantu duduk bersama para male consort!"

Tidak ingin terpisah dari Sun Lingtong, Ning Zhuo cepat-cepat menjelaskan, "Dia penyelamat nyawaku."

Namun, penjaga kertas itu kembali mencercanya dengan hujatan, sama sekali tidak memperdulikan status Ning Zhuo. Sedikit tercengang, Ning Zhuo menatap aula yang penuh sesak, dengan cepat menyadari posisi sesungguhnya dari para male consort di tempat ini.

Sun Lingtong diam-diam memberi isyarat pada Ning Zhuo, segera berpisah darinya dan berjongkok di dekat dinding, bergabung dengan pelayan lainnya untuk makan.

Baru saja Ning Zhuo hendak menyantap makannya, seorang pelayan kertas lain menghampiri, "Jiao Ma, Head Steward memanggilmu."

"Untuk apa?" Ning Zhuo bertanya.

Pelayan kertas itu mengejek dingin, "Kau baru di sini tapi sudah melanggar aturan. Jelas untuk menghukummu. Kau kira itu kabar baik?"

Ning Zhuo terdiam tak bisa berkata-kata, lalu diantarkan ke sebuah ruang pribadi, sekali lagi bertemu dengan steward berjubah perak.

Menikmati hidangan mewah dan dengan malas memilih-milih gigi, steward itu menatap Ning Zhuo, "Jiao Ma, kau sudah melanggar aturan begitu tiba. Hukuman pantas diberikan."

Ning Zhuo, tanpa merendahkan diri maupun angkuh, meremas tangan dengan hormat dan menjawab dengan tenang.

Melihat sikapnya yang tenang, steward itu sedikit menahan kesombongannya, "Dari tingkahmu, kau pasti berasal dari keluarga kaya. Bukan tidak tahu aturan, tapi mungkin terlalu percaya diri karena kekayaan? Bilang padaku, berapa banyak uang yang kau bawa untukku? Baru setelah itu aku bisa memberikan kamar yang layak."

Ning Zhuo sebentar terkejut dengan permintaan suap steward yang terang-terangan itu, tapi segera teringat ucapan steward di taman tadi. Jelas, kamar-kamar di sini sangat bervariasi, dan steward memanfaatkan hal ini untuk meminta suap secara terbuka.

Sebagai pendatang baru yang tidak tahu banyak, Ning Zhuo bertujuan untuk mengumpulkan informasi, "Head Steward, bolehkah jelaskan harga kamar di sini?"

Steward itu mendengus dengan merendahkan, "Siapa aku untuk menjelaskan hal-hal padamu? Kau datang sebagai male consort tapi tidak melakukan pekerjaan rumah sama sekali?"

"Serahkan uangnya, nanti katur sesuai. Mengerti?"

Ning Zhuo yang harta karunnya melimpah ruah, tahu sang pengawas tidak akan pernah percaya sepenuhnya pada besarnya kekayaan yang ia miliki. Pun hanya sebagian kecil saja, sudah cukup membuat si pengawas itu girang.

Namun setelah dipikir-pikir, Ning Zhuo membuang jalan itu jauh-jauh. Ia menggeleng, menatap balik dengan mata sipit penuh tantangan, "Heh! This Young Master mu ini paling muak dengan kelakuan macam kalian. Tadi, aku pikir mau melemparmu sedikit untuk membungkam mulutmu. Tapi sekarang? Lupakan saja."

Begitu kata-katanya usai, ia berbalik dan melangkah pergi dengan percaya diri, meninggalkan si pengawas terpaku kaget, menatap kosong saat sosok Ning Zhuo menghilang dari pandangan.

"Tunggu—"

"Tidak mungkin!"

"Kok orang ini lebih sombong dariku?!"